Chapitre 378
« Bonsoir, Ezra Ashenlocke. »
Une étudiante noble de première année s'approcha d'Ezra avec un sourire poli avant de s'arrêter à quelques pas de lui.
Elle se redressa et adopta la posture de salutation appropriée à une dame noble, gardant ses mouvements maîtrisés et respectueux.
Ezra lui rendit son salut.
Il inclina légèrement la tête et s'inclina avec la posture correcte d'un gentleman.
« Bonsoir. »
Une autre voix s'éleva à proximité.
Un étudiant noble de première année s'était également approché et, après avoir salué Ezra, il s'inclina poliment.
Ezra répondit au geste.
« Bonsoir. »
Il commençait à remarquer une habitude.
Depuis que son arrivée au manoir du Cercle d'Or avait été annoncée, de plus en plus d'étudiants de première année venaient le saluer.
Certains étaient des étudiants qu'il reconnaissait du même district de l'Académie.
D'autres étaient même membres du même club que lui.
La plupart d'entre eux avaient probablement déjà entendu son nom, tandis que d'autres s'y étaient sans doute intéressés davantage après l'avoir vu lors du premier test pratique.
« Je ne pensais pas que tu rejoindrais cette faction. »
Un étudiant de deuxième année, non-noble et membre du même club qu'Ezra, se joignit au petit groupe.
Il adressa un léger sourire à Ezra tout en se tenant parmi les autres étudiants.
« C'est arrivé comme ça, c'est tout. »
Répondit Ezra, neutre.
Il n'avait pas grand-chose d'autre à ajouter à ce sujet.
Il avait reçu plusieurs invitations de différentes factions, avait pesé ce que chacune pouvait offrir et avait fini par choisir le Cercle d'Or.
Il n'avait aucune raison de rendre la décision plus complexe qu'elle ne l'était.
L'étudiant de deuxième année rit doucement à la réponse d'Ezra.
« Ça ressemble bien à quelque chose que tu dirais. »
L'étudiant secoua légèrement la tête, amusé par la façon de parler habituelle d'Ezra.
Autour d'eux, l'atmosphère à l'intérieur du manoir se poursuivait sans interruption.
Une musique agréable résonnait dans le grand hall, se mêlant aux bruits des conversations des différents groupes éparpillés dans la pièce.
Des serviteurs circulaient entre les étudiants et les élèves des classes supérieures, portant des plateaux remplis de boissons qu'ils proposaient aux invités.
La plupart des serviteurs étaient des employés appartenant aux élèves des classes supérieures de la faction, tandis que d'autres semblaient être affectés au manoir lui-même.
Le grand hall était vivement éclairé, la lumière chaude des lustres se reflétant sur le sol poli et les décorations en verre disposées dans la salle.
Des groupes d'étudiants se tenaient ensemble, certains parlant de la vie à l'Académie tandis que d'autres discutaient déjà de leurs familles, de leurs affaires, des événements récents et des personnes rencontrées depuis leur arrivée.
Des rires légers s'élevaient parfois au-dessus des conversations.
Pour Ezra, cependant, ce rassemblement ressemblait surtout à une mine d'or pour tisser des liens, vu le nombre d'enfants influents issus de familles nobles et non-nobles.
Puis, une voix familière s'éleva de la foule.
« Voici ma personne préférée. »
Veda sortit d'une section bondée du hall.
Plusieurs étudiants de deuxième année, quelques troisièmes années et quelques premières années s'étaient rassemblés dans cette zone, mais Veda les laissa derrière lui et se dirigea directement vers Ezra.
Il affichait un sourire éclatant en s'approchant.
« Salutations, Jeune Maître. »
Ezra s'inclina poliment.
« Salutations, Jeune Maître. »
Lucy effectua également une révérence de servante appropriée à ses côtés.
« Hé. »
Veda fit un léger signe de la main.
Son sourire s'élargit en regardant Ezra.
Derrière Veda se trouvait Cole.
Le jeune majordome s'arrêta immédiatement et effectua une révérence de majordome en bonne et due forme.
« Salutations, Monsieur Ezra Ashenlocke. »
Il se redressa avant de porter son attention sur Lucy.
« Salutations, Lucy. »
Cole posa une main sur sa poitrine.
« Tu es vraiment ravissante. »
Il le dit avec un doux sourire.
Lucy cligna des yeux.
« Merci. »
Répondit-elle poliment.
Veda posa une main sur son menton et observa Lucy un instant, comme s'il examinait attentivement son apparence.
« Elle est effectivement ravissante. »
Ajouta-t-il.
« Merci, Jeune Maître. »
Répondit à nouveau Lucy.
Une légère rougeur apparut sur son visage alors qu'elle baissait un peu les yeux.
Ezra le remarqua mais ne dit rien.
À ce moment-là, un serviteur s'approcha d'Ezra.
Le serviteur portait un grand plateau avec de nombreux verres disposés soigneusement.
Chaque verre contenait du vin de fruit avec plusieurs glaçons flottant à l'intérieur.
Ezra examina la sélection.
Les boissons étaient clairement destinées aux invités, bien que le vin plus fort ne soit servi qu'aux étudiants de troisième année.
Ezra tendit la main au lieu de simplement renvoyer le serviteur.
Il saisit l'un des verres.
« Tiens. »
Il le tendit à Lucy.
Lucy l'accepta immédiatement des deux mains et s'inclina légèrement.
« Merci, Maître. »
Dit-elle avec entrain.
Ezra se rapprocha ensuite de Veda.
Les deux hommes commencèrent à s'enfoncer plus loin dans le hall du manoir tandis que Lucy et Cole les suivaient.
Ezra regarda autour de lui en marchant.
Ses yeux balayèrent les différents groupes rassemblés dans la salle.
« Alors, qui sont les figures principales de cette faction ? »
Demanda-t-il.
Son ton habituel était resté neutre, bien qu'il y ait une légère différence dans sa manière de s'exprimer puisqu'il s'adressait à Veda, le Jeune Maître de la maison Ashenlocke.
Veda réfléchit un instant avant de répondre.
« Les figures principales que j'ai rencontrées sont le Troisième Prince Aldric Aethelmont, qui est en troisième année. »
Il leva un doigt.
« Ensuite, il y a sa sœur, la Seconde Princesse Victoria Aethelmont. Elle est en deuxième année. »
Il leva un autre doigt.
« Leofirc Hawthorne est aussi en troisième année, et c'est quelqu'un dont tu dois te méfier. »
Le ton de Veda devint légèrement plus décontracté lorsqu'il mentionna Leofirc.
Ezra lui jeta un coup d'œil.
« C'est un prétendant de ta sœur. »
Dit Ezra.
Ce n'était pas une question.
Car il pouvait déjà deviner pourquoi.
L'expression de Veda changea légèrement avant qu'il ne hausse les épaules.
« Ouais. »
Il hocha la tête.
« Bien que Leofirc ne semble pas être un mauvais gars. »
Veda se gratta l'arrière de la tête.
« Il est amical et joyeux, un peu comme moi. »
Il esquissa un petit sourire.
« Mais il peut être complètement tête en l'air, surtout quand ma sœur est mentionnée ou quand quelque chose a un rapport avec elle. »
Veda secoua la tête comme s'il avait déjà été témoin de ce comportement trop souvent.
« Je vois. »
Répondit Ezra, neutre.
Ses yeux quittèrent Veda pour se poser sur les élèves des classes supérieures qui étaient rassemblés autour de différents groupes de première année.
Il y avait plusieurs étudiants qui semblaient attirer beaucoup d'attention.
Certains avaient des groupes d'étudiants plus jeunes qui les entouraient, posant des questions ou essayant de se présenter.
Ces étudiants en particulier appartenaient évidemment à de puissantes maisons de Haute-Braise, de Vicomtes, de Comtes et de Ducs.
Leurs vêtements et leurs manières rendaient leurs origines faciles à reconnaître.
Il y avait même des membres de la royauté parmi les étudiants entourés.
Ezra les observa silencieusement.
Alors, ce sont certaines des personnes qui façonneront les groupes sociaux au sein de l'Académie.
Pensa-t-il.
Il ne connaissait pas encore la plupart d'entre eux, mais le simple fait de pouvoir les observer était déjà utile.
Veda leva soudainement une main.
« Je suis de retour, les gars. »
Il fit un signe vers un groupe d'étudiants qui riaient entre eux.
« Veda, tu es de retour. »
Une fille aux cheveux noirs et à la peau pâle le remarqua immédiatement.
Elle se précipita et l'agrippa.
Son bras passa autour de son cou, coinçant sa tête contre son flanc.
Elle ne semblait pas se soucier du fait qu'elle portait une magnifique robe noire et blanche ornée de pierres précieuses courant de la poitrine jusqu'à la taille.
« Grande sœur Bella, tu m'agresses. »
Veda rit en tapotant le bras que sa demi-sœur aînée utilisait pour verrouiller sa tête.
Bella ne le lâcha pas immédiatement.
Au lieu de cela, elle regarda vers Ezra.
« Salutations, Lady Bella Ashenlocke. Et à vous tous. »
Ezra s'inclina respectueusement.
Lucy suivit avec une révérence de servante appropriée, tandis que Cole salua une fois de plus les personnes autour d'eux.
Bella finit par libérer Veda.
« Ah... »
Elle regarda Ezra avec une expression calme.
« Le gamin qui a fait la présentation avec Vera. »
Elle le pointa du doigt.
« C'est celui que Sir Harlan a essayé d'intimider pendant la séance de questions de la présentation. »
Un membre de la branche principale des Ashenlocke, qui était aussi un ami proche de Bella, observa Ezra de la tête aux pieds.
« Ouais, je me souviens de lui. »
Dit calmement le membre de la branche principale.
« Le première année qui est resté là sans même avoir l'air nerveux alors que Sir Harlan essayait de lui mettre la pression. »
Ezra ne répondit pas au commentaire.
Il fit simplement un léger signe de tête.
« Hé, Ezra. »
Nickolas le salua depuis l'intérieur du groupe.
« Hé. »
Répondit Ezra.
Linda et Tracy le saluèrent également, tandis que l'accompagnateur de Tracy effectua une révérence polie envers lui.
« Bonsoir, Jeune Maître. »
« Bonsoir. »
Répondit Ezra.
Veda réussit finalement à se libérer de l'emprise de Bella.
Il se frotta le cou avant de regarder le groupe avec une expression suspicieuse.
« Qu'est-ce que j'ai manqué ? »
Il regarda autour de lui.
« Vous étiez en train de rire. »
Tracy sourit immédiatement.
« On demandait juste à Nickolas et à sa Lady quand la date de leur mariage serait fixée. »
L'expression taquine sur son visage devint encore plus évidente.
Les yeux d'Ezra se tournèrent vers Nickolas.
Il le regarda correctement cette fois.
C'est alors qu'il remarqua la fille debout à côté de Nickolas.
Leurs mains étaient entrelacées.
Le regard d'Ezra resta sur eux un instant.
« Qu'est-ce que vous entendez par mariage ? »
Nickolas devint immédiatement embarrassé.
Son expression changea alors que plusieurs personnes autour de lui commençaient à rire.
« Je n'ai même rien dit à propos d'un mariage. »
Essaya-t-il de se défendre.
Mais son embarras ne fit que faire rire le groupe plus fort.
Ezra les fixa simplement.
Ses yeux noirs et neutres passèrent de Nickolas à la fille qui lui tenait la main, puis revinrent vers les autres.
Il ne comprenait pas pourquoi la situation était devenue si amusante.
À côté de lui, Lucy sourit discrètement.
Elle regarda son maître, puis le groupe joyeux des Ashenlocke et des étudiants des autres familles connues.
L'atmosphère autour d'eux était détendue.
Il n'y avait aucune hostilité.
Personne ne semblait intéressé à rendre les choses difficiles pour Ezra.
Au contraire, ils profitaient simplement de leur soirée ensemble.
Veda remarqua qu'Ezra se tenait un peu à l'écart du groupe.
« Ezra, laisse-moi te présenter correctement nos troisièmes années. »
Il tendit la main et prit celle d'Ezra.
Ezra ne refusa pas.
Il laissa Veda l'entraîner plus profondément dans le groupe.
Lucy resta à proximité, observant son maître interagir avec les autres.
Bella regarda Ezra un instant avant de faire une petite plaisanterie sur sa nature austère.
Le commentaire fit rire plusieurs personnes autour d'eux.
Ezra se contenta de la regarder.
Il ne semblait pas offensé.
Au contraire, son expression resta exactement la même.
Nickolas s'avança alors.
« Laisse-moi te la présenter correctement. »
Il posa une main près de la fille debout à côté de lui.
« Voici Celestina. »
Il sourit fièrement.
« Ma petite amie. »
Celestina adressa un sourire poli à Ezra.
« Tu sais déjà maintenant qu'elle est la fille de l'un des cadres du groupe BNC. »
Ajouta Nickolas.
« C'est un plaisir de vous rencontrer enfin, Monsieur Ezra Ashenlocke. »
Le salua Celestina.
« Tout le plaisir est pour moi. »
Répondit Ezra.
La conversation se poursuivit naturellement après cela.
Au début, ils parlèrent de la Phantom Rolls et de la Fordliner.
Le sujet étant devenu presque impossible à éviter depuis la sortie des Silver Wheels.
Plusieurs étudiants avaient déjà vu la révélation, et beaucoup d'entre eux avaient leurs propres opinions sur le nouveau véhicule.
Certains trouvaient la Fordliner impressionnante.
D'autres comparaient son design avec celui de la Phantom Rolls.
Quelques-uns étaient encore plus intéressés par les différences mécaniques entre les deux véhicules.
Finalement, la conversation dériva vers les nouvelles armes à feu.
Ce sujet attira immédiatement l'attention des membres de la famille Ashenlocke.
Les Ashenlocke de deuxième et troisième année remercièrent Ezra pour avoir aidé Vera dans la création des armes à feu.
Ils parlèrent avec fierté du travail que leurs jeunes membres de famille avaient déjà accompli.
Ils félicitèrent également les Ashenlocke de première année pour leur bon classement lors de leur premier test pratique.
« Nous, les Ashenlocke des classes supérieures, nous vantions tous fièrement quand la nouvelle est tombée que vous tous, les premières années, aviez été si bien classés. »
Dit Bella avec fierté.
Son expression montrait à quel point elle était satisfaite des résultats.
« La tête qu'ont faite ces Drakes et Burnwick. »
Ajouta un autre élève des classes supérieures de la maison Ashenlocke.
Il rit doucement.
« Ils ne s'y attendaient vraiment pas. »
« C'était vraiment surprenant. »
Dit un autre élève en hochant la tête en signe d'accord.
Le groupe continua à parler du test.
Les premières années n'avaient pas seulement obtenu de bons résultats.
Ils avaient aussi réussi à attirer davantage l'attention de leurs familles rivales.
Pour les Ashenlocke plus âgés, c'était quelque chose qui méritait d'être célébré.
Ezra écoutait tranquillement.
Il n'interrompait pas la conversation à moins que quelqu'un ne s'adresse directement à lui.
Il observait simplement les gens autour de lui, s'imprégnant de leurs personnalités et des relations entre eux.
La faction du Cercle d'Or s'avérait déjà plus intéressante qu'il ne l'avait prévu.
Puis...
Cling !
Cling !
Cling !
Le son aigu d'un verre frappé par une cuillère résonna dans tout le hall du manoir.
Le volume de la musique fut baissé au même moment.
Les conversations s'estompèrent lentement.
Les étudiants qui discutaient s'arrêtèrent et tournèrent leur attention vers l'avant du hall.
Le son d'un autre léger coup contre le verre résonna dans la pièce.
Cling.
Tout le monde se tut.
Une voix calme et profonde s'éleva alors depuis l'avant du rassemblement.
« Salutations, mes chers membres du Cercle d'Or. »
Les yeux d'Ezra se tournèrent vers la personne qui parlait.
Veda se retourna également.
Bella cessa de parler.
Nickolas et Celestina regardèrent vers l'avant.
Même les serviteurs portant des plateaux ralentirent leurs mouvements.
Presque tout le monde dans le hall du manoir tourna son attention vers la personne debout devant le groupe.
L'atmosphère agréable des conversations informelles disparut progressivement, remplacée par l'attention silencieuse de centaines d'étudiants attendant d'entendre ce qui allait être dit ensuite.