Chapitre 447
« Bonjour, mes chers Britannians !! »
Patrick West hurla avec une expression surexcitée alors qu’il se tenait au centre de la plateforme de combat de l’Arène.
Sa voix résonna dans l’immense salle.
« OUAIIIIIIIS !!!! »
La réponse fut quasi immédiate.
Des cris de joie s’élevèrent du public, suivis d’applaudissements venant de toutes parts ; des milliers de mains se frappaient tandis que le vacarme déferlait dans l’Arène.
La foule était déjà animée avant l’apparition de Patrick, des conversations et des voix excitées remplissant les gradins, mais dès qu’il ouvrit la bouche, l’atmosphère sembla monter d’un cran.
L’Arène entière était en train de se remplir de nobles et de roturiers.
Les adultes avaient emmené leurs familles.
De jeunes enfants étaient assis à côté de leurs parents, certains penchés en avant sur leurs sièges en direction de la plateforme de combat, tandis que d’autres devaient être retenus par leurs proches, trop excités par le brouhaha ambiant.
Les gens continuaient d’affluer par les différents passages de l’Arène.
L’endroit se remplissait rapidement.
C’était d’ailleurs l’une des raisons pour lesquelles l’Arène avait été reconstruite.
Sa taille précédente ne permettait plus d’accueillir correctement le nombre croissant de Britannians souhaitant assister aux événements majeurs organisés par l’Académie Royale, en particulier un événement comme le Grand Festival de Combat des Premières Années.
L’Arène reconstruite pouvait désormais contenir plus de cent mille Britannians.
Même ainsi, les sièges se remplissaient à vue d’œil.
« C’est ce moment du mois, mon peuple ! »
cria Patrick avec enthousiasme.
Il se tourna lentement, écartant les bras tout en regardant la foule en délire qui entourait la plateforme de combat.
La réponse ne fit qu’amplifier.
Patrick eut un large sourire.
Tout en haut et autour des gradins, plusieurs grands écrans holographiques diffusaient son image, permettant aux personnes assises plus loin de voir clairement son expression et ses mouvements depuis la plateforme centrale.
Le groupe BNC diffusait l’intégralité du Festival en direct dans toutes les régions de Britannia.
Il n’y avait pas que les personnes rassemblées à l’intérieur de l’Académie Royale qui regardaient.
Le Festival était également suivi en direct dans d’autres académies à travers Britannia, où étudiants et membres du personnel se regroupaient autour d’écrans holographiques pour assister à l’un des plus grands événements de l’année.
***
À l’Académie Ash...
« Ça commence. »
Un groupe d’étudiants se précipita dans les couloirs, leurs pas résonnant alors qu’ils se hâtaient vers le hall de l’Académie Ash.
La grande salle avait été préparée pour les étudiants souhaitant regarder la retransmission en direct du Grand Festival de Combat des Premières Années. Plusieurs écrans holographiques avaient déjà été activés dans la pièce, chacun affichant la même scène depuis l’Arène de l’Académie Royale.
Les étudiants continuaient d’entrer par les portes.
Certains cherchaient rapidement des places libres.
D’autres restaient debout en groupes, débattant de qui allait remporter le Festival.
« À ton avis, qui va gagner ? »
demanda Scott à Nathalia alors qu’ils prenaient place.
« Évidemment, ce sera Lady Vera. Pourquoi quelqu’un d’autre gagnerait-il, si ce n’est notre Lady ? »
répondit Nathalia avec une expression confiante, si rapidement qu’il était évident qu’elle avait déjà pris sa décision bien avant que Scott ne pose la question.
« Mais Lady Diane Bergwyn sera une adversaire coriace, cela dit. »
dit Daniella calmement.
Ses yeux restaient fixés sur l’écran holographique.
Elle ne niait pas la confiance de Nathalia envers Lady Vera. Cependant, le souvenir de Diane Bergwyn battant Vera durant leur jeunesse n’était pas quelque chose à négliger.
« Je suis désolé de briser vos illusions, mais Sir Ravenor Burnwick a ça dans la poche. »
dit Freed en ajustant ses lunettes.
Nathalia se tourna immédiatement vers lui.
« La ferme, le binoclard. »
Elle le pointa du doigt avec une expression agacée.
« Pourquoi tu t’assois avec nous, d’ailleurs ? Va t’asseoir avec tes sbires. »
ajouta Daniella d’un ton irrité.
« Où je m’assois ne vous regarde pas. »
répondit Freed sans avoir l’air dérangé.
Il ignora les regards que les deux filles lui lançaient et fixa ses yeux sur l’écran holographique montrant la retransmission en direct du Festival de Combat.
Son expression restait calme.
Pourtant, une légère lueur d’anticipation brillait derrière ses lunettes.
Après tout, quel que soit l’étudiant qu’ils soutenaient, tous comprenaient que ce Festival leur montrerait à quel point les premières années de l’Académie Royale avaient progressé depuis le début de l’année, comparé à leur propre croissance.
« Attends... et toi, Gena ? »
demanda Nathalia.
Le groupe tourna son attention vers Gena.
Gena était assise avec une part de gâteau à la vanille devant elle.
Elle était déjà en train de manger.
Nathalia plissa les yeux.
« Tu manges déjà ? »
« Quoi ? Je veux profiter du Festival en mangeant. »
répondit Gena, une bouchée de gâteau encore dans la bouche.
Elle prit calmement un autre morceau comme si ce qu’elle faisait n’avait rien d’étrange.
Nathalia et Daniella échangèrent des sourires impuissants.
« Gena, qui penses-tu qui va gagner ? »
demanda Nathalia.
« Ehn... gagner le Festival de Combat... »
répéta Gena en regardant vers l’écran holographique.
Pendant un instant, ses yeux restèrent fixés sur la retransmission.
Puis elle répondit sans aucune hésitation.
« Évidemment... ça se jouera entre Lady Vera ou Ezra. »
« Ezra ? »
Daniella et Scott parurent légèrement mal à l’aise dès qu’ils entendirent son nom.
Ils ne pourraient jamais oublier Ezra Ashenlocke.
Pas après ce qu’il leur avait fait.
Et à cause de cela...
Tous deux savaient que les paroles de Gena n’étaient pas impossibles.
Même Nathalia le savait.
Cependant, le placer aux côtés de Vera comme l’une des deux personnes les plus susceptibles de remporter le Festival restait difficile à accepter.
« Gena, ne sois pas trop délirante, comme les autres. »
dit Freed calmement.
« Il n’y a aucune chance que ce type atteigne les quarts de finale, et encore moins les demi-finales. »
Il parla d’un ton ferme.
Cependant, lorsqu’il jeta un coup d’œil vers Gena, son expression s’adoucit légèrement.
« Je me fiche de ce que tu penses. Et pourquoi es-tu là, d’ailleurs ? »
répondit Gena avant de se tourner brusquement vers Blake.
« Ezra va certainement gagner. Pas vrai, Blake ? »
Blake était assis à proximité, les yeux rivés sur la retransmission.
Il regardait l’écran holographique sans prêter beaucoup d’attention à la conversation autour de lui.
Ce n’est qu’après avoir entendu Gena l’appeler qu’il tourna la tête.
« Oui. Sir Ezra va gagner. »
répondit-il avec une confiance totale.
Il n’y eut pas la moindre hésitation dans sa voix.
Gena hocha la tête avec satisfaction.
« Je crois aussi qu’Ezra peut gagner. »
Bobby leva soudainement la main avec excitation.
Tout le monde le regarda.
Cependant, la confiance sur le visage de Bobby disparut rapidement.
Sa main levée retomba lentement.
« Attends... je veux aussi que le Jeune Maître gagne. »
marmonna-t-il pour lui-même.
La panique apparut sur son visage.
Ses yeux allaient et venaient entre les personnes qu’il voulait soutenir, et son expression devint progressivement plus troublée.
« Ahh... je ne sais pas qui soutenir. »
Bobby posa une main sur sa tête.
Nathalia, Freed, Scott et Daniella regardèrent Gena, Blake et Bobby.
Les trois soutenaient Ezra.
Pendant un bref instant, les quatre autres ne surent quoi dire.
Freed rajusta ses lunettes.
Nathalia soupira.
Daniella secoua la tête avec un sourire impuissant, mais une petite pointe de peur transparaissait à l’évocation du nom d’Ezra.
Scott se contenta de regarder à nouveau l’écran holographique.
Le Festival n’avait même pas encore commencé, et les disputes sur le vainqueur avaient déjà éclaté.
***
De retour à l’Académie Royale...
« Accueillons le Comte et la Comtesse de la Maison Evergrey. »
annonça Patrick depuis le centre de la plateforme de combat.
Il s’inclina poliment en direction de l’endroit où le Comte et sa femme étaient assis.
Le Comte Everard Evergrey leva calmement la main et salua le public.
Henriette Evergrey salua également de la main, un doux sourire aux lèvres.
La foule les applaudit.
À ce stade, l’Arène était enfin remplie de tous les invités ayant payé pour assister au Festival.
Le brouhaha du public restait vif, bien qu’il devienne progressivement plus organisé à mesure que Patrick poursuivait la cérémonie d’accueil.
Il avait déjà accueilli tous les Comtes et Comtesses présents.
Et maintenant, il était temps d’accueillir les puissances principales du Royaume.
« Accueillez le Duc et les Duchesses de Galehart ! »
Patrick éleva la voix.
Il baissa la tête en direction du côté où le Duc de Galehart et ses épouses étaient assis.
Cette section était située sur le podium tout en haut de l’Arène, là où les autres puissances principales de Britannia étaient également installées.
Au moment où Patrick les annonça, tout le public se leva.
Le mouvement se propagea à travers l’immense Arène.
Puis, ils s’inclinèrent.
Le Duc de Galehart et ses deux épouses saluèrent calmement la foule.
Les yeux vert émeraude du Duc balayèrent lentement l’Arène.
Son expression restait calme.
Il ne faisait rien de spécial.
Il était simplement assis là, surplombant les centaines de milliers de personnes rassemblées en dessous de lui.
Pourtant, même à travers les écrans holographiques, beaucoup ressentirent un léger frisson parcourir leur corps.
Le sentiment était difficile à expliquer.
Peut-être était-ce parce qu’ils savaient qui ils regardaient.
Le chef de l’une des Maisons Ducales de Britannia.
« Accueillons le Duc et les Duchesses de Burnwick. »
annonça Patrick.
Il s’inclina à nouveau.
La foule resta debout et baissa la tête dans une nouvelle révérence respectueuse.
Le Duc de Burnwick leva une main et salua une fois.
Il était assis, le côté de sa tête appuyé contre sa main gauche, paraissant totalement détendu malgré l’attention de toute l’Arène dirigée vers lui.
À ses côtés, ses trois épouses saluaient la foule avec des sourires élégants.
Le contraste entre leurs expressions décontractées et l’attention sérieuse du public était frappant.
Pourtant, personne ne trouvait cela étrange.
Ils étaient membres de la Maison Burnwick.
Ils avaient tout le droit de rester à l’aise alors qu’une Arène entière se levait pour les accueillir.
« Accueillons le Duc et les Duchesses de Bergwyn. »
dit Patrick calmement.
Il s’inclina respectueusement vers la position où la famille Bergwyn était assise.
La foule s’inclina à nouveau.
Une nouvelle salve d’applaudissements suivit.
Le son continua de se propager dans l’Arène tandis que les écrans holographiques affichaient les membres de la Maison Ducale.
La cérémonie d’accueil passait d’une Maison puissante à une autre.
Et à chaque nom que Patrick annonçait, l’atmosphère changeait légèrement.
Les personnes assises dans l’Arène ne regardaient plus seulement des invités importants.
Elles regardaient certaines des personnes qui se tenaient tout en haut de la société noble de Britannia.
« Accueillez la Duchesse de Drakes. »
annonça Patrick.
Il s’inclina vers la position où la Duchesse de Drakes était assise.
Elle salua calmement le public.
Cependant, la personne assise à ses côtés n’était pas le Duc de Drakes.
Drax Drakes occupait la place où son père était censé être assis.
Comme le Duc de Drakes n’était pas disponible pour assister au Festival...
Drax était venu représenter son père en tant que Jeune Maître de la Maison Drakes.
La foule s’inclina à nouveau.
Bien qu’il ne soit encore que le Jeune Maître, sa position parmi les invités montrait clairement qu’il représentait l’autorité de la Maison Ducale en l’absence de son père.
« Accueillez les Duchesses d’Ashenlocke. »
Patrick se tourna vers la section où les deux Duchesses d’Ashenlocke étaient assises.
Il baissa la tête dans une révérence respectueuse.
La foule suivit.
Regina Ashenlocke et Hailey Ashenlocke saluèrent calmement le public avec des sourires chaleureux.
Byron Ashenlocke était assis sur le côté gauche de sa mère, Regina.
Bale était assis à côté de sa belle-mère, Hailey, sur la droite.
Tous deux étaient venus représenter le Duc d’Ashenlocke.
Le Duc lui-même n’était pas disponible, étant toujours en retraite, et comme Veda, le Jeune Maître, faisait partie des premières années, le festival était en cours.
Il ne pouvait pas être là.
Pourtant, l’absence du Duc et du Jeune Maître ne diminuait en rien l’attention portée à la Maison Ashenlocke.
Le nom lui-même suffisait déjà à faire tourner les têtes dans leur direction.
Après tout, la Maison Ducale était connue dans toute Britannia comme le foyer des Alchimistes des Armes à feu.
Et actuellement...
Ils étaient en pleine ascension.
« Accueillons la Duchesse et le Duc de la Maison Derlis. »
Patrick fit face à la dernière Maison Ducale.
La Duchesse de Derlis, qui était également le chef de la Maison, leva la main et salua avec un sourire satisfait.
Son mari salua également calmement à ses côtés.
La foule s’inclina.
Avec cela...
Patrick avait terminé d’accueillir les principales Maisons Ducales de Britannia.
Les gens dans le public relevèrent la tête.
Cependant, ils restèrent debout.
Patrick n’avait pas encore fini.
Après cela, il se tourna enfin vers le centre de l’endroit où siégeaient toutes les puissances principales de Britannia.
La position centrale.
« Accueillez le Seigneur des Alchimistes Royaux... Sir Alister Morgan. »
Patrick s’inclina respectueusement.
La foule, toujours debout, s’inclina immédiatement elle aussi.
Alister leva calmement la main et salua.
Il était assis près de la personne occupant la position principale au centre.
Deux Apprentis Alchimistes Royaux de la Branche Solaire se tenaient à ses côtés dans des postures militaires professionnelles.
Leurs dos restaient droits.
Leurs expressions ne changeaient pas.
Ils se tenaient silencieusement aux côtés d’Alister, se comportant avec la discipline attendue de personnes servant sous les Alchimistes Royaux.
« Et enfin... accueillez notre charmante et belle Reine de Britannia ! »
La voix de Patrick devint encore plus forte.
Il s’inclina respectueusement.
Au même moment, l’Arène entière réagit.
Les Ducs.
Les Comtes.
Et toute la foule se leva complètement et s’inclina vers la femme assise au centre.
La Reine de Britannia.
Son visage était couvert par un voile alors qu’elle saluait poliment la foule.
Ses cheveux blancs étaient soigneusement arrangés, avec des pétales de fleurs dorées reposant parmi les mèches.
Elle portait une robe blanche et dorée.
Une couronne dorée reposait délicatement sur ses cheveux.
Deux Alchimistes Royaux se tenaient à ses côtés.
Au moment où l’Arène entière baissa la tête, l’atmosphère devint sensiblement différente.
L’excitation qui entourait le Festival ne disparut pas.
Elle devint simplement plus calme.
Plus respectueuse.
Pendant quelques instants, le bruit de la foule en délire fut remplacé par le mouvement silencieux de milliers de personnes maintenues dans leur révérence.
Puis...
La Reine salua doucement de la main.
Tout le monde releva lentement la tête.
Cependant, ils restèrent debout.
Car la phase suivante, avant que le Festival ne commence vraiment, était sur le point de débuter.
L’hymne de Britannia.
Et l’hymne de l’Académie Royale.