Chapitre 35
Ezra a passé les derniers jours de sa réclusion entouré de papier.
Des feuilles jonchaient la pièce, empilées les unes sur les autres comme des feuilles mortes. Des symboles, des cercles à moitié formés, des étoiles mal alignées, des lignes raturées et réécrites. Certains papiers étaient pliés. D'autres déchirés. Certains étaient soigneusement mis de côté, marqués pour une référence ultérieure.
Il travaillait sur les symboles d'armes qu'il comptait utiliser.
L'échec survenait souvent.
Le succès, parfois.
Mais la satisfaction ne durait jamais.
Quand son esprit se sentait oppressé, il bougeait. Quand son corps se sentait lourd, il étudiait à nouveau. Entraînement physique, mouvements martiaux et exercices de tir se mélangeaient dans ses journées jusqu'à ce que le temps lui-même devienne flou.
La routine était devenue simple.
S'entraîner. Étudier. Recommencer.
Ezra se tenait devant un grand poteau métallique. Un écran reposait en son centre, sombre et silencieux.
« Cette fois », dit-il en frappant dans ses mains, « mode difficile. »
Il ajusta le réglage.
Le poteau s'enfonça dans le sol. L'espace autour de lui se dégagea, les murs reculant à mesure que des ouvertures se formaient. De petits trous apparurent le long des murs et du plafond.
** Exercice de tir initié. Bonne chance, jeune maître Ezra. **
Ezra inspira lentement.
L'air semblait plus lourd, comme s'il pressait contre sa peau.
La première poupée jaillit, tirant déjà une flèche.
Ezra bougea avant même de réfléchir.
Son corps s'écarta, la flèche sifflant là où se trouvait sa tête un instant plus tôt. Son pied retrouva le sol juste au moment où une autre flèche arrivait par derrière.
Il pivota.
L'acier résonna lorsqu'il trancha la flèche en plein vol, tournoyant avec le mouvement et utilisant le fût brisé pour dévier deux autres flèches venant des côtés opposés.
Il recula.
Une pluie de flèches tomba devant lui.
Ezra fit rouler une barre d'acier sur le sol et sprinta derrière elle, se faufilant entre les tirs. Son ouïe s'aiguisa. Sa vue se rétrécit. Le Cognis circula dans son corps, contractant ses muscles, affûtant ses réflexes.
Il atteignit la barre.
Clap.
Une poussée de Cognis émana de lui. Un symbole fleurit sur sa paume — un cercle, deux étoiles — brûlant faiblement alors qu'il abattait sa main.
L'acier se remodela.
Un revolver se forma.
Ezra bondit en arrière alors que des flèches frappaient l'endroit précis où il se tenait.
En plein saut, il se tordit. Trois flèches passèrent tout près, l'une éraflant son bras. La sueur perlait sur son visage.
Il atterrit.
Pan.
La première poupée vola en éclats.
Il se tourna.
Pan.
La deuxième poupée fut détruite avant de pouvoir tirer.
Deux flèches arrivèrent par derrière. Ezra fit tournoyer le revolver, bloquant les deux, puis tira à nouveau — net, précis.
La troisième poupée tomba.
Il fit une roulade, saisit une flèche au sol et l'enfonça dans la poitrine de la dernière poupée.
** Exercice de tir terminé. **
Ezra expira.
Il retourna sur le côté de la pièce, enseveli sous les documents de recherche. Des symboles couvraient les murs. Les formules se chevauchaient.
Il vérifia sa montre.
« C'était correct. »
Il s'essuya le visage avec une serviette et but de l'eau, la gorge en feu.
« Je peux améliorer mon corps et contrôler des armes en même temps maintenant », murmura-t-il en serrant le poing.
Le temps passa lentement.
Ezra resta immobile, jambes croisées, dos droit. La pièce était silencieuse, hormis sa respiration. Le Cognis circulait dans son corps en une boucle constante, chaude au début, puis calme, comme de l'eau coulant sous la glace.
À mesure que son esprit s'apaisait, d'anciennes pensées surgirent d'elles-mêmes.
Des souvenirs qu'il n'avait pas invités.
L'heure de la prochaine épreuve approchait.
Cela suffisait à faire revenir ce sentiment familier, cette pression dans sa poitrine, ce nœud dans son estomac. Survie. Ce mot pressait ses pensées encore et encore. Il avait apprécié ce mois de préparation. Pendant un moment, cela ressemblait presque à de la liberté.
Presque.
Mais ce n'était pas la Quatrième Épreuve qui lui nouait le cœur.
C'était la pensée qui l'accompagnait.
Je vais peut-être devoir tuer à nouveau.
Cette pensée fit parcourir un frisson le long de son échine. Sa respiration vacilla une seconde avant qu'il ne la force à se stabiliser. Le Cognis pulsa plus fort, réagissant au changement de ses émotions.
Ses doigts se crispèrent légèrement.
Et puis, il y avait ce fragment de mémoire.
La source de sa capacité.
Utile — trop utile.
Le savoir apparaissait quand il en avait besoin. Méthodes d'entraînement. Compréhension du combat. Une logique froide qui n'appartenait pas à quelqu'un de son âge. Au début, il était reconnaissant. Maintenant, il n'en était plus si sûr.
Dernièrement, quelque chose semblait clocher.
C'était subtil. Facile à ignorer. Mais plus il s'y fiait, plus il sentait son jugement changer. Ses réactions semblaient plus vives. Ses pensées devenaient plus froides. Comme si quelqu'un d'autre se tenait juste derrière ses yeux, à observer.
Une voix résonna faiblement dans sa tête.
Arrête de te mentir.
Ezra fronça les sourcils.
« ...Tais-toi », murmura-t-il entre ses dents.
La voix ne répondit pas. Elle ne le faisait jamais. Mais elle ne partait jamais vraiment non plus.
Il expira lentement.
Peut-être que ces souvenirs venaient vraiment d'une vie passée. Un autre monde. Une autre version de lui-même. Ou peut-être n'était-ce qu'une excuse créée par son esprit pour rester sain d'esprit.
Rien n'était prouvé.
Les spéculations ne signifiaient rien.
« Plus je rêve des souvenirs de cette personne », chuchota-t-il, la voix basse dans la pièce vide, « plus cela me semble familier. »
Sa poitrine se serra.
« Et plus je commence à me demander qui je suis. »
Il ouvrit les yeux.
Pendant un instant, l'incertitude y vacilla.
Puis elle disparut.
« Mais tant que cela n'affecte pas mes décisions », dit-il calmement, « tant que cela ne m'empêche pas de survivre... »
Un feu pâle s'alluma derrière son regard.
« Je m'en fiche. »
Son Cognis se stabilisa à nouveau, circulant avec fluidité. Le frisson dans son dos s'estompa, remplacé par quelque chose de plus dur. De plus ferme.
La détermination.
Ezra ferma les yeux et retourna pleinement à sa méditation.
Le temps passa.
Et juste comme ça, le dernier jour de sa réclusion arriva.
***
Le hall était bondé.
Des rangées de jeunes Alchimistes remplissaient le vaste espace, épaule contre épaule, leurs voix se mélangeant en un bourdonnement agité. Au-dessus d'eux, des gardes se tenaient en un cercle serré, le logo doré sur leur casquette noire captant la lumière. Au-delà des gardes, sur l'estrade, les supérieurs observaient en silence ; les yeux perçants, les expressions indéchiffrables, comme s'ils observaient du bétail qui avait enfin appris à se tenir debout.
Ezra sentait ce regard même sans lever les yeux.
« Enfants des Ashenlocke. »
La voix de Kyle résonna dans le hall, calme mais lourde d'autorité. Elle trancha net le brouhaha. Chaque tête se leva.
« Cette Quatrième Épreuve vous demandera de traverser un Labyrinthe », poursuivit-il. « À l'intérieur se trouvent sept étapes, chacune avec sa propre quête. Vous aurez un mois pour terminer le labyrinthe. »
Une onde de tension se propagea dans le hall.
Un mois.
Des murmures éclatèrent immédiatement.
« Un mois entier... ? » chuchota quelqu'un derrière Ezra.
« Si ça prend autant de temps, à quel point les sept étapes sont-elles censées être difficiles ? » marmonna une autre voix.
« Quand ils ont dit que la prochaine épreuve serait dure, je ne m'attendais pas à quelque chose comme ça », gémit quelqu'un.
Le malaise s'épaissit.
« Silence ! »
La voix grave de Raymond tonna dans le hall. On aurait dit un marteau frappant la pierre.
Les murmures cessèrent instantanément.
« Vous formerez des équipes de quatre », dit Raymond froidement. « Vous pouvez choisir qui vous voulez. »
Son regard les balaya, tranchant et lourd.
« Après cela, à partir du Premier Rang, vous entrerez dans la porte de votre choix pour pénétrer dans le Labyrinthe. C'est tout. »
Dès que ses mots furent terminés, un bruit mécanique retentit sur le côté du hall.
Tout le monde se tourna.
Une porte massive s'ouvrit lentement, révélant un long mur derrière elle, douze portes alignées côte à côte, chacune sombre et silencieuse. Des gardes se mirent en position autour de la zone, leur présence ferme et définitive.
Les enfants se ruèrent vers les portes.
Le hall explosa à nouveau, cette fois avec un mélange d'excitation et de panique.
« Avec qui devrais-je faire équipe ? »
« J'ai besoin de quelqu'un de fort ! »
« Ne m'oubliez pas ! »
Vera se tenait calmement au milieu du bruit, les mains derrière le dos. Elle pencha légèrement la tête sur la droite, ses yeux balayant la foule devant elle.
Des dizaines de mains se pointèrent vers elle simultanément.
Pamela a déjà Cale et les autres. Je n'ai pas besoin de Zack.
Son regard passa sur lui sans s'arrêter. Puis elle regarda Nina et sourit faiblement.
« Ma petite fleur », dit Vera en désignant. « Viens. »
Une vague de gémissements éclata.
« Héhé », rit Nina bruyamment en courant aux côtés de Vera. « Vous pensiez vraiment, bande d'idiots, qu'elle choisirait l'un d'entre vous plutôt que moi ? »
Les yeux de Vera bougèrent à nouveau. Elle pointa un garçon qui se tenait raide près du bord du groupe.
« Toi. Viens. »
Le garçon se figea une demi-seconde — puis bondit.
« Oui ! » cria-t-il, la voix brisée par la joie, en courant vers elle. Des regards envieux le suivirent de toutes parts.
« Et enfin... » La main de Vera plana, se déplaçant lentement sur le groupe. Plusieurs personnes se redressèrent, l'espoir brillant dans leurs yeux.
Puis son doigt s'arrêta.
« Gena. »
Le bruit retomba.
Gena cligna des yeux.
« ...Moi ? » Elle se désigna, stupéfaite.
« Qui d'autre s'appelle Gena ? » répondit Vera sèchement.
Sous d'innombrables regards, Gena s'avança, les épaules tendues, les pas prudents. La nervosité se lisait sur son visage, mais en dessous, une joie vive, à peine dissimulée, s'agitait.
Elle m'a choisie.
Vera se tourna et s'éloigna avec son équipe, laissant le chaos derrière elle.
Zack resta figé, fixant son dos.
Pourquoi Lady Vera ne m'a-t-elle pas choisi... ?
De l'autre côté du hall, la tension s'accumula à nouveau autour de Veda.
Tout le monde voulait se tenir à ses côtés.
« Très bien », dit Veda calmement. « Linda, Nickolas, Tracy et Ezra — vous dirigerez chacun un groupe comme je le fais. »
Linda lança un regard noir à Ezra.
Ezra se tenait les bras croisés, les yeux baissés, sans réagir. Comme toujours, il se contentait d'observer.
« Pas de bagarres », ajouta Veda, son regard passant sur eux. « Je serai appelé bientôt, donc tout le monde devra se débrouiller sans moi. Soyez prudents. »
Veda désigna deux filles et un garçon.
Ils s'avancèrent rapidement, soulagement et nervosité mêlés sur leurs visages. À voir la réaction des autres, c'était clair — il avait choisi les plus faibles du groupe.
Une fois cela fait, Veda se tourna et marcha vers Ezra. Linda et les autres commencèrent immédiatement à se disputer, choisissant déjà leurs équipes. Bobby suivait Veda, les pas hésitants.
« Ezra », dit Veda en s'arrêtant devant lui. « Tu devrais prendre Bobby avec toi. »
Bobby se raidit.
« Je pensais que tu le choisirais », répondit Ezra. « Il est toujours avec toi. »
Veda rit légèrement, mais il y avait quelque chose de forcé. « J'ai mes raisons. »
Ezra sourit. « Eh bien, ce n'est pas comme si j'avais le choix. »
« Je... je ne te ralentirai pas », dit Bobby rapidement, essayant de paraître confiant.
Avant qu'Ezra ne puisse répondre, des pas approchèrent sur le côté.
Vera et son équipe étaient arrivées.
« Hé, Ezra. » Sa voix était plate, sans émotion. Puis ses yeux glissèrent sur le côté. « Et mon petit frère. »
Ce seul regard fit parcourir un frisson dans le dos de Veda.
« V... Grande sœur », salua Veda, raide.
Ezra jeta un coup d'œil derrière elle. Gena se tenait derrière Nina, à moitié cachée, agrippant sa manche. Elle avait l'air nerveuse, mais en sécurité.
Ezra laissa échapper un petit rire.
Gena a de la chance.
« Qu'est-ce qui t'amène ici, Vera ? » demanda Ezra sans détour.
« Hé ! » lança Nina en le pointant du doigt. « Pourquoi es-tu toujours aussi impoli avec ma Lady ? Montre du respect, roturier ! »
Elle s'avança, mais Gena lui saisit le bras.
« Nina, calme-toi », chuchota Gena.
Nina lutta un moment avant de s'arrêter. Vera leva une main.
« Tsk. » Nina se détourna, agacée.
« Je suis venue te demander quelque chose », dit Vera.
Son ton sérieux rendit Ezra tendu.
C'était inhabituel.
« Je sais que Pamela et toi avez un passé », continua Vera. « Et je sais qu'elle veut te tuer. » Elle fit une pause. « Si tu l'affrontes dans cette épreuve... je veux que tu lui épargnes la vie. »
Le silence se fit.
Ezra se figea.
Nina aussi. Veda aussi. Même Bobby oublia de respirer.
« Lady Vera... vient de supplier un roturier... » Nina s'effondra de façon dramatique dans les bras de Gena.
Le garçon de l'équipe de Vera regardait la bouche grande ouverte. Bobby avait la même tête.
« Je ne m'attendais pas à ça de ta part », dit Ezra honnêtement. « Alors... tu te soucies vraiment des gens. »
« Est-ce que j'ai l'air d'un monstre au cœur froid pour toi ? » Vera lança un regard noir. « Ta réponse. »
« J'allais poser la même question », intervint Veda.
« Tu sais que j'ai tué son frère », dit Ezra doucement. « Et quelqu'un de proche de toi. Tu devrais la soutenir. »
« C'est pour ça que je ne l'ai pas arrêtée », répondit Vera platement.
Ezra la fixa, puis soupira.
« Je ne pense même pas que je la croiserai », dit-il. « Et je n'ai pas l'intention de tuer qui que ce soit dans cette épreuve. »
Il se gratta l'arrière de la tête.
« Bobby, allons-y. On doit finir de choisir notre équipe. »
Il s'éloigna. Bobby se dépêcha de le suivre.
« Je ne m'attendais pas à ce que tu le supplies comme ça », dit Veda doucement.
Vera posa un doigt sur sa gorge.
« Tu veux mourir ? »
« Non. Désolé », dit Veda rapidement, les mains levées.
Elle retira sa main et regarda vers Ezra, qui discutait maintenant avec les autres.
« Il dit qu'il ne veut pas tuer », murmura Vera. « Mais son corps est empli d'intentions meurtrières. »
« Je l'ai senti aussi », répondit Veda, l'expression sérieuse. « Quelque chose ne va pas. »
La voix d'un garde retentit.
« Premier Rang... Felix. Procédez vers la porte choisie. »
Felix bougea sans hésitation. Lyra, Freed et un autre garçon le suivirent dans la porte centrale, la confiance claire dans chaque pas.
Un par un, les équipes entrèrent.
Le groupe de Veda passa par la porte tout à gauche.
L'équipe de Vera choisit la deuxième porte en partant du centre.
Enfin, l'équipe d'Ezra s'avança.
Ezra. Bobby. Une fille de la branche principale. Un garçon de la branche inférieure.
Ils entrèrent dans la quatrième porte sur la droite.
Ils pénétrèrent dans un long couloir.
Une lumière tamisée pendait aux murs, faible et irrégulière, repoussant à peine l'obscurité. La poussière couvrait le sol en pierre, perturbée seulement par de vieilles empreintes. Il n'y avait qu'un seul chemin — tout droit, étroit et silencieux.
« Devrions-nous courir ? » demanda le garçon de la branche inférieure, sa voix petite dans le couloir vide.
« Non, Lime », dit Ezra, les yeux fixés droit devant. « On marche. Lentement. »
« Hmph. »
La fille ricana. « Tu joues déjà les durs ? Et si un autre groupe entrait par la même porte et nous dépassait en courant ? » Elle le fixa avec colère.
C'était la fille de la branche principale, celle qui l'avait interrogé en classe lorsqu'il s'était présenté au groupe.
« Lady Aliya... » dit Bobby prudemment, l'inquiétude claire sur son visage.
« S'ils nous dépassent, qu'il en soit ainsi », répondit Ezra froidement, sans même se tourner pour la regarder. « Et si tu veux courir, vas-y. Personne ne t'en empêche. »
« Toi... ! » Aliya le pointa du doigt.
Elle s'arrêta.
Dans son esprit, une pensée étrange traversa.
Il est... tellement cool !!
Elle leva le menton, faisant semblant de rien.
Ils continuèrent à marcher.
Les minutes passèrent. Puis d'autres. Cela semblait durer des heures.
L'air devint plus lourd. Le silence pesait sur eux.
Devant, une lumière apparut.
Une ouverture.
« Enfin », soupira Aliya. « Un endroit avec une meilleure lumière. »
Bobby ne se détendit pas.
Il observait Ezra.
Le regard d'Ezra était fixé sur quelque chose au loin — quelque chose tout au bord de la zone ouverte. Il fallait des yeux perçants... ou une vision améliorée pour le remarquer.
« Une lumière verte ? » marmonna Bobby, concentrant son Cognis dans ses yeux.
« Qu'est-ce que ça veut dire ? » demanda-t-il.
Ezra plissa les yeux.
Il y avait d'autres lumières, mais éteintes.
Jaune.
Rouge.
...Comme un feu de signalisation.
Quelque chose fit tilt dans sa tête.
Son sang se glaça.
Des pas tonnèrent derrière eux.
Quatre personnes jaillirent du couloir, sprintant à toute vitesse.
« On passe devant ! » cria la fille en tête, faisant signe à Ezra alors qu'ils les dépassaient en trombe.
« Idiots ! » rugit Ezra.
« Tout le monde, figez-vous... ne bougez plus ! »
Sa voix frappa comme un ordre.
Aliya et Lime se figèrent par instinct, bien qu'ils ne comprennent pas pourquoi.
Puis...
La tête de la fille explosa.
Du sang et des fragments furent projetés en avant.
La jambe d'un autre membre disparut en plein pas. Avant que son corps ne puisse toucher le sol, des balles le déchirèrent, le mettant en pièces. Du sang éclaboussa les deux derniers.
La fille la plus proche des cadavres ouvrit la bouche pour hurler...
Pan !
Une balle lui brisa la mâchoire.
Le dernier garçon fut touché à l'estomac, projeté en arrière. Il s'écrasa près du groupe d'Ezra, gémissant. Il avait durci sa peau avec du Cognis juste à temps, mais la force lui brisa quand même les côtes.
Il essaya de bouger.
Idiot... ne bouge pas !!
L'esprit d'Ezra hurla.
D'autres tirs suivirent.
Encore.
Encore.
Le sang éclaboussa le sol, les murs, ce qu'il restait du garçon.
Le couloir devint silencieux.
Ezra fixait la scène, son visage se tordant de dégoût.
« ...Merde. »
Une voix résonna dans le labyrinthe, froide et indifférente.
« Bienvenue à la Quatrième Épreuve. »
« Le Labyrinthe de l'Enfer. »