Chapitre 36
Labyrinthe infernal ?
Bobby, Aliya et Lime restaient pétrifiés, leurs esprits tournant à une vitesse bien supérieure à celle que leurs corps osaient adopter.
Le souffle d'Aliya était saccadé. Du sang imbibait le devant de ses vêtements, chaud et poisseux. Un globe oculaire, celui de quelqu'un d'autre, avait roulé jusqu'à s'arrêter juste devant sa chaussure. Il la fixait, sans vie.
Son estomac se noua.
Elle voulait hurler.
Elle ne le fit pas.
Son visage se contracta sous l'effet de la nausée, mais elle ravala sa bile, serrant les dents jusqu'à s'en faire mal à la mâchoire.
La lumière devant eux passa au vert.
« Cours. Maintenant. »
La voix d'Ezra trancha le silence, nette et assurée.
Dès qu'il parla, Aliya sortit de sa torpeur.
« Ahhhhhhh... ! » cria-t-elle en s'élançant, frottant ses vêtements tout en sprintant derrière les autres, essayant vainement d'essuyer le sang.
« Qu'est-ce qui se passe ?! » hurla Lime, la peur se lisant sur son visage.
« La lumière est devenue rouge », répondit Bobby entre deux hoquets, ses jambes bougeant par pur instinct. « Puis ils ont juste... commencé à mourir. L'un après l'autre. »
Il déglutit. « Je n'ai même pas vu les balles. Ça veut dire... que c'est une mitrailleuse, non ? »
« Oui », répondit Ezra sans ralentir, les yeux rivés sur les lumières devant eux.
« La distance est longue », poursuivit-il. « Si on se plante une seule fois, on meurt. Écoutez tout ce que je dis. Aucune hésitation. »
« Stop ! »
Ils se figèrent instantanément.
La lumière vira au rouge.
La respiration d'Aliya devint irrégulière. Les genoux de Lime tremblaient. Bobby sentait son cœur battre à tout rompre dans ses oreilles.
Ezra restait immobile, calme, observant les lumières comme un prédateur attendant que sa proie cligne des yeux.
Ce n'est pas facile.
Pas le moins du monde.
Je dois rester concentré. Patient.
Si je me précipite, ils meurent. Si j'hésite, on meurt tous.
Je me demande comment s'en sortent les autres...
***
Aux côtés de Vera, elle se tenait parfaitement immobile, les mains dans les poches derrière le dos. Sa posture était détendue, mais ses yeux restaient fixés devant elle.
Le garçon à ses côtés était penché en avant, en pleine marche, figé en plein pas. La sueur coulait sur son visage et gouttait sur le sol poussiéreux.
Près de l'autre côté de Vera, Nina et Gena restaient basses, le corps près du sol en position de reptation, n'osant pas bouger d'un pouce.
La lumière devant eux vira au vert.
« Avancez », dit Vera.
Elle fit un pas en avant, ses mouvements légers et mesurés.
« Rien ne sert de courir, il faut partir à point », ajouta-t-elle d'une voix calme.
« Oui, Lady Vera », répondit Nina aussitôt.
Le garçon fronça les sourcils, observant leur allure. « Pourquoi vous déplacez-vous comme ça ? » demanda-t-il, visiblement confus.
« Pff. » Gena lui lança un regard noir. « Qu'est-ce que tu en sais ? »
« C'est la meilleure façon de bouger sans se faire faucher... »
« Stop ! »
La voix de Vera tomba comme une lame.
Tout le monde se figea instantanément.
Personne n'osa même respirer trop fort.
« On peut parler en restant immobile », dit Vera d'un ton plat, le regard fixé sur la lumière. « Mais ne criez pas. »
La couleur n'avait pas changé.
Jaune.
« Lady Vera », dit le garçon après un silence, activant son Cognis pour aiguiser sa vue. « D'après la couleur que je vois... devrions-nous bouger ? »
« Tu es illettré ? » se moqua Nina en claquant de la langue. « Jaune signifie se préparer. C'est pour ça qu'on a le droit de parler. »
« Hein ? » Gena cligna des yeux en penchant la tête. « Donc, si ça devient rouge, on peut parler aussi ? »
« Non », répondit Vera sans se retourner.
La lumière passa au vert.
« Allons-y », dit Vera.
Elle se remit en marche, sans se presser.
Les lumières ne suivent pas l'ordre habituel.
« Tsk. » Ça va être un peu difficile.
Ils continuèrent d'avancer, pas après pas. L'air autour d'eux semblait tendu, lourd, comme s'il pesait sur leurs épaules. Tout le monde attendait les ordres de Vera, craignant de réfléchir par soi-même.
« Mon Dieu », murmura Gena, les épaules se relâchant un peu. « J'ai tellement de chance de suivre Lady Vera. »
Nina sourit avec fierté. « C'est ça, ma dame. »
Elle jeta un coup d'œil aux groupes loin derrière eux et plissa les yeux.
« Tsk. Ces quatre-là derrière devraient être reconnaissants que Lady Vera donne ses ordres assez fort pour qu'ils puissent les entendre. »
Ce groupe était entré dans l'étape un peu après Vera et les siens, mais grâce à leur rythme, ils avaient pu suivre la cadence de Vera depuis l'arrière.
Ils continuaient d'avancer, patients et prudents.
« Stop », ordonna Vera.
Tout le monde se figea en parfaite synchronisation.
Dans l'esprit de chacun, la même pensée résonnait...
On peut y arriver.
***
À l'autre bout du labyrinthe, le groupe de Veda avançait en rythme avec lui, pas après pas, mais...
« Je vous dis de m'écouter », supplia Veda, la voix basse mais ferme, face au chef de l'autre groupe entré par la même porte qu'eux.
« Sir Veda, je vous respecte », répondit le garçon d'un ton rigide, « mais comme vous pouvez le voir, on s'en sort très bien. »
Il jeta un regard à son groupe. Deux garçons hochèrent rapidement la tête en signe d'accord.
« Sir Veda », dit doucement la fille de l'équipe de Veda, les yeux baissés vers le sol, « on devrait juste les laisser et avancer. Rester ici ne fera que nous ralentir. »
Veda serra les dents.
À l'avant, deux membres de l'équipe de Veda gardaient les yeux rivés sur la lumière, le corps tendu.
« Tsk. Si on pouvait travailler ensemble », dit Veda en forçant le calme dans sa voix, « ce serait plus facile d'éviter les morts. »
Le regard de l'autre chef s'assombrit.
« Pourquoi tu penses que je ne peux pas mener mon équipe à la victoire ? » lança-t-il. « Tu sais que je n'ai jamais reconnu ton statut dans la famille. C'est Sir Henry qui le mérite, pas toi. Ce n'est pas un hypocrite bien-pensant. »
« Les gars... rouge ! » cria l'un des garçons qui surveillait la lumière.
Tout le monde se figea.
Le silence s'abattit comme un mur.
Tsk... J'avais encore des choses à dire.
Le garçon fixa Veda, immobile, sa haine évidente.
Veda s'était arrêté pour plaider sa cause parce que les deux voix menant le groupe ne cessaient de s'affronter. Plus d'une fois, l'autre chef avait failli donner le mauvais ordre. Sans l'intervention plus autoritaire de Veda, quelqu'un serait déjà mort. Mais le garçon, un partisan de la branche principale soutenant Henry dans la lutte pour la succession, ne voyait dans les conseils de Veda qu'une tentative de contrôle, ce qui l'exaspérait.
Le temps s'étirait.
Les minutes semblaient durer des heures.
Puis la lumière vira au jaune.
Veda la fixa.
Jaune... Ça veut dire se préparer.
Mais se préparer à quoi ?
On ne peut toujours pas bouger... mais peut-être qu'on peut parler ?
Son cœur battait plus vite.
Tout le monde restait immobile, même l'autre groupe, tous confus, attendant quelque chose, n'importe quoi, qui pourrait les aider.
« Je pense qu'on peut parler », dit enfin Veda. Sa voix trembla au début, puis s'affermit quand aucun coup de feu ne suivit. Il expira doucement. « Mais ne faisons pas trop de bruit. »
« Si on peut parler, alors on devrait bouger », dit immédiatement l'autre chef.
« Qu'est-ce que tu racontes ? » répondit Veda, la panique montant. Il n'osait pas tourner la tête. « Tu ne m'as pas entendu ? Jaune signifie se préparer, espèce d'idiot. Pourquoi bougerais-tu alors que ce n'est pas encore vert ? »
« Qu'est-ce que ça peut te faire ? » rétorqua le garçon. « Giggs. Fred. Essayez d'avancer. »
Les deux garçons se raidirent.
« Hein ? » Fred déglutit difficilement. « Mais... mais Sir Veda a dit qu'on devait attendre. »
« Oui », acquiesça rapidement Giggs.
« Est-ce que Sir Veda est votre chef ? » aboya le garçon. « Vous pensez pouvoir me répondre, roturiers ? Ou vous avez oublié que c'est moi qui vous ai autorisés à rejoindre mon équipe ? »
« Écoute-le, c'est tout », conseilla un autre garçon à voix basse.
« Ne le fais pas », dit Veda sèchement.
Fred hésita... puis fit un pas en avant.
Il avait les yeux fermés.
Rien ne se passa.
Il les ouvrit lentement, le soulagement inondant son visage.
« Héhéhé », rit-il faiblement.
Giggs suivit.
L'estomac de Veda se noua.
Ce n'est pas possible...
« Tu vois ? Je t'avais dit... » commença le chef avec suffisance.
Des coups de feu éclatèrent.
L'œil gauche de Fred disparut dans une gerbe de sang. Un trou déchira son estomac au même moment. La tête de Giggs explosa en plein pas.
Le sang éclaboussa le sol.
Tout le monde restait pétrifié, incapable de hurler.
Veda serra la mâchoire à s'en faire mal.
La lumière passa au vert.
« Toi... ! » Veda attrapa le garçon par le col, la rage bouillonnant en lui, mais il s'empêcha de le frapper. À la place, il le projeta violemment au sol.
« Tout le monde », dit Veda, sa voix froide et tranchante, pleine de venin, « formez une file. Tenez l'épaule de la personne devant vous et suivez-moi. À partir de maintenant. »
« Exécution. Maintenant. »
Personne n'hésita.
Même le garçon qui avait argumenté plus tôt se mit en place en rampant.
Veda fit le premier pas.
« Allons-y. »
***
Aux côtés de Felix, lui et son groupe se tenaient à l'entrée de la première étape.
La large ouverture devant eux semblait absorber la lumière, une odeur métallique d'huile et de poussière s'en échappait. Tout au fond, des lampes vacillaient faiblement, et derrière elles se dessinaient les silhouettes de mitrailleuses montées, silencieuses pour le moment.
« Quand doit-on y aller ? » demanda Lyra, d'un ton paresseux, les yeux mi-clos comme si elle s'ennuyait déjà.
« Quand Sir Felix le dira », répondit Freed calmement. Son regard restait fixé sur l'autre bout de l'étape, étudiant les lumières et la forme froide de l'armement. « Intéressant. »
Felix s'appuya contre le mur, les bras croisés, les yeux fermés. Il avait l'air détendu, trop détendu.
Puis il ouvrit les yeux.
Il sourit.
« Nos invités sont arrivés », dit-il doucement, la courbe de ses lèvres acérée.
Un groupe émergea du tunnel derrière eux ; trois garçons et une fille. Leurs pas ralentirent dès qu'ils virent Felix. La peur se peignit instantanément sur leurs visages.
Des roturiers.
Ils se figèrent sur place.
« Sympa », dit Felix, son sourire s'élargissant, la voix dégoulinante de malice. « Vous arrivez juste à temps. »
Il fit un geste paresseux vers l'étape.
« Vous pouvez passer devant. On attendra. »
« Hein ? » La fille en tête, leur chef, le fixa, le choc se lisant sur son visage. Son corps se tendit, ses instincts hurlant au danger.
« Qu'est-ce qu'on fait ? » murmura l'un des garçons derrière elle, la voix tremblante.
« Vous êtes sourds ? » Lyra apparut soudain devant eux comme un flou.
Avant que la fille ne puisse réagir, Lyra lui tapota le front sèchement, puis l'attrapa par les cheveux.
« Ah ! » cria la fille en griffant le poignet de Lyra, mais la prise ne se desserra pas.
Lyra la traîna en avant avec aisance, ses bottes raclant le sol. Le reste du groupe restait pétrifié, la peur verrouillant leurs corps. Aucun n'osa bouger.
Lorsqu'ils atteignirent l'entrée de la première étape, Lyra la projeta à l'intérieur.
La fille heurta le sol violemment et roula.
« La lumière est verte », dit Freed en jetant un coup d'œil au signal devant eux.
« Elle s'en sort bien », murmura Felix, les yeux se plissant légèrement, déjà plongé dans ses pensées.
Lyra se retourna brusquement.
« Qu'est-ce que vous attendez, bande d'idiots ? » lança-t-elle en fixant les trois autres. « Allez la rejoindre. »
Ils n'hésitèrent pas.
Ils coururent.
À l'intérieur de l'étape, la fille se redressa, respirant difficilement.
« Tu vas bien ? » demanda l'un des garçons avec urgence.
« Je vais bien », dit-elle en se forçant à rester stable tout en époussetant ses vêtements.
Elle améliora sa vue avec le Cognis, les yeux plissés alors qu'elle se concentrait sur les lumières.
« Lumière... verte ? » murmura-t-elle, la confusion s'installant.
Puis...
La lumière vira au rouge.
Son corps réagit avant que son esprit ne le puisse.
Elle se figea.
« S... » Elle essaya de parler, mais sa gorge se noua. Une vague écrasante d'intention meurtrière s'abattit sur elle, lui volant sa voix.
Les autres ne comprirent pas.
Ils bougèrent.
Des coups de feu éclatèrent.
Un crâne explosa. Un autre corps s'effondra. La chair et le sang s'éparpillèrent sur le sol alors que les balles les déchiquetaient un par un.
Elle ne bougea pas.
Elle ne pouvait pas.
Le sang éclaboussa ses jambes. Des morceaux de corps glissèrent sur le sol. L'odeur l'atteignit une seconde plus tard.
Felix observait en silence.
La compréhension s'illumina dans ses yeux.
« Ça va être amusant », dit-il.
Et puis...
Il rit.