Chapitre 34
Depuis le marché, Ezra se dirigea vers l'Arène.
L'endroit était déjà animé. Des cris résonnaient dans l'espace ouvert, mêlés aux acclamations et aux grognements. D'un côté, deux gamins se battaient à l'intérieur d'un cercle tracé au sol tandis que leurs amis, massés autour, hurlaient des conseils et des insultes. De l'autre, des gens s'agglutinaient autour des tableaux de paris, pointant des noms du doigt et débattant des cotes.
Ezra ne s'arrêta pas pour regarder.
Il marcha droit vers un grand panneau vertical près du centre de l'Arène. C'était un écran rectangulaire imposant, brillant faiblement, sur lequel défilaient des rangées de noms. Chaque nom représentait un combat enregistré — les matchs d'aujourd'hui, ceux de demain et ceux prévus pour le surlendemain. À côté de chaque nom figuraient les cotes de victoire, accompagnées d'une petite image du visage du combattant.
Ezra resta immobile devant, les mains dans le dos.
Il scruta la liste avec attention.
Après un moment, il sortit un petit carnet de la sacoche en bandoulière sur son épaule. Un par un, il nota plusieurs noms, uniquement ceux qui combattaient après-demain.
« Ça fera l'affaire », murmura-t-il en refermant le carnet.
Demain, je les observerai comme il faut.
Je ne peux pas parier à l'aveugle.
Un léger sourire étira ses lèvres.
***
Le système de paris de l'Arène n'était pas aussi simple qu'il en avait l'air.
Seuls les participants sans rang étaient autorisés à activer librement le système de paris. Pour les participants classés, les règles étaient strictes. On ne pouvait défier que des personnes situées dans une fourchette précise. Le rang onze pouvait défier les rangs douze à quinze. Le rang seize ne pouvait défier que les rangs dix-sept à vingt. Le même schéma s'appliquait aux rangs supérieurs.
C'était censé empêcher le harcèlement pur et simple — des enfants mieux classés écrasant les plus faibles pour des points.
Bien sûr, il existait des exceptions.
Des cas comme ceux de Vera et Priscilla n'étaient autorisés que parce que les deux parties signaient un accord, et qu'un des gardes en chef approuvait personnellement le match.
***
Ezra leva la tête et jeta un œil au ciel.
Le soleil déclinait déjà, sa lumière s'estompant en une douce lueur orangée.
« Il se fait déjà tard... » marmonna-t-il en posant une main sur son estomac.
« Je n'ai mangé ni le midi ni le soir », soupira-t-il. « J'ai passé huit heures juste à acheter du matériel. »
Est-ce ce que ressentaient les domestiques quand elles allaient au marché ?
Cette pensée lui arracha un rire étouffé.
Il quitta l'Arène et se dirigea vers le réfectoire. L'endroit était bondé à cette heure. Des groupes étaient assis ensemble, parlant fort, riant, débattant des combats ou chuchotant des stratégies. D'autres étaient seuls, fixant leur nourriture ou perdus dans leurs pensées.
Ezra choisit une place tout au fond, d'où il pouvait voir la majeure partie de la salle sans être remarqué.
Il mangea tranquillement, se reposa un moment, puis se leva pour partir.
En sortant, il aperçut Linda et quelques membres de son groupe. Elle le fixa avec hostilité, mais Ezra l'ignora. Il remarqua aussi quelques visages familiers des groupes de Felix et de Vera éparpillés dans le café.
Il n'y prêta aucune attention.
De retour dans sa chambre, Ezra s'étira, fit des pompes et des abdos jusqu'à ce que ses bras brûlent, puis se lava et alla dormir.
***
La journée suivante se passa comme la précédente.
Sauf que cette fois, Ezra la passa à observer les gens.
Silencieusement. Attentivement.
Il resta en bordure des terrains d'entraînement et des couloirs, observant ceux sur qui il comptait parier. Il écoutait leur façon de parler, regardait leurs mouvements, leur manière de se battre, leur assurance.
Je dois connaître leurs habitudes.
La force seule ne suffit pas.
Il prenait des notes dès qu'il le pouvait.
À la tombée de la nuit, il avait une légère migraine.
Il s'assit sur son lit, feuilletant les pages de son carnet.
« Je n'arrive pas à croire que j'ai passé une journée entière à espionner les gens », grogna-t-il en se couvrant le visage. « Regarde ce que les points ont fait de moi... »
Pourtant, il sourit.
« Grâce à ce que Gena et Bobby m'ont dit sur leur groupe, et ce que j'ai vu aujourd'hui... » murmura-t-il, le regard vif. « Ça devrait payer. »
Et ce fut le cas.
Le jour suivant arriva, et un par un, les paris choisis par Ezra furent gagnants.
Chaque victoire faisait battre son cœur un peu plus vite.
Quand tout fut terminé, il fixa sa carte d'argent avec incrédulité.
De vingt-trois mille points...
à quatre-vingt-neuf mille.
« Je pourrais devenir accro à ça », dit-il doucement en souriant aux chiffres flottants.
Mais son expression se durcit soudain.
« Mais maintenant... il est temps de s'entraîner. »
Il se tenait devant une structure en pierre massive encastrée dans le sol.
Ce n'était pas une pierre ordinaire.
La porte était forgée en Titane, l'un des métaux les plus résistants de Britannia.
Ezra inspira lentement, puis expira.
C'est ma première séance de seclusion.
Il se gifla légèrement les joues pour se reprendre, puis inséra sa carte dans la fente.
–5000 points
Le chiffre clignota brièvement.
Les rouages à l'intérieur de la porte se mirent à tourner. De la vapeur s'échappa dans un sifflement alors que la lourde porte s'enfonçait.
Ezra la poussa.
Des lumières s'allumèrent les unes après les autres, révélant un espace bien plus vaste que ce que l'extérieur laissait supposer. Des équipements d'entraînement tapissaient les murs ; poids, cibles pour la pratique du tir, mannequins de frappe, et plus encore.
Les yeux d'Ezra s'agrandirent.
Il entra et la porte se referma derrière lui, les rouages se verrouillant.
Il posa ses sacs et déballa tout — livres, matériaux, nourriture.
Après avoir vérifié deux fois, il hocha la tête.
« Je n'ai rien oublié. »
Il frappa dans ses mains une fois.
« Commençons. »
L'espace réagit instantanément. Un air chaud se diffusa dans la pièce tandis que la température s'ajustait selon ses préférences. Ezra retira son manteau, puis enleva son haut et le mit de côté. Sa peau nue capta la lumière. Son corps avait changé. Ses bras étaient plus fermes, ses épaules plus larges. Son ventre ne se creusait plus quand il respirait. Les lignes musculaires étaient légères mais nettes.
Pour un garçon de treize ans, il était en forme.
Il fit rouler son cou, puis se pencha en avant, étirant son dos. Ses doigts effleurèrent le sol. Il maintint la pose, respirant lentement, puis se redressa et continua. Un étirement après l'autre. Jambes. Bras. Taille. Il ne se pressa pas.
Ensuite, ce fut le mouvement.
Il commença des exercices musculaires de base. Squats. Pompes. Fentes. À mesure qu'il bougeait, le Cognis se diffusait dans son corps. Il coulait dans ses muscles, les renforçant. Ses pas devinrent plus légers. Son équilibre plus stable. Chaque mouvement semblait plus précis.
Il jeta un œil à la montre attachée à son poignet et l'activa.
Je dois connaître ma limite.
Le temps passa sans qu'il s'en rende compte.
La sueur coulait dans son dos et tombait sur le sol. Son souffle devint rauque, puis régulier à nouveau alors qu'il s'imposait un rythme. Quand la fatigue s'installait, il ne s'arrêtait pas. Il buvait du café. Puis une autre boisson stimulante. Son estomac protestait. Sa tête tambourinait. Son corps semblait étranger, trop sollicité.
Mais il continuait.
Les heures devinrent une journée entière. Le midi passa. La nuit vint et repartit.
À un moment donné, ses jambes tremblèrent. Ses bras refusèrent de se lever. Le Cognis en lui s'amenuisa jusqu'à laisser un sentiment de vide.
C'était la fin.
Ezra s'effondra sur le dos. Le sol était froid contre sa peau. Sa poitrine se soulevait rapidement. Ses pensées s'éparpillèrent. Il ne réalisa même pas quand ses yeux se fermèrent.
La lumière frappa son visage.
Ezra grogna et se tourna sur le côté. La lumière de l'après-midi filtrait à travers les panneaux du plafond. Son corps hurla quand il bougea. Chaque articulation semblait raide. Il s'assit lentement, puis s'étira, faisant craquer son cou, ses épaules, sa colonne vertébrale. Un craquement sec en suivit un autre.
Ce n'est qu'alors que la douleur s'apaisa.
Il vérifia la montre.
« Trente heures... » murmura-t-il.
Il prit son carnet et nota soigneusement.
Épuisement du Cognis (renforcement physique uniquement) : 30 heures
Un léger sourire apparut.
« Pas mal », dit-il. « Mon endurance s'améliore. »
Il attrapa les deux livres qu'il avait achetés et les posa devant lui.
« Maintenant que c'est réglé », dit-il doucement, « il est temps de décider quelles formules d'armes à feu je dois étudier. »
Il feuilleta les pages, ses yeux parcourant le texte rapidement mais avec concentration.
Le matériau comptait. La pureté comptait. Les limites chimiques comptaient. Le rang comptait. Il le savait déjà. C'est pourquoi il avait acheté un livre de rang Binder alors qu'il n'était encore qu'un Novice. Son Cognis était légèrement supérieur à la normale. Pas assez pour former une deuxième étoile — mais il en était proche.
« Il y en a plus ici que je ne le pensais », dit-il en parcourant la section Novice. « Beaucoup sont utilisables. »
Mais toutes n'étaient pas pratiques.
« Je ne peux pas tout apprendre cette année », dit-il en se frottant le menton. « Il me faut celles qui comptent. »
Quelque chose s'agita dans son esprit. Son aptitude s'activa.
Schémas. Acier. Poids dans sa main.
Une arme qu'il connaissait bien.
L'image se précisa.
Le Colt 1911.
***
Le Colt M1911 est un pistolet semi-automatique développé au début du XXe siècle.
Il a été créé grâce à une production standardisée, et non par un artisanat individuel.
Sa force réside dans son équilibre, sa précision et sa fiabilité.
L'acier de haute qualité est forgé et usiné en composants séparés : la carcasse, la culasse, le canon et les pièces internes. Chaque pièce est fabriquée selon des limites strictes. Vient ensuite le traitement thermique, renforçant le métal et améliorant la résistance à l'usure.
L'assemblage suit. Chaque pièce doit s'aligner parfaitement. Alimentation. Tir. Extraction. Éjection. Réarmement. Une seule défaillance perturbe tout le cycle.
Derrière tout cela, des principes simples :
Durabilité = Qualité du matériau × Traitement thermique × Conception structurelleFiabilité = Précision + Alignement + Contrôle des tolérancesStabilité = Répartition de la masse ÷ Libération d'énergieFonctionnement = Alimentation → Tir → Extraction → Éjection → RéarmementLongévité = Traitement de surface × Résistance à l'usure
***
Ezra ouvrit les yeux.
« Hm... acier de haute qualité. »
Ezra sortit la barre d'acier qu'il avait achetée plus tôt et la tint en l'air, la faisant tourner lentement dans sa main. Le métal captait la lumière alors qu'il le faisait pivoter, lisse et propre, sans impuretés visibles. Il tapota légèrement dessus avec son doigt et écouta le son.
« Rien qu'à la pureté, ça fera l'affaire », dit-il. Puis il haussa les épaules. « Pas que ça compte vraiment tant que ça. »
Il sourit faiblement.
« Avec une arme capable de tirer sept coups », continua-t-il, en l'imaginant dans son esprit, « et une visée plus fluide avec un meilleur flux de tir... les choses devraient devenir plus faciles pour moi. »
La pensée s'installa, mais seulement pour un instant.
Mais il me faut encore plus.
La barre d'acier s'abaissa alors que sa concentration se tournait vers l'intérieur. Son regard s'éteignit légèrement tandis qu'il parcourait les autres armes stockées dans ses souvenirs fragmentés. Formes, structures et mécanismes défilaient dans son esprit les uns après les autres.
Puis une pensée fit surface.
Est-ce que ça doit vraiment être une arme destinée à tuer ?
Dès que cette idée se forma, quelque chose changea.
Une nouvelle page s'ouvrit.
Cette fois, les designs étaient différents.
Des armes à feu d'apparence orthodoxe apparurent une par une.
Pistolet paralysant.
Lanceur de billes de poivre. Ça semble bizarre.
Lanceur de balles en caoutchouc. « Ça a l'air plus sûr. »
Pistolet tranquillisant.
Lanceur de fusées éclairantes.
Lance-filet.
Puis...
Canon à harpon.
Les pensées d'Ezra s'arrêtèrent.
L'image resta.
La structure était lourde, renforcée. Le canon était épais, construit pour résister à la pression. Et là, elle était présente — une corde étroitement enroulée et reliée au harpon.
« Ça ressemble au Stormpiercer », marmonna Ezra.
Son expression devint sérieuse.
« L'une des armes les plus puissantes créées par les Ashenlocke », continua-t-il. « Seuls les Alchimistes de huit à neuf étoiles peuvent l'utiliser correctement. Bien que... si c'est bien fait, un Alchimiste sept étoiles pourrait tout juste y arriver. »
Il se pencha davantage sur l'image, la comparant avec ce qu'il savait.
« La différence », dit-il lentement, « c'est l'objectif. »
Ses yeux s'attardèrent sur la corde.
« Moins de destruction. Plus de contrôle. »
Le silence s'installa.
Puis Ezra sourit.
« Oui », dit-il doucement, satisfait.
« Ça, ça va marcher. »