Chapitre 39
« Choisir un représentant ? »
Ezra lut les mots gravés dans le mur à voix haute. Sa voix résonna faiblement dans la pièce close, fine et incertaine.
« Il semble qu’une seule personne puisse passer cette porte, » continua-t-il en jetant un coup d’œil aux trois chaises boulonnées au sol, « tandis que les autres attendent ici. »
« S’il faut choisir un représentant... »
Aliya se tourna vers Ezra, un doux sourire aux lèvres.
« Ce doit être toi, le chef. »
Elle se dirigea sans hésiter vers la chaise de droite.
« Attends. »
Bobby éleva la voix avant de s’asseoir. Ses mains se serrèrent violemment le long de son corps.
« On ne devrait pas réfléchir un peu ? On ne peut pas continuer à tout reposer sur Ezra. »
Ses ongles s’enfoncèrent dans ses paumes.
Je n’ai servi à rien, pensa-t-il.
Je ne fais que le ralentir, alors que je lui avais promis le contraire.
« Eh bien, il est plus fort, plus intelligent, et c’est le chef... alors ? »
Lime pencha la tête, visiblement confus, en se dirigeant vers la chaise de gauche.
« Mais... mais... »
Le regard de Bobby tomba sur le sol. Sa gorge se noua.
« Ce n’est pas comme si je ne comprenais pas ce que tu dis. »
La voix d’Aliya s’adoucit alors qu’elle tentait de le raisonner.
« Mais quel choix avons-nous ? »
Elle fit une pause, puis reprit plus fermement.
« Une seule personne peut entrer. Rien qu’au nom de cette étape, on sait ce qui nous attend à l’intérieur. Un combat. Un combat à mort. »
« Si quelqu’un peut s’en sortir vivant, ce n’est ni toi, ni moi, ni lui. »
Elle pointa Lime du doigt.
Son doigt pivota lentement vers Bobby.
« Ou alors tu penses vraiment être plus fort qu’Ezra ? »
Bobby ne répondit pas. Ses bras s’agitaient nerveusement, comme s’il tentait de chasser une vérité qu’il refusait d’accepter.
« Va t’asseoir, » dit Ezra d’un ton plat en posant une main sur l’épaule de Bobby.
« Mais... »
Bobby leva les yeux vers lui, le regard tremblant.
« Assieds-toi, c’est tout. »
Ezra laissa échapper un soupir discret.
« ...D’accord. »
Bobby se traîna jusqu’à la chaise centrale et s’assit.
Dès qu’ils furent tous les trois installés, des entraves métalliques se refermèrent.
Des pinces se verrouillèrent autour de leurs poignets et de leurs chevilles avec un bruit mécanique sec.
« Qu’est-ce qui se passe ?! »
Aliya se débattit violemment, sa chaise raclant le sol.
« Je n’arrive pas à les enlever ! »
Lime renforça ses bras avec du Cognis, ses veines brillant faiblement, mais les entraves ne tremblèrent même pas.
« C’est mauvais... »
La voix de Bobby tremblait.
« Vous devriez vous détendre. »
Ezra les regarda calmement.
Puis, une voix résonna depuis la porte scellée.
** Bienvenue à la deuxième étape **.
** Représentant choisi,
veuillez franchir la porte pour commencer l’épreuve **.
La porte s’ouvrit lentement vers l’intérieur, laissant s’échapper de la vapeur.
Ezra fit un pas en avant.
Les autres ne purent que le regarder franchir le seuil.
La porte se referma derrière lui avec un bruit sourd.
** Autres membres de l’équipe,
veuillez attendre le retour de votre représentant **.
Le silence s’installa.
« Il... il est entré... »
Aliya fixait la porte sans ciller.
***
Les yeux d’Ezra s’écarquillèrent dès qu’il franchit la porte.
Ce qui l’accueillit ne fut pas une autre pièce, mais une vaste forêt.
Aucune trace de neige. À la place, des gouttes d’eau glissaient des arbres immenses, tombant une à une sur le sol humide. Des lianes épaisses s’étendaient de tronc en tronc, s’entrecroisant comme des toiles d’araignée. L’air était lourd, froid et silencieux — trop silencieux.
** Représentant **.
Ezra se retourna aussitôt.
Il n’y avait personne derrière lui.
Il resta sur place, croisant les mains par instinct, le corps tendu.
** Vous avez deux choix d’action **.
Deux choix ?
Ezra fronça légèrement les sourcils, la confusion se lisant sur son visage.
** Terminez l’étape en tuant deux singes terrestres **.
À l’évocation de ce nom, son corps réagit avant son esprit. Ses épaules se contractèrent et sa respiration se coupa une fraction de seconde.
** Ou franchissez cette sortie et laissez vos camarades continuer à avancer **.
Une étrange ouverture apparut devant lui, se formant à même le tronc d’un arbre massif.
« Quoi... ? »
Ezra la fixa, stupéfait. Puis, le coin de ses lèvres se releva légèrement.
« Alors c’est ça, » murmura-t-il.
« Ils veulent qu’on risque nos vies pour l’équipe... ou qu’on les trahisse. »
Son regard s’attarda un instant de plus sur la sortie.
** Veuillez choisir votre option **.
« Je vais terminer l’étape. »
Il répondit sans hésiter.
Il ignorait ce qui arriverait à ceux qui choisiraient la trahison. Mais une chose était claire : il n’était pas assez stupide pour choisir cette option.
Cette épreuve existait pour former des soldats loyaux et forts pour la famille. Un enfant prêt à abandonner ses camarades pour sa propre sécurité n’était pas quelqu’un dont la famille aurait besoin.
** Alors veuillez procéder **.
La sortie disparut.
La porte derrière lui se referma.
Ezra avança, s’enfonçant plus profondément dans la forêt. Tout en marchant, il fit circuler le Cognis dans son corps, aiguisant ses sens et les projetant vers l’extérieur, à la recherche de la présence des singes terrestres.
« Singes terrestres... »
Il laissa échapper un soupir.
Il se souvenait d’eux grâce à un livre qu’il avait lu à la bibliothèque : l’Encyclopédie des animaux sauvages de Britannia.
Leur taille moyenne faisait deux fois celle d’un homme d’un mètre quatre-vingts. Leur poids variait entre trois cents et cinq cents kilogrammes, parfois plus. Ils pouvaient facilement soulever des objets deux fois plus gros qu’eux, et leurs coups de poing étaient assez puissants pour plier l’acier et briser des rochers. S’ils étaient poussés à bout, ils pouvaient même faire s’effondrer le flanc d’une montagne.
Leur peau était épaisse, imprégnée de traces d’éléments rocheux, rendant la plupart des armes de rang novice presque inutiles contre eux.
Ils vivaient généralement dans des grottes de montagne, ne descendant que pour manger des fruits ou chasser des animaux sauvages dans la forêt.
Et puis, il y avait le pire.
Leur obsession pour la beauté.
Ils pouvaient distinguer, avec une précision troublante, la différence entre un humain laid et un humain beau ou séduisant — homme ou femme. Tout humain qu’ils jugeaient beau était capturé et violé jusqu’à la mort pour satisfaire leurs pulsions sexuelles perverses.
Peu importait que le singe terrestre soit mâle ou femelle.
S’ils vous trouvaient beau, vous deveniez une proie sexuelle.
Ezra fixa son propre reflet dans la fine couche d’eau reposant sur une feuille incurvée. L’image était légèrement déformée, mais c’était suffisant.
Un frisson parcourut son corps.
« ...Merde. »
Ses doigts se crispèrent.
Il savait exactement ce que cela signifiait.
« Argh. »
L’irritation monta dans sa poitrine alors qu’il imaginait les pires scénarios.
« Ces créatures sont pratiquement les ennemis naturels des alchimistes de rang novice, » grommela-t-il en se frottant le front.
« Et on est censés en tuer deux ? »
Pour la première fois, il regretta de ne pas avoir choisi la trahison — ne serait-ce qu’un peu.
« Enfin... ce n’est pas comme s’ils n’avaient pas de points faibles. »
Ezra attrapa une branche et se hissa. Il se déplaça avec fluidité d’arbre en arbre, sautant avec une précision acquise jusqu’à atteindre le sommet de l’un des plus grands arbres.
De là, la forêt s’étendait sous lui.
Elle était immense.
Au loin, une montagne s’élevait au-dessus des arbres, son sommet caché sous un épais brouillard. Près de sa base, il repéra une ouverture sombre gravée dans la pierre.
La grotte.
Leur nid.
Puis...
L’arbre sur sa gauche trembla violemment.
Les feuilles s’éparpillèrent. Les branches craquèrent.
Un bruit sourd suivit.
Les yeux d’Ezra se plissèrent.
Il se souvenait très bien de la voix.
Tuer.
Pas chasser.
Ce qui signifiait...
« Ils me chassent aussi, » murmura-t-il.
Les secousses s’intensifièrent.
« Les singes terrestres ont un bon odorat, hein... »
Ezra stabilisa sa respiration.
« Et vu la taille, c’est assurément un adulte. »
Ses muscles se tendirent.
Note : la taille moyenne dont il se souvenait ne s’appliquait qu’aux jeunes, pas aux adultes.
Ce qui arrivait vers lui maintenant...
était bien pire.
Un singe terrestre bondit soudain dans l’espace ouvert.
Son corps massif déchira l’air, occultant la lumière un bref instant avant de s’écraser au sol. L’impact provoqua des ondes de choc violentes dans les arbres, faisant plier les troncs et exploser les feuilles.
Ezra le fixa intensément.
Au moment où il atterrit, il sauta.
Le singe s’écrasa sur l’arbre où Ezra se tenait une seconde plus tôt. Le tronc se brisa dans un craquement assourdissant.
Ezra était déjà en train de tomber.
En plein vol, il dégaina sa dague et noua une fine corde autour de son manche d’un mouvement fluide. Il la lança vers le bas, attrapa une liane épaisse et se balança violemment sur le côté. Ses bottes raclèrent l’écorce alors qu’il se propulsait vers un autre arbre.
Un rugissement fit trembler la forêt.
Un autre singe terrestre jaillit à travers les arbres entre lui et son point d’atterrissage, son corps fracassant les branches et dispersant des débris partout.
Ezra n’hésita pas.
Il lança sa dague vers le haut, la lame s’accrochant à un morceau de bois volant arraché par la charge du singe. La corde se tendit. Ezra se propulsa vers le haut, évitant de justesse la portée du second singe.
Il atterrit sur une branche, faisant une roulade.
Puis il sortit la barre d’acier.
Clac.
Le son sec résonna dans la forêt.
Le Cognis afflua.
Le singe terrestre le plus proche s’arrêta et leva les yeux.
Ezra plaqua son symbole d’alchimie sur la barre.
Le métal se remodela dans sa main.
Le Colt 1911, formé.
Le singe terrestre se frappa violemment la poitrine, rugissant alors que le sol tremblait sous lui. Des deux mains, il arracha deux arbres adultes de la terre et les projeta en avant.
Ezra bondit.
Le premier arbre entra en collision avec celui qu’il venait de quitter, le mettant en pièces en plein vol. Ezra atterrit sur le second arbre projeté, courut le long de son tronc, puis prit appui pour se laisser tomber droit en bas.
Le singe asséna un coup de poing.
L’air se déforma.
On aurait dit que l’espace lui-même était écrasé.
Ezra réceptionna la pointe de ses articulations d’une main.
L’impact hurla dans son bras, mais il accompagna le mouvement, glissant le long de l’avant-bras massif du singe jusqu’à s’arrêter directement devant son visage.
Ses yeux se braquèrent sur lui.
Bang !
Bang !
Deux tirs s’enfoncèrent dans son œil gauche.
Le singe terrestre hurla de douleur, agitant son bras sauvagement. Ezra fut projeté en l’air à nouveau, son corps tournoyant.
Il lâcha la corde.
En plein vol, il se tordit pour se remettre en position.
« Comme je l’ai dit, » cria Ezra, sa voix perçant le chaos, le Cognis éruptant de son royaume mental... son Étoile brillant de mille feux,
« Vous, les singes terrestres, n’êtes appelés ennemis naturels des alchimistes novices qu’à cause de votre peau dure ! »
Une lumière blanche parcourut ses veines, descendant le long de son corps et inondant son bras droit.
« Mais vos yeux... »
« ...et l’estomac, là où se trouve votre cœur ! »
« Ces parties sont tendres ! »
La gravité l’attira vers le bas.
« Et même la force physique renforcée d’un alchimiste novice... »
« ...peut briser la pierre ! »
Le poing d’Ezra s’abattit comme un météore.
Le coup atterrit en plein sur le front du singe terrestre.
La terre trembla.
Un impact tonitruant roula à travers la forêt alors que la créature était écrasée au sol, la poussière et les débris explosant dans une vague étouffante.
Ezra atterrit sur son corps.
La douleur explosa dans son bras droit.
Des os craquèrent.
Il serra les dents, les broyant alors qu’il se forçait à rester debout. Sa main droite pendait inutilement, le sang gouttant.
Pourtant, il ne s’arrêta pas.
Tenant le Colt dans sa main gauche, il avança en titubant, marchant sur la poitrine du singe. Sous ses bottes, son cœur battait encore — violent, lourd, désespéré.
Il pouvait sentir chaque pulsation.
Bang !
Bang !
Bang !
Trois tirs.
Le cœur éclata.
Le singe terrestre s’immobilisa.
Ezra s’effondra sur le cadavre, respirant difficilement.
« Cinq tirs... »
Sa voix sortit rauque.
Il cala l’arme sous son aisselle droite et utilisa sa main gauche pour sortir un chargeur préparé. Ses mouvements étaient lents, douloureux, mais précis.
Clic.
Le nouveau chargeur s’enclencha.
Il resta assis un instant, le sang s’imprégnant dans la fourrure sous lui, puis se redressa.
« Un de moins. »
La forêt changea.
Des pas lents résonnèrent entre les arbres.
Le second singe terrestre émergea.
Il ne se précipita pas.
Il avançait tranquillement ; ses lèvres se retroussèrent en un sourire tordu et pervers. Il avait attendu, laissant Ezra et le premier singe se battre à mort, prêt à profiter du survivant.
Maintenant, il voyait Ezra.
Blessé.
Respirant difficilement.
Un bras, brisé.
« Chance... »
Le singe laissa échapper un cri strident, l’excitation déformant son visage. Son sourire s’élargit alors qu’il traînait ses articulations sur le sol.
Ezra resta immobile.
Le sang coulait le long de son bras. Son visage était pâle.
Ses yeux, cependant, étaient stables.
Il leva le Colt de sa main gauche.
« Plus qu’un. »
La forêt devint silencieuse.