Chapitre 396
Le groupe s'enfonça plus profondément dans la forêt.
Après avoir quitté la zone entourée de bouleaux argentés, le paysage commença lentement à changer. Les fins troncs blancs disparurent derrière eux, remplacés par de grands épicéas d'hiver qui se dressaient bien plus serrés.
Leurs branches portaient des couches de neige, et le poids en faisait plier certaines vers le sol. Chaque fois que le vent traversait la forêt, les branches frottaient les unes contre les autres dans un bruissement sourd.
La neige continuait de tomber du ciel.
Elle n'était pas dense, mais le flux constant de flocons blancs avait déjà recouvert la plupart de leurs empreintes.
Le soleil commençait également à décliner.
La lumière entre les arbres s'était affaiblie, et les ombres projetées par les épicéas s'étiraient davantage sur la neige.
Jeremy regarda la lumière déclinante avant de vérifier la carte dans sa main.
« On devrait camper ici pour aujourd'hui. »
Il s'arrêta de marcher et observa les environs.
Il y avait un espace relativement dégagé entre plusieurs épicéas, assez grand pour qu'ils puissent monter leurs tentes sans avoir à couper le moindre arbre.
Jeremy retira de son épaule le second sac spatial contenant ses réserves de nourriture et d'eau.
Poc.
Il le laissa tomber sur la neige.
Le sac s'enfonça légèrement dans la surface meuble.
Sans perdre de temps, Ezra se dirigea vers le centre de ce qui deviendrait leur campement temporaire.
Il posa son sac spatial au sol et commença à en sortir des morceaux de bois préparés.
Les autres l'observèrent un instant avant de poursuivre leurs propres préparatifs.
Ezra disposa le bois avec soin, plaçant les plus grosses pièces en bas et les plus petites au-dessus pour que le feu puisse prendre correctement.
Il sortit ensuite les outils dont il avait besoin.
Quelques minutes plus tard, le feu de camp était prêt.
Fwoosh.
Les flammes s'élevèrent entre les morceaux de bois, projetant une lumière chaude sur la neige environnante.
Le contraste était presque étrange.
Tout autour d'eux était blanc et froid, pourtant le petit cercle autour du feu était devenu chaud et orangé.
« Tu es vraiment quelque chose, Ezra Ashenlocke. »
Hugh regarda le feu de camp terminé avec une expression stupéfaite.
« Pour un première année, tu as déjà l'air d'un explorateur expert. »
Il hocha la tête comme s'il venait de prouver son propre point.
Agnes, qui rangeait ses bagages à côté de ses tentes déjà montées, jeta un coup d'œil vers Ezra.
« Eh bien, ils ont dit que vous, les première année, seriez la nouvelle Génération Dorée de Britannia. »
Son ton restait calme.
Elle ne semblait pas particulièrement impressionnée ou surprise.
Elle continua simplement à ranger les affaires dont elle avait besoin pour la nuit.
Diane préparait aussi sa tente.
Emily et Samuel firent de même, chacun s'assurant que son couchage était correctement installé avant que la température ne chute davantage.
Une fois le groupe enfin installé, ils se rassemblèrent autour du feu de camp pour dîner.
Les flammes bougeaient doucement chaque fois que le vent traversait l'espace dégagé.
L'odeur de nourriture chaude se mêlait à l'air froid, tandis que de petits morceaux de bois brûlant craquaient occasionnellement dans le foyer.
Jeremy mangeait tout en consultant la carte de la Zone Noire.
Son doigt glissait sur la carte alors qu'il comparait leur position actuelle avec l'itinéraire qu'ils avaient suivi plus tôt.
« C'est de ma faute si on est entrés sur le territoire des Ents Séchés. »
Dit-il, l'air légèrement frustré.
« J'aurais dû vérifier la carte encore une fois avant de nous mettre en route. »
Sa main se crispa sur le bord de la carte.
Il avait déjà vérifié leur itinéraire plusieurs fois avant d'entrer dans la Zone Noire, et pourtant, l'erreur s'était produite.
« Les Ents Séchés ne sont pas assez effrayants pour qu'on s'inquiète outre mesure de les affronter. »
Dit Hugh en s'asseyant à côté de Jeremy.
« Au moins, ce n'était pas un autre monstre, comme peut-être un Ours à Peau de Neige. »
Il fit une pause.
« Ça, ça aurait été pire. »
Hugh se tourna vers Jeremy avec un sourire simple.
Jeremy regarda à nouveau la carte.
« Eh bien, maintenant que je vérifie cette carte correctement, je peux dire qu'on se déplacera mieux à partir de maintenant. »
Il plia légèrement la carte.
« Je te le promets. »
Sa frustration sembla s'apaiser après avoir dit cela.
Les autres continuèrent de manger.
La nuit devenait plus sombre.
La forêt au-delà du feu de camp se transformait lentement en une masse de formes noires, avec seulement le contour indistinct des épicéas visible à travers la neige qui tombait.
Diane finit finalement de manger.
« Je vais dormir. »
Elle se leva après avoir mangé une petite quantité et se dirigea vers sa tente.
Elle écarta le rabat de la tente et entra sans un mot de plus.
Samuel la regarda disparaître à l'intérieur.
« Elle ne fait pas que dormir, celle-là ? »
Demanda-t-il maladroitement.
Jeremy jeta un coup d'œil vers la tente de Diane.
« Bon, le tour de garde sera... »
Il regarda le reste du groupe assis autour du feu.
« Toi. »
Il pointa Hugh.
« Agnes, et Ezra. »
Son doigt finit par s'arrêter sur Ezra, qui venait de finir de manger.
« Ce sera une garde de deux heures avant que la personne suivante ne prenne le relais. »
Jeremy expliqua comment le quart de nuit serait organisé.
« Qui commence ? »
Il regarda les trois personnes qu'il avait sélectionnées.
« Je m'en charge. »
Agnes leva la main calmement.
« Je veux pouvoir mieux dormir, donc commencer me semble préférable. »
Elle se leva et s'étira.
« Ezra. »
Hugh l'appela.
« Tu devrais passer en deuxième. Je passerai en dernier. »
Il le dit sur un ton amical.
« D'accord. »
Ezra accepta sans hésiter.
Il ne se souciait pas de savoir qui passait en premier ou en dernier.
Au bout du compte, il ne comptait pas dormir beaucoup de toute façon.
Et même s'il dormait, son état d'alerte naturel ne lui permettrait pas d'entrer facilement dans un sommeil profond.
Jeremy hocha la tête.
« Très bien, alors dormons rapidement pour avoir assez d'énergie pour le déplacement de demain. »
Tout le monde commença à se préparer pour la nuit.
Emily entra dans sa tente.
Samuel fit de même.
Jeremy et Hugh finirent par entrer dans la leur également.
Ezra retourna aussi dans sa tente.
Cela laissa Agnes seule près du feu de camp.
La nuit s'installa sur la forêt.
Pendant un moment, rien ne se passa.
Le vent soufflait lentement à travers les épicéas, faisant frotter les branches les unes contre les autres.
La neige continuait de tomber.
Le feu de camp brûlait régulièrement.
Agnes était assise à côté, lisant tout en mangeant à nouveau.
C'était sa façon de se tenir compagnie pendant qu'elle était seule.
En même temps, ses sens étaient en alerte autour du camp.
Elle n'avait pas besoin de fixer constamment l'obscurité.
Au lieu de cela, elle laissait sa perception couvrir la zone environnante, prête à capter tout mouvement étrange qui s'approcherait.
La forêt restait silencieuse.
Il y avait ensuite une autre couche de sécurité.
Ezra avait préparé un fil tendu avec des clochettes autour du camp avant d'aller dormir.
Le fil était positionné autour du périmètre, avec de petites clochettes attachées à plusieurs points.
C'était une méthode de sécurité simple.
Si quelque chose bougeait à travers le fil, les clochettes sonneraient.
Les six autres membres avaient été surpris par la prévoyance d'Ezra lorsqu'ils l'avaient remarqué pour la première fois.
Pour un première année, il semblait avoir déjà pris en compte des choses que beaucoup d'explorateurs expérimentés pourraient oublier.
Le souffle doux du vent traversa le camp.
Ting...
L'une des clochettes tinta faiblement.
Agnes jeta un coup d'œil vers elle.
Elle attendit.
Rien ne se passa.
La clochette cessa de bouger.
Agnes reporta son attention sur son livre.
Quelques minutes plus tard...
« Mademoiselle Agnes. »
Le corps d'Agnes se tendit.
Sa main se dirigea immédiatement vers son épée.
Puis elle vit Ezra debout à quelques pas derrière elle.
« Ahhh... »
Agnes soupira de soulagement.
« Ne t'approche pas de moi silencieusement. »
Dit-elle en gardant une main fermement sur son épée.
« J'ai cru que tu étais un monstre. »
Elle se leva, l'air légèrement agacé.
Puis elle ramassa l'assiette vide qu'elle avait posée à côté d'elle.
Elle se dirigea vers la zone que le groupe avait désignée comme fosse à déchets, où ils avaient creusé un trou pour jeter les emballages alimentaires et autres déchets jetables.
« Désolé pour ça. »
Dit Ezra platement alors qu'elle passait devant lui.
Agnes ne répondit pas.
Elle continua simplement vers la fosse.
Le camp redevint silencieux.
Le feu crépita.
Les clochettes bougeaient occasionnellement avec le vent.
La forêt restait sombre.
« AHHHHHHHHHHHHHHHHHHH !!!! »
Un cri déchira le camp.
Ezra se tourna brusquement vers le son.
« Emily ! »
Agnes lâcha immédiatement ce qu'elle faisait.
Elle courut vers la tente d'Emily.
Les autres garçons se réveillèrent presque aussitôt.
Les rabats des tentes s'ouvrirent.
Hugh sortit en tenant sa lance, ses yeux balayant rapidement l'obscurité à la recherche d'un ennemi.
Samuel courait déjà vers la tente d'Emily dès qu'il fut sorti.
Jeremy sortit à son tour.
Il regarda autour du camp avant de remarquer Ezra marchant calmement vers la tente d'Emily.
« Que s'est-il passé ? »
Demanda Jeremy en se dirigeant vers lui.
« Elle a juste crié. »
Répondit Ezra platement.
« Pourquoi faire autant de bruit en pleine nuit ? »
Diane apparut soudainement de sa tente.
Seule sa tête sortit en premier.
Elle était encore à moitié endormie.
Elle se frotta les yeux avant de ramper lentement dehors et de se mettre debout.
Jeremy la regarda un instant.
Il remarqua qu'elle avait mis sa tenue de nuit.
Avant qu'il ne puisse dire quoi que ce soit, une voix s'éleva de l'intérieur de la tente d'Emily.
« Emily ! »
La voix inquiète de Samuel attira à nouveau son attention.
« Allons voir comment elle va. »
Jeremy pointa la tente.
Les trois derniers entrèrent.
Ezra entra à son tour.
La scène attira immédiatement son attention.
Agnes était assise, la tête d'Emily reposant sur ses genoux.
Elle tenait la main d'Emily.
Emily transpirait abondamment.
Sa respiration était rapide et irrégulière, et son corps tremblait sous la couverture.
Ses yeux étaient toujours fermés, même si elle disait quelque chose à voix basse.
« Je l'ai vu. »
Murmura-t-elle.
Personne ne comprit immédiatement ce qu'elle voulait dire.
Les doigts d'Emily se resserrèrent sur la main d'Agnes.
« Je l'ai vu. »
Sa respiration devint plus lourde.
« Je l'ai vu. »
Encore.
« Je l'ai vu. »
Elle répétait les mêmes mots encore et encore.
« Je l'ai vu. »
« Je l'ai vu. »
« Je l'ai vu. »
Son corps se mit soudain à trembler plus fort.
Agnes posa sa main libre sur l'épaule d'Emily.
« Calme-toi, Emily. »
Elle essaya de garder sa voix stable.
Mais même Agnes ne pouvait cacher l'inquiétude dans ses yeux.
Samuel s'accroupit à côté d'elles.
« Calme-toi, Emily. »
Dit-il, visiblement inquiet.
« Qu'est-ce qu'elle a vu ? »
Demanda Jeremy en regardant Agnes.
Son expression était devenue sérieuse.
Agnes baissa les yeux vers Emily.
« Elle a dit... »
Elle hésita.
Même elle ne pouvait comprendre pourquoi Emily agissait ainsi.
Emily dormait il y a quelques instants à peine.
Il n'y avait aucune raison pour qu'elle soit aussi terrifiée à moins qu'elle n'ait vu quelque chose dans son rêve.
Agnes regarda Jeremy.
« Le Rôdeur Fantôme, n'est-ce pas ? »
Ezra termina calmement la phrase pour elle.
La tente devint silencieuse.
Agnes le regarda.
Les autres firent de même.
Seule Diane semblait insensible.
Elle était déjà assise en tailleur sur le tapis de la tente d'Emily, les yeux fermés, semblant pouvoir se rendormir à tout moment.
Agnes finit par hocher la tête.
« Oui. »
Hugh cligna des yeux.
« Le Rôdeur Fantôme ? »
Il regarda vers Emily.
« Elle a dû le voir dans son rêve. »
Son expression devint incertaine.
« Nous l'avons tous vu dans nos rêves aussi. »
Ajouta Ezra.
Ses mots firent marquer une pause à tout le monde.
Personne ne répondit immédiatement.
Le feu à l'extérieur continuait de brûler.
L'une des clochettes autour du camp tinta doucement au loin.
Ting...
Les tremblements d'Emily ne s'arrêtèrent pas.
Ses yeux restaient fermés hermétiquement.
« Je l'ai vu... »
Murmura-t-elle encore.