Chapitre 450
« Vainqueur ! »
La voix de Patrick West résonna bruyamment depuis la salle technique à l'intérieur de l'Arène, où il était assis derrière l'équipement du commentateur, les yeux rivés sur la plateforme de combat.
« Maxwell ! »
Sa voix excitée trahissait un mélange de choc et de stupéfaction.
Et...
Évidemment...
Il n'était pas le seul.
« C-Comment ? »
Le Haut-Ember Greyson se leva soudainement de son siège, fixant son fils gisant inconscient sur la plateforme de combat.
Il ne pouvait pas croire ce que ses yeux venaient de voir.
« Arelo a perdu... juste comme ça ? »
Des voix emplies d'étonnement commencèrent à s'élever autour de la zone où siégeait le Haut-Ember.
Certaines des personnes qui, quelques instants plus tôt, parlaient avec assurance de la victoire d'Arelo fixaient désormais la plateforme de combat avec des expressions légèrement figées.
« Peut-être a-t-il sous-estimé ce gamin, Maxwell ? »
suggéra quelqu'un.
« Non... sa vitesse était tout simplement trop élevée. »
Un autre secoua immédiatement la tête.
« Ouais. Ce n'est clairement pas quelque chose qu'un Alchimiste Adepte ou un Alchimiste Adepte ordinaire devrait être capable d'accomplir. »
D'autres discussions s'engagèrent.
Beaucoup de gens remettaient désormais en question le rang d'Alchimiste réel de Maxwell après avoir été témoins du niveau de vitesse dont il avait fait preuve.
Ses mouvements avaient été trop rapides.
Bien trop rapides.
Certains commencèrent à le regarder avec un intérêt accru, tandis que d'autres reconsidéraient en silence les informations qu'ils pensaient déjà connaître à son sujet.
Cependant, une chose devint certaine pour tous ceux dans la foule qui avaient les yeux rivés sur le disciple de l'Alchimiste du Soleil.
Il est fort.
Ils étaient tous arrivés à la même conclusion.
Des applaudissements éclatèrent dans toute l'Arène.
Maxwell, qui venait de remporter son premier match, leva la main et salua brièvement la foule. Il s'inclina également, bien qu'une expression nerveuse persiste sur son visage alors que ses yeux balayaient rapidement l'immense nombre de spectateurs qui le fixaient.
Après cela, il quitta rapidement la plateforme de combat.
« Eh bien, c'était plutôt rapide. »
lança Patrick West, toujours amusé.
L'équipe médicale de l'Académie Royale monta immédiatement sur la plateforme de combat et souleva avec précaution Arelo, inconscient, pour le déposer sur une civière.
Son père et sa mère observaient la scène depuis les gradins avec une expression indéchiffrable tandis que les médecins emportaient leur fils.
La plateforme de combat fut nettoyée et inspectée.
Et presque aussitôt après...
« Maintenant, que le prochain match du premier tour commence ! »
Patrick annonça le combat suivant sans perdre une seconde.
Et c'est ainsi...
Les matchs du premier tour de la journée commencèrent.
Le deuxième combat opposait Nate Ashenlocke à une étudiante roturière qui suivait la Voie de l'Alchimie de la Flore.
Dès le début du match, beaucoup s'attendaient à ce que le combat dure plus longtemps que celui de Maxwell.
Cependant...
Tout comme pour le combat de Maxwell, la bataille entre les deux étudiants ne mit pas longtemps à se conclure.
Il n'y avait que quelques minutes de différence entre les deux affrontements.
La foule fut une fois de plus stupéfaite par les performances des étudiants de première année, qui montraient à quel point ils étaient en avance sur bon nombre de leurs camarades de classe.
Certains étudiants combattaient avec prudence.
D'autres s'appuyaient lourdement sur les Voies de l'Alchimie qu'ils avaient apprises.
D'autres encore tentaient de submerger leurs adversaires par des attaques directes.
Alors que les heures s'écoulaient...
La première série de matchs du premier tour était terminée.
Cent sept matchs avaient été disputés et conclus.
Beaucoup d'étudiants se qualifièrent.
Et d'autres non.
Pour nombre d'étudiants de première année ayant perdu, ce fut une période douloureuse.
Certains s'éloignèrent la tête basse.
D'autres restèrent assis en silence après leur match, incapables de dissimuler leur déception.
Le Festival de Combat ne faisait que commencer, pourtant, perdre dès le premier tour signifiait déjà partir d'une position bien plus basse lors de la publication des classements officiels de l'Académie pour leur année.
D'un autre côté, les étudiants ayant remporté leurs matchs éprouvaient un sentiment totalement opposé.
Certains célébraient avec leurs amis.
D'autres couraient vers les membres de leur famille après avoir quitté l'Arène.
Les autres tentaient de rester calmes, bien que les sourires sur leurs visages rendaient impossible de masquer leur excitation.
Certains des noms les plus importants devaient encore combattre.
Les jours suivants seraient les leurs.
Et le peuple de Britannia pourrait enfin les voir à l'œuvre.
Cependant, dès le premier jour, de nombreux candidats puissants s'étaient déjà révélés.
Le jour suivant arriva.
Tout comme la veille, l'Arène était à nouveau remplie de monde.
Les figures puissantes de Britannia étaient présentes.
La Reine était également présente dans l'Arène.
Le premier match de la journée commença presque immédiatement après la fin des procédures d'ouverture.
Certains matchs durèrent longtemps.
Certains étaient empreints de passion et de détermination, les deux combattants refusant de se rendre.
Personne ne voulait perdre lors du premier tour.
Surtout quand perdre le premier tour signifiait se retrouver dans les bas-fonds du classement général de l'Académie pour les première année.
Pour beaucoup de ces étudiants, ce serait un point de départ désastreux pour leur vie à l'Académie.
Et ils passeraient essentiellement les années suivantes à essayer de rattraper leur retard.
Bien que...
Pour certains étudiants qui n'étaient tout simplement pas aussi talentueux ou préparés que les autres...
Il n'y avait pas grand-chose à faire une fois face à quelqu'un de bien plus fort qu'eux.
"Vainqueur !"
La voix de Patrick résonna avec enthousiasme à la fin d'un combat qui était finalement devenu l'un des meilleurs matchs vus depuis le premier jour.
"Sasha Burnwick !"
Annonça-t-il en tendant la main depuis le siège des commentateurs vers Sasha.
Sasha leva les deux mains avec un sourire satisfait sur le visage.
Des acclamations et des applaudissements éclatèrent aussitôt.
Non loin d'elle...
Bam !
Bess Ashforge frappa le sol de sa main.
« Merde. Merde. Merde. »
Elle grinça des dents en fixant la plateforme de combat, sa colère dirigée contre elle-même plutôt que contre Sasha.
Elle avait tout donné dans ce combat.
Pourtant...
Elle avait quand même perdu.
Bess jeta un regard vers Sasha, qui recevait les vivats et les applaudissements de la foule.
Son expression se fit complexe.
Bess savait déjà que Sasha Burnwick avait une longueur d'avance sur elle à bien des égards.
C’était quelque chose qu’elle ne pouvait nier.
Mais après tout ce qu’elle avait gagné lors de l’Épreuve de l’Acier...
Après toutes les améliorations que son corps avait subies...
N’aurait-elle pas dû être capable de vaincre quelqu’un comme Sasha Burnwick ?
Le combat en lui-même avait été rapide.
Dès l’instant où le mot Commencez fut annoncé, Bess avait passé le début de la bataille sur la défensive.
Les exécutions d’Alchimie de Flamme de Sasha avaient été plus rapides que ce que Bess avait imaginé.
Et le plus effrayant, c’était que Sasha n’avait même pas eu besoin d’utiliser de matériaux inflammables pour déclencher son Alchimie de Flamme.
Ses attaques provenaient directement des Cercles d’Alchimie de Flamme uniques qu’elle formait.
L’un après l’autre.
Rapides.
Contrôlés.
Et puissantes.
Certaines d'entre elles étaient des attaques de flammes de rang Adepte.
Bess, qui était encore au rang Adepte, avait été forcée de puiser dans toutes ses ressources.
Elle courait.
Elle esquivait.
Elle contre-attaquait dès qu'une ouverture se présentait.
Pourtant, Sasha continuait de faire pression.
La chaleur la suivait sans relâche.
Les attaques continuaient de pleuvoir.
Sasha elle-même était impressionnée par la résilience et la ténacité de Bess.
Les multiples attaques de flammes de rang Adepte qu'elle avait lancées contre Bess n'avaient pas eu l'effet escompté.
Bess avait littéralement encaissé les coups et continuait de se battre.
Même lorsque les flammes frappèrent son corps, elle se força à rester debout et continua d'avancer.
C'était l'une des raisons pour lesquelles le combat avait duré aussi longtemps.
« Ahhh... »
Sasha soupira doucement en jetant un regard vers Bess, qui était évacuée sur une civière par l'équipe médicale.
Ses yeux restèrent fixés sur Bess un instant.
« De quoi sont faits les Ashenlocke, pour qu'une personne lambda comme elle puisse être aussi forte ? »
Murmura-t-elle pour elle-même.
J'espère ne plus croiser d'Ashenlocke avant la cinquième épreuve.
Pensa Sasha tout en se dirigeant vers l'entrée par laquelle elle était arrivée, saluant élégamment la foule en liesse.
Le combat s'était soldé par la victoire de Sasha.
Mais même après sa défaite, Bess avait laissé une impression assez forte pour que Sasha se souvienne d'elle.
Et pas seulement d'elle...
Mais tous les Ashenlocke croisés au hasard parmi les étudiants de première année.
D'autres combats plus excitants suivirent.
Puis d'autres matchs prirent fin.
Au fil des jours, de plus en plus d'étudiants de première année montèrent sur la plateforme de combat.
Des étudiants de première année comme...
Lyra Ashburn.
Priscilla Ashenlocke.
Gin Drakes.
Logan Drakes.
Veda Ashenlocke.
Cyrus Burnwick.
Phiora Casper.
Kane Casper.
Princesse Stella Aethelmont.
Prince Tristin Aethelmont.
Prince Charles Aethelmont.
Willow Derlis.
Desmond Derlis.
Nickolas Balor.
Linda Balor.
Page Laverdale.
Felix Ashenlocke.
Gareth Ashenlocke.
Ravenor Burnwick.
Diane Bergwyn.
Gill Galehart.
Grace Evergrey.
Grant Evergrey.
Et bien d'autres noms connus se qualifièrent pour le tour suivant avec des victoires qui, pour la plupart, furent plutôt faciles.
Le peuple de Britannia se familiarisa peu à peu avec les candidats les plus forts à mesure que le premier tour se poursuivait.
Certaines victoires étaient attendues.
D'autres étaient moins prévisibles.
Pourtant, chaque jour qui passait rapprochait le Festival des combats que les gens voulaient vraiment voir.
Et c'est ainsi que...
Le samedi finit par arriver.
Le match que tout le monde attendait patiemment était enfin là.
Une bataille entre l'une des candidates les plus prometteuses, pressentie pour remporter tout le Festival...
Fatima Drakes.
Et l'Enfant des Cendres, celui qui avait forgé l'idéologie derrière la révolution des véhicules de Britannia...
Ezra Ashenlocke.
Pourtant, bien que la majorité des regards se tournassent vers Fatima Drakes pour la victoire...
Une certaine tension dans l'atmosphère empêchait beaucoup de gens de croire dur comme fer que Fatima avait déjà la victoire en poche.
Ezra Ashenlocke était devenu trop insaisissable.
Son nom portait un poids d'une nature différente.
Certains ne le connaissaient que comme un Ashenlocke.
D'autres le voyaient comme le garçon à l'origine de la Phantom Rolls et de cette idéologie qui commençait à transformer le regard des Britannians sur les véhicules.
Il y avait aussi ceux qui avaient entendu des rumeurs sur ses capacités en tant qu'Alchimiste.
Surtout après sa présentation lors du tournoi des clubs, qui avait montré à beaucoup le combat contre un Ancien Crawler Fantôme.
Ils pouvaient constater à quel point le garçon se déplaçait avec aisance, une arme à la main, et voir comment il utilisait son Alchimie des Armes à feu à un niveau qui suggérait qu'il était bien plus fort qu'il n'en avait l'air.
Les matchs de la journée commencèrent comme à l'accoutumée.
De nombreux spectacles impressionnants se déroulèrent sur la plateforme de combat.
Les étudiants se battirent avec tout ce qu'ils avaient.
La foule exulta.
Patrick continua d'annoncer les vainqueurs.
L'équipe médicale entra et sortit de l'Arène à maintes reprises.
Cependant...
L'anticipation au sein de l'Arène ne cessait de croître.
Et de croître encore.
Non pas que les matchs précédents fussent mauvais.
Mais parce que tout le monde savait ce qui approchait.
Un combat où aucun des deux camps ne pouvait être déclaré vainqueur avant même que la bataille ne commence.
***
Ezra se tenait calmement dans la salle d'attente à l'intérieur de l'Arène.
« OUAHHHHHHHHHH !!!!! »
Le vacarme des acclamations résonnait assez fort pour lui parvenir à travers les murs.
Le match suivant était sur le point de se terminer.
Le sien approchait.
Il restait là, immobile, à écouter le bruit lointain de l'Arène et les voix qui s'élevaient parfois, à chaque fois que la foule réagissait à un événement sur la plateforme de combat.
Ezra tourna la tête et fixa la porte.
La porte s'ouvrit.
Ezra regarda qui c'était.
Un membre du personnel de l'Académie Royale se tenait à l'entrée.
« Monsieur Ezra Ashenlocke. C'est à votre tour. »
Le membre du personnel parla calmement.