Chapitre 37
La fille restait figée, son corps refusant d'obéir, peu importe à quel point son esprit hurlait.
Quoi... Que vient-il de se passer ?
Il y a un instant, ils étaient tous à ses côtés. Elle pouvait encore entendre leur respiration, sentir la chaleur de leurs corps tout près du sien. Et maintenant... maintenant, leurs corps étaient éparpillés sur le sol comme des poupées brisées. Le sang s'imprégnait dans le sol, s'étalant vers ses pieds.
Ses lèvres tremblaient.
« Qu... »
Pan !
Le bruit venait de derrière elle.
Une douleur aiguë explosa à l'arrière de son crâne avant que tout ne devienne noir. Son corps bascula en avant, s'effondrant dans la mare de sang qui n'était plus seulement celle de ses coéquipiers.
« Le feu est déjà passé au vert, connasse. »
Felix passa devant son corps inerte, un revolver toujours à la main. Une fine fumée s'échappait du canon alors qu'il donnait un coup de poignet désinvolte. Il ne jeta même pas un second regard au cadavre, se contentant de claquer de la langue avec dégoût.
Derrière lui, Lyra rit doucement, les épaules secouées.
« C'était brutal, Felix. »
C'est l'hôpital qui se fout de la charité, pensèrent Freed et le dernier garçon en même temps, bien qu'aucun n'ait osé le dire à voix haute.
Freed rajusta ses lunettes et jeta un coup d'œil aux lumières devant eux. « Alors, on fait quoi si ça passe au jaune ? »
Felix ne s'arrêta pas de marcher. Ses pas étaient lents et assurés, comme s'il se promenait plutôt que de traverser un champ de bataille.
« On verra bien quand on y sera, dit-il calmement. Mais j'ai déjà compris cette étape. Il suffit d'avancer régulièrement. »
La confiance se lisait clairement sur son visage.
***
Du côté d'Ezra, son groupe avait déjà progressé. Ils étaient maintenant à mi-chemin de la sortie. La mitrailleuse, les feux de signalisation et la porte métallique au bout du couloir étaient clairement visibles à l'œil nu, sans plus aucun besoin d'amélioration par le Cognis.
Ils restaient immobiles.
Chaque muscle du corps de Bobby le suppliait de bouger, pourtant il se força à rester figé. La sueur coulait sur son visage et imprégnait son col. Aliya se tenait droite, la mâchoire serrée, les bras raides le long du corps. C'était Lime qui tremblait le plus, ses genoux vacillant alors qu'il luttait contre l'envie de changer d'appui.
La lumière passa au jaune.
« Tsk. » Aliya claqua la langue, irritée. « On est coincés au même endroit depuis une éternité. Jaune au rouge, rouge au jaune... ça me rend dingue. »
« J... j'ai failli mourir à cause de ce feu jaune », dit Lime, la voix tremblante, au bord des larmes.
« Au moins, on est toujours en vie », marmonna Bobby, respirant difficilement.
« Tais-toi », lança Aliya, déversant sa frustration sur lui.
Le temps passa.
Des minutes... peut-être des heures.
Personne ne pouvait le dire.
La lumière ne changeait pas.
Leurs jambes brûlaient à force de rester dans la même position. La sueur gouttait sur le sol poussiéreux. La respiration devait être contrôlée, courte et lente. La moindre erreur, le moindre mouvement brusque, signifierait la mort.
Puis...
Vert.
« Courez ! » cria Ezra.
Il s'élança instantanément. « Vu la façon dont la lumière change, on doit aller plus vite maintenant ! »
Tous les trois renforcèrent leurs jambes avec le Cognis et sprintèrent, Ezra calant son rythme sur le leur. La distance qui les séparait de la sortie se réduisait rapidement à chaque pas.
Puis...
Jaune.
« Arrêtez ! »
Tout le monde se figea en même temps.
Bobby haleta, la panique se lisant sur son visage. « M-ma vision... » dit-il faiblement, clignant des yeux avec force alors que la sueur coulait dedans.
« Tiens bon », dit Ezra fermement sans se retourner. « On y est presque. Encore un petit effort. »
Mais ce « petit effort » s'étira indéfiniment.
La lumière resta jaune.
Puis rouge.
Puis jaune à nouveau.
Le temps perdit tout son sens. Sans montres, sans lumière du jour, sans même une brise, le labyrinthe engloutissait toute notion de jour et de nuit. Cela aurait pu durer des heures. Ou des jours. Personne ne savait.
Leurs corps pouvaient l'endurer, leurs physiques améliorés étant bien au-delà de ceux des humains normaux, mais leurs esprits étaient une autre affaire.
C'est... c'est de la folie.
Bobby hurla silencieusement dans sa tête.
On ne bouge pas, mais la lumière n'arrête pas de changer. Mes jambes sont engourdies. Mes pensées ralentissent.
Je ne peux plus supporter ça... Il faut que je...
Non. Ne cède pas.
Tu n'as pas survécu si longtemps pour mourir ici.
Il serra les poings, forçant sa respiration à se stabiliser.
À ses côtés, les lèvres d'Aliya étaient pincées en une ligne fine, ses yeux brillants d'une détermination têtue. Lime tremblait, mais il ne pleurait pas. Il ne suppliait pas. Il restait immobile.
Ils durcirent tous leur détermination.
Puis...
Vert.
Le soulagement les envahit comme une vague soudaine.
Ils firent leurs premiers pas en avant.
« Courez vite », dit Ezra, déjà en mouvement. Il savait que c'était leur chance d'échapper à la première étape.
Mais juste au moment où il levait la jambe pour le pas suivant...
Jaune.
« Arrêtez ! »
Le changement soudain les choqua.
Ezra enfonça la pointe de son pied droit dans le sol, utilisant sa force pure pour empêcher son corps de bouger. Bobby parvint à s'immobiliser dans une position relativement stable. Aliya s'arrêta net, posture droite, comme un soldat entraîné.
Lime n'eut pas cette chance.
Il s'était déjà penché en avant, porté par l'excitation. Son pied glissa légèrement, son corps basculant alors qu'il luttait pour retrouver l'équilibre. Quand la voix d'Ezra le percuta, il se figea en plein mouvement, coincé dans une position inconfortable qui faisait trembler tout son corps.
Une douleur fulgurante traversa ses jambes.
Il serra les dents, les larmes aux yeux.
Ne bouge pas.
Ne bouge pas.
Ne bouge pas.
La mitrailleuse se dressait devant eux, silencieuse — pour l'instant.
« Les gars... je crois que je suis dans de beaux draps », dit Lime.
Sa voix était basse, lourde. Son visage s'était assombri, comme si toute la force l'avait quitté.
« Lime, tiens bon », dit rapidement Ezra, sa voix ferme alors qu'il essayait de le tirer en arrière. « Ne perds pas ta concentration. »
Mais Lime ne s'arrêta pas.
« Je ne suis qu'un membre de la branche inférieure », dit-il, les lèvres tremblantes. « J'ai deux frères et sœurs plus âgés... et trois plus jeunes. »
Des larmes coulèrent sur son visage. Ses mots commençaient à se briser.
« Ils pleuraient tellement quand les gardes de la famille principale sont venus m'emmener », continua-t-il, la voix tremblante. « Ils n'arrêtaient pas de me retenir... »
« Hé, idiot, arrête de dire des bêtises », lança Aliya d'une voix étouffée. « Et si la lumière passe au rouge pendant que tu parles ? »
« Lime, calme-toi », ajouta rapidement Bobby. « Tu ne mourras pas. Reste juste immobile. »
« Ma petite sœur m'a donné son jouet préféré », dit Lime, les ignorant. « Mon grand frère m'a donné son médaillon le plus précieux. » Il serra les dents, se mordant la lèvre. « Ils m'ont dit de revenir sain et sauf... de tout leur rapporter, mais... mais... »
Sa respiration devint irrégulière.
« Je ne pense pas que je puisse y arriver. »
Le cœur d'Ezra se serra.
Pendant que les autres se concentraient sur Lime, les yeux d'Ezra restaient fixés sur la lumière devant. C'est alors qu'il le remarqua.
Vert.
Jaune.
Vert.
Jaune.
Ça changeait rapidement — trop rapidement.
Ses pupilles se rétractèrent.
Depuis qu'on s'est approchés de la sortie... ça a commencé à faire ça.
Ce maudit labyrinthe joue avec nous.
Il observait attentivement, son esprit en ébullition.
Il nous garde ici exprès. Il nous rend désespérés d'avoir du vert. Et quand le vert finit par arriver, ça repasse au jaune presque instantanément. Pas même au rouge.
Vert. Jaune. Vert. Jaune.
Si ça reste sur une couleur trop longtemps la prochaine fois... ce sera probablement le rouge.
Mais si...
Et si c'était un piège ?
Et si ça restait vert juste une fois... assez longtemps pour nous tenter ?
Ezra serra la mâchoire.
« Tsk... merde. Réfléchis, Ezra. Réfléchis. »
Il resta silencieux un moment.
Puis...
« Lime », appela-t-il.
« Eh... » répondit Lime faiblement, se maintenant à peine immobile.
« La prochaine fois que ça reste vert », dit Ezra calmement, sa voix stable malgré la pression qui lui écrasait la poitrine, « tout le monde utilise son Cognis à pleine puissance et court tout droit vers la sortie. »
Les mots étaient fermes. Sûrs.
« Mais comment tu sais que ça ne passera pas au rouge à la place ? » demanda Aliya, les sourcils froncés.
Ezra ne la regarda pas. « Écoute-moi, c'est tout », dit-il doucement. « Je ne veux pas que quelqu'un meure. Alors s'il te plaît... fais-moi confiance. »
Aliya se figea.
S'il te plaît... ?
C'est injuste.
Ses joues chauffèrent légèrement, mais elle ravala ses doutes.
« ...D'accord », dit-elle. « Mais quand est-ce que ça restera vert ? Tout ce que je vois, c'est que ça clignote. »
« Bientôt », répondit Ezra.
Les minutes passèrent.
Personne ne parla plus.
Ils endurèrent. Ils attendirent.
Leurs jambes brûlaient. Leurs esprits hurlaient.
Bientôt.
Bientôt.
Bientôt.
Allez... allez...
Les ongles d'Ezra s'enfoncèrent dans ses paumes.
Puis...
La lumière resta verte.
Elle ne clignota pas.
Elle ne changea pas.
Sans un mot, ils comprirent tous.
Le Cognis parcourut leurs corps instantanément.
Ils coururent.
Bobby s'élança le premier, ses pieds touchant à peine le sol. Il atteignit la sortie et franchit la porte sans hésiter.
Lime suivit, les larmes coulant sur son visage alors qu'il se dépassait au-delà de ses limites.
Aliya était juste derrière eux...
Puis elle trébucha.
Son pied accrocha le sol inégal, et son corps s'écrasa violemment sur le sol.
« Aliya !! » crièrent Bobby et Lime depuis l'encadrement de la porte.
Ezra n'hésita pas.
Il se retourna instantanément, la ramassa dans ses bras et courut.
La sortie était juste là.
Juste quelques pas...
Rouge.
La lumière changea.
Les visages de Bobby et Lime se tordirent d'horreur en regardant en arrière.
Le temps sembla s'arrêter.
« Au diable », dit Ezra.
Le Cognis parcourut son corps dans une poussée violente.
« Accroche-toi bien. »
Les yeux d'Aliya s'écarquillèrent. Avant qu'elle ne puisse répondre, elle passa ses bras autour de lui aussi fort qu'elle le pouvait, ses doigts s'enfonçant dans ses vêtements.
Au moment où il bougea...
Des balles déchirèrent l'air.
Le son était aigu, assourdissant. Le métal hurla en fendant l'air.
Ezra courut.
Il se déplaçait plus vite que les balles qui le poursuivaient, mais pas assez pour tout éviter. Certains tirs frôlèrent ses vêtements, déchirant le tissu. Des fils volèrent. La chaleur effleura sa peau.
Aliya hurla, sa voix se brisant alors qu'Ezra avançait, la tenant fermement contre sa poitrine.
Plus près.
Plus près.
La sortie était juste là...
Puis le temps sembla ralentir à nouveau.
Les yeux d'Ezra s'écarquillèrent.
Devant lui, d'innombrables balles apparurent, volant droit vers eux. Pas éparpillées. Pas aléatoires.
Un mur.
S'il reculait, il serait à nouveau entraîné sous le feu ennemi.
S'il chargeait en avant...
Ils mourraient.
Ezra serra les dents si fort que sa mâchoire en souffrit.
En un seul mouvement, il resserra sa prise sur Aliya avec un bras. De l'autre, il tira sa cape vers l'avant, l'enveloppant autour d'eux, bloquant leur vue.
Puis il sauta droit dans le barrage.
« Ahhhhhhhh !! »
Leurs cris se chevauchèrent.
Les balles frappèrent la cape encore et encore.
Bobby et Lime ne pouvaient que regarder, figés par la terreur, alors que des étincelles et des éclairs remplissaient leur vision.
Boum !
Ezra traversa la sortie.
La force les envoya tous rouler sur le sol. Bobby et Lime s'écartèrent précipitamment alors que la fumée remplissait la zone.
Le silence suivit.
Les mains de Bobby tremblaient.
« Ils... ils sont morts, n'est-ce pas ? » murmura Lime, son corps secoué.
« Je... je ne sais pas », répondit Bobby, sa voix tout aussi instable.
« Vous devriez vous taire. »
La voix d'Aliya venait de sous la cape.
Lentement, le tissu se souleva.
« Je suis en vie !! »
Elle leva les mains au ciel, riant — puis se mit soudain à pleurer.
« Je suis en vie... Je suis vraiment en vie... »
Les deux garçons s'effondrèrent sur le sol, respirant lourdement, le soulagement les envahissant.
« Ezra ! » Bobby se précipita vers lui.
« Tais-toi », gémit Ezra.
Il baissa les bras. Ses mains étaient meurtries, rouges et gonflées, la peau fendue par endroits sous la force des balles.
« Mais... Comment as-tu survécu ? » demanda Lime, le fixant.
Ezra se rajusta. Des balles glissèrent de la cape et tombèrent sur le sol.
« Cette cape durcit quand on y injecte du Cognis », dit Ezra, faisant craquer ses bras douloureusement. « Elle peut servir de bouclier. »
Bobby sortit immédiatement des herbes et des bandages, les étalant sur le sol. Il joignit ses mains, le Cognis s'écoulant faiblement de ses paumes.
Un symbole d'alchimie se forma — trois cercles, cinq triangles et une étoile.
Il pressa sa main sur les herbes. Elles fondirent en une crème.
Avec précaution, il l'appliqua sur les bras d'Ezra et les enveloppa de bandages. Sa respiration devint lourde.
Quand il eut fini, il s'effondra en avant.
« Dieu merci... tu vas bien », marmonna-t-il avant de s'évanouir sur Ezra.
Ezra le rattrapa avec un rire fatigué.
« Ouais », haleta-t-il. « Dieu merci... on va tous bien. »
Aliya et Lime étaient assis sur le sol à proximité, épuisés, leurs corps endoloris, mais tous deux souriaient.
Aliya fixait Ezra, le cœur battant.
Mon héros trop classe...
Son visage devint rouge écarlate.
** Première étape terminée **