Chapitre 345
Une fois le cours sur les nations étrangères enfin terminé, de nombreux étudiants quittèrent leurs sièges avec des mines satisfaites, rejoignant leurs groupes d'amis tout en discutant de tout ce que le professeur Donald avait révélé sur le monde au-delà de Britannia.
Pour la plupart d'entre eux, c'était la première fois qu'ils recevaient autant d'informations sur les nations étrangères en une seule leçon.
Maintenant...
Le monde qu'ils connaissaient semblait soudain beaucoup plus vaste.
« Je ne savais pas que les gens des autres parties du monde pouvaient avoir des manières de se battre aussi différentes. »
« Je me demande s'ils sont plus développés que nous. »
« Évidemment que non. Nous avons clairement une meilleure technologie qu'eux. »
« Comment peux-tu en être aussi sûr ? »
« Héhéhé... »
Un rire moqueur s'éleva soudainement tout près.
Felix et Desmond observaient leurs camarades avec des expressions amusées, les regardant comme s'il s'agissait d'enfants venant de goûter à des sucreries pour la première fois de leur vie.
« Ils agissent comme des bébés. »
Felix parla sans prendre la peine de baisser la voix, jetant un coup d'œil vers plusieurs étudiants qui discutaient encore de l'Essence Convertie et des nations étrangères mentionnées par le professeur Donald.
Ses mots mirent immédiatement certains d'entre eux mal à l'aise.
Quelques conversations s'éteignirent, tandis que d'autres se poursuivirent après que les étudiants l'eurent délibérément ignoré.
« Ce n'est pas vraiment leur faute. »
Gareth répondit calmement, arborant le même sourire simple qu'à l'accoutumée.
« Même si certains d'entre eux sont des nobles ou des roturiers issus de familles riches avec une longue histoire, leurs familles n'ont pas forcément assez d'autorité pour accéder à ce genre d'informations. »
Felix se renversa sur son siège.
« Ma mère a déjà voyagé dans des endroits comme le Continent Oriental. »
Sa voix trahissait une fierté évidente.
« Elle a même visité notre royaume allié là-bas pour une mission. »
« Tu parles de l'Empire Zenith ? »
demanda Desmond, assis en tailleur sur la longue table commune, l'air parfaitement détendu malgré le fait qu'il soit toujours dans la salle de classe.
Felix hocha la tête.
« Vous avez de la chance, vous, d'avoir des proches qui sont des Alchimistes de Guerre. »
Tristin se joignit à la conversation avec un sourire en coin.
Les blessures qu'il avait subies lors de l'épreuve pratique étaient déjà complètement guéries, et sans les bandages couvrant son visage, le prince avait retrouvé son apparence calme et confiante habituelle.
Desmond se tourna vers lui.
« C'est l'hôpital qui se moque de la charité, venant de la part d'un prince qui possède tant de produits étrangers. »
Sa réplique taquine provoqua immédiatement les rires des garçons et de plusieurs étudiants rassemblés autour d'eux.
Tristin se contenta de secouer la tête avec un sourire.
Du côté d'Ezra, une discussion similaire avait lieu.
La rangée des Ashenlocke était devenue le centre d'un attroupement d'étudiants discutant de ce qu'ils venaient d'apprendre, Veda lui-même étant devenu, de façon inattendue, celui qui avait lancé l'une des plus grandes conversations.
« Vous pensez que c'est possible ? »
Veda s'appuya légèrement contre son bureau.
« Et si quelque chose comme les Rouleaux Fantômes d'Ezra existait déjà dans une autre nation, loin de Britannia ? »
Cette question attira immédiatement l'attention des étudiants autour de lui.
« C'est effectivement possible. »
Un étudiant hocha la tête, pensif.
« Si d'autres civilisations ont développé leur propre technologie sans que nous en sachions grand-chose, alors quelqu'un pourrait déjà avoir inventé quelque chose de similaire. »
« Mais est-ce que ça fonctionnerait comme les Rouleaux Fantômes ? »
Un autre étudiant intervint.
« Ils n'utilisent peut-être même pas de Novarite ou de Crytalix comme source d'énergie. »
« Exactement. »
Un autre garçon se pencha davantage.
« Le professeur a déjà dit que leur Essence Convertie pouvait fonctionner différemment du Cognis, donc leur technologie pourrait être totalement différente aussi. »
Cette réflexion fit rapidement dériver la conversation vers un autre sujet.
« Si c'est vrai... »
« Qu'en est-il du combat ? »
« Est-ce que les autres nations utilisent des armes à feu ? »
« Peut-être. Ou alors leurs armes sont complètement différentes. »
« Et les techniques de combat rapproché ? »
« Est-ce qu'ils se battent comme nous, les Alchimistes de Britannia ? »
Les questions continuaient de circuler dans le groupe.
Ezra écoutait en silence.
De temps en temps, quelqu'un lui demandait directement s'il pensait qu'une autre civilisation aurait pu créer quelque chose de similaire aux Rouleaux Fantômes.
Chaque fois que cela arrivait, il donnait une réponse courte.
« Possible. »
Ou alors...
« Je n'en sais pas assez. »
La plupart du temps, cependant, Ezra restait simplement silencieux et écoutait.
Il n'avait pas assez d'informations pour tirer une conclusion valable.
L'introduction du professeur Donald leur avait seulement montré à quel point ils ignoraient tout du monde extérieur.
Finalement, le deuxième cours de la journée commença, forçant les étudiants à clore leurs conversations et à reporter leur attention sur leurs leçons.
Le temps continua de s'écouler comme toujours.
Un cours en suivit un autre.
Un jour en suivit un autre.
Jusqu'à ce que le vendredi arrive enfin.
En dehors de leur premier cours général de la journée, qui portait sur la biologie intermédiaire, le reste de leur emploi du temps était différent.
C'était aujourd'hui le jour que beaucoup d'étudiants de première année attendaient.
Leur première activité de club officielle.
Après la fin de la biologie intermédiaire, les étudiants quittèrent les bâtiments principaux de l'académie et se dirigèrent vers les stations de Mini-Streamliner les plus proches.
Les Streamliners compacts se remplirent rapidement d'étudiants de différentes années, venant de divers districts de l'Académie Royale, et peu de temps après, ils commencèrent à se diriger vers l'Arène Mixte.
Lorsque le groupe d'Ezra arriva, l'Arène Mixte était déjà animée.
Les étudiants se déplaçaient à travers ses vastes terrains dans toutes les directions, ne portant plus l'uniforme standard de l'académie qu'ils arboraient habituellement pendant les cours.
À la place, ils avaient revêtu les tenues appartenant à leurs clubs respectifs.
Différents emblèmes de clubs étaient cousus sur les vestes, chemises, manteaux et vêtements d'entraînement, permettant de deviner facilement où se dirigeait la plupart des étudiants.
Certains groupes disparaissaient dans les grands bâtiments entourant l'Arène Mixte.
D'autres se dirigeaient vers les sections plus petites.
Les clubs les plus grands et les mieux établis s'étaient vu accorder des bâtiments privés par l'académie, certaines de ces structures étant assez vastes pour ressembler à des complexes commerciaux miniatures ou au siège d'une petite entreprise.
Les clubs plus modestes n'avaient pas ce luxe.
La plupart opéraient depuis des salles individuelles fournies par l'académie.
Parmi les plus grands bâtiments se dressait le club-house appartenant au Club des Chercheurs en Artisanat & Recherche.
Ezra s'y dirigea avec Cyrus à ses côtés.
Lucy suivait de près, restant naturellement aux côtés de son maître.
Alors qu'ils approchaient du bâtiment, Lucy leva la tête.
« Waouh. »
Ses yeux balayèrent la structure d'un bout à l'autre.
« C'est impressionnant. »
Le club-house était construit principalement en pierre, et sa structure haute ainsi que son architecture ancienne le distinguaient de plusieurs des bâtiments plus récents autour de l'Arène Mixte.
« Ouais. »
Cyrus hocha la tête en signe d'accord.
« Ça a l'air cool. »
« Ça dégage juste une vieille ambiance. Rien de spécial. »
Une voix familière s'éleva derrière eux.
Kane Casper passa devant les trois sans ralentir.
Cyrus le regarda immédiatement.
« Mais cette vieille ambiance me fait penser à tous ces films de théâtre dans des châteaux anciens que j'ai regardés. »
Il leva les deux poings avec excitation, les agitant légèrement comme s'il s'imaginait déjà à l'intérieur de l'un d'eux.
Kane s'arrêta une demi-seconde.
Il se retourna vers Cyrus.
« Bizarre. »
C'était tout ce qu'il dit.
Il se dirigea vers l'entrée, scanna sa carte d'étudiant sur le dispositif de sécurité, et la grande porte s'ouvrit pour lui.
Kane entra sans un mot de plus.
Cyrus le regarda disparaître.
« Il n'est pas drôle, hein, Lucy ? »
Il se tourna vers Lucy comme s'ils étaient soudainement devenus alliés contre le manque d'enthousiasme de Kane.
Lucy hocha la tête sérieusement.
« Oui. »
Ezra jeta un coup d'œil aux deux avec son expression habituelle.
Il ne dit rien.
À la place, il marcha vers l'entrée, scanna sa carte d'étudiant et entra dans le club-house.
Le voyant partir, Lucy et Cyrus le suivirent rapidement.
Cyrus scanna sa carte d'étudiant.
Lucy utilisa sa carte d'accompagnatrice.
La porte s'ouvrit une fois de plus.
Au moment où ils entrèrent...
Les yeux de Lucy s'illuminèrent.
L'intérieur était bien plus vaste qu'elle ne l'avait imaginé.
Des vitrines en verre occupaient différentes sections du grand hall, et contrairement aux spécimens plus petits montrés au stand du club lors du recrutement, les objets conservés ici étaient beaucoup plus imposants.
Certaines vitrines contenaient des structures squelettiques complètes.
D'autres contenaient des échantillons biologiques conservés.
L'une des plus grandes vitrines attira immédiatement l'attention de Lucy.
À l'intérieur se dressait la structure squelettique conservée d'un Aigle Aurelion adulte.
Ses ailes massives avaient été déployées, montrant toute l'envergure de la créature, tandis que ses yeux dorés avaient été préservés d'une manière ou d'une autre et restaient positionnés dans le crâne.
Lucy leva les yeux.
« Bon sang... »
Son regard parcourut le hall.
« Cet endroit ressemble à un musée. »
Elle se tourna lentement, pour remarquer les restes squelettiques d'un autre monstre prédateur conservés derrière une autre vitrine.
« Ça me rappelle le Musée du Verre que nous avons visité à Northwick. »
Lucy regarda son maître.
Ezra ne répondit pas.
Son attention avait déjà été captée par autre chose.
Une grande vitrine se dressait à quelques mètres.
À l'intérieur se trouvaient plusieurs squelettes disposés par taille.
Des Singes des Terres.
Les yeux noirs d'Ezra restèrent fixés sur eux.
La vitrine montrait leur cycle de croissance, commençant par les classifications les plus petites et augmentant progressivement jusqu'à ce que son regard atteigne enfin l'énorme structure squelettique dominant les autres.
Un Singe des Terres Colossal.
Pendant un bref instant, le club-house autour d'Ezra sembla s'effacer de son esprit.
Des souvenirs refirent surface.
La quatrième épreuve.
Le labyrinthe de l'Enfer.
Puis...
La Cinquième Épreuve.
Défense de tour.
Des images de corps massifs à la peau de pierre chargeant sur le champ de bataille traversèrent son esprit.
Les sons.
Les attaques.
La pression de faire face à des créatures capables d'écraser de jeunes Alchimistes sous leurs pieds ou leurs corps s'ils faisaient la moindre erreur.
L'expression d'Ezra resta inchangée.
Son regard descendit lentement.
À côté de la vitrine se trouvait un panneau noir avec des inscriptions en argent gravées sur sa surface.
Des noms.
Les étudiants qui avaient capturé et ramené les corps utilisés pour l'exposition.
Ezra en lut quelques-uns en silence.
Les squelettes de Singes des Terres n'étaient pas les seules choses exposées dans le hall.
Il y avait aussi des inventions.
La plupart n'étaient pas des technologies totalement originales.
Il s'agissait plutôt de versions recréées de dispositifs existants que d'anciens membres du club avaient reconstruits en utilisant différents matériaux, structures et méthodes de construction.
Une invention en particulier rassembla rapidement plusieurs étudiants de première année autour d'elle.
C'était un Streamliner.
Sauf que...
Des parties du véhicule avaient été recréées en utilisant des scellés de boîtes.
Cyrus le fixa.
Lucy se pencha plus près de la vitrine.
Plusieurs autres étudiants de première année se rassemblèrent autour d'eux.
« C'est impressionnant. »
Les yeux dorés de Maxwell balayèrent la construction avec un émerveillement manifeste.
« Ça l'est. »
Cherry hocha la tête à ses côtés.
Comparée à la tension qu'elle ressentait habituellement dans les grandes foules, elle paraissait nettement plus détendue.
Parce qu'il n'y avait pas beaucoup d'étudiants de première année dans le club.
Plus important encore, Maxwell se tenait tout près d'elle.
Cela seul semblait lui donner assez de réconfort pour rester calme.
Une voix sèche et familière s'éleva soudainement de l'entrée.
« Je t'avais dit que cet endroit était plus incroyable... »
Vera entra.
Ses yeux noirs balayèrent calmement le hall avant de se tourner vers la fille à ses côtés.
« ...Icy. »
Diane entra avec elle.
« J'aime aussi le temps qu'il fait... »
Un léger sourire apparut brièvement sur le visage de Diane, mais il disparut presque aussi vite qu'il était venu.
Plusieurs garçons de première année le remarquèrent.
Et quelques étudiants plus âgés entrant depuis la section plus profonde du club-house le remarquèrent aussi.
Plus d'un visage rougit immédiatement.
Diane ne sembla pas s'en rendre compte.
« Le froid me donne envie de dormir paisiblement. »
Elle leva une main et couvrit sa bouche alors qu'un doux bâillement s'échappait.
Le froid qu'elle ressentait ne venait pas du temps extérieur.
Des dispositifs de refroidissement avaient été installés dans tout le hall de réception pour maintenir la température nécessaire à la préservation des spécimens biologiques qui y étaient exposés.
Bien qu'il n'y ait pas vraiment de comptoir de réception ou de bureau dans le hall pour en faire un véritable hall de réception.
Tout l'espace était simplement rempli de vitrines, de spécimens conservés, d'inventions recréées et du flux constant d'air froid.
« Étudiants de première année, veuillez vous rassembler ! »
La voix de Latisha Grey s'éleva soudain au-dessus des conversations.
Elle se tenait plus loin dans le hall avec un sourire agréable, levant une main pour attirer l'attention de tous.
Les étudiants de première année qui erraient entre les vitrines commencèrent progressivement à se diriger vers elle.
« Rejoignons-les, Cherry. »
Maxwell pointa la zone de rassemblement.
Cherry resserra immédiatement ses doigts sur sa manche.
« Ce club a-t-il toujours été aussi bondé ? »
Ses yeux se tournèrent vers le nombre croissant d'étudiants, et le réconfort qu'elle avait montré plus tôt commença lentement à disparaître.
« Mais la plupart d'entre eux sont des étudiants plus âgés. »
Maxwell lui adressa un sourire impuissant.
Avant qu'il ne puisse l'encourager à nouveau, ses yeux se posèrent par hasard sur deux filles marchant vers la foule qui se rassemblait.
Vera.
Diane.
L'expression de Maxwell s'éclaira immédiatement.
« C'est vous deux ! »
Sa voix sortit plus fort qu'il ne l'avait voulu.
Vera et Diane s'arrêtèrent.
Les deux filles se tournèrent vers lui.
Leurs expressions étaient presque aussi neutres l'une que l'autre.
Le cri soudain attira également l'attention de plusieurs étudiants de première année et d'étudiants plus âgés, la plupart des garçons regardant entre Maxwell et les deux filles avec des expressions interrogatives.
« Il les connaît ? »
demanda tout bas un étudiant plus âgé à un première année debout à proximité.
« Impossible. »
répondit le première année avec une certitude absolue.
« C'est juste un roturier. Comment pourrait-il les connaître ? »
Plusieurs nobles et roturiers à proximité semblaient partager cette pensée.
Même maintenant, beaucoup d'entre eux n'avaient toujours pas pleinement accepté la présence de Maxwell parmi eux.
C'était un roturier.
Pas de famille puissante.
Aucun passé connu.
Aucun nom de famille respecté.
La seule chose soutenant sa position parmi ces étudiants était son identité en tant que disciple d'un Alchimiste dont aucun d'entre eux n'avait jamais entendu parler.
Diane fixa Maxwell pendant plusieurs secondes.
Puis elle se tourna lentement vers Vera.
« Tu le connais, Vera ? »
« ... »
La question frappa Maxwell plus durement que n'importe quelle insulte des étudiants environnants.
Son corps tressaillit visiblement.
Vera fixa Diane d'un air vide.
« Pourquoi me poses-tu ce genre de question, Icy ? »
« Parce que tu es celle qui a beaucoup d'amis, pourtant. »
répondit Diane comme si elle énonçait simplement un fait évident.
L'expression de Vera ne changea pas.
« Parler aux gens ne signifie pas que tu les connais. »
Sa réponse fusa rapidement, portant la même certitude sèche qu'elle utilisait chaque fois qu'elle expliquait quelque chose qu'elle considérait comme évident.
« Une interaction peut durer quelques secondes ou quelques minutes. Tu dois communiquer avec quelqu'un pendant au moins plusieurs jours avant de pouvoir même envisager de te souvenir de son visage. »
Diane fixa Vera en silence, puis elle hocha la tête.
« Je vois. »
Elle avait l'air de quelqu'un à qui Vera venait d'apprendre quelque chose de vraiment utile.
Quelques étudiants autour de Maxwell commencèrent immédiatement à ricaner.
« Alors, il essaie juste d'avoir l'air cool en connaissant nos Fleurs de Britannia. »
« Héhé... »
« Pathétique. »
Les rires se propagèrent.
Cherry baissa les yeux.
Elle se sentait mal pour Maxwell.
Elle voulait le défendre, mais les mots refusaient de sortir.
De plus, elle n'était même pas là quand Maxwell était censé avoir rencontré Vera et Diane.
Tout ce qu'elle savait, c'était ce que Maxwell lui avait raconté avec enthousiasme après l'épreuve pratique.
Il s'était trouvé de nouveaux rivaux.
« Attendez, attendez... »
Maxwell leva rapidement les deux mains.
Il n'était pas particulièrement dérangé par les rires moqueurs.
Ce qui l'embarrassait était quelque chose de complètement différent.
Pourquoi ces deux-là agissent-elles comme si nous ne nous étions pas presque battus ?
Il regarda entre Vera et Diane.
« Vous vous souvenez ? »
Sa voix devint légèrement nerveuse.
« On a failli se battre pendant l'épreuve pratique, mais le chronomètre nous a arrêtés. »
Diane continua de le fixer à travers ses yeux fatigués.
Plusieurs secondes passèrent.
Puis...
Elle pencha lentement la tête.
« Oh... »
Une trace de réalisation apparut enfin sur son expression endormie.