Chapitre 38
À l'intérieur d'une vaste salle de contrôle, des gardes allaient et venaient dans une urgence silencieuse. Certains serraient d'épais dossiers sous le bras, d'autres étaient assis à de longs bureaux, les yeux fixés sur des écrans lumineux. Les doigts pianotaient sur les claviers. Des ordres étaient murmurés, puis exécutés.
Tout ici n'existait que dans un seul but : surveiller le Labyrinthe.
Au centre de la pièce se dressait une grande table en verre. Au-dessus flottait une projection holographique en trois dimensions du Labyrinthe, brillant d'un faible éclat. Les passages s'y déplaçaient lentement. Autour de la table, des dizaines d'écrans tapissaient les murs, diffusant chacun des images en direct des enfants dispersés dans les différentes sections du Labyrinthe. Les images changeaient toutes les quelques secondes, sans jamais s'attarder.
Freya se tenait les bras croisés. À ses côtés se trouvaient Kyle et trois chefs de la garde, tous de rang Adepte, à l'exception de Freya, une Alchimiste de rang Meister. Aucun d'eux ne parla pendant un long moment. Ils se contentaient d'observer.
« Qui aurait cru que la première étape prendrait autant de temps ? » murmura un garde âgé aux cheveux noirs, aux yeux noirs et à la barbe épaisse. Son regard restait rivé sur la projection flottante.
« Le jeune maître Felix et son équipe ont fini les premiers », ajouta un autre vieil homme en se caressant le menton. « Il leur a fallu deux jours et demi. » Il esquissa un sourire en coin. « Comme on pouvait s'y attendre de la part du fils de la Maîtresse. »
« La jeune demoiselle Vera et Priscilla ont également terminé », dit Kyle, concentré sur l'un des écrans. « Mais il leur a fallu trois jours. »
Un garde s'approcha discrètement de Freya, s'inclina devant elle et les autres, puis lui tendit une pile de documents. Sans un mot, il recula et s'en alla.
« Qu'est-ce que c'est ? » demanda la chef de la garde en se penchant.
Freya parcourut les pages. Une main posée sur la taille, l'autre tenant le rapport, son expression se durcit.
« Ce sont les noms des enfants qui sont morts lors de la première étape. »
La garde jeta un coup d'œil par-dessus son épaule.
« ... Déjà autant », dit-elle calmement, sans la moindre trace de pitié.
« C'était prévisible », répondit Kyle avec un soupir las.
« S'ils veulent survivre à cette épreuve », dit froidement le chef de la garde barbu, « ils doivent être prêts à ramper avec les dents. » Ses yeux étaient perçants. « C'est le genre de détermination dont cette famille a besoin. »
***
Bobby ouvrit lentement les yeux, la première chose qu'il ressentit fut la chaleur du feu caressant sa peau. Le crépitement parvint à ses oreilles, le ramenant à la réalité.
« Les gars ! Bobby est réveillé ! » lança Lime à haute voix. L'excitation dans la voix, il se précipita, attrapa Bobby par le bras et l'aida à s'asseoir correctement.
« Qu'est-ce qui... s'est passé ? » demanda Bobby en se frottant la tête. Une douleur sourde pulsait derrière ses yeux.
« Tu as presque épuisé ton Cognis », répondit Ezra d'un ton plat. Il était agenouillé près du feu, ajustant le bois brûlant, son visage éclairé par les flammes vacillantes.
Aliya était allongée, à moitié couverte par son sac de couchage à proximité. En entendant la voix de Bobby, elle leva la tête et regarda vers eux. « Comment tu te sens ? » demanda-t-elle, le souci perceptible dans sa voix.
« Je suis fatigué », répondit honnêtement Bobby, respirant plus lourdement que d'habitude.
« Ne t'inquiète pas, ça va aller », dit rapidement Lime, tenant toujours l'épaule de Bobby comme s'il risquait de retomber.
« Dès qu'on aura tous récupéré, on repart immédiatement », trancha Ezra. Ses yeux restaient fixés sur le feu, absents, comme s'il cherchait quelque chose à l'intérieur des flammes plutôt que de les regarder brûler.
Les trois autres hochèrent la tête sans discuter.
Le temps passa dans un flou étrange. Quelques minutes ou quelques heures, aucun d'eux n'aurait pu le dire. Lime et Bobby parlaient à voix basse de leurs familles et de leur vie d'avant. Aliya essaya de se rendormir, se tournant et se retournant, mais le sommeil ne venait pas. Ezra restait silencieux, fixant le feu, immobile.
« Ah ! » Aliya se redressa brusquement. « Je m'ennuie. » Elle étira ses bras au-dessus de sa tête, puis soupira. Puisqu'elle ne pouvait plus dormir, elle se traîna et s'assit à côté d'Ezra. « Pourquoi tu fixes le feu comme ça ? » demanda-t-elle en observant son visage.
« Pour aucune raison », répondit Ezra sans la regarder. « Je m'ennuie, tout comme toi. »
« ... Euh, hmm. » Aliya jeta un coup d'œil vers Lime et Bobby, toujours en train de discuter. Elle se gratta la jambe, hésitante. « Je ne crois pas t'avoir remercié de m'avoir sauvée », dit-elle doucement.
« Non, tu ne l'as pas fait », répondit immédiatement Ezra.
Cela ne fit que la rendre plus mal à l'aise. « ... Eh bien, merci », dit-elle. Le bout de ses oreilles devint lentement rose.
« Je t'en prie », répondit Ezra, puis il tourna les yeux vers elle. « Sois juste plus prudente la prochaine fois. »
Leurs regards se croisèrent.
Aliya se figea.
Elle fixait son visage, les yeux écarquillés, ses pensées partant dans tous les sens. La chaleur monta à ses joues tandis que son imagination s'emballait, son cœur battant la chamade dans sa poitrine.
« Oui », dit-elle rapidement. Elle se détourna aussitôt, serrant son sac de couchage contre elle et fixant le sol. « Je le serai », ajouta-t-elle d'une voix beaucoup plus basse.
Ezra la regarda avec une expression impassible.
Qu'est-ce qui lui prend ?
Non loin de là, Lime et Bobby avaient arrêté de parler. Ils échangèrent un regard, affichant de larges sourires.
Intéressant.
Cette pensée leur traversa l'esprit au même instant.
Après un autre laps de temps — encore une fois, impossible à mesurer — Ezra frappa dans ses mains, brisant le calme.
« Commençons à nous préparer. »
Il se tourna vers Bobby. « Comment tu te sens ? »
« Je n'ai pas encore totalement récupéré », admit Bobby en contractant prudemment son bras, « mais après avoir pris un peu de médicament et fait circuler mon Cognis, je peux bouger. »
« Bien. » Ezra regarda les deux autres. « Et vous deux ? »
« Oui ! On est prêts, Boss ! » répondirent Lime et Aliya en chœur, de façon théâtrale.
Ezra hocha la tête. « Alors rangez tout, on y va. »
Le feu crépita doucement derrière eux alors qu'ils se préparaient à avancer à nouveau. Ils rangèrent leurs affaires, remettant tout soigneusement dans leurs sacs. Ezra s'approcha et recouvrit le feu de sable, puis écrasa les braises restantes avec sa botte jusqu'à ce qu'il ne reste plus que de la fumée.
Ensuite, ils se mirent en route.
Le tunnel de pierre s'étirait en ligne droite. Leurs pas résonnaient doucement, le son rebondissant sur les murs froids. De l'eau gouttait quelque part au loin, lentement et régulièrement, rendant difficile l'estimation de la distance parcourue.
Finalement, le chemin s'ouvrit.
Ils s'arrêtèrent.
Deux passages se présentaient devant eux.
« Deux routes », dit Ezra en étudiant la bifurcation. Ses yeux allaient de gauche à droite. « On dirait que le labyrinthe commence vraiment ici. » Un léger sourire apparut sur son visage.
« Par où on passe ? » demanda Bobby en regardant les deux tunnels.
« Choisissons au hasard », répondit Ezra. « Tout le monde dit oui pour la gauche, non pour la droite. » Il se tourna légèrement vers eux. « À vous de décider. »
Il sortit une dague de derrière son dos et s'approcha du mur de pierre, y gravant des marques peu profondes pendant que les autres fixaient les passages.
Le tunnel devint silencieux.
« Est-ce qu'on devrait... se séparer ? » demanda Lime avec hésitation.
« C'est une idée stupide ! » rétorqua immédiatement Aliya. « On reste ensemble. » Elle pointa brusquement le passage de droite. « On va à droite. La plupart d'entre nous sont droitiers de toute façon. »
« ... Je suis gaucher », dit doucement Bobby.
« Hein ? » Aliya le regarda. « C'est vrai ? » Elle ricana. « Peu importe. La majorité l'emporte. »
« Je n'ai pas dit que j'étais d'accord pour la droite », marmonna Lime.
« Toi... ! » Aliya le foudroya du regard.
« Calmez-vous », dit rapidement Bobby. « Ezra a dit qu'on choisissait ensemble. De toute façon, on prendra tous le même chemin. » Il hésita, puis ajouta : « À mon avis, n'importe quel chemin nous mène soit vers l'avant... soit nous fait perdre. »
Cela les fit taire.
Aliya et Lime regardèrent à nouveau les tunnels, la tension se lisant sur leurs visages.
Ezra revint, essuyant la dague sur son manteau.
« Alors », dit-il calmement, « prêts à choisir ? »
Ils hochèrent la tête.
« Très bien. Je vote non. » Aliya pointa la droite.
« Non », suivit Bobby.
« ... Non », dit Lime après un silence.
Ezra hocha la tête. « Alors en route. »
Ils s'engagèrent dans le passage de droite.
Le tunnel s'étirait plus longuement que prévu. Les lumières vacillaient par intermittence, des ombres glissant le long des murs. Le bruit des gouttes d'eau se mêlait à celui de leurs pas.
Les minutes passèrent.
Puis ils atteignirent une autre bifurcation.
« À gauche », dit immédiatement Ezra.
Personne ne discuta.
Ils marchèrent à nouveau. Et encore.
Une autre bifurcation.
« À droite. »
Ils suivirent.
Le temps devint flou. Une heure, peut-être plus. Même Aliya commença à froncer les sourcils, jetant des coups d'œil derrière elle comme si elle s'attendait à ce que quelque chose change.
Puis ils atteignirent encore une autre bifurcation.
Ezra leva la main.
« Arrêtez. »
Ils se figèrent.
« On tourne en rond », dit-il.
« Quoi ?! » Bobby, Lime et Aliya réagirent en même temps.
« En rond ? » Aliya regarda autour d'elle, confuse. « Comment ? On a continué à choisir des chemins différents. »
Ezra s'approcha du mur et pointa du doigt. « J'avais marqué cet endroit avant. Ces entailles ? » Il les suivit du doigt. « C'est moi qui les ai faites. »
Les trois autres restèrent bouche bée.
« Mais on a pris des tournants différents après ça », dit lentement Lime. « Ça ne devrait pas arriver. »
« C'est ce que je pensais aussi », répondit Ezra. Son regard se fit plus dur. « Mais maintenant, j'en suis sûr. »
« Sûr de quoi ? » demanda Lime.
« Le labyrinthe change les passages après qu'on les a traversés », dit Ezra. « La disposition se modifie. »
Un silence tomba.
« Alors, qu'est-ce qu'on fait ? » demanda Bobby.
« Simple. » Ezra esquissa un léger sourire. « On va à droite. »
« Mais si on boucle encore ? » demanda Aliya, inquiète.
« Alors je le saurai », dit Ezra. « J'ai déjà marqué la fausse route. Si ça se reproduit, je calculerai mieux. »
Sans attendre, il s'engagea dans le passage de droite.
Les autres suivirent de près.
En marchant, tous trois scrutaient les murs avec attention.
Aucune marque.
Ils poussèrent de légers soupirs de soulagement.
Peu après, le tunnel déboucha sur une autre intersection — cette fois avec trois passages.
« Et maintenant ? » lâcha Lime, la frustration prenant le dessus.
Aliya s'effondra au sol avec un gémissement. « C'est ridicule. »
Ezra ignora les plaintes.
Il fouilla dans son sac spatial et en sortit un arc et trois flèches. Calmement, il en encocha une et visa le premier passage.
« Qu'est-ce que tu fais ? » demanda Bobby, stupéfait.
Ezra ne répondit pas immédiatement.
Ses yeux étaient concentrés, stables, calculateurs.
« Regardez, c'est tout », dit enfin Ezra.
Il leva l'arc et lâcha la corde.
Une flèche fila dans le passage de gauche.
Une autre vola droit vers le centre.
La troisième disparut dans celui de droite.
Les cordes cessèrent de vibrer.
Tout le monde se tut.
Ils ne posèrent pas de questions. Ils ne bougèrent pas. Ils attendirent simplement, debout là où Ezra se tenait, écoutant le tunnel respirer autour d'eux. L'eau gouttait. La lumière vacilla une fois.
Le temps passa.
Puis l'oreille d'Ezra tressaillit.
« Tout le monde », dit-il sèchement, « décalez-vous sur le côté. »
Les trois réagirent instantanément, le dos plaqué contre les murs de pierre.
Un battement de cœur plus tard...
Deux flèches revinrent en volant.
Elles fendirent l'air et frappèrent exactement l'endroit où Ezra se tenait quelques instants auparavant.
Ezra s'avança et rattrapa les deux flèches en plein vol, une dans chaque main. Ses bras furent légèrement secoués par la force de l'impact, ses bottes raclant le sol alors qu'il absorbait le choc.
« Pas mal », dit-il avec un petit sourire.
« Les flèches sont revenues ! » Bobby se précipita, les fixant. « Ça veut dire qu'on a tourné en rond... mais comment ? »
Aliya fixait les passages, les sourcils se fronçant lentement. « Non », dit-elle en secouant la tête. « Pas nous. »
Elle regarda les murs, puis le sol.
« Ce sont les passages eux-mêmes qui changent », dit-elle lentement. « C'est pour ça qu'on n'a rien remarqué. L'espace a bougé, pas nous. »
Ses yeux se braquèrent sur Ezra. « Donc... ça veut dire que les chemins avaient déjà changé quand tu as tiré ces flèches ? »
Ezra hocha la tête. « Exactement. »
Il leva les flèches. De faibles traces de Cognis y adhéraient encore, à peine visibles, comme une fine brume.
« J'ai laissé une partie de mon Cognis sur chaque flèche », dit-il. « J'ai suivi d'où elles revenaient et celle qui n'est pas revenue. »
« ... C'est génial », dit Lime en fixant les flèches comme si elles étaient magiques.
Ezra se tourna et pointa du doigt. « On va à gauche. »
Personne ne discuta.
Ils suivirent.
Cette fois, le tunnel ne se tordit pas et ne fit pas de boucle. L'air changea à mesure qu'ils avançaient — plus léger, presque immobile. Après une courte marche, une porte apparut au bout du passage.
Ezra posa la main dessus et poussa.
Ils entrèrent dans une pièce blanche.
Les murs étaient lisses et propres, presque trop propres. Une seule porte se dressait directement devant eux. À droite, trois chaises étaient alignées proprement contre le mur.
Au-dessus de la porte, des mots étaient gravés, profonds et en gras :
** Choisissez un Représentant **.
Les quatre s'arrêtèrent.
Personne ne parla.
Ils fixaient tous les mots, le sens pénétrant lentement en eux.