Chapitre 394
Dans une zone silencieuse de la Zone Noire, la neige tombait doucement d'un ciel pâle.
Les flocons dérivaient entre les branches des bouleaux argentés avant de se déposer sur leurs troncs fins et les quelques feuilles qui y restaient attachées. La plupart des feuilles avaient déjà disparu sous la neige, laissant les arbres presque nus.
Plus loin, d'autres arbres s'étendaient sur le paysage blanc, leurs formes devenant moins distinctes avec la distance. Derrière eux se dressaient les silhouettes sombres des montagnes, partiellement recouvertes de neige et se fondant dans la brume froide.
Aucun signe de l'Académie.
Aucun bâtiment.
Aucune route pavée.
Aucun bruit de voitures à vapeur.
Seul le mouvement paisible de la nature subsistait.
Le son d'une eau courante provenait d'un endroit plus profond dans la forêt, un mouvement faible mais constant sous l'air froid. Des oiseaux gazouillaient occasionnellement depuis les branches, leurs voix portant plus loin qu'elles n'auraient dû dans un endroit aussi calme.
Pendant quelques instants, tout sembla paisible.
Puis...
Cr...
Un son faible émana de la plateforme de pierre.
Crac...
Le bruit de quelque chose qui se fend suivit.
Crack !
L'espace au-dessus de la plateforme se distordit soudainement.
Un Cercle d'Alchimie gravé dans la pierre commença à luire d'un éclat violet, et l'air autour se tordit comme si une main invisible avait saisi le monde pour le déchirer.
La lumière violette se propagea à travers les lignes du Cercle d'Alchimie Spatiale.
La neige environnante trembla.
Puis la distorsion cessa.
"..."
Un groupe de silhouettes se tenait sur la plateforme de pierre.
Ezra fut le premier à regarder autour de lui.
Il ne parla pas immédiatement.
Ses yeux noirs et neutres balayèrent la forêt enneigée, observant les arbres, les montagnes, l'eau courante et l'étrange calme qui les entourait.
"Nous y sommes."
Jeremy finit par dire.
Il frotta ses mains gantées tout en regardant autour de lui.
Bien qu'il essayât de maintenir l'attitude calme attendue du chef de groupe, une certaine nervosité perçait dans son expression.
Ils étaient enfin entrés dans la Zone Noire.
Il y avait une différence entre lire sur cet endroit dans un document de recherche et s'y tenir réellement.
L'air froid qui touchait son visage était réel.
La forêt autour d'eux était réelle.
Et quelque part dans cette forêt se trouvait la créature qu'ils avaient passée des semaines à étudier.
Le Ghost Crawler.
"Urgh !"
Emily tomba soudainement à genoux.
Son corps se pencha en avant tandis qu'elle vomissait sur la neige.
Samuel se dirigea immédiatement vers elle.
"Doucement, Emily."
Il posa une main sur son dos et le frotta lentement.
Emily essaya de respirer, mais la nausée causée par la téléportation n'avait pas complètement disparu.
"Je..."
Elle s'essuya la bouche d'une main.
"Je déteste le transport spatial."
Elle réussit à peine à articuler ces mots.
Mais elle n'était pas la seule à souffrir des effets.
"Ahhh..."
Hugh s'assit sur la plateforme de pierre.
Il croisa les jambes et posa ses deux mains sur ses genoux en prenant de lentes inspirations.
Son visage avait perdu une partie de sa couleur habituelle.
"Je ne peux toujours pas m'habituer à ce mode de transport."
Agnes se tourna vers lui.
Elle secoua légèrement la tête.
"Tu es un Alchimiste."
Son ton portait une légère déception.
"Tu devrais y être habitué maintenant."
Hugh lui lança un regard fatigué.
"Le savoir ne fait pas que mon estomac soit d'accord avec toi."
Agnes ne répondit pas.
Diane s'était déjà éloignée de la plateforme.
Elle regarda la forêt avec son expression lasse habituelle, ses yeux parcourant lentement le paysage couvert de neige.
"Alors, c'est à ça que ressemble une partie de la Zone Noire."
Sa voix était douce.
Presque endormie.
Elle baissa les yeux.
Puis elle posa un pied sur la neige.
Crunch.
Le son fut étonnamment clair.
Diane fixa la neige sous sa botte.
"Cette neige n'est pas aussi résistante que je l'imaginais."
Il y avait une légère trace de déception dans sa voix.
Elle appuya son pied un peu plus fort.
La neige s'enfonça sous sa botte.
Diane regarda la marque peu profonde qu'elle avait laissée.
Jeremy semblait enfin plus détendu.
Il fouilla dans son sac spatial et en sortit une boussole.
"L'habitat principal du Ghost Crawler est encore un peu loin d'ici."
Il vérifia la boussole, puis compara la direction avec la forêt environnante.
Ses yeux se portèrent vers les arbres devant eux.
"Commençons notre progression."
Il rangea la boussole.
"Nous avons deux semaines au maximum à passer dans cette zone, alors mettons-nous en route."
Son expression devint plus sérieuse.
"Surtout parce que ce n'est pas le seul habitat du Ghost Crawler que nous traquons."
Ces mots firent taire les autres.
Deux semaines.
C'était le temps maximum dont ils disposaient.
Ils ne pouvaient pas perdre plusieurs jours à simplement marcher.
Ezra descendit calmement de la plateforme de pierre.
Au moment où sa botte toucha la neige...
Pas.
Son expression ne changea pas.
Il ferma les yeux un instant.
Puis le Cognis se propagea depuis ses pieds.
Il se répandit dans le sol et la zone environnante comme des ondulations à la surface de l'eau.
Le monde autour de lui changea.
Son ouïe s'aiguisa.
Les informations recueillies par ses sens commencèrent à affluer dans son esprit.
Le gazouillis des oiseaux.
Le mouvement des feuilles d'autres types d'arbres plus éloignés.
Le son de l'eau courante.
Le doux mouvement de la neige contre les branches.
Puis autre chose.
Un bruit de respiration faible et lourde.
L'attention d'Ezra se déplaça.
Il pouvait entendre les sons du sommeil d'un groupe de Phacochères des Blizzards quelque part dans l'habitat.
D'autres sons suivirent.
De petits mouvements.
Des créatures distantes.
La perturbation subtile de la neige sous les pieds de quelque chose se déplaçant au loin.
Son esprit commença à former une esquisse blanche sur un tableau noir de la zone qui l'entourait.
Le paysage apparut progressivement dans sa perception sensorielle.
Arbres.
Neige.
Eau.
Montagnes.
Monstres.
Tout ce que ses sens pouvaient détecter était lentement ajouté à l'image.
Nous avons encore un long chemin à parcourir.
Ezra nota silencieusement.
Il n'avait encore détecté aucun signe évident de l'habitat principal du Ghost Crawler.
Cela signifiait qu'ils devaient continuer à s'enfoncer plus profondément.
Emily se leva finalement avec l'aide de Samuel.
Hugh se redressa également de la plateforme de pierre.
Les sept membres du groupe se rassemblèrent, puis commencèrent à s'avancer dans la forêt.
Mais ils ne coururent pas.
Ils marchèrent.
Leurs pas furent gardés aussi silencieux que possible.
La raison était simple.
Ils ne voulaient pas alerter les autres monstres vivant autour d'eux.
Leurs recherches leur avaient également donné une autre raison d'être prudents.
Le Ghost Crawler était capable de sentir son environnement à une distance considérable.
S'ils faisaient trop de bruit, il y avait une chance que le monstre les remarque avant même qu'ils n'atteignent son habitat.
Et aucun d'entre eux ne voulait cela.
Pas ici.
Pas alors qu'ils essayaient encore de le localiser.
Emily marchait près du centre du groupe.
Ses yeux continuaient de parcourir la forêt.
Les bouleaux argentés couverts de neige se dressaient de chaque côté d'eux, leurs branches fines se balançant à chaque passage du vent froid.
Elle tendit la main et posa une main contre le tronc d'un bouleau argenté tout en continuant de marcher.
"Je dis juste ça pour être sûre."
Elle parla prudemment.
"Mais la possibilité de rencontrer plusieurs Ghost Crawlers n'est-elle pas très élevée ?"
Ses yeux se tournèrent vers Jeremy.
"Puisque c'est leur habitat."
Hugh réfléchit à la question.
"Eh bien..."
Il se gratta le côté de la tête.
"Je suppose que ce serait mieux."
Emily le regarda.
Hugh continua avant qu'elle ne puisse demander pourquoi.
"Je veux dire, s'il y a plusieurs Ghost Crawlers au même endroit, cela signifierait qu'ils sont juste au stade Mature."
Il le dit comme s'il avait trouvé une solution raisonnable.
Samuel fronça immédiatement les sourcils.
"Ehn..."
Il regarda Hugh.
"En quoi affronter plusieurs Ghost Crawlers est une bonne chose ?"
Agnes tourna la tête vers lui.
"Tu es idiot ?"
Son ton était sec et agacé.
L'expression de Samuel se figea.
Agnes continua de marcher sans ralentir.
"Nous avons tous fait nos recherches sur ce monstre, et tu oublies déjà certains détails importants."
Elle leva légèrement une main en expliquant.
"Les Ghost Crawlers matures ne sont pas ceux qui ont un niveau de menace équivalent à un Arcaniste. Ces Crawlers sont seulement au niveau de menace Adepte."
Sa main s'abaissa.
"Donc, en affronter un groupe ne sera pas un gros problème tant que nous ne tombons pas sous leur capacité d'illusion combinée ou que nous ne sommes pas touchés par leur venin."
Les yeux de Samuel s'écarquillèrent légèrement.
"Oh..."
Il comprit enfin.
"C'est vrai."
Agnes regarda devant elle.
Cependant, il y avait un détail important que Samuel avait omis.
Le Ghost Crawler dont Jeremy avait réellement peur lorsqu'il avait vu le nom sur le document que le Professeur Nine leur avait donné n'était pas un Ghost Crawler Mature.
C'était un Ghost Crawler Ancien.
Et il y avait un facteur majeur qui pouvait être utilisé pour identifier quand un Ghost Crawler avait atteint le stade Ancien.
Ils vivaient seuls.
Un seul Ghost Crawler Ancien.
Pas de groupe.
Pas de colonie.
Personne d'autre à proximité.
Juste un.
Le fait qu'ils n'aient pas encore rencontré d'autre Ghost Crawler aurait dû être rassurant.
Mais d'une certaine manière, ce n'était pas le cas.
La forêt restait silencieuse.
Presque trop silencieuse, si ce n'était pour...
La neige, qui continuait de tomber.
Les bouleaux argentés se balançant dans le vent froid.
Bien qu'aucun oiseau ne volât au-dessus et qu'aucun monstre n'apparût entre les arbres.
Le groupe continua d'avancer.
Puis...
"Les gars."
Jeremy leva soudainement la main.
Tout le monde s'arrêta.
"..."
La forêt devint silencieuse autour d'eux.
Samuel plaça immédiatement une main dans son sac spatial.
Hugh passa la main derrière son dos et saisit sa lance.
Ses doigts se resserrèrent sur l'arme.
Les yeux d'Agnes se tournèrent vers la droite.
Puis la gauche.
Puis devant.
Son expression changea alors qu'elle essayait de comprendre ce qui avait poussé Jeremy à les arrêter.
Emily se rapprocha immédiatement de Diane.
Diane se tenait les yeux fermés.
Elle semblait presque totalement détendue malgré le changement soudain dans l'atmosphère.
Ezra regarda simplement devant lui.
Il ne chercha pas d'arme dans son sac spatial.
Il ne changea pas de posture.
Il n'en avait pas besoin.
Ses sens étaient déjà déployés dans la zone environnante.
Rien ne bougeait.
Le vent passait à travers les bouleaux argentés.
Bruissement...
La neige glissa de l'une des branches.
Plouf.
Elle atterrit doucement sur le sol.
Emily déglutit.
Personne ne parla.
Pendant quelques secondes, les seules choses qu'ils pouvaient entendre étaient le vent froid se déplaçant à travers les feuilles et la chute douce de la neige.
La main levée de Jeremy resta en l'air.
Puis, lentement, il l'abaissa.
"Continuons d'avancer."
Sa voix était calme.
Samuel relâcha sa main.
Hugh abaissa légèrement sa lance.
Emily expira l'air qu'elle retenait.
Agnes ne se détendit pas.
Ses yeux continuaient de balayer la forêt.
Elle regarda vers les arbres.
Puis la neige.
Puis les montagnes lointaines.
Quelque chose dans la situation la dérangeait.
Mais il n'y avait rien.
Du moins, rien qu'elle puisse voir.
Le groupe recommença à marcher.
Ezra suivit.
Il fit quelques pas avant de se pencher soudainement un peu en arrière.
Ses yeux noirs se déplacèrent.
Quelque chose avait bougé.
C'était rapide.
Très rapide.
Une forme allongée ressemblant à une branche avait traversé la forêt devant lui.
Cela ressemblait presque à une veine.
Elle se déplaça entre les arbres pendant un bref instant avant de disparaître de son champ de vision direct.
Les yeux d'Ezra se plissèrent légèrement.
Il n'arrêta pas le groupe.
Il observa simplement l'endroit où elle avait disparu.
Son expression resta neutre.
Mais son attention était devenue beaucoup plus vive.
"Nous sommes sur le territoire de Dry Ents."
Ezra murmura doucement pour lui-même.