Chapitre 45
En faisant un pas en avant, leurs yeux s'écarquillèrent.
Des roches flottantes s'étendaient devant eux, et sous ces roches, il n'y avait que les ténèbres. Un abîme noir engloutissait la lumière. Aucun fond. Aucun écho.
Tous les trois déglutirent en même temps.
Ils comprirent sans avoir besoin de parler.
Si vous tombez... vous ne revenez pas.
Ezra s'approcha du bord. Il s'accroupit et fit basculer une petite poignée de sable dans le vide.
Ils attendirent.
Aucun son ne remonta.
L'espace n'était plus un tunnel étroit. Il s'ouvrait largement, comme l'intérieur d'une montagne creuse. Des dizaines de roches flottaient lentement, dérivant à gauche et à droite sans schéma apparent. Le vent traversait la chambre de manière irrégulière. Ce n'était pas un flux constant. Il changeait ; à gauche, à droite, et vers le haut.
Les murs étaient criblés de trous.
Ezra sentait la brise effleurer son visage, parfois douce, parfois tranchante.
Aliya croisa les bras instinctivement.
« Cet endroit... » murmura-t-elle.
Lime se frotta la nuque.
« C'est pire que la lave. »
Ezra regarda en bas une dernière fois, puis leva les yeux.
« Qu'est-ce qu'il y a à craindre ? » dit-il avec un léger sourire. « N'avons-nous pas déjà affronté des étapes difficiles comme celle-ci ? »
Il les regarda un par un.
« Ne vous laissez pas intimider par le gouffre. »
Son regard s'aiguisa.
« Regardez simplement devant et avancez avec un seul objectif en tête. »
Une roche dériva près de leur point de départ.
Ezra plia les genoux et sauta dessus avec précision. La roche s'enfonça légèrement sous son poids, puis se stabilisa alors qu'elle commençait à dériver vers la gauche.
« Atteindre la sortie ! » cria-t-il.
Aliya se gifla les deux joues violemment.
« Ahhhh ! On y va ! »
Elle sauta sur la roche flottante suivante qui s'approchait. Elle vacilla dangereusement sous ses bottes.
« Hé... hé... reste stable ! »
Elle s'abaissa et serra la roche comme si c'était un bébé.
« Je peux le faire !! »
Après quelques secondes, la roche se stabilisa et dériva vers la gauche.
Bobby et Lime se regardèrent.
Ils hochèrent la tête.
« Faisons-le aussi ! »
Tous deux coururent et sautèrent sur des roches dérivant vers la droite.
Ezra bougea à nouveau. Il bondit sur une roche devant lui, atterrit, puis se propulsa immédiatement vers la suivante. Ses mouvements étaient vifs et prudents. Il ne perdait pas de temps à rester immobile.
Derrière lui, les autres suivaient, sautant d'une roche flottante à l'autre. Chaque atterrissage faisait légèrement plonger la pierre avant qu'elle ne remonte.
Ils progressaient.
Puis...
Le vent changea.
Il devint plus fort.
Aliya bondit vers une roche sur sa gauche. Au moment où ses bottes la touchèrent, une rafale violente la percuta sur le côté.
Son pied glissa.
Pendant une seconde, son corps pencha vers l'abîme.
Son estomac se noua.
Elle agrippa la surface de la roche des deux mains, ses doigts s'enfonçant dans le rebord rugueux.
« Les gars ! Le vent souffle plus fort ! » cria-t-elle.
L'air rugissait autour d'eux maintenant. Leurs vêtements claquaient violemment. Leurs cheveux fouettaient leurs visages.
Boum !
Une flèche frappa la roche juste devant la tête d'Aliya.
Elle se figea.
Une autre flèche s'encastra à quelques centimètres.
Elle leva lentement les yeux.
Depuis les trous dans les murs, des flèches commencèrent à jaillir par vagues.
Pas une. Pas deux.
Un barrage.
Le vent hurlait plus fort, poussant les roches flottantes dans des directions imprévisibles.
Les flèches déchiraient l'air des deux côtés.
Le visage de Bobby devint pâle.
« Quoi... ?! »
Lime se baissa instinctivement alors qu'une flèche lui frôlait l'épaule.
Une autre flèche frappa près de la botte d'Aliya.
Elle se força à se redresser, le vent secouant ses vêtements tandis que d'autres flèches pleuvaient des murs.
Les roches flottantes dérivaient.
L'abîme attendait en dessous.
Et la tempête de flèches ne faisait que commencer.
« Des flèches ! » cria Ezra.
Une flèche passa près de son oreille au moment même où il parlait.
Il plia les genoux et sauta. Le vent le percuta de côté en plein vol, tentant de le déséquilibrer, mais il fit pivoter son corps avec la rafale plutôt que contre elle. Le souffle le porta légèrement, et il ajusta son atterrissage juste assez pour toucher la roche suivante avec le bord de sa botte.
La pierre vacilla violemment.
Avant qu'elle ne penche trop, il se propulsa à nouveau.
« Tout le monde ! » cria-t-il. « Protégez-vous ! »
Il ramena son manteau vers l'avant, rabattant la cape sur son bras. Le Cognis s'écoula dans le tissu. La matière se raidit instantanément, devenant aussi dure que de l'acier trempé.
Les flèches frappèrent l'une après l'autre.
Clang. Clang. Clang.
Il roula sur la roche flottante juste au moment où une volée de flèches transperçait l'endroit où il se tenait quelques secondes plus tôt. Sans s'arrêter, il envoya du Cognis dans ses jambes et bondit haut dans les airs.
D'en haut, il pouvait tout voir.
Bobby et Lime s'étaient regroupés. Ils sautaient de roche en roche en rythme, respirant difficilement. Lime sortit une corde et en attacha une extrémité autour de sa taille, Bobby faisant de même.
« Si l'un tombe, l'autre tire ! » cria Lime par-dessus le vent.
Ils avançaient prudemment, parfois dos à dos, utilisant leurs boucliers pour dévier les flèches qui s'approchaient trop.
Aliya...
Elle bougeait différemment.
Elle sortit deux tiges courtes de son sac spatial et les assembla d'un geste sec, formant un long bâton. Une flèche vola vers son visage.
Elle pivota.
Le bâton écarta la flèche.
Une autre arriva par le bas. Elle l'enjamba et balaya le bâton vers le sol. Pas parfait. Pas élégant. Mais familier.
Comme si elle s'était entraînée auparavant.
Elle planta le bâton sur une roche et l'utilisa pour se propulser vers une autre, plus éloignée. Le vent tenta de l'emporter sur le côté, mais elle se tordit en l'air et atterrit en position accroupie. Sans regarder, elle fit passer le bâton derrière son dos, bloquant deux flèches qui auraient transpercé son épaule.
Certaines flèches déchirèrent ses manches et sa jupe.
Elle ne réagit pas.
Pas le temps.
Les lèvres d'Ezra se courbèrent légèrement.
Ils s'en sortent bien.
Il pivota à nouveau en l'air, évitant une vague de flèches qui tailladait des morceaux de ses vêtements.
« Bien », murmura-t-il. « Maintenant, je peux me concentrer sur moi-même. »
Il atterrit lourdement sur une roche flottante.
Crac.
La surface se fractura sous son poids.
Ses pupilles se rétrécirent.
Le Cognis s'écoula dans ses yeux.
Il observa tout.
Le schéma des roches en mouvement.
Le rythme des flèches sortant des trous dans les murs.
Les changements de direction du vent.
Le positionnement d'Aliya.
L'angle de la corde de Bobby et Lime.
Il sauta à nouveau, jetant un coup d'œil rapide à la roche qu'il venait de quitter.
La fonction de gravité de ces roches flottantes, elle se comprime quand on applique une force dessus, comme un ressort.
Il atterrit sur une autre roche avec plus de force cette fois.
La pierre plongea brusquement, puis rebondit vers le haut comme un ressort.
Les yeux d'Ezra s'illuminèrent.
Si j'augmente la force...
Il déversa du Cognis dans ses jambes et piétina la roche suivante avec une puissance délibérée avant de bondir à nouveau.
La roche plongea vers le bas puis remonta violemment.
Ezra s'envola plus haut qu'avant.
De cette hauteur, il pouvait voir plusieurs chemins de roches flottantes.
Il atterrit sur une autre roche. Elle s'enfonça sous lui puis le propulsa vers l'avant avec la force accumulée.
Il dépassa plusieurs pierres en un seul mouvement.
Mais le labyrinthe répondit.
Plus de flèches.
Pas quelques-unes.
Une tempête.
Tellement qu'il ne pouvait même pas les compter avec ses yeux aiguisés.
Il n'hésita pas.
Il tira sa dague d'une main et arracha son manteau, enroulant la cape durcie autour de son bras comme un bouclier. Il se recroquevilla en l'air, tournoyant comme une roue.
Les flèches résonnèrent contre la cape.
Certaines passèrent à travers.
Il les trancha d'un geste précis.
Une flèche lui érafla la joue.
Une autre lui coupa la manche.
Il atterrit lourdement sur une roche. Le vent souffla de la droite cette fois. Ses bottes raclèrent, manquant de glisser, mais il agrippa la pierre et se stabilisa.
Sans s'arrêter, il attrapa quatre flèches en plein vol.
Deux entre ses doigts.
Une coincée sous son avant-bras.
Une pressée entre sa dague et sa paume.
Dans le même souffle, il se tourna et en lança une vers Aliya.
La flèche entra en collision avec une autre qui avait presque dépassé son bâton tournoyant.
L'impact les fit dévier toutes les deux.
Aliya se figea une fraction de seconde en entendant le choc sec des flèches se percutant en plein air.
Elle tourna la tête.
Ezra était déjà loin devant.
« Comment es-tu arrivé là-bas ?! » cria-t-elle ; sa voix portée par le vent déchaîné.
Trois flèches filèrent vers sa poitrine.
Elle fit tournoyer son bâton dans un cercle serré. Deux furent déviées. La troisième lui érafla l'épaule. Elle serra les dents et sauta sur la roche flottante suivante.
« Je vois la sortie ! » la voix d'Ezra résonna d'en haut. « Vous devriez vous dépêcher ! »
Il lui fit un signe de la main avec désinvolture, puis fit claquer les flèches restantes dans sa main. Elles fendirent l'air selon des angles étranges, entrant en collision avec les flèches entrantes et les forçant à dévier de leur trajectoire.
Il souriait.
Comme si c'était amusant.
« Ça devient dangereux ! » cria Bobby. Il leva son bouclier juste au moment où une volée de flèches frappait par la gauche.
Clang. Clang. Clang.
« Je sais ! » hurla Lime, le dos pressé contre celui de Bobby. Il leva son propre bouclier pour bloquer les flèches venant de la droite. « Le vent ne nous laisse pas bouger correctement ! »
Une rafale les frappa de côté. Tous deux manquèrent de perdre l'équilibre.
« Comment Ezra a-t-il fait pour monter si vite ?! » cria Lime. « On est tellement à la traîne ! »
« Saute ! » cria Bobby.
Une roche flottante passa à côté. Ils sautèrent ensemble.
La roche qu'ils venaient de quitter fut instantanément criblée de flèches, se transformant en un hérisson de pointes en bois.
« Yee... ! » la voix de Bobby tremblait. « Ça aurait été mauvais ! »
« On continue comme ça ! » dit Lime, serrant son bouclier plus fort alors que d'autres flèches martelaient sa surface. « Espérons que ces boucliers tiennent ! »
Ils sautèrent à nouveau.
Lent.
Trop lent.
Devant eux, Aliya continuait de pousser vers l'avant. Elle bloquait, tournait, sautait, passant de roche en roche.
Puis le vent changea.
Violemment.
Une puissante rafale jaillit du dessous.
Sa jupe se souleva, le vent tordant son corps en plein air.
Pendant une seconde terrifiante, elle perdit l'équilibre.
Des flèches arrivaient des deux côtés.
Elle se força à bouger.
Elle planta le bâton horizontalement entre deux roches proches juste au moment où elle commençait à tomber.
Le bâton la retint.
Son corps plongea, mais ne tomba pas.
Elle resta suspendue au-dessus de l'abîme.
Son esprit se vida.
Puis elle bougea.
Utilisant le bâton comme une barre, elle fit basculer son corps vers le haut en un mouvement fluide et atterrit sur la roche suivante, le souffle court.
« Je ne mourrai pas ici ! » grogna-t-elle, reprenant sa progression.
En haut, Ezra était assis au bord de la plateforme de pierre qui abritait la porte de sortie. Ses jambes pendaient au-dessus de l'abîme.
Il observait.
La récupération d'Aliya.
La coordination de Bobby et Lime.
Leurs faiblesses.
Leurs forces.
« Aliya devrait être là bientôt », murmura-t-il.
La sortie était maintenant en vue.
« Ezra ! J'arrive ! » cria-t-elle, les dents serrées alors qu'elle bloquait une autre volée de flèches.
Elle sauta...
Atterrit...
Tourna...
Avance.
Derrière elle, la chance de Bobby et Lime finit par tourner.
Plus ils attendaient que des roches sûres passent, plus leurs boucliers subissaient de dégâts.
Les bosses sur le métal s'enfonçaient.
La surface se fissura.
Un autre saut, une rafale violente frappa par la gauche, faisant glisser Lime, son pied dérapant dangereusement hors de la roche. Il leva son bouclier dans la panique.
Une flèche passa.
Elle transperça la jambe gauche de Bobby.
« AHHHHHHHH !! » hurla Bobby.
Le son déchira la chambre.
Le sourire d'Ezra disparut instantanément. Il se leva.
Bobby chancela mais ne tomba pas. Il serra les dents, levant le bouclier avec des bras tremblants alors que le sang commençait à couler le long de sa jambe.
« Argh... ! »
La douleur manqua de le faire lâcher.
« Tiens bon ! » cria Lime, saisissant l'épaule de Bobby d'une main tout en essayant de maintenir son propre bouclier.
D'autres flèches frappèrent.
Cette fois, le métal commença à céder.
Crac.
Une flèche traversa.
Une autre.
Les boucliers lâchaient.
Les flèches commençaient à passer par les brèches.
« Merde... on est foutus », murmura Lime, ses yeux perdant leur éclat pendant une seconde.
Ezra expira par le nez.
Quand je pensais qu'ils pouvaient enfin le faire seuls.
Il se retourna et commença à courir à reculons le long des roches flottantes, prenant de la vitesse au lieu de battre en retraite.
Pour une raison quelconque... je me sens en forme, dans cette étape.
Le vent hurlait autour de lui. Les flèches sifflaient près de ses oreilles.
Il poussa plus fort et sauta.
Haut.
« Aliya ! » cria-t-il.
« Hein ?! » Elle leva les yeux juste à temps pour le voir descendre d'en haut, fendant le barrage comme une ombre. « Qu'est-ce que tu... »
Elle n'entendit pas le cri de Bobby derrière elle. Le vent l'avait englouti.
« Tends ton bâton ! » ordonna Ezra, se tordant en l'air pour éviter deux flèches visant sa poitrine.
« O... Okay ! » Elle tendit le bâton vers lui, confuse mais confiante.
Ezra atterrit lourdement sur une roche juste devant elle. La roche s'enfonça sous son poids.
Avec mon calcul... Le vent devrait monter maintenant.
Le courant ascendant frappa exactement comme il l'avait prédit.
Il saisit fermement le bâton.
La roche sous lui s'enfonça sous la force de ses jambes renforcées... et il utilisa le rebond.
« AHHH ! » hurla Aliya alors qu'elle était propulsée vers l'avant.
Elle traversa la tempête de flèches, en évitant de justesse trois en plein vol. Les roches flottantes défilaient sous elle.
L'instant d'après...
Elle s'écrasa sur la plateforme de sortie, roula violemment et percuta la porte.
« Argh... ! » toussa-t-elle. « Putain de merde... ! »
Elle resta allongée un instant, se tenant le dos.
Ezra avait déjà bougé.
Il se propulsa en arrière depuis la roche et fit un salto dans les airs, atterrissant sur une autre pierre derrière lui. L'impact la força vers le bas comme un ressort comprimé.
Il n'attendit pas.
Il se lança à nouveau vers l'avant, cette fois droit vers Bobby et Lime.
Les flèches pleuvaient sur lui.
Il retira son manteau de ses épaules et le fit tournoyer largement. Le Cognis s'écoula dans le tissu. La cape durcit, écartant les flèches avec des sons métalliques secs.
Clang. Crac. Déchirure.
Quand il atteignit les garçons, Bobby était à genoux, le visage pâle. Lime se tenait au-dessus de lui, son bouclier presque inutile maintenant.
Ezra ne parla pas.
Il jeta la cape durcie sur eux deux.
« Transmettez votre Cognis dedans. Maintenant. »
Ils obéirent sans réfléchir.
En un mouvement fluide, Ezra passa une corde dans le col de la cape, l'enroula étroitement autour d'eux et fixa le nœud alors qu'il atterrissait sur la roche instable.
La roche s'enfonça.
Il utilisa le rebond.
Il tourna...
Entraînant les garçons avec lui...
Les flèches martelaient la cape mais ne parvenaient pas à la percer.
D'une rotation finale, il les projeta vers l'avant.
Ils volèrent.
Le vent les porta.
Ils s'écrasèrent sur la plateforme de sortie à côté d'Aliya, roulant violemment.
La cape se desserra et tomba.
Ezra ne s'arrêta pas.
La roche suivante le propulsa plus haut qu'avant. Si haut que ses pieds frôlèrent presque le plafond de la chambre.
Pendant une brève seconde...
Il vit tout le champ de bataille.
Les trous des flèches.
Les courants de vent.
Le rythme.
Quelque chose en lui était en train de changer.
Le flux de Cognis semblait plus fluide. Plus plein. Plus fort.
Son pourcentage avait augmenté.
Il y était presque, à un pas de former la deuxième étoile.
Il tomba.
Tournoyant dans les airs, se faufilant entre les flèches comme des fils dans un métier à tisser. Il atterrit, força une autre roche vers le bas avec ses jambes renforcées, et bondit à nouveau.
Une roche.
Deux.
Trois.
Précis.
Propre.
Aucun mouvement inutile.
Il atterrit à la sortie à côté des autres.
Le barrage derrière lui continuait, mais au moment où il posa le pied sur la plateforme...
Il s'arrêta.
Le silence tomba comme un rideau.
Ezra expira lentement.
Aliya le regardait, stupéfaite.
Du début à la fin, elle avait tout observé.
Ses lèvres s'entrouvrirent légèrement.
Waouh.
Plus je le regarde... plus je réalise à quel point il est incroyable.
Ses joues chauffèrent, mais elle ne dit rien.
À côté d'elle, Lime aidait Bobby à s'asseoir. La flèche était toujours plantée dans la jambe de Bobby, le sang imbibant le tissu déchiré.
« Reste avec moi », murmura Lime, pressant prudemment autour de la plaie.
Les dents de Bobby claquaient, des larmes coulant à cause de la douleur.
Ezra s'approcha sans un mot et souleva Bobby sur son dos.
« On devrait partir en premier. »
Sa voix était à nouveau stable, comme si rien ne s'était passé.
Ils franchirent la porte de sortie ensemble.
La chambre derrière eux s'assombrit.
Une voix calme et mécanique résonna dans l'espace :
** Troisième Épreuve terminée **.