Chapitre 43
Le groupe s'enfonça plus profondément dans la forêt, Ezra, Aliya et Lime suivant de près Bobby qui ouvrait la marche. Ezra avait confié une dague à Bobby un peu plus tôt, et ce dernier l'utilisait désormais avec précaution pour trancher les feuilles épaisses et les lianes pendantes qui leur barraient la route.
« La route est plutôt directe », nota Lime en jetant un coup d'œil aux arbres immenses et aux plantes enchevêtrées.
Contrairement à la forêt qu'Ezra avait traversée lors de la deuxième étape, celle-ci n'était ni humide ni froide. Une chaleur épaisse et lourde pesait sur eux. La sueur coulait à flots dans leur dos, trempant leurs vêtements. L'air semblait rare, chaque respiration demandant un effort supplémentaire. Pourtant, Ezra gardait son manteau. Pour lui, la chaleur n'était que légèrement inconfortable, comme si elle s'arrêtait juste avant d'atteindre sa peau.
« C'est incroyable... » murmura Bobby, les yeux brillants en observant la végétation. « Certaines de ces plantes... je ne les ai vues que dans des livres. »
Il pointa du doigt une plante basse dotée d'une tige bleue et de fleurs rouge sang épanouies sur les côtés.
« C'est une tige-bleue cramoisie. »
Aliya et Lime la fixèrent sans grand intérêt.
« Si je me souviens bien », poursuivit rapidement Bobby, « elle produit une toxine puissante et dangereuse. Il ne faut pas la toucher. »
Ils continuèrent leur chemin.
« Oh... et ça, c'est un lys jaune », dit-il en désignant une autre plante. « Également vénéneux. »
Encore une plante vénéneuse. Les paupières d'Aliya et de Lime tressaillirent.
« Et ça, c'est un lys noir », ajouta Bobby avec un peu plus d'hésitation. « Très vénéneux. »
Aliya et Lime s'arrêtèrent.
« Pourquoi y a-t-il deux sortes de lys vénéneux ? » grommela Aliya. « Ce n'est pas censé être une fleur décorative ? »
Bobby s'arrêta soudain.
« Attendez. »
Les autres se figèrent.
« Qu'est-ce qu'il y a ? » demanda Lime, la voix tendue.
Bobby déglutit. « Toutes les plantes ici... chacune de celles que je reconnais... elles sont vénéneuses. » Il se tourna lentement vers Ezra. « Toutes, sans exception. »
Ezra scruta la forêt, le regard acéré. Les feuilles s'entrechoquaient sous le vent brûlant. Le sol sous leurs pieds était recouvert de racines inconnues.
« En gros », dit Ezra calmement, « nous marchons dans une forêt vénéneuse, et si on fait une erreur, on est empoisonnés. »
Bon, j'avais bien remarqué qu'il y avait un peu trop de plantes toxiques et je m'attendais à quelque chose du genre, mais ça ne peut pas être tout, si ? pensa-t-il intensément.
« Alors, on est dans le pétrin ou quoi ? » Aliya semblait mécontente.
Elle essuya la sueur de son cou avec un mouchoir. « Je transpire comme une folle, l'air ici est infect, et je viens de réaliser que ça fait une éternité que je ne me suis pas lavée. »
Sa voix se brisa. « Bobby... s'il te plaît... sors-nous d'ici vite. »
Bobby hocha la tête, le visage grave, et se concentra sur le sentier. Il les guida avec précaution, coupant les plantes dangereuses, changeant de direction quand l'air devenait trop chargé de toxines. Ils marchèrent pendant ce qui leur sembla être des heures, s'enfonçant toujours plus loin dans la forêt.
« Sérieusement... » soupira Aliya en se grattant le bras. « Cet endroit commence vraiment à m'énerver. »
La sueur collait à ses paumes. Plus ils avançaient, plus l'air semblait épais, comme si la forêt elle-même les pressait.
« Je crois qu'on arrive au bout de la forêt », dit soudain Bobby. Il fixait l'avant, remarquant que le sentier semblait plus dégagé qu'avant. Moins de lianes pendaient. Les plantes vénéneuses se faisaient plus rares. Il accéléra le pas et leur fit signe d'avancer. « Par ici ! »
« Lime ! » cria soudain Bobby.
Lime se figea en plein pas. « Quoi ?! » Sa voix sortit plus sèche qu'il ne l'aurait voulu, surpris par le cri soudain.
« Ne touche pas aux lianes », avertit Bobby en pointant le haut.
Lime avait déjà levé les bras au-dessus de sa tête, épuisé par la marche. Ce n'est qu'alors qu'il remarqua à quel point ses doigts étaient proches des lianes pendantes au-dessus de lui. Elles pulsaient légèrement, presque vivantes.
« Ah ! » Il ramena ses mains contre sa poitrine, le cœur battant. « C'était moins une... »
« Ouais, c'était... » Bobby expira de soulagement et fit un pas en avant...
Juste avant qu'Ezra ne le tire violemment par le col.
Une plante carnivore jaillit du côté ; sa gueule immense se referma exactement là où se trouvait la tête de Bobby un instant plus tôt. Des rangées de dents acérées comme des pointes s'entrechoquèrent dans un bruit humide.
« Eh... ? » Bobby la fixa, pétrifié, le sang quittant son visage.
Les yeux d'Ezra balayèrent la zone rapidement. Sa prise se raffermit. « Tsk. On est encerclés. »
Depuis le sol, d'autres plantes émergeaient. Des tiges vertes et épaisses rampaient sur le sol comme des serpents, leurs têtes violettes s'ouvrant pour révéler des mâchoires dentelées. Les feuilles bruissaient alors que la forêt bougeait autour d'eux.
« Ah... ce sont des Vals ! » Les yeux de Bobby s'agrandirent d'horreur.
Je n'arrive pas à croire que j'ai mené tout le monde sur le territoire des Vals. Son visage s'assombrit de culpabilité.
« Je savais que ça allait devenir plus dur », grommela Lime en se frappant la cuisse de frustration.
Le souffle d'Aliya se coupa. « Qu'est-ce qu'on fait ?! »
« On court », dit Ezra sèchement... avant de sprinter.
Les autres réagirent instantanément, le poursuivant. Les Vals bondissaient les unes après les autres, claquant des dents vers le groupe. Ezra esquivait avec netteté, tordant son corps pour éviter les attaques. Aliya évita de justesse un coup en roulant vers l'avant. Lime trébucha mais força ses jambes à continuer. Bobby courait la mâchoire serrée, la peur brûlant dans sa poitrine.
« Bobby ! » Ezra jeta un coup d'œil en arrière tout en courant. « Ça devrait être le bon chemin. Logiquement, la sortie serait protégée par des obstacles plus coriaces. Tu as bien fait de nous mener ici. »
Les pas de Bobby hésitèrent un instant.
Il s'en voulait, pensant avoir conduit tout le monde au danger. Mais entendre Ezra dire ça...
« ...Merci », dit-il doucement, un sourire perçant à travers sa peur.
Les Vals attaquaient sans relâche, leurs têtes violettes claquant de plus en plus près. Des feuilles se déchiraient. La terre volait.
« On y est presque ! » cria Ezra en apercevant la sortie.
« Oui ! » Aliya bondit en avant, dépassant Bobby. « La sortie ! »
Elle atteignit la porte et l'ouvrit sans hésiter. Ezra resta en arrière, gardant l'entrée jusqu'à ce que tout le monde soit passé.
Au moment où la dernière personne franchit le seuil, il claqua la porte.
Les Vals s'y écrasèrent encore et encore, leurs corps frappant la pierre, leurs dents raclant inutilement — mais la porte tint bon.
Tout le monde s'effondra juste après le seuil, à bout de souffle.
« Où... où sommes-nous maintenant ? » murmura Lime en touchant le mur de pierre à côté de lui.
Le couloir était différent ici. La surface était lisse, sculptée de motifs inconnus, contrairement aux murs précédents.
« Le motif est différent », dit Aliya en faisant glisser ses doigts sur la surface.
« Ça doit être un autre terrain », marmonna Ezra. « Mais lequel ? On a déjà nettoyé la forêt. »
Puis il le sentit.
La chaleur s'infiltrait à travers les semelles de ses bottes.
« ...Vous sentez ça ? » demanda Ezra en regardant vers le bas.
Aliya déboutonna deux boutons de sa chemise, la sueur coulant le long de son cou. « Ouais. Ça devient vraiment chaud... et ça vient du sol. »
Bobby tira sur son col, le souffle court. « Pareil ici. »
Même Ezra le sentait clairement maintenant. Il retira son manteau et le fourra dans son sac spatial juste au moment où le sol derrière eux se fissura.
Une lumière rouge brillait à travers les fissures.
La chaleur monta en flèche.
« Merde. » Ezra se tourna et courut. « Tout le monde, courez ! »
Le sol derrière eux s'effondra, libérant des vagues de chaleur. La lave bouillonnait en dessous.
« Qu'est-ce qui se passe encore ?! » cria Aliya en courant.
« Je crois que le sol est de la lave... et qu'il est en train de se désagréger ! » répondit Bobby, la panique dans la voix.
« Je viens de courir avec mon Cognis pour échapper à des plantes mangeuses d'hommes, et maintenant je dois encore courir ?! » hurla Lime. « F**k cette troisième épreuve ! »
Ezra, courant devant, leva soudain le bras et s'arrêta net.
« Stop ! »
Les autres s'arrêtèrent de justesse.
Une longue brique dépassait du mur devant eux, à hauteur de tête. Un pas de plus, et Lime s'y serait fracassé.
Lime le fixa, secoué.
« ...C'était moins une. »
Ezra plissa les yeux.
Cette étape n'était plus seulement une question d'endurance.
Elle essayait de les tuer par tous les moyens possibles.
« Qu'est-ce qui se passe... ? » demanda Bobby, la voix tremblante en jetant un coup d'œil en arrière. Le sol derrière eux s'effondrait plus vite maintenant, des morceaux de pierre se détachant et sombrant dans la chaleur incandescente en dessous.
« On doit continuer à courir », dit Ezra rapidement. « Et surveillez les murs. Des briques peuvent sortir à tout moment. Ne ralentissez pas. »
Il se baissa sous une brique qui jaillit du mur devant lui. Les autres suivirent de près, l'évitant de justesse.
Comme il l'avait prédit, les murs s'animèrent.
Des briques jaillissaient sans prévenir — de la gauche, de la droite, du haut, et même du sol sous leurs pieds. Le couloir se transforma en piège mortel. Le groupe sautait, roulait, glissait et tordait son corps pour éviter d'être écrasé ou empalé.
Plus loin, plusieurs briques s'étirèrent en même temps, formant une barricade étroite qui réduisait l'espace de course à presque rien.
Aliya se faufila la première, son corps svelte passant avec vitesse et agilité. Bobby et Lime suivirent, luttant alors que l'espace se rétrécissait, frôlant les briques tout en forçant leurs corps épuisés à avancer. Ezra resta derrière eux, les yeux vifs, prêt à réagir si l'un d'eux échouait.
Les minutes passèrent.
Peut-être des heures.
Le temps n'avait plus de sens.
Puis...
« Je vois la sortie ! » cria Aliya, l'espoir perçant dans sa voix.
Ezra jeta un coup d'œil en arrière. Le sol derrière eux s'effondrait plus vite maintenant, la pierre tombant par morceaux tandis que la lave montait.
« Qu'est-ce que vous faites, tous les deux ?! » aboya Ezra en courant vers Bobby et Lime.
Les deux garçons étaient trempés de sueur, respirant difficilement. Leurs pas étaient lents, lourds.
« Ah... ah... » haleta Lime. « Je crois que... mon Cognis est en train de s'épuiser... »
Ezra le poussa en avant sans hésiter. « Tu veux finir en viande humaine rôtie ?! »
Bobby et Lime regardèrent en arrière et se figèrent de terreur.
Le sol derrière eux ne s'effondrait plus lentement. Il avançait comme une vague de destruction.
« Ahhhhh ! » hurlèrent les deux garçons, puisant dans la dernière goutte de Cognis qu'il leur restait pour sprinter.
Devant eux, Aliya n'était qu'à quelques pas de la sortie.
« Allez, je suis... »
Elle sauta, passant au-dessus d'une brique qui bloquait le chemin à hauteur de taille...
Et le sol sous elle s'ouvrit.
Il n'y eut aucun avertissement. Aucun bruit.
Juste le vide.
« Ahhhhhhh ! » hurla Aliya en tombant droit vers la lave en contrebas.
« Pas encore... » marmonna Ezra.
Son Cognis jaillit.
En un clin d'œil, il dépassa Bobby et Lime, sprintant jusqu'au bord de l'effondrement et sautant sans hésiter. Il plongea tête la première, forçant son corps vers le bas pour gagner en vitesse.
Aliya tendit la main désespérément.
Ezra l'attrapa.
Avec un grognement, il balança son bras et la projeta vers le haut avec une force renforcée.
Aliya vola dans les airs et s'écrasa sans dommage sur la terre ferme.
« Ezra ! » cria-t-elle en regardant en bas, paniquée.
« Va à la sortie, idiote ! » hurla Ezra.
Elle hésita, les larmes coulant sur son visage, mais en voyant Bobby et Lime approcher et la destruction qui les talonnait, elle se tourna et courut, pleurant alors qu'elle disparaissait par la sortie.
Ezra expira bruyamment.
« Tsk... je viens de récupérer la moitié de mon Cognis. »
Il sortit une plaque de bois, une pépite d'acier et une corde, les lançant en l'air. Il frappa dans ses mains.
Le symbole sur ses gants s'enflamma.
Des symboles alchimiques et un cercle fleurirent dans les airs alors que sa main frappait les matériaux. Le bois vola en éclats, l'acier fondit, la corde se tordit et fusionna.
Un canon à harpon se forma dans sa poigne.
« Cette fois... niveau quatre », marmonna Ezra en s'approchant de la lave. La chaleur lui fouettait le visage. « Ça devrait marcher. »
Il tira.
Le harpon monta en flèche, perçant l'air et s'enfonçant dans le mur au-dessus. Il s'ancra profondément alors que la corde se tendait.
Ezra s'y accrocha, laissant l'élan le propulser vers l'avant. Ses bottes frappèrent le mur violemment, la chaleur léchant ses jambes alors que la lave éclaboussait en dessous.
Il enroula la corde autour de sa main et remonta le mur, se hissant alors que le sol sous lui disparaissait morceau par morceau.
La pierre tombait.
La lave montait.
Au dernier moment, Ezra sauta.
Il roula sur la terre ferme et se propulsa à travers la sortie.
Les autres étaient déjà là.
« Ah... ah... » haleta Ezra en fixant le plafond.
« C'était vraiment limite », dit Lime en s'asseyant lourdement, la poitrine se soulevant et s'abaissant.
« Ouais », ajouta Bobby, le soulagement se lisant sur son visage. « J'ai cru qu'on t'avait perdu cette fois. »
« Je suis désolée... » sanglota Aliya. « C'est encore à cause de moi... »
Ezra resta silencieux un moment, respirant lentement.
« ...Au moins, on a réussi », dit-il doucement, toujours les yeux fixés vers le haut.