Chapitre 44
Ezra se leva et épousseta son dos avant de sortir son manteau pour l'enfiler. Il jeta un coup d'œil aux autres. Un court repos avait aidé, même si ce n'était que légèrement.
« On bouge maintenant ? » demanda Aliya. Elle était assise au sol, s'éventant le visage avec un petit éventail qu'elle avait sorti pendant la pause.
« On devrait », répondit Ezra, les yeux fixés sur la porte devant eux.
Le fait de ne pas avoir atterri directement dans un autre terrain est déjà un soulagement.
Il se souvenait de la rapidité avec laquelle la deuxième partie de la troisième épreuve avait commencé la dernière fois. Trop rapide. Pas le temps de respirer.
Bobby se leva, suivi de près par Lime.
« Ok », Lime frappa son poing dans sa paume. « Finissons-en avec cette troisième épreuve. »
Bobby hocha la tête en signe d'accord.
« Hein ? » Aliya plissa les yeux. « D'où vient toute cette assurance ? » taquina-t-elle.
« Lâche-moi », grommela Lime sans la regarder en s'approchant de la porte.
« Je me demande quel sera ce terrain », dit doucement Bobby.
La forêt d'abord. Puis le feu, pensa Ezra. L'eau, peut-être ?
Ils fixèrent tous la porte, chacun perdu dans ses pensées.
« Mieux vaut être prudent », murmura Ezra. Il sortit une pilule stimulante thermique que Bobby avait préparée pour lui et l'avala. Puis il poussa la porte.
Rien ne semblait étrange au début. Le tunnel ressemblait à tous ceux qu'ils avaient traversés. Mais dès qu'ils firent un pas en avant, quelque chose les saisit par le dessous.
Ezra s'arrêta au moment où son pied toucha le vide.
« Ça... »
Il déglutit difficilement et retint son souffle.
Ils étaient sous l'eau.
Il donna un coup de pied vers le haut et ses yeux s'écarquillèrent. Le tunnel entier était submergé, l'eau pressant de toutes parts, une lumière tamisée filtrant à travers les murs de pierre. En se retournant, il vit Bobby se débattre une seconde, la panique traversant son visage avant que l'instinct ne prenne le dessus et qu'il ne serre les dents. Aliya et Lime réagirent tout juste à temps, leurs corps raidis par le choc tandis qu'ils s'adaptaient.
Ezra nagea rapidement en arrière, attrapa la manche de Bobby, puis pointa l'avant. Aucun mot n'était nécessaire.
Ils commencèrent à nager.
Avec le Cognis renforçant leurs corps, retenir leur souffle et se déplacer dans l'eau n'était pas difficile, mais aucun d'eux n'osait trop en utiliser. Après tout ce qu'ils avaient déjà traversé, gaspiller de l'énergie ici serait un suicide. Alors, ils nagèrent régulièrement, les muscles brûlants, les poumons serrés, le silence de l'eau pesant sur leurs pensées.
Puis...
Un froid glacial rampa le long du dos d'Ezra.
Son corps réagit avant son esprit. Il se retourna.
Derrière eux, l'eau avait gelé.
La glace s'étendait à travers le tunnel comme un mur, et au centre était incrustée la source.
Un Poisson de pierre blanche.
Son corps massif était blanc pâle, lisse comme de la pierre sculptée, aussi grand qu'un requin blanc adulte. Deux nageoires épaisses jaillissaient de ses flancs, tranchant l'eau sans résistance. Sa gueule était tapissée de longues dents fines, assez tranchantes pour percer l'acier. Un œil bleu brillant les fixait, calme et cruel.
Mais Ezra savait que le vrai danger n'était pas sa taille.
Tout ce qui entrait dans le champ de vision de cet œil gelait : l'eau, les créatures vivantes, tout. Le poisson se déplaçait ensuite librement, dévorant sa proie avant de libérer l'espace gelé comme si de rien n'était.
La même pensée traversa tout le groupe.
Je savais que ça n'allait faire qu'empirer.
Ils nagèrent plus vite.
Aliya se propulsa, les veines saillantes sur ses bras alors qu'elle donnait des coups de pied plus vigoureux. Bobby se débattait dans l'eau, le Cognis inondant son corps pour forcer la vitesse dans des muscles qui hurlaient déjà. Lime luttait pour suivre, la mâchoire serrée, refusant de se laisser distancer.
Ezra se déplaçait avec fluidité parmi eux.
Le stimulant thermique brûlait dans sa poitrine, atténuant la morsure de l'eau froide. Ses membres semblaient plus légers, plus rapides.
Dieu merci, j'ai pratiqué la natation à la maison.
Bien sûr, c'était dans une source chaude qu'il avait appris à nager, tandis que son frère s'entraînait dans la piscine de la maison. Chaque fois qu'Ezra voulait s'exercer, ils chauffaient l'eau juste pour lui, le laissant s'entraîner seul sous la surveillance attentive des bonnes. Pendant ce temps, son frère nageait librement aux côtés de leur mère, guidé par un entraîneur personnel. À l'époque, il se sentait seul.
Maintenant, cela lui sauvait la vie.
Enfin, la porte de sortie apparut.
Mais le Poisson de pierre blanche surgit.
Sa vitesse explosa.
Trop rapide.
Ils ne pouvaient pas le distancer. Leur Cognis n'avait pas totalement récupéré, et ils en avaient déjà trop brûlé dans les terrains précédents. Ezra sentit la distance se réduire, la pression derrière eux devenant plus froide.
Pas le temps.
Il fouilla dans son sac spatial et en sortit un paquet entier de viande séchée. Sans hésiter, il se trancha l'auriculaire. Le sang dériva dans l'eau, se répandant autour de la nourriture flottante. Il enfonça son doigt dans sa bouche et donna un grand coup de pied, nageant vers les autres.
Ils ne posèrent pas de questions.
Ils continuèrent d'avancer.
Derrière eux, l'eau gela à nouveau.
Le Poisson de pierre blanche se jeta sur la viande imprégnée de sang, la happant alors que la glace verrouillait la zone.
C'était suffisant.
Ezra frappa la porte de sortie. Elle s'ouvrit.
Ils jaillirent.
Aliya trébucha et atterrit lourdement sur ses fesses.
Bobby s'écrasa face contre le sol en pierre.
Lime roula sur le dos, haletant.
Ezra atterrit sur ses pieds, trébuchant une fois avant de se stabiliser.
Ils aspirèrent tous de l'air, les poumons brûlants alors que l'eau s'écoulait de leurs vêtements.
« Hah... hah... » rit faiblement Lime. « Je déteste l'eau... »
Bobby resta là où il était, la poitrine haletante.
Aliya essuya ses cheveux mouillés sur son visage, les mains tremblantes.
Ezra regarda la porte.
Puis il expira.
« C'était dingue », dit Lime, respirant irrégulièrement alors qu'il se penchait en avant, les mains sur les genoux.
Ezra laissa échapper un souffle lent. « Alors, c'est vrai... un Poisson de pierre blanche chasse en utilisant son odorat. »
« Il ne peut pas, tu vois ? » demanda Aliya en se levant. Elle essora ses cheveux, puis tira sur sa jupe avec agacement. « Ah... mes leggings et mes vêtements sont trempés. »
Ezra leva les yeux. Devant eux, la porte de la section suivante de l'épreuve se tenait silencieusement, attendant.
« On devrait faire un feu ici », dit-il. « Sécher rapidement, puis avancer. »
Lime réagit immédiatement. Il sortit des planches de bois de son sac spatial, les empila proprement et les alluma. La flamme prit rapidement, crépitant alors que la chaleur se répandait dans la petite zone. Le groupe se rassembla autour sans un mot.
Ezra ne perdit pas de temps. Il avala un autre stimulant thermique, puis s'assit et croisa les jambes. Sa respiration se stabilisa alors qu'il commençait à faire circuler son Cognis. Les autres suivirent, fermant les yeux, se concentrant sur la récupération.
Le temps passa lentement.
L'humidité quitta leurs vêtements. Le froid s'effaça de leur peau.
Quand Ezra se leva, ses articulations craquèrent doucement. Bobby se leva aussi, époussetant son dos. Aliya secoua la tête, retirant le bandana qui retenait ses cheveux alors que les dernières gouttes d'eau tombaient. Lime éteignit le feu et rangea le bois non brûlé.
« Très bien », dit Ezra. « Allons-y. »
Ils se dirigèrent vers la porte.
Elle s'ouvrit sans résistance.
Le tunnel au-delà semblait normal : murs de pierre, lumière tamisée, mais aucun d'eux ne se détendit. Ils avancèrent prudemment, les sens aux aguets.
Soudain...
Lime bondit en arrière, les mains levées.
La foudre s'abattit sur l'endroit où il se tenait juste avant.
« Ah ! » Lime fixa le sol, désormais noirci et brillant faiblement. « Les gars... »
La charge statique picota leur peau. Leurs cheveux se dressèrent.
« Nous sommes dans le Terrain de la Foudre », dit Bobby, la voix tendue.
Aliya regarda Ezra. « On avance lentement ? »
« Pour l'instant », répondit Ezra. « Suivez mes pas exactement. »
Ils hochèrent la tête.
Ezra menait.
Même lui ne pouvait pas dire quels endroits étaient sûrs. Il n'était pas assez qualifié pour lire l'air ou sentir les changements statiques, même avec l'aide du Cognis. Il comptait uniquement sur ses réflexes.
Parfois, il posait mal le pied.
La foudre frappait.
Il esquivait instantanément, se décalant sur le côté et posant le pied sur un sol plus sûr. Les autres copiaient ses mouvements sans poser de questions, le cœur battant à tout rompre.
Chaque pas semblait lourd.
Ils connaissaient tous le schéma maintenant.
Quand la sortie serait en vue, les choses empireraient.
Et ce fut le cas.
Dès que la sortie devint visible, la foudre devint sauvage. Les éclairs frappaient sans rythme, déchirant le sol au hasard, ne se limitant plus à des chemins définis.
« Il ne s'agit plus de marcher sur le bon chemin », murmura Ezra. « Maintenant, il s'agit de survivre. »
Au même moment, Ezra et Aliya sortirent leurs dagues. Ils enveloppèrent leurs mains dans du tissu et lancèrent les lames vers l'avant.
La foudre envahit instantanément le métal.
Les dagues brillèrent en blanc, puis en rouge, la foudre s'abattant sur elles sans arrêt.
« C'est notre ouverture ! » cria Ezra. « Courez ! »
Ils sprintèrent.
Bobby poussa un petit cri en voyant les dagues fondre sous les coups, le métal s'égouttant.
« Courez plus vite ! » hurla Ezra. « Elles ne tiendront pas longtemps ! »
Ils poussèrent plus fort.
La foudre frappait autour d'eux, assez près pour sentir la chaleur, assez près pour brûler l'air. Bobby trébucha une fois mais sauta de côté juste au moment où un éclair s'abattait là où son pied avait été.
Puis...
Ils atteignirent la porte.
Ils jaillirent.
« En sécurité ! » cria Lime, levant les bras.
Bobby rit faiblement. « Ouais... et il ne nous reste plus qu'un seul terrain. »
Aliya s'essuya le visage et s'avança. « Alors finissons-en déjà. »
Ezra expira lentement en faisant face à la dernière porte.
« Cette dernière partie est le Terrain de la Terre », dit-il. « Je me demande quel genre d'enfer il cache. »
Les autres déglutirent.
Ezra tendit la main...
Et ouvrit la porte.