Chapitre 42
Ils traversèrent à nouveau les tunnels.
Ezra marchait en tête, le pas assuré, le regard calme. Il ne ralentit pas et n'hésita pas. Chacun de ses virages était calculé. Les pièges du labyrinthe ne fonctionnaient plus sur lui. Dès que les tunnels tentaient de se refermer sur eux-mêmes, il s'arrêtait, utilisait l'astuce de la flèche, puis choisissait une autre voie. Ils continuèrent à s'enfoncer dans le dédale.
Aliya trottina à ses côtés.
« À bien y réfléchir, dit-elle, le souffle court, c'était quel genre d'étape, celle dont tu es revenu dans cet état ? »
« J'ai dû tuer deux Singes des Terres », répondit Ezra, les yeux fixés droit devant.
« Un Singe des Terres ?! » cria Bobby avant de pouvoir se retenir. Il fixa Ezra, le visage livide. « Et deux, en plus ?! »
« Et tu voulais qu'on se dispute pour savoir qui devait être le représentant », lança Lime en jetant un regard noir à Bobby.
« Je... je voulais juste... » tenta d'expliquer Bobby.
« Juste quoi ? » coupa Lime.
Bobby baissa la tête et continua de marcher.
« Ça a dû être dur pour toi... Tu as eu peur quand on t'a dit que tu devais les tuer ? » demanda Aliya, l'inquiétude perceptible dans sa voix.
Ezra ralentit un instant.
Il y réfléchit.
« J'étais surtout irrité, dit-il après un silence, parce que c'était un Singe des Terres. »
L'image lui revint immédiatement : le rictus. Ce sourire tordu et moqueur que le dernier singe avait arboré en remarquant qu'il était blessé.
« J'ai entendu dire qu'ils avaient un certain niveau d'intelligence », dit Bobby en se rapprochant d'Ezra et d'Aliya.
Ezra se souvint de la façon dont le singe avait bloqué ses tirs, protégeant ses yeux par pur instinct. Le souvenir défilait clairement dans son esprit.
« Ouais, dit-il. C'est le cas. »
Une autre scène suivit.
Le sang maculant l'écorce.
La piste délibérément laissée derrière lui.
Le Colt 1911 caché et préparé.
Il avait attaché une fine corde à la détente, fixant l'autre extrémité à une brindille fragile. Il avait calculé le temps nécessaire pour que la brindille casse, et la tension requise pour actionner le mécanisme. Pas à pas, il avait attiré le Singe des Terres, le guidant jusqu'au point de tir. L'arme était braquée sur la petite ouverture que le singe laissait toujours apparaître lorsqu'il se couvrait les yeux.
Ezra laissa échapper un soupir discret alors que le souvenir s'estompait.
« ...C'était vraiment difficile », admit-il honnêtement.
Devant eux, une porte apparut au bout du chemin.
Aliya inspira profondément, puis expira. « Ah... on est enfin arrivés à l'étape suivante. »
« Je me demande ce que ce sera », dit Bobby, la voix mal à l'aise.
« Ce serait grave si je disais que j'espère que c'est comme la dernière ? » lança Lime en forçant un rire nerveux.
Personne ne répondit.
L'air devint pesant.
Ezra marchait tout en évaluant silencieusement son groupe.
Leur force globale n'était pas impressionnante. Loin de là.
Pourtant, il y avait des points positifs.
Aliya était celle qui était le plus proche de devenir une Alchimiste Novice. Bobby et Lime étaient des Demi-Étoiles, au niveau semi-novice. Mais Ezra pouvait sentir le Cognis de Bobby clairement. C'était instable, mais proche. Très proche d'éveiller le potentiel d'un Alchimiste complet.
Si rien ne tournait mal, Bobby deviendrait un grand talent pour la famille.
Ses pensées dérivèrent vers le groupe de Veda.
Trop de membres faibles.
C'était dû à la nature de Veda. Il rassemblait tous ceux qui avaient besoin d'aide. Le résultat était la dépendance. Trop de gens s'appuyaient sur Veda, Linda, Nickolas et les membres les plus forts au lieu de progresser par eux-mêmes.
Sois un phare d'espoir.
Ezra fronça légèrement les sourcils.
Pour lui, ce n'était pas de la gentillesse. C'était un fardeau.
Même maintenant, Veda avait choisi les plus faibles pour cette étape.
Ezra regarda à nouveau son propre groupe.
N'empêche... ils ne sont pas totalement inutiles.
Aliya comprenait les situations rapidement. Bobby était un Alchimiste de la Flore, compétent avec les herbes et la récupération. Grâce à lui, Ezra n'avait pas eu besoin de toucher à sa propre réserve de soins.
Il jeta un coup d'œil à Bobby alors qu'ils atteignaient la porte.
Il était compétent dans son domaine.
Lime, en revanche, était le maillon faible. Il ne contribuait pas beaucoup. Pourtant, il essayait, et cela comptait, au moins en termes de force de combat. Il était le troisième plus fort du groupe.
Ezra posa la main sur la porte et la poussa.
Une forêt s'étendait devant eux.
Des arbres immenses. Des racines épaisses. Un air humide. Un écosystème vivant caché à l'intérieur du labyrinthe.
Les autres se figèrent, stupéfaits.
« Comment ils ont pu faire tenir un truc pareil dans un putain de labyrinthe ? » marmonna Aliya en frappant le sol de frustration.
« Une autre forêt, dit Ezra calmement en scrutant les environs. Mais l'écosystème est différent de celui de la deuxième étape. »
** Bienvenue à la troisième étape **
La voix résonna.
** Vous devez traverser les cinq terrains pour terminer cette étape **
Le silence suivit.
« Cinq terrains ?! » s'exclama Aliya, brisant le calme.
« Calme-toi, Aliya. Au moins, ils n'ont pas dit qu'on devait tuer une bête », dit Ezra en observant la forêt devant eux.
Des arbres hauts et serrés, leurs troncs enveloppés de mousse luminescente et de veines de lumière finement gravées. Leurs branches s'entremêlaient au-dessus, formant un plafond vivant qui obscurcissait le monde en contrebas. Le peu de lumière qui filtrait scintillait de manière surnaturelle, se courbant autour des feuilles comme si la forêt elle-même respirait.
L'air était lourd et humide. L'odeur de terre mouillée se mélangeait à celle d'herbes étranges et d'une faible énergie, faisant picoter la peau d'Ezra. Des lianes rampaient sur le sol d'elles-mêmes, et des grappes de champignons aux couleurs bizarres pulsaient doucement près des racines déterrées. Quelque part plus loin, des feuilles bougeaient sans qu'il y ait de vent.
« Alors... on fait quoi maintenant ? » demanda Lime, la voix tremblante.
« On avance », répondit sèchement Ezra. Puis il se tourna et pointa Bobby du doigt. « Et puisque cet endroit est une forêt, nous avons un expert. Quelqu'un qui devrait être capable de nous aider à traverser cette étape. »
Son doigt resta braqué sur Bobby.
Bobby sursauta. « M... Moi ? » Il se désigna lui-même.
« Ezra, qu'est-ce que tu attends de lui ici ? » demanda Lime, confus.
« Bobby est un Alchimiste de la Flore, idiot, dit Aliya en se levant et en époussetant ses mains. Ce qu'Ezra veut dire, c'est que Bobby connaît les plantes, les arbres et les forêts mieux que n'importe lequel d'entre nous. Il devrait mener la marche. »
Elle croisa les bras, souriant avec fierté.
Héhé... J'ai encore compris le raisonnement d'Ezra. On est vraiment sur la même longueur d'onde.
Elle releva légèrement le menton.
« M... Moi, diriger ? » Le visage de Bobby se décomposa. « Je ne peux pas faire ça. »
« Si, tu peux, dit Ezra calmement en posant une main sur l'épaule de Bobby. Sa poigne était ferme. Ne t'inquiète pas de faire des erreurs. S'il se passe quelque chose, je m'en occuperai. Pour l'instant, nous avons besoin de toi plus que de tout. »
Bobby se figea.
Ezra demande mon aide... et me dit de diriger tout le monde ?
Il regarda les autres. La pression lui pesait lourdement sur la poitrine.
La vérité était évidente. Dès qu'il avait posé le pied dans cette forêt, il avait reconnu bon nombre des plantes, des arbres et des fleurs qui les entouraient. Leurs formes. Leurs parfums. Leur comportement.
Mais diriger des gens, c'était différent.
Il avait toujours marché derrière les autres. Chez lui. Ici. Partout.
Et si je fais une erreur et que je fais tuer tout le monde ?
Et si je donne le mauvais ordre et que quelqu'un meurt ?
Ses poings se serrèrent.
Puis un autre souvenir refit surface.
Pas la voix d'Ezra, mais celle de Veda.
***
Veda s'agenouilla dans la neige, l'écartant pour révéler des pétales pâles cachés en dessous.
« Des Fleurs sans odeur, dit-il doucement en les coupant avec précaution. Bobby, je t'ai appelé parce que j'ai besoin de ton aide. Je veux que tu apprennes aux autres comment ça fonctionne. »
« S... Sir Veda... je ne peux pas, dit Bobby en se frottant les mains. Personne n'écoutera quelqu'un comme moi. Je vais juste me ridiculiser. »
« Qui a dit ça ? » Veda le regarda, confus. « Pourquoi penses-tu que ça arriverait ? »
« Je le sais, c'est tout... répondit Bobby rapidement. Je n'ai pas la confiance nécessaire pour parler devant les gens. Enseigner est impossible. Tu devrais le faire à ma place. Tu connais déjà le processus. »
« Mais c'est toi qui m'as expliqué les effets de la Fleur sans odeur », dit Veda, perplexe.
Il soupira, se leva et souleva le sac de fleurs. « Très bien. Je m'en chargerai. »
Un soulagement envahit Bobby. « Merci. »
Puis Veda fit une pause.
« Bobby, je ne sais pas quel genre de vie tu as eue chez toi pour te rabaisser à ce point, dit-il calmement. Mais tu dois arrêter de marcher dans l'ombre de toi-même. »
Bobby leva les yeux.
« Tu ne t'en rends peut-être pas encore compte, mais les gens voient déjà tes forces. Certains t'admirent même. C'est toi qui m'as appris comment fonctionnent les Fleurs sans odeur. »
Veda posa une main sur l'épaule de Bobby.
« Certaines personnes pourraient te mépriser. C'est de la jalousie. Ou leur propre complexe d'infériorité. Ne laisse pas ça t'arrêter. Le Bobby que je vois... »
Il sourit.
« ...est quelqu'un qui pourrait devenir très important un jour. Tout ce dont tu as besoin, c'est de croire un peu plus en toi. Et si tu as peur de te tromper, je serai toujours là pour te soutenir. »
Puis Veda s'éloigna.
***
Bobby laissa échapper un souffle lent.
« ...D'accord, dit-il doucement. Je vais diriger. »
Il fit un pas en avant.
Ses mains tremblaient encore légèrement, mais il y avait quelque chose de différent dans ses yeux désormais. Une faible détermination.
Cette fois... je vais sortir de mon ombre et avancer, Sir Veda.
Il serra le poing.
Derrière lui, Ezra, Aliya et Lime ajustèrent leur posture, prêts à bouger.
La forêt attendait.