Chapitre 401
Ezra et Diane s'enfoncèrent dans la forêt, bien plus dense, sans la moindre hésitation.
Le brouillard serpentait entre les arbres, se déplaçant lentement sur le sol et s'enroulant autour de leurs jambes à mesure qu'ils avançaient. Plus ils progressaient, plus il s'épaississait, rendant la forêt environnante difficile à distinguer.
Conformément à ce que leurs recherches décrivaient, l'endroit ressemblait vraiment à un repaire de fantômes.
Il y avait quelque chose qui clochait dans l'atmosphère.
Les arbres étaient serrés, leurs feuilles épaisses formant une large canopée au-dessus de leurs têtes. La neige continuait de tomber à travers les interstices des branches, recouvrant le sol d'une fine couche blanche.
La quantité de neige était également bien plus importante ici.
Le territoire des Aigles à crête blanche était lui aussi enneigé, mais cet endroit était radicalement différent.
On se rapprochait du blizzard.
La neige tombait si fort qu'Ezra parvenait à peine à garder les yeux ouverts sans protection.
Cela lui rappelait l'époque où il cherchait Rogers à Myrwick.
Là-bas aussi, le froid rendait les déplacements difficiles, mais cette forêt semblait pire encore.
Ezra ajusta les verres noirs qui couvraient ses yeux.
Ils le protégeaient de la neige tout en lui permettant de voir à travers le rideau blanc qui enveloppait la forêt.
Diane, quant à elle, se déplaçait paisiblement dans la zone enneigée.
Le froid et la faible visibilité ne semblaient pas l'affecter.
Ils avancèrent ensemble.
Cette fois, cependant, ils marchaient.
Inutile de gaspiller de l'énergie à courir dans une zone où ils ne voyaient presque rien.
Les bottes d'Ezra s'enfonçaient légèrement dans la neige à chaque pas.
Crunch.
Les pas de Diane suivirent peu après.
Crunch.
Les bruits étaient faibles, mais dans le silence étrange de la forêt, ils semblaient plus forts qu'ils n'auraient dû l'être.
Des heures passèrent.
Finalement, ils ne pouvaient plus dire quelle heure il était en regardant le soleil ou le ciel.
La canopée au-dessus d'eux bloquait la majeure partie de la lumière, tandis que les chutes de neige intenses rendaient le ciel encore plus difficile à voir.
Les branches épaisses empêchaient la neige de tomber aussi violemment qu'en terrain découvert, mais elle était si dense qu'une grande quantité parvenait tout de même à passer.
La neige glissait des arbres environnants dès que les branches devenaient trop lourdes.
Pouf.
Un tas de neige s'écrasa au sol.
Ezra jeta un coup d'œil vers le bruit avant de continuer.
Le brouillard rendait la progression plus ardue.
Il réduisait leur champ de vision et floutait les arbres au loin, rendant impossible d'estimer la distance qu'il leur restait à parcourir.
Il n'y avait quasiment aucun bruit d'animal.
Pas d'oiseaux.
Pas de rugissements au loin.
Aucun mouvement des monstres qui auraient dû peupler un habitat aussi vaste.
Seuls leurs pas résonnaient.
Crunch.
Crunch.
Crunch.
Le calme persistait.
« C'est bon de voir que tu te portes bien. »
Ezra s'arrêta.
Ses yeux noirs et ternes se tournèrent vers le brouillard devant lui.
Il n'y avait personne.
Les arbres restaient immobiles.
La neige continuait de tomber.
Le brouillard se déplaçait lentement entre les troncs.
Ezra ne répondit pas immédiatement.
Il fixa simplement le vide.
Puis il se retourna.
« Ezra. »
La voix venait de derrière lui.
Ezra regarda.
C'était lui-même.
Ou, plus précisément, son moi du passé, à l'adolescence.
La silhouette se tenait parmi les arbres enneigés.
Son apparence était familière.
Trop familière.
Ezra le regarda sans montrer la moindre réaction.
Son double sourit.
« Tu dois te demander pourquoi je suis là. »
L'Ezra adolescent commença à marcher vers lui à pas lents.
Ses bottes s'enfonçaient dans la neige à son approche.
Ezra ne bougea pas.
« Ton plan... »
La voix vint soudainement du dos d'Ezra.
Il ne se retourna pas.
La voix reprit.
« ... était vraiment brillant. »
Le double d'Ezra sourit davantage.
Ce n'était pas un sourire amical.
Il y avait quelque chose en lui qui rendait le silence environnant encore plus pesant.
« Tu savais déjà que le Ghost Crawler que vous étiez censés traquer était un Ghost Crawler de rang Ancien, rien qu'en apercevant les Dry Ents. »
La voix venait maintenant de la droite d'Ezra.
Ezra déplaça lentement ses yeux dans cette direction.
Son double était là.
Il ne l'avait pas entendu bouger.
« Cet endroit n'était pas un territoire de Dry Ents à la base, poursuivit le double. Ils passent la plupart de leur temps dans des zones moins ouvertes pour que leur capacité de camouflage fonctionne sans effort. »
Il fit une pause.
« Mais quelque chose les a forcés à venir ici. »
La forêt devint silencieuse.
Pendant un moment, la voix du double se tut.
La neige continuait de recouvrir le sol autour d'eux.
« Le Senior Jeremy a choisi le bon endroit pour que le groupe avance. »
Le double reprit.
« Mais il a omis ce détail crucial, supposant qu'il s'agissait bien d'un territoire de Dry Ents. »
Il sourit.
« Même si tu ne pouvais pas sentir le jeune Ghost Crawler, tu étais déjà en alerte, soupçonnant que c'était ce qui se passait. »
Le double d'Ezra apparut soudainement sur une branche proche.
Il s'y assit confortablement, une jambe pendante, observant Ezra d'en haut.
« Alors, qu'as-tu fait pour te faciliter la tâche ? »
Le jeune Ezra sauta de la branche.
Il atterrit devant Ezra.
« Tu as délibérément révélé une partie des informations sûres que tu avais découvertes. »
Il s'approcha.
« Et tu ne t'es pas plaint de la mauvaise décision de Jeremy quand il a ordonné au groupe d'avancer. »
Le sourire sur son visage s'élargit.
« Tout ça pour que le poids mort soit emmené vers le territoire principal, pendant que les membres utiles... »
Il s'arrêta brusquement.
Puis il se mit à rire.
« Pff... »
Ses épaules tremblaient.
« AH AH AH AH AH AH AH AH AH ! »
Le rire résonna dans toute la forêt.
Il traversa le brouillard et rebondit entre les arbres.
« Tu te fiches complètement qu'ils soient morts. »
Le rire du double s'estompa lentement.
« Tu les as juste laissés se faire capturer pour avancer plus facilement. »
Il fit un pas de plus.
« Pour atteindre le territoire du Ghost Crawler Ancien plus vite, sans que ce poids mort ne te ralentisse. »
Il s'arrêta juste devant Ezra.
« N'est-ce pas, Ezra ? »
Ils se fixèrent droit dans les yeux.
Les yeux noirs et ternes d'Ezra plongeaient dans les yeux totalement noirs de son double.
C'était comme si deux abysses se faisaient face.
L'Ezra adolescent arborait toujours ce sourire tordu.
« Dis-moi, Ezra. »
Sa voix devint plus basse.
« À quoi penses-tu en ce moment ? »
Ezra ne répondit pas.
Son double le fixait.
« Dis-moi, Ezra. »
Sa voix monta soudainement.
« Ezra ! »
Le cri résonna dans la forêt.
Il disparut.
Les yeux d'Ezra balayèrent les arbres alentour.
La silhouette s'était volatilisée.
Il n'en restait aucune trace.
Mais tout ce que son double avait dit était vrai.
Depuis le moment où Ezra avait obéi à l'ordre de Jeremy d'avancer durant la nuit, jusqu'à celui où il avait réalisé que l'illusion des jeunes Ghost Crawlers était déjà à l'œuvre, les événements s'étaient déroulés exactement comme décrit.
Les autres membres avaient été enlevés un par un.
Et le plus ironique, c'est que Diane l'avait aussi laissé faire.
Elle partageait le même état d'esprit qu'Ezra.
Ils avaient délibérément laissé les membres de leur groupe se faire capturer.
Ce qui signifiait...
Qu'ils avaient regardé.
Ils avaient regardé Jeremy.
Agnes.
Emily.
Samuel.
Hugh.
Un par un, ils avaient été emportés alors que le groupe continuait de courir à travers la forêt, déjà sous l'emprise de l'illusion.
Emily avait été la première.
Ezra avait vu le jeune Ghost Crawler la remplacer après son enlèvement.
Elle n'avait pas crié.
Elle n'avait pas lutté.
Elle n'avait même pas réalisé qu'elle avait été séparée du groupe.
Ezra avait continué à courir.
Son expression était restée froide.
Il avait fait semblant d'être lui aussi pris dans l'illusion.
Samuel avait été le suivant.
Même chose.
Le jeune Ghost Crawler l'avait remplacé.
Ezra l'avait vu.
Diane l'avait vu.
Aucun des deux n'avait réagi.
Hugh avait été pris après Samuel.
Puis Agnes.
À chaque fois, un autre membre disparaissait.
À chaque fois, un jeune Ghost Crawler prenait sa place.
Et finalement...
Jeremy.
Ils l'avaient regardé se faire enlever.
Ils avaient regardé un autre jeune Ghost Crawler le remplacer.
Pourtant, ni Ezra ni Diane n'avaient agi.
Ils avaient continué à avancer.
La raison était simple.
Ils avaient tous deux atteint un niveau de force mentale que les illusions des jeunes Ghost Crawlers ne pouvaient pas affecter.
Ils savaient ce qui se passait.
Ils savaient que les membres de leur groupe étaient enlevés.
Et ils l'avaient permis.
Non pas parce qu'ils voulaient les voir mourir.
Non pas parce qu'ils les haïssaient.
Ils ne voulaient simplement pas qu'ils les ralentissent alors qu'ils avaient déjà affaire à un Ghost Crawler Ancien.
Puisqu'ils savaient tous deux qu'il s'agissait d'un Ghost Crawler Ancien, ils devaient le traquer.
Mais ils avaient tous deux fait semblant de ne rien savoir jusqu'à l'enlèvement de leurs membres.
Tout se rejouait dans l'esprit d'Ezra comme si cela venait d'arriver.
Il se souvenait d'avoir continué à courir comme si de rien n'était.
Il se souvenait d'avoir vu Emily disparaître.
Puis Samuel.
Puis Hugh.
Puis Agnes.
Puis Jeremy.
Et il avait continué d'avancer.
Tout comme maintenant...
Bang !
Bang !
Le corps d'Ezra avait réagi avant même que ses pensées ne soient totalement revenues.
Le canon de son arme cracha une flamme.
Deux balles déchirèrent le brouillard vers quelque chose qui s'était jeté sur lui.
Les balles frappèrent la cible avant qu'elle ne puisse l'atteindre, à quelques mètres seulement.
Krrrraaaak...
Le jeune Ghost Crawler poussa un cri strident.
Son corps fut projeté en arrière par l'impact.
Il essaya de bouger à nouveau.
Ses pattes se contractaient sur la neige.
Du sang rouge s'écoulait des trous dans son corps, tachant le sol blanc.
Les mouvements de la créature ralentirent progressivement.
Krrrraaaak...
Sa voix s'affaiblit, puis il cessa de bouger.
Ezra restait debout.
Sa respiration était calme.
Pendant un moment, il ne bougea pas.
Puis un son étrange parvint de quelque part dans le brouillard.
Tkk... tkk... tkk...
Les yeux d'Ezra se déplacèrent.
Un autre son répondit de plus loin.
Tkk... tkk... tkk...
Puis un autre.
Tkk... tkk... tkk...
Les sons continuèrent.
Tkk... tkk... tkk...
L'un après l'autre.
Ils venaient de directions différentes.
Ezra regarda lentement autour de lui.
La forêt était couverte de brouillard et de neige.
Il n'y avait pas de soleil.
La canopée épaisse bloquait le peu de lumière qui aurait pu filtrer.
Les arbres se dressaient autour de lui comme des formes sombres.
Puis les sons reprirent.
Tkk... tkk... tkk...
Tkk... tkk... tkk...
Tkk... tkk... tkk...
Tkk... tkk... tkk...
Des petits bruits.
Presque comme de petites créatures se déplaçant dans la forêt.
Les yeux d'Ezra se plissèrent.
Les sons venaient de partout autour de lui.
Il ne pouvait pas encore les voir.
Mais ils étaient là.
Quelque chose se déplaçait dans le brouillard.
Ezra, calme, tendit la main et déverrouilla le chargeur de son Glock 40.
Clic.
Le chargeur vide tomba de l'arme.
Il le rattrapa avant qu'il ne touche la neige et le rangea dans son sac spatial.
Puis il en sortit un nouveau.
Ses mouvements étaient calmes et assurés.
Il l'inséra dans l'arme.
Clic.
Le chargeur s'enclencha.
Ezra jeta un coup d'œil lent autour de lui.
Ses yeux passaient d'un arbre à l'autre.
Le brouillard continuait de dériver.
La neige continuait de tomber.
Les petits bruits continuaient de provenir de directions différentes.
« Diane a dû être séparée de moi à cause de l'illusion. »
Marmonna Ezra pour lui-même.
Il n'avait pas l'air inquiet.
Il regardait simplement autour de lui, essayant de déterminer où se cachaient les jeunes Ghost Crawlers.
« Eh bien... »
Ezra abaissa son centre de gravité.
Il écarta les pieds.
Son corps adopta une posture de combat détendue.
Le Glock 40 restait fermement dans sa main.
Ses yeux noirs et ternes scrutaient le brouillard.
Puis il les vit.
Des yeux violets luisants apparurent de toutes parts.
Une paire.
Puis une autre.
Puis une autre.
D'autres yeux violets apparurent entre les arbres.
Certains étaient plus hauts.
D'autres plus bas.
Certains étaient presque cachés par le brouillard.
Ils l'encerclaient.
Ezra les fixa.
Un léger sourire excité apparut sur son visage.
« Je suppose que je vais enfin pouvoir tester mes nouveaux pistolets de rang Adepte. »