Chapitre 40
La deuxième étape du labyrinthe avait commencé pour certains groupes, tandis que d'autres étaient encore piégés dans la première. Quelques-uns avaient fait un choix qu'ils croyaient astucieux : trahir leurs camarades et prendre la porte qui promettait une sortie immédiate au lieu d'affronter l'épreuve elle-même.
Bien sûr, ils avaient tort.
La théorie d'Ezra s'était révélée exacte. Dès l'instant où ces gens avaient franchi cette porte, le désespoir était la seule chose qui les attendait.
Une colonie entière de loups sanguinaires à dos d’argent avait surgi. Ils étaient entre cinquante et plus d'une centaine. Parmi eux se trouvaient des Flanqueurs, des Éclaireurs et des poursuivants, et derrière eux se déplaçait la meute Alpha, menée par un Alpha supérieur dont la simple présence brisait le moral.
Pour un Alchimiste Binder, survivre à une telle nuée était impossible. Même un Alchimiste novice n'avait aucune chance seul. Au minimum, quatre Binders travaillant ensemble pouvaient survivre, et encore, avec des pertes. Pour les Alchimistes novices, il en fallait treize rien que pour gagner, et les pertes étaient garanties.
Ainsi, pour les lâches qui croyaient qu'abandonner leur équipe les sauverait, seule la mort attendait.
Lente. Douloureuse. Définitive.
Pour les autres qui avaient choisi d'affronter l'épreuve de front, la mort frappait tout de même ; atroce et sans pitié.
Le Singe terrestre ne montrait aucune retenue. Il écrasait les corps sous ses poings, déchiquetait les enfants alors qu'ils hurlaient, et se nourrissait d'eux nonchalamment, la chair arrachée comme de la viande sur une brochette. Pire encore, certains étaient agressés jusqu'à ce que mort s'ensuive.
Pourtant, certains restaient debout.
Vera se tenait au-dessus de deux Singes terrestres abattus ; un long fusil à pompe planté dans le sol pour soutenir son poids. L'arme était le Baske 1945. Du sang coulait de sa lèvre, de son nez et de ses yeux en fines traînées. Elle l'essuya avec un mouchoir noir brodé de lignes dorées formant un cercle étoilé étroit. De la fumée s'échappait lentement du trou qu'elle avait creusé dans la poitrine d'un singe.
« Ah... » expira-t-elle, la voix basse.
« C'était dur. »
Felix. Nate. Henry. Et plusieurs autres avaient terminé l'épreuve.
Les autres luttaient encore — la vie et la mort les pressant de près, leur sort déterminé uniquement par la force et le jugement qu'ils avaient acquis avant ce moment.
***
Ezra fit feu, sa visée précise, ciblant l'œil droit du Singe terrestre.
Le singe réagit instantanément. Il leva son bras droit, couvrant ses yeux, la chair épaisse bloquant le tir. Son rictus ne s'effaça jamais. Il fixa Ezra à travers le petit espace entre ses doigts, les lèvres étirées dans une grimace moqueuse.
Son bras gauche jaillit en avant.
Ezra n'attendit pas. Il prit appui sur le cadavre sous ses pieds et se laissa tomber lourdement au sol, roulant alors que l'énorme main écrasait l'endroit où il se trouvait. Il se releva en tirant, ses coups visant droit les yeux du singe.
Clang. Clang.
Le singe les bloqua tous, protégeant toujours son visage avec son bras droit.
« Tsk. »
Ezra fit claquer sa langue et fit volte-face, sprintant vers la forêt.
Derrière lui, le Singe terrestre suivait.
Chaque pas qu'il faisait secouait la terre. Le sol tremblait comme si quelque chose de vivant s'éveillait en dessous. Les arbres étaient écartés comme de la poussière, les troncs se brisant sous les balancements négligents de ses bras. Son nez frémissait, aspirant l'odeur du sang et de la sueur.
Il rugit.
Le son déchira la forêt, violent et lourd, destiné à briser le courage d'Ezra. Ses yeux scannaient entre les troncs d'arbres, toujours à moitié couverts par sa main droite, ne laissant qu'une étroite bande de vision.
De son point de vue, la piste était claire.
Le sang et son odeur.
Des gouttes menaient en avant, tachant les feuilles et les racines.
Il suivit rapidement — puis s'arrêta.
La piste s'arrêtait à un arbre.
Seules des empreintes digitales sanglantes restaient sur l'écorce.
Le singe fronça les sourcils.
Il se remit en mouvement.
Une autre piste. Un autre arbre. Plus d'empreintes.
Le temps passa.
Encore.
Et encore.
Et encore.
À chaque fois, le même résultat.
Le Singe terrestre grogna. Son poing gauche se serra. Il fracassa deux arbres l'un contre l'autre, l'écorce explosant, puis se frappa la poitrine de rage. La forêt trembla.
Puis...
Une fine ligne de gouttes de sang apparut sur le sol.
Le singe se figea.
Il s'accroupit et renifla, les yeux plissés. Lentement, prudemment, il suivit la piste cette fois. Pas à pas. Les gouttes menaient derrière un grand arbre.
Son rictus revint.
Le singe essaya de retenir son rire. Ses épaules tremblaient alors qu'il contournait le tronc, puis il saisit l'arbre entier d'un seul mouvement et l'arracha du sol. Les racines se détachèrent. La terre fut projetée.
Il rebondit une fois. Deux fois.
Victoire.
Quelque chose était enroulé autour du tronc.
Un manteau.
Le singe ralentit. Prudemment, presque doucement, il retira le manteau.
Des feuilles tombèrent.
Rien d'autre.
Son sourire s'évanouit.
La confusion s'installa dans ses yeux.
« Hé, le singe ! »
La voix d'Ezra venait de la gauche.
Le Singe terrestre se tourna instantanément.
Ezra se tenait là, le bras levé, la main gauche en forme de pistolet. Ses yeux étaient calmes. Trop calmes.
Le singe réagit par instinct, levant son bras pour bloquer sa vision.
Ou du moins, c'est ce qu'il crut.
« Pan. »
Ezra fit claquer ses doigts.
Le singe marqua une pause.
Aucune douleur.
Il fronça les sourcils.
Puis...
Pan.
Le son vint du côté gauche où se tenait le singe, la balle passant par l'espace ouvert que sa main droite avait laissé.
Le tir déchira son œil gauche.
Le Singe terrestre hurla. Le son était brut. Il chancela en arrière, les bras balayant violemment l'air, fracassant les arbres. Les troncs se brisèrent. Les branches volèrent. Les feuilles tombèrent en pluie.
Ezra ne bougea pas.
Le vent souffla violemment alors que les arbres s'écrasaient derrière son dos. Sa chemise battait violemment.
« Merde... il fait froid », marmonna-t-il.
Le singe abattit ses deux poings sur le sol, le sang coulant sur son visage. Il baissa la tête et chargea.
Ils coururent l'un vers l'autre.
Le singe projeta un rocher d'un coup de pied. Ezra vira à gauche, la pierre le manquant de quelques centimètres. Tout en courant, il fouilla dans son sac spatial et lança deux barres d'acier devant lui.
Il sortit un revolver déjà prêt, le tenant de la main gauche.
Le cercle d'alchimie sur son gant s'enflamma.
Une foudre blanche jaillit.
Alors que les barres d'acier l'atteignaient, Ezra frappa la première avec le revolver. La barre se mit en mouvement, glissant vers la seconde. Le métal se tordit, se remodela, fusionna. Des symboles brûlèrent dans l'air.
Une arme longue se forma dans sa poigne.
Le Baske 1945.
Du sang coula du nez d'Ezra. De fines lignes s'échappaient du coin de ses yeux. Sa tête pulsait alors que son Cognis s'épuisait rapidement.
Deuxième grade. « Tsk ! »
À peine stable.
Il força davantage de Cognis dedans malgré tout.
Le Singe terrestre le remarqua.
Il leva les deux bras, protégeant sa poitrine et son visage alors qu'il réduisait la distance.
Ezra planta ses pieds.
Une main.
Un tir.
Et aucune place pour la peur.
« Ça ne marchera pas, idiot ! » cria Ezra.
Il pressa la détente.
Le son explosa dans la forêt comme un tambour de guerre. Le recul percuta son épaule et projeta son corps en arrière. Le canon se brisa alors que la balle s'échappait, sifflant dans l'air.
Elle toucha sa cible.
Droit dans la poitrine du Singe terrestre.
Même si le singe avait levé ses bras pour bloquer le tir.
La balle transperça son bras droit, arrachant chair et os, puis continua sa course, droit dans son cœur.
Le cœur éclata.
Le Singe terrestre se figea en plein élan.
Puis son corps massif s'effondra.
Le sol trembla sous l'impact. Le sang gicla sur les troncs d'arbres et les feuilles, se mélangeant à l'eau de pluie qui s'était accumulée sur les branches. Une mare sombre s'étendit sous le singe, fumant légèrement alors que la vie le quittait.
Le silence suivit.
Ezra se tenait là, haletant.
Chaque respiration brûlait.
Sa poitrine le faisait souffrir. Ses bras tremblaient. Ses veines semblaient être en feu.
Il chancela en avant une fois.
Puis tomba.
« Argh... ! »
Ses genoux touchèrent le sol en premier, puis ses mains. La douleur déferla dans son corps, vive et profonde. Sa vision se brouilla. Le monde bascula.
Ah... ah... ah...
Sa respiration se brisa.
Merde... je vais encore m'évanouir.
Ses yeux se fermèrent.
***
La pièce blanche était silencieuse.
Trop silencieuse.
Lime dormait sur la chaise, l'épuisement l'ayant terrassé après des heures de peur. Bobby était assis, la tête basse, les doigts serrés, le regard sombre. Aliya était allongée sur le dos sur la chaise, fixant le plafond blanc.
« Ezra... quand reviendras-tu ? » murmura-t-elle.
Sa voix résonna faiblement dans la pièce.
« Je ne sais même pas depuis combien de temps tu es là-dedans », dit-elle encore. « Je ne sais pas ce que tu affrontes... »
Elle continuait de fixer le plafond, les yeux vides.
La pièce pesait sur eux. L'attente rongeait leurs esprits. La peur rampait lentement dans leurs pensées — la peur qu'Ezra ne revienne pas.
Qu'il les ait abandonnés.
Qu'il soit mort.
Lime s'en cachait en dormant.
Aliya essayait de se distraire, ses pensées dérivant vers d'étranges fantasmes qu'elle ne voulait pas admettre.
Bobby ne pouvait y échapper.
Son esprit ne cessait de rejouer la même image, Ezra tombant, seul.
Le temps passa.
Trop de temps.
Puis...
Grincement.
La porte bougea.
De la vapeur s'échappa alors qu'elle s'ouvrait.
Les yeux de Lime s'ouvrirent brusquement.
Aliya se redressa d'un bond.
Bobby se leva sans réfléchir.
Ezra sortit.
Il avait l'air terrible.
Ses vêtements étaient déchirés. Du sang tachait ses manches. Ses pas étaient irréguliers, mais ses blessures s'étaient légèrement refermées, la peau cicatrisant déjà.
« Ezra ! » crièrent les trois à l'unisson.
« Hé... Bobby », dit Ezra faiblement. Sa voix était rauque. « J'ai... besoin de votre aide. »
Il s'effondra.
** Félicitations pour avoir réussi la deuxième étape **.
La voix résonna dans la pièce.
** Veuillez continuer à avancer **.
Une autre porte s'ouvrit à côté des chaises. Les verrous se débloquèrent.
Le groupe se précipita vers Ezra, les larmes coulant librement.
« Tu as réussi », dit Aliya, ses mains tremblant alors qu'elle passait son bras sur son épaule. « Tu vas bien. »
« Tu peux marcher ? » demanda-t-elle, la panique s'insinuant dans sa voix.
« Ouais... » dit Ezra, à peine audible.
Bobby pressa une main contre son cou et tressaillit. « Ton corps est brûlant. »
« Juste... froid », marmonna Ezra.
« On devrait y aller », dit Lime, poussant déjà la porte. « Maintenant. »
Ils se déplacèrent ensemble, le soutenant alors qu'ils sortaient.
Derrière eux, la pièce changea.
La sortie disparut.
Les taches de sang s'effacèrent.
Les larmes disparurent.
Puis...
Une autre porte s'ouvrit.
Un nouveau groupe entra.
** Choisissez un représentant **.
La voix résonna à nouveau.