Chapitre 47
Tout le monde avait pleinement récupéré. En fait, c'était le plus long repos qu'ils avaient pu prendre depuis leur entrée dans le labyrinthe. Leurs corps semblaient plus légers. Leur respiration était plus régulière. Même cette sourde tension qui pesait à l'arrière de leur esprit s'était légèrement dissipée.
À présent, ils se tenaient de nouveau devant le tunnel.
« Enfin ! » Lime serra le poing et afficha un sourire carnassier. « Mon Cognis est au maximum. Il a même un peu augmenté. »
« Pareil pour moi », dit Bobby avec un large sourire. Les deux hommes se tapèrent dans la main, le bruit résonnant doucement dans le couloir de pierre.
« C'est normal », lança Ezra en ajustant les sangles de son sac spatial. « Après des situations de vie ou de mort, une utilisation constante et une circulation intensive, la croissance est naturelle. Même si elle est minime. »
Il s'avança dans le tunnel sombre. Les autres suivirent.
« Ouais », ajouta Aliya en se rapprochant d'Ezra. « J'ai aussi l'impression que mon pourcentage de Cognis a un peu grimpé. »
Ezra ne répondit rien. Ses pas étaient réguliers. Son regard restait fixé devant lui.
« Tsk. Pourquoi je t'ai parlé, au juste ? Pff. » Elle trottina devant, feignant l'indifférence.
Derrière eux, Bobby et Lime échangèrent un regard amusé.
Le groupe finit par atteindre une porte massive sculptée dans une pierre noire. La surface semblait calcinée, comme si elle avait été exposée à une chaleur intense.
« La quatrième étape... » murmura Bobby. Il la fixait comme si elle pouvait soudainement s'animer.
« Plus que trois après celle-ci », soupira Lime en se frottant la tête. « Je pensais que je me sentirais plus confiant à ce stade. Mais je ne sais même plus ce que je ressens. »
« Tu es juste une poule mouillée », dit Aliya en rejetant ses cheveux en arrière avec un petit sourire. « On a survécu à pire. Qu'est-ce qui pourrait bien arriver auquel on ne serait pas préparés ? »
Bobby et Lime plissèrent les yeux en la regardant.
Quelle frimeuse.
Ezra poussa la porte.
Une vague de vapeur brûlante s'en échappa.
Aliya, qui était la plus proche, recula vivement alors que la chaleur lui fouettait le visage.
Ezra entra sans hésiter.
« Hé. La confiance, hein ? » Lime lança un sourire en coin à Aliya.
Bobby passa devant elle, tentant de dissimuler un rire. Il échoua.
« Tsk ! » Ses oreilles devinrent légèrement roses. Elle serra les poings avant d'entrer à son tour.
La porte se referma derrière eux avec un bruit sourd.
***
La pièce ressemblait à une grotte creusée dans une roche sombre. Un étroit pont de pierre enjambait un gouffre béant. En dessous, de la lave bouillonnait, dégageant une lueur orange et rouge. L'air tremblait sous l'effet de la chaleur. Le bruit de la lave qui éclatait résonnait doucement.
À chaque extrémité du pont se dressait une grande cage.
Une derrière eux.
Une de l'autre côté du pont.
Il n'y avait aucune sortie visible.
« Qu'est-ce qu'on est censés faire ici ? » Bobby fit un tour sur lui-même.
« Je ne sais pas non plus », répondit Ezra calmement en examinant la disposition.
« Ne me dis pas que... » Le visage de Lime pâlit. « On doit laisser quelqu'un derrière dans une cage ? »
Sa voix se brisa légèrement.
« Je ne pense pas », dit Aliya. Elle pointa la cage derrière eux. « Il y a deux cages. Un pont les relie. Et regarde la taille... chaque cage peut contenir quatre personnes. »
« Et alors ? » demanda Lime.
« Je... je ne sais pas. » Elle fronça les sourcils face à cet agencement.
« Mais tu es sûre qu'il ne s'agit pas d'abandonner quelqu'un ? » insista Lime.
« Je n'en suis pas totalement sûre... » admit-elle.
Bobby déglutit.
« Non. L'observation d'Aliya est correcte », dit Ezra doucement.
Elle parut surprise. « Vraiment ? »
« Oui. Mais je ne sais pas non plus ce que cette étape implique réellement. »
Avant que quiconque puisse ajouter un mot, une voix mécanique résonna dans la grotte.
** Veuillez vous diriger vers la cage de l'autre côté du pont, en tant que première équipe arrivée ici **.
Un silence suivit.
« Je suppose que c'est notre signal », dit Ezra.
Il s'engagea sur le pont. La pierre sous ses bottes semblait chaude.
Les autres suivirent prudemment, jetant des coups d'œil à la lave en fusion en contrebas.
Ezra poussa la porte de la cage située de l'autre côté du pont et entra.
« Cet endroit est spacieux », dit Bobby en entrant et en observant les lieux. « Comme tu l'as dit, Aliya. C'est fait pour quatre. »
« À quoi ça sert ? » grommela Lime en entrant à son tour.
Aliya entra la dernière.
Clic.
La porte de la cage se referma violemment.
Lime se précipita vers les barreaux et les saisit.
« Tsk ! » Il canalisa son Cognis dans sa main.
« Je ne ferais pas ça », dit Ezra calmement, assis contre le mur.
« Pourquoi ? » Lime fronça les sourcils.
« C'est de l'Adamite », trancha Aliya. « Tu veux perdre ton bras ? »
Lime cligna des yeux et retira sa main rapidement.
« Oh. »
Il revint s'asseoir avec un soupir de frustration.
« Alors, on fait quoi ? » murmura-t-il.
« J'imagine qu'on attend », répondit Bobby.
Ezra sortit dix dagues de son sac spatial. Il posa ensuite une pierre à aiguiser et de l'huile à côté. Il commença à affûter chaque lame une par une, avec des mouvements réguliers, le bruit doux du métal emplissant la cage.
Bobby et Lime le fixaient.
Pourquoi il a autant de dagues, au juste ?
Bobby finit par sortir des herbes et des fioles en verre, vérifiant ses réserves. Lime fit de même avec ses outils. Aliya sortit un miroir, un peigne et de la crème capillaire, s'occupant d'elle-même avec désinvolture.
Le temps passa.
La lourde porte de pierre derrière eux grinça en s'ouvrant.
Le son résonna dans la grotte, se mélangeant au bouillonnement de la lave sous le pont.
Aliya, Bobby et Lime arrêtèrent immédiatement ce qu'ils faisaient. Bobby manqua de faire tomber sa fiole d'herbes. Lime se redressa de sa position accroupie. Aliya bougea la première, s'approchant des barreaux pour voir qui était arrivé.
Ezra ne bougea pas. Il resta assis contre le mur, un genou légèrement relevé, sa dague reposant sur ses genoux.
Des pas résonnèrent depuis l'entrée.
« Cet endroit fait peur, Zack », dit une voix de fille depuis l'entrée.
« Pas autant que l'étape précédente », répondit une voix masculine calme.
« Des gens ? » Aliya fronça les sourcils, ses doigts se crispant sur les barreaux froids en Adamite.
Les quatre silhouettes entrèrent complètement, la vapeur d'auparavant dérivant autour de leurs jambes.
« Zack ! » appela Aliya.
Le garçon remonta ses lunettes sur l'arête de son nez et se concentra sur la cage de l'autre côté de la lave.
« Aliya ? » Ses sourcils se haussèrent. « Qu'est-ce que tu fais là-dedans avec ton équipe ? »
Il fit quelques pas vers le pont, la confusion se lisant sur son visage.
« C'est ce que la voix nous a dit de faire ! » répondit rapidement Aliya.
Bobby et Lime se tenaient légèrement derrière elle, le regard acéré, observant les nouveaux venus.
« Hé, Aliya ! Tu es en vie, je vois ! » Une fille aux cheveux noirs et aux yeux bleus se pencha derrière Zack, faisant un signe de la main enthousiaste.
« Nathalia ! » Aliya répondit avec la même énergie. « Tu t'es alliée avec Zack ? »
« Scott et Daniella sont là aussi », dit Nathalia en pointant ses compagnons.
Scott fit un signe de la main décontracté. Daniella hocha la tête une fois.
« Wow, c'est vraiment bon de vous voir », dit Aliya en souriant.
Bobby et Lime échangèrent un regard.
Elle est vraiment à l'aise avec eux...
« Alors, qu'est-ce qu'on fait maintenant ? » demanda Nathalia. Elle saisit légèrement la manche de Zack. « Une idée ? »
Zack ne répondit pas immédiatement. Son regard balaya les lieux avec prudence. D'abord, il examina la cage derrière son groupe. Puis il étudia le pont. Enfin, ses yeux se fixèrent sur la cage en face de lui — celle où se tenait Aliya.
Il rajusta ses lunettes.
« Ils ne viennent pas du groupe de Lady Vera ? » chuchota Bobby.
« Ouais », répondit Lime à voix basse. « Et ce sont tous des membres de la branche principale. »
Son regard les parcourut avec attention. Leur posture. Leur calme. Leur assurance.
« Ça craint », murmura-t-il.
Il jeta un coup d'œil à Ezra, qui n'avait toujours pas changé de position.
« Comment tu peux rester aussi calme ? » Bobby se pencha vers lui et le tapota légèrement.
Ezra leva les yeux vers lui une fois.
« Ce n'est pas comme si le fait de regarder changeait quoi que ce soit », dit-il platement.
Avant que Bobby puisse répondre, la voix mécanique résonna à nouveau dans la grotte.
** Nouveaux candidats, veuillez vous diriger vers la cage derrière vous **.
Le son roula contre les parois de la grotte.
« Oh », dit Nathalia doucement.
Zack hocha la tête. « Très bien. Allons-y. »
Ils se tournèrent et marchèrent vers la cage derrière eux. Leurs pas résonnaient sur le sol de pierre.
« Pourquoi une cage, au juste ? » marmonna Scott avec un soupir en entrant.
« Qui sait », répondit Daniella calmement.
Au moment où les quatre furent entrés...
Clic.
La porte de la cage se referma violemment.
« Hein ? » Scott saisit les barreaux et les secoua. « Ils s'attendent à ce qu'on reste ici ? »
L'Adamite ne trembla même pas.
« Je ne pense pas », dit Zack pensivement.
Il tourna la tête vers la cage opposée.
C'est là qu'il remarqua Ezra pour de bon.
Le garçon assis contre le mur.
Calme.
Détaché.
« Ce garçon... » murmura Zack pour lui-même.
Il rajusta ses lunettes une fois de plus.
« Quel garçon ? » Nathalia se pencha légèrement, essayant de suivre son regard.
Avant que Zack ne puisse répondre, la voix retentit à nouveau.
** Dans la minute qui suit, vous devez choisir dans l'ordre **.
La grotte devint silencieuse.
Même la lave bouillonnante sembla plus calme.
** Une personne de chaque équipe s'affrontera dans un combat en un contre un **.
Les mots résonnèrent lourdement.
** Une victoire équivaut à un point **.
Bobby eut la gorge sèche.
** Si une équipe gagne trois fois de suite... **
La pause fit battre le cœur de Lime.
** L'équipe perdante sera enfermée ici jusqu'à ce qu'un autre groupe atteigne cette étape **.
Bobby et Lime sentirent leur estomac se nouer.
De l'autre côté du pont, l'équipe de Zack réagit différemment.
Scott eut un sourire en coin.
Les lèvres de Daniella se courbèrent.
Nathalia parut intriguée.
Zack resta impassible ; ses yeux pensifs derrière ses verres.
La voix continua.
** Tandis que l'équipe gagnante accède à l'étape suivante **.
Une petite pause.
** De plus, si les deux équipes gagnent deux fois contre une, le vainqueur du dernier combat remporte deux points **.
Le silence revint.
La lave bouillonnait.
« Donc... on va affronter l'équipe d'Aliya en un contre un ? » répéta Daniella.
Un sourire lent apparut sur son visage.
« Ça a l'air facile. »
Elle déplaça son poids et regarda de l'autre côté du pont, vers la cage d'Aliya.
« Seule Aliya a l'air forte là-bas. »
Ses yeux se posèrent sur Bobby et Lime.
« Les deux garçons ? Je n'ai jamais vu leurs visages auparavant. Ce doivent être des roturiers. »
Elle laissa échapper un léger rire.
« Des minables. »
« C'est méchant », dit Scott, mais il riait déjà avec elle.
Nathalia ne rit pas. Elle pencha légèrement la tête, observant le camp d'Aliya avec plus d'attention.
« Je me sens un peu mal pour Aliya », dit-elle. « Mais ils ont réussi à franchir l'étape précédente. Vu la difficulté, je ne suis pas surprise qu'ils soient au moins un peu forts. »
« Eh bien, c'est vrai... mais... »
Les pupilles de Daniella vacillèrent.
Une faible lueur apparut dans ses yeux alors qu'elle faisait circuler son Cognis. L'énergie aiguisa sa vision. Elle se concentra sur le gouffre de lave, scrutant chacun d'eux avec attention.
« L'énergie que je perçois d'eux n'est pas impressionnante », dit-elle après un moment. « Ce ne sont que des Demi-Étoiles. »
Un sourire narquois étira ses lèvres.
« Mais le dernier type... »
Son regard s'attarda sur Ezra.
Il était toujours assis contre le mur dans la cage. Une jambe pliée. Une dague reposant nonchalamment dans sa main. Son visage, calme.
« ...Attends. »
Son sourire s'effaça légèrement.
Son expression s'assombrit.
« Il ne me semble pas familier ? »
Elle leva un doigt, le pointant subtilement vers lui.
Scott plissa les yeux.
« Le garçon qui est assis comme si le monde n'avait aucune importance ? » demanda-t-il.
Il croisa les bras, fixant plus intensément.
« Je l'observe depuis qu'on est entrés. Il n'a pas beaucoup bougé. »
Scott ricana.
« Faire le calme comme ça... il est soit arrogant, soit stupide. »
Il lança un regard noir à Ezra.
« Avec cette allure, je suis sûr que c'est juste un autre roturier comme ces deux-là. »
« Ce garçon est classé dix-septième, Scott. »
La voix de Zack était calme. Plate.
Tous les trois se figèrent.
« ...Hein ? »
Ils réagirent presque en même temps.
Nathalia cligna deux fois des yeux.
Les sourcils de Daniella se contractèrent.
Scott se tourna lentement.
« Classé dix-septième ? »
« Attends... » Les yeux de Nathalia s'agrandirent. « Je m'en souviens maintenant ! »
Elle frappa légèrement dans ses mains.
« C'est le garçon sur qui Lady Vera a marché ! »
La bouche de Scott s'entrouvrit.
« Et Lady Pamela veut sa mort. »
Les pièces du puzzle s'assemblèrent.
Pendant un bref instant, le silence emplit leur cage.
« Pas étonnant qu'ils aient survécu aussi longtemps », dit Zack doucement.
Scott fronça à nouveau les sourcils.
« Attends, mais... il n'a pas l'air fort », protesta-t-il. « Sa présence semble faible. Il n'est pas intimidant du tout. »
Nathalia hocha lentement la tête.
Daniella croisa les bras, observant toujours Ezra.
« Sa production d'énergie n'est pas écrasante », admit-elle.
Zack garda les yeux fixés sur Ezra.
« Vous étiez tous là avec Lady Pamela quand je l'ai rencontré pour la première fois. »
Sa voix baissa légèrement.
« Je vous le dis maintenant... aucun d'entre vous ne peut le battre dans un combat en un contre un. »
La mâchoire de Scott se contracta.
« Même pas deux d'entre vous ensemble. »
L'expression de Daniella changea.
« Et maintenant qu'il s'est éveillé... »
Zack fit une pause.
« Je ne sais pas si même trois d'entre vous pourraient le gérer. »
Les mots semblaient lourds.
Scott déglutit une fois.
Nathalia fixa à nouveau le pont, cette fois avec plus de prudence.
Ezra n'avait toujours pas réagi.
On aurait dit qu'il n'écoutait même pas.
La lave en contrebas continuait de bouillir.
« Alors... et toi ? » demanda Nathalia après un moment, forçant un petit sourire.
Zack rajusta ses lunettes.
Le faible reflet de la lumière de la lave brilla sur les verres.
« Bien sûr », dit-il calmement. « Seul moi peux le battre. »
Son regard s'aiguisa légèrement.
« C'est une obligation. »
Ses doigts se crispèrent brièvement sur le côté.
« Soit je le tue ici... soit je le vaincs. »