Chapitre 398
La fumée s'échappait lentement du pistolet qu'Ezra tenait en main.
L'arme qu'il tenait était un Glock 40.
L'odeur de la poudre persistait dans l'air froid, se mélangeant à celle du sang qui commençait déjà à se répandre sur la neige.
« T'es devenu fou ?! »
Hugh hurla à nouveau.
Sa main se porta immédiatement sur sa lance, et il pointa l'arme vers Ezra.
« Lâche ton flingue, maintenant ! »
Sa voix était chargée de colère, mais la peur transparaissait également.
À cause de l'expression sur le visage d'Ezra, alors même qu'il venait de commettre un acte totalement incompréhensible.
Ezra ne répondit pas.
Ses yeux noirs et ternes restaient fixés dans la direction où il avait tiré.
Derrière lui, Samuel fixait toujours Jeremy.
Son esprit semblait totalement perdu.
« Jeremy... »
Le mot quitta ses lèvres dans un souffle.
Puis une voix s'éleva à ses côtés.
« Senior Jeremy ! »
Emily se précipita vers l'étudiant tombé.
Elle s'effondra à ses côtés, ses mains se tendirent déjà vers son corps pour vérifier s'il était encore en vie.
Elle n'avait même pas fini son mouvement.
Pan !
Pan !
Pan !
Ezra tira à nouveau.
Le bruit des coups de feu déchira la forêt.
Les balles frappèrent le corps de Jeremy alors qu'il tombait, l'une après l'autre.
Son corps tressaillit à chaque impact avant de s'effondrer pour de bon dans la neige.
Ezra ne réagit pas au vacarme.
Il ne regarda pas Hugh.
Il ne regarda pas Emily.
Il garda simplement son Glock 40 braqué sur Jeremy jusqu'à ce qu'il soit certain que la cible ne bougeait plus.
Les détonations résonnèrent entre les épicéas d'hiver.
Puis le silence revint.
La fumée continuait de s'échapper du canon.
Le visage de Hugh était devenu livide.
Emily resta pétrifiée à côté de Jeremy.
La main de Samuel restait suspendue au-dessus du corps de Jeremy.
Personne ne comprenait pourquoi Ezra avait fait ça.
« Cet enfoiré ! »
Agnes reprit enfin le contrôle d'elle-même.
La colère remplaça le choc sur son visage.
Elle pivota brusquement et tira son épée du fourreau.
Hugh bougea presque au même moment.
Il raffermit sa prise sur sa lance tandis que le Cognis commençait à circuler dans son corps.
Tous deux chargèrent.
La neige vola sous leurs pieds alors qu'ils se ruaient vers Ezra.
Leurs armes étaient levées.
Leurs yeux étaient fixés sur lui.
Ils ne pensaient plus à l'interroger.
Ils attaquaient.
Agnes l'atteignit la première.
Son épée fendit l'air devant elle.
Tranchant !
Une lame captura la lumière de la lanterne qu'Emily et Samuel avaient laissée tomber au sol.
Pendant un bref instant, le reflet illumina la forêt.
Puis...
Éclaboussure.
Le sang frappa la neige.
Agnes s'arrêta.
Hugh s'arrêta également.
Aucun des deux n'avait réussi à atteindre Ezra.
Leurs corps restèrent debout un court instant, comme si leurs esprits n'avaient pas encore compris ce qui venait d'arriver.
Puis, les deux têtes glissèrent de leurs corps.
Elles tombèrent dans la neige et roulèrent un peu plus loin.
Leurs corps s'effondrèrent juste après.
Les yeux d'Emily s'écarquillèrent.
Son visage perdit le peu de couleur qui lui restait.
Elle fixa Diane.
Diane se tenait derrière eux.
Sa fine épée était toujours à la main.
Du sang gouttait de la pointe de la lame.
Elle n'avait même pas changé d'expression.
La respiration d'Emily devint saccadée.
Elle passa son regard des corps d'Agnes et de Hugh à Diane, incapable de comprendre comment l'attaque avait pu se produire aussi vite.
« Q... »
Elle tenta de parler.
Rien ne sortit.
Sa gorge semblait s'être nouée.
Les yeux bleu clair entrouverts de Diane restaient vides tandis qu'elle contemplait les deux corps gisant silencieusement devant elle.
Emily se leva et fit un petit pas en arrière.
Pan !
Sa tête bascula violemment sur le côté.
Une balle venait de l'atteindre en pleine tête.
« Emily !!! »
Samuel hurla.
Il se trouvait encore dans le dos d'Ezra, mais il s'était figé après avoir été témoin de l'attaque de Diane.
Maintenant, il tendait une main vers Emily.
Son visage était empreint d'horreur.
« Espèce de putain de... »
Pan !
Un autre coup de feu l'interrompit.
La balle frappa Samuel en plein front.
Sa tête bascula en arrière sous l'impact, et son corps perdit l'équilibre avant de s'écraser lourdement dans la neige.
Pendant un instant, la main de Samuel resta levée.
Puis elle retomba le long de son corps.
Ezra n'abaissa pas son arme.
Pan !
Pan !
Deux balles supplémentaires frappèrent la poitrine de Samuel.
Le bruit résonna dans la forêt avant de s'éteindre entre les arbres.
Ezra finit par cesser le feu.
Il se tourna lentement vers Diane.
Le Glock 40 se leva.
Le canon pointé directement sur sa tête.
Diane ne le regarda pas.
Ses yeux bleu clair restaient fixés sur les corps d'Agnes et de Hugh.
Elle se tenait là, avec cette expression neutre qu'elle arborait toujours, comme si elle contemplait quelque chose qui n'avait aucun sens pour elle.
La fine épée restait dans sa main.
Le sang continuait de goutter de sa lame.
Krrrraaaak...
Un faible bruit émana des corps.
Les yeux de Diane bougèrent légèrement.
Krrrraaaak...
Le son se fit entendre à nouveau.
Ezra plissa les yeux.
Krrrraaaak...
Les corps sur la neige bougèrent.
Pas Agnes.
Pas Hugh.
Les choses étendues là n'étaient plus humaines.
Les corps commencèrent à se transformer sous leurs yeux.
La forme des cadavres se tordit.
Leurs silhouettes humaines s'effondrèrent sur elles-mêmes, révélant les créatures dissimulées sous l'illusion.
Ces corps étaient en réalité de Jeunes Crawlers Fantômes.
Leurs membres se contractaient sur la neige.
Leurs corps sombres étaient couverts de plaies.
Les étranges créatures luttaient faiblement, émettant des craquements secs alors qu'elles tentaient de bouger.
Diane les fixa.
Son regard passa d'une créature à l'autre.
Puis elle se tourna vers les autres corps éparpillés autour d'eux.
Les cadavres qui semblaient appartenir aux autres groupes étaient en train de changer eux aussi.
C'étaient des Jeunes Crawlers Fantômes.
Pas des humains.
Pas leurs aînés.
Toute la scène dont ils venaient d'être témoins n'était qu'une illusion.
Diane ramena lentement son regard vers Ezra.
« Depuis quand ? »
Sa voix était calme.
Elle s'approcha de l'un des cadavres et l'observa.
Le Jeune Rampeur Fantôme avait pris l'apparence d'Agnes.
Un autre avait pris celle de Hugh.
Celui qu'Ezra avait abattu ressemblait trait pour trait à Jeremy.
L'expression de Diane resta neutre tandis qu'elle fixait les créatures.
Ezra abaissa lentement le Glock 40.
« Ça devrait correspondre au moment où nous avons commencé à courir. »
Il s'accroupit près du cadavre qui avait pris l'apparence d'Emily.
Ses yeux parcoururent le corps.
L'illusion avait déjà disparu.
La véritable forme de la créature était désormais exposée sous les blessures causées par les balles.
Ezra observa attentivement son corps.
Les jambes étranges.
La structure corporelle.
Les restes de l'illusion.
Tout correspondait aux informations qu'ils avaient rassemblées durant leurs recherches.
« Cela confirme mes craintes. »
Murmura-t-il.
Sa voix était plus basse qu'avant.
Diane se pencha près de lui.
Elle posa ses deux mains sur ses jambes tout en observant la créature.
Elle avait toujours l'air fatiguée, comme si toute cette situation n'était qu'un problème de plus à régler avant de retourner dormir.
« Tu n'as pas l'air inquiet, pourtant. »
Dit-elle.
Ezra ne répondit pas.
Son attention restait fixée sur le Jeune Rôdeur Fantôme.
Il assimilait tout ce qu'ils venaient d'apprendre.
Les rêves.
La vision.
Les attaques soudaines.
La disparition des autres.
L'illusion.
Le fait que les Rôdeurs Fantômes aient pu les séparer sans que personne ne s'en aperçoive.
Alors, la réponse devint enfin évidente.
« Nous avons affaire à un Rôdeur Fantôme Ancien. »
Ezra parla d'un ton neutre.
Diane le fixa.
« Il semblerait. »
Répondit-elle.
Ezra se leva.
Son regard balaya la forêt obscure.
La neige continuait de tomber.
Les corps des Jeunes Crawlers Fantômes restaient éparpillés sur le sol, leurs véritables formes exposées sous le clair de lune glacial.
« Et il doit être en période de gestation. »
Diane poursuivit.
« Cela expliquerait pourquoi les Jeunes Crawlers Fantômes déjà nés sont en mouvement. »
Ezra resta silencieux.
Il connaissait les informations issues de leurs recherches.
Durant la saison des amours, les Crawlers Fantômes matures se rassemblaient normalement depuis leurs lieux de vie respectifs pour engager une bataille de domination absolue.
Les mâles et les femelles s'entre-déchiraient.
Le vainqueur dévorait le perdant.
Puis une nouvelle bataille commençait.
Le processus se répétait encore et encore.
Le Crawler Fantôme le plus fort consommait le plus faible, gagnant en puissance grâce au corps qu'il venait d'ingérer.
Finalement, il n'en resterait que deux.
Un mâle.
Et une femelle.
Ce n'est qu'après cela que l'accouplement commencerait.
La femelle Rampant Fantôme Mature entrerait alors dans sa période de ponte.
Durant cette période, le mâle quitterait le nid pour chasser.
Il rapporterait ses proies à la femelle pendant qu'elle resterait sur place pour pondre ses œufs.
Les premiers œufs finiraient par éclore en Larves de Spectre.
Ces larves ramperaient sur le corps du mâle Rampant Fantôme Mature.
Elles commenceraient alors à se nourrir de lui.
Son corps deviendrait leur première source de nourriture, leur permettant de grandir plus vite que lors d'un processus de croissance normal.
La femelle continuerait de pondre des œufs tout au long du processus.
Selon leurs recherches, cette période pouvait durer une année entière.
Il était nécessaire que la femelle produise assez d'œufs pour restaurer la population de son espèce à son niveau habituel.
Durant ce laps de temps, les Jeunes Crawlers Fantômes adultes devenaient les chasseurs.
Ils quittaient le nid.
Ils capturaient des proies.
Puis ils ramenaient ces proies à leur mère.
Les Jeunes Crawlers Fantômes constituaient également des réserves de nourriture pour les Larves de Spectre fraîchement écloses et pour leur mère, au cas où ils ne pourraient pas revenir pendant un certain temps.
Toutes ces informations restaient claires dans l'esprit d'Ezra.
C'était presque comme s'il relisait le livre de recherche.
À présent, cependant, les mots n'étaient plus seulement des informations sur du papier.
Il se tenait au cœur du territoire de la créature qu'ils avaient étudiée.
Et il observait le résultat de son cycle de reproduction de ses propres yeux.
Les sens d'Ezra se déployèrent.
L'éclat habituel de sa perception recouvrit la forêt environnante.
Ses yeux restèrent fixés sur les ténèbres.
« ... »
Il garda le silence pendant plusieurs secondes.
Puis il parla.
« Aucun Jeune Rampant Fantôme dans les parages. »
Ses sens portèrent plus loin.
« Mais ceux qui ont emmené les étudiants plus âgés et Emily sont en mouvement. »
Son expression resta neutre.
« Bien que je ne puisse pas deviner où ils se trouvent. »
Diane pointa le sol du doigt.
« Peut-être qu'ils sont profondément sous terre. »
Ezra regarda le sol recouvert de neige.
Cette possibilité tenait la route.
Les Jeunes Crawlers Fantômes n'avaient aucune raison de rester en surface s'ils transportaient des proies capturées.
Le sol de la forêt était recouvert de neige, mais cela ne signifiait pas que le sous-sol était vide.
Il pouvait y avoir des tunnels sous leurs pieds.
Il pouvait même y avoir tout un réseau souterrain qu'ils n'avaient pas remarqué.
Diane continua de parler.
« Les humains ont une chair très nutritive, ce qui signifie que les autres seraient gardés en réserve, donc on peut être sûrs qu'ils ne mourront pas... »
Elle marqua une pause.
Ses yeux bleu clair restèrent fixés sur le cadavre du Jeune Crawler Fantôme.
« Du moins, pour l'instant. »
Ezra ne répondit pas immédiatement.
Il jeta un dernier regard aux cadavres, puis fixa l'obscurité devant lui.
« Alors, mettons-nous en route. »
Diane se leva.
Elle ramassa la lanterne d'Emily dans la neige.
Ezra s'approcha et récupéra celle de Samuel.
Il vérifia sa montre.
Il était déjà bien après minuit.
La forêt était devenue encore plus sombre.
La neige continuait de tomber, recouvrant le sang et les empreintes autour d'eux.
Ezra fit volte-face.
« Allons-y. »
Il bondit immédiatement en avant.
Son corps disparut dans l'obscurité entre les épicéas d'hiver.
Diane suivit à la même allure.
Tous deux traversèrent la forêt à une vitesse inhumaine.
Leurs pieds ne frappaient la neige que brièvement avant de se propulser à nouveau.
Ils sautèrent par-dessus des épicéas tombés.
Ils traversèrent des ruisseaux étroits.
Ils contournèrent des rochers et des zones escarpées de sol gelé.
Les lanternes dans leurs mains oscillaient au rythme de leurs mouvements, projetant de brefs éclats de lumière sur la neige.
Aucun des deux ne ralentit.
La forêt continuait de s'étendre devant eux.
La neige ne cessait de tomber autour d'eux.
Le vent se fit plus glacial à mesure qu'ils s'enfonçaient.
Derrière eux, les cadavres des Jeunes Crawlers Fantômes avaient déjà disparu de leur champ de vision.
La forêt engloutit l'endroit où la bataille avait eu lieu.
Aucune voix ne les suivit.
Aucun pas.
Seul le faible murmure du vent subsistait.
Et sous le sol...
Profond.
Plus profond.
Encore plus profond.
Bien loin devant l'endroit où Ezra et Diane avançaient, quelque chose bougea sous la terre.
Les bruits étaient imperceptibles.
Presque impossible à entendre depuis la surface.
« Krrr... tkk-tkk-tkk... »
« Krrr... tkk-tkk-tkk... »
« Krrr... tkk-tkk-tkk... »
Les sons s'arrêtèrent.
Puis reprirent.
« Krrr... tkk-tkk-tkk... »
« Krrr... tkk-tkk-tkk... »
« Krrr... tkk-tkk-tkk... »
« Krrr... tkk-tkk-tkk... »
Des choses raclaient la pierre souterraine.
« Krrr... tkk-tkk-tkk... »
« Krrr... tkk-tkk-tkk... »
Un autre son répondit depuis les profondeurs de l'obscurité.
« Krrr... tkk-tkk-tkk... »
Il n'y avait aucune lumière sous terre.
Pas de neige.
Pas de vent.
Seulement les ténèbres.
Et quelque part, au sein de cette obscurité, quelque chose attendait.