Chapitre 367
De nombreux regards se figèrent sur Vera.
Latisha, les étudiants plus âgés, les premières années, les assistants et même Ezra tournèrent tous leur attention vers elle, leurs expressions changeant légèrement alors que les mots qu'elle venait de prononcer pesaient sur la pièce.
Pendant un instant, personne ne sembla savoir comment réagir.
Est-ce qu'elle vient vraiment de dire ça ?
La question se propagea dans l'esprit de presque tous ceux qui l'avaient entendue.
Même certains étudiants qui étaient occupés à discuter avec leurs amis tournèrent lentement la tête, se demandant s'ils avaient bien compris Vera.
Mais la jeune fille à l'origine de ces regards étranges ne sembla pas s'en soucier le moins du monde.
Vera se contenta de balayer la salle du regard avec l'expression neutre qu'elle arborait toujours, comme si elle ne comprenait pas pourquoi ils la fixaient.
« Occupez-vous de vos affaires. »
Sa voix retrouva son ton plat habituel.
Dès qu'elle eut parlé, les étudiants détournèrent immédiatement le regard et retournèrent à leurs occupations.
Certains se demandèrent s'ils avaient simplement mal interprété ses paroles.
Quelques étudiants plus âgés blâmèrent même l'utilisation constante des outils de découpe mécaniques bruyants dans la salle de boucherie, se persuadant que le bruit habituel avait dû affecter leur audition.
Quelle qu'en soit la raison, personne ne voulait continuer à fixer Vera après qu'elle leur eut dit de se mêler de leurs propres affaires.
Vera reporta son attention sur Ezra.
Il la regardait toujours avec une étrange intensité.
Elle remarqua son regard presque immédiatement.
« Becky est ma servante secrète, que le Duc a assignée pour me protéger. »
Vera l'expliqua platement, sans aucune tentative de donner à cette information plus d'importance qu'elle n'en avait.
« Elle est aussi comme une instructrice pour moi, car elle est assez forte en tant qu'Alchimiste des Armes à feu. Et elle possède d'ailleurs un rang d'Alchimiste supérieur. »
Son explication était simple et directe.
« Je suppose que je l'ai déjà vue, mais je n'ai pas pu sentir qu'elle était une Alchimiste quand j'étais dans votre manoir, au domaine Ashenlocke. »
Ezra répondit sur son ton habituel.
Il se souvenait avoir déjà vu la servante, mais à l'époque, il n'avait aucune raison de penser qu'elle était une Alchimiste.
Les yeux de Vera se plissèrent légèrement.
« Tu parles comme si les Ashenlocke n'étaient pas ta propre famille. »
Elle le dit sèchement, bien qu'un ton taquin et sec se cachât derrière ses mots.
C'était encore l'une des nombreuses choses étranges chez Vera.
Même lorsqu'elle taquinait quelqu'un, elle changeait rarement d'expression.
Pas de sourire éclatant, pas de mouvement exagéré, pas de rire espiègle.
Elle disait simplement ce qui lui passait par la tête avec le même visage calme, rendant la taquinerie plus naturelle parce qu'elle ne cherchait pas à la rendre évidente.
Ezra n'hésita pas à répondre.
« Et toi, qui appelles ton propre père... Duc ? Quel genre d'hypocrisie est-ce là ? »
Vera pencha légèrement la tête.
« Je dis ce que je veux à propos de mon père. »
Elle plongea ses yeux dans ceux d'Ezra.
« Ça s'appelle un privilège, et quelqu'un ici ne possède pas ce privilège, n'est-ce pas ? »
L'expression d'Ezra ne changea pas.
« Je ne l'ai pas, mais est-ce que j'ai l'air de m'en soucier ? »
Répondit-il vivement en la fixant en retour.
Tous deux continuèrent à se dévisager.
Aucun ne dit rien pendant un moment.
Leurs visages restèrent presque totalement inexpressifs, pourtant le silence entre eux devint plus palpable que leur dispute.
Difficile de dire s'ils étaient réellement en colère l'un contre l'autre ou s'ils appréciaient simplement cet étrange échange.
Autour d'eux, cependant, l'atmosphère était devenue pesante.
Plusieurs étudiants assis à proximité jetèrent des regards furtifs dans leur direction.
Certains tentèrent de faire semblant de ne pas regarder, mais leurs yeux revenaient sans cesse vers eux.
« Tu es sûr que ces deux-là ne sont que des partenaires d'affaires ? »
Chuchota un étudiant.
« Chut, tu veux que les agents des prétendants de Lady Vera voient ça ? »
Répondit un autre en baissant la voix, comme si quelqu'un pouvait l'entendre.
« Il ne s'est pas laissé démonter par les mots de Lady Vera. »
Marmonna un troisième.
« Existe-t-il vraiment un garçon capable de rivaliser avec Lady Vera sur le même ton et avec une langue aussi acérée ? »
Les murmures continuèrent de se propager dans cette partie de la salle.
Même certains membres du club qui étaient occupés à leurs propres conversations commencèrent à s'interrompre pour regarder, la curiosité prenant le dessus.
Maxwell, qui discutait avec Cherry en échangeant quelques sourires et rires étouffés, remarqua que Cherry tournait son visage vers Ezra et Vera.
La curiosité brillait dans ses yeux tandis qu'elle les observait.
Bien qu'elle essayât de le faire discrètement, comme si elle craignait d'être prise en flagrant délit.
Même s'il n'y avait aucune raison de se cacher.
Tout le monde autour d'eux regardait déjà.
Lucy, qui se tenait à côté de l'un des assistants, jeta également un coup d'œil.
Cyrus, assis de l'autre côté d'Ezra, ne put s'empêcher de rire, impuissant.
Il savait qu'il valait mieux ne pas s'en mêler.
Diane, quant à elle, regarda tranquillement Ezra, puis Vera.
Ses yeux ensommeillés oscillèrent entre les deux.
Qu'est-ce qui se passe ?
Se demanda-t-elle, incapable de comprendre ce qui se tramait.
Vera finit par rompre le silence.
« Eh bien, c'est l'une des servantes que tu as rencontrées. »
Elle croisa les bras sur sa poitrine en regardant Ezra.
À ce moment-là, un étudiant plus âgé entra dans la salle du club et se dirigea vers Latisha, lui disant quelque chose à voix basse tout en portant une boîte, tandis que d'autres étudiants entraient avec d'autres boîtes.
Ezra jeta un bref regard vers eux avant de reporter son attention sur Vera.
« Je vois. »
Répondit-il platement.
Vera le fixa.
« Mais c'était si dur ? »
« Dur ? »
Ezra la regarda avec une légère confusion.
Il ne comprenait pas où elle voulait en venir.
Une fois de plus, Vera avait transformé une conversation simple en quelque chose qui ressemblait à une question cachée, et Ezra ne savait pas ce qu'elle essayait de lui faire dire.
Vera continua de le regarder.
« Me poser une question pour satisfaire ta curiosité, au lieu de penser que tu peux résoudre chaque énigme tout seul. »
Ses mots étaient directs.
Elle n'éleva pas la voix, et elle n'en avait pas besoin.
Ezra la fixa.
« Où veux-tu en venir, Vera ? C'est toi qui m'as poussé à demander en premier lieu. »
Dit-il froidement.
« Tu sais de quoi je parle, Ezra Ashenlocke. »
Répondit Vera tout aussi platement.
Ezra resta silencieux.
Il comprenait déjà ce qu'elle insinuait.
Plus important encore, il comprenait pourquoi elle l'avait délibérément forcé à poser la question.
Elle ne parlait pas vraiment de Becky.
Du moins, ce n'était pas là le fond du problème.
Vera parlait de lui.
Elle parlait de sa façon de toujours vouloir tout résoudre par lui-même, même quand quelqu'un d'autre était prêt à lui donner la réponse.
Ezra regarda devant lui un instant.
Puis il tourna à nouveau ses yeux vers Vera.
« Comme je l'ai dit l'autre fois, mes problèmes sont mes problèmes. »
Sa voix restait calme, mais une fermeté s'y était glissée.
« S'il existe une solution, je la trouverai moi-même. Et si c'est quelque chose qui pique ma curiosité... j'observerai et j'étancherai ma soif moi-même. »
Il fit une courte pause avant de poursuivre.
« Je ne crois pas que ce soit un problème. Si j'ai besoin d'aide, je demanderai. Je ne vois juste pas pourquoi j'aurais besoin d'aide pour quelque chose comme ça. C'est aussi simple que ça. »
Il finit de parler.
Vera continua de le fixer.
Son expression resta presque totalement inchangée.
« Ça doit être agréable de penser comme ça. »
Sa voix devint légèrement plus tranchante.
« Les gens mourraient avec une telle mentalité de solitaire dans ta situation. »
Les mots étaient simples.
Pourtant, la manière dont Vera les avait prononcés rendit l'atmosphère entre eux plus lourde.
Cyrus avait déjà remis ses bouchons d'oreilles.
Il regarda devant lui et décida que ce qui se passait à côté de lui ne le concernait absolument pas.
Diane s'était déjà rendormie.
Sa tête s'était légèrement inclinée, les yeux clos tandis qu'elle se reposait sur son siège, mais la tension étrange autour de sa place donnait l'impression qu'elle luttait contre un cauchemar désagréable.
Ni Ezra ni Vera ne parlèrent à nouveau.
Pendant quelques secondes, ils restèrent simplement là.
Puis Latisha frappa dans ses mains.
« Très bien, tout le monde. Passons à la phase suivante. »
Sa voix attira immédiatement l'attention des membres du club vers l'avant.
Latisha s'avança tandis que l'étudiant plus âgé qui était entré plus tôt la suivait.
« Le Président Luke sera bientôt là, nous devons donc terminer la répartition des équipes. »
L'étudiant lui tendit une pile de bulletins.
Latisha les accepta avant de se tourner vers les membres.
« Nous allons tirer des boules numérotées. »
D'autres bulletins furent distribués aux membres plus âgés du club, permettant au processus d'aller plus vite.
Les membres seniors commencèrent à circuler entre les rangées, apportant les bulletins aux étudiants.
« Il y a plus de quarante boules avec sept numéros à l'intérieur de chaque boîte, car chaque équipe sera composée de sept personnes. »
Expliqua Latisha en se déplaçant entre les rangées.
Chaque bulletin contenait une boule numérotée.
Les étudiants en tireraient une, et ceux qui recevraient le même numéro deviendraient membres de la même équipe.
L'idée était assez simple.
Cependant, Latisha n'avait pas fini d'expliquer les règles.
« Aussi, mes chers membres du club... »
Elle fit une pause en parcourant la salle du regard.
« Parce que nous aimons l'équité pour que le plus grand nombre d'équipes puisse avoir une chance de concourir correctement, tous ceux que nous considérons comme étant déjà à un niveau élevé en termes d'Artisanat et de Recherche ne seront pas placés dans la même équipe qu'un autre membre de leur calibre. »
Son regard se posa brièvement sur Vera et Diane.
Il était évident que cette règle visait à empêcher les membres les plus forts du club de se retrouver ensemble.
Si plusieurs étudiants bien en avance sur les autres étaient placés dans la même équipe, les autres n'auraient quasiment aucune chance de rivaliser.
Latisha se dirigea vers le côté de Vera et Diane tout en continuant ses explications.
Un étudiant assis derrière Diane leva légèrement la main.
« Cela signifie-t-il que vous changerez leurs numéros s'ils tirent le même ? »
Latisha hocha la tête.
« Oui. »
Sa réponse était calme et directe.
Le processus commença enfin.
Latisha s'approcha d'abord de Diane et lui tendit le bulletin.
Diane y plongea lentement la main.
Ses yeux étaient toujours clos.
Elle ne prit même pas la peine de les ouvrir pour tâter les boules numérotées.
Ses doigts finirent par en toucher une.
Elle la saisit.
Le membre senior s'éloigna.
C'était au tour de Vera.
Elle plongea calmement la main dans le bulletin et sélectionna sa boule sans aucune hésitation.
Puis ce fut le tour d'Ezra.
Il plongea la main dans le bulletin, sentit plusieurs petites boules sous ses doigts et finit par en choisir une.
La boule reposait dans sa paume.
Il baissa les yeux sur le numéro.
Puis...
Cyrus passa ensuite.