Chapitre 342
L'icône de chargement sur l'écran holographique tourna encore quelques secondes avant de disparaître soudainement.
L'affichage entier clignota en bleu.
Puis, un par un, les noms de chaque étudiant apparurent depuis le bas du classement, remontant vers le haut par ordre croissant.
Le terrain d'entraînement sombra immédiatement dans le silence.
Tous les regards restèrent fixés sur l'écran flottant.
Les étudiants dont les noms apparaissaient près du bas du classement froncèrent les sourcils presque instantanément.
Certains baissèrent la tête, déçus.
D'autres se contentèrent de soupirer.
Beaucoup d'entre eux n'avaient pas obtenu de mauvais résultats par manque de talent.
Leurs Gemmes Numérotées avaient été volées.
Plusieurs étudiants avaient réussi à en collecter un nombre respectable durant l'épreuve pratique, pour finalement tout perdre après avoir été pris en embuscade ou submergés par des adversaires plus forts vers la fin.
Certains avaient même vu quatre ou cinq Gemmes Numérotées disparaître dans le sac spatial de quelqu'un d'autre avant d'être passés à tabac et évacués par les médecins de l'académie.
La frustration sur les visages de ces étudiants était évidente.
Leurs amis le remarquèrent.
Les étudiants neutres le remarquèrent.
Même ceux qui avaient volé ces gemmes jetèrent un coup d'œil discret dans leur direction avant de reporter leur attention sur l'écran.
Les noms continuaient de grimper.
Lentement.
Sûrement.
Et finalement...
La liste atteignit les cinq cents premiers.
La vitesse de défilement augmenta.
Les étudiants ayant réussi à atteindre les places gratifiantes s'illuminèrent, tandis que ceux qui avaient raté le coche de justesse ne purent que soupirer, impuissants.
Enfin...
Bip... Bip...
Le classement s'arrêta.
La première place apparut.
Beaucoup d'étudiants écarquillèrent les yeux par réflexe.
Le professeur Kent croisa les mains derrière son dos.
« Contrairement à beaucoup d'entre vous, qui avez passé la majeure partie de votre temps à chercher la bagarre... »
Son regard calme balaya la foule.
« Il y a eu une étudiante qui a patiemment cherché des Gemmes Numérotées, tout en choisissant avec soin quels adversaires méritaient d'être dépouillés et lesquels valaient mieux éviter. »
Plusieurs étudiants comprirent immédiatement de qui il parlait.
Un doux sourire apparut sur le visage de Selena.
Kent hocha la tête.
« Félicitations, Mademoiselle Selena Galehart. »
Il leva une main vers elle.
« Vous avez terminé première de ce premier test de classe pratique. »
Des applaudissements éclatèrent aussitôt.
Selena s'avança avec grâce et s'inclina.
« Merci, Professeur. »
Sa voix restait douce, comme toujours.
« Lady Selena ! »
Ses admiratrices furent les premières à célébrer.
Les membres de la maison Galehart, ainsi que plusieurs étudiants qui l'admiraient, se précipitèrent vers elle avec de larges sourires.
« Félicitations, Lady Selena ! »
« Tu as vraiment réussi ! »
« Tu es arrivée première ! »
Selena sourit élégamment à tous ceux qui l'entouraient.
« Merci. »
Elle baissa légèrement la tête.
« Je n'aurais pas pu y arriver sans le soutien de tout le monde. »
Les filles autour d'elle furent encore plus ravies.
Non loin de là...
« Tsk. »
Sasha claqua la langue bruyamment.
Son expression trahissait clairement son mécontentement.
« Je le savais. »
Elle croisa les bras.
« Si j'avais volé ses Gemmes Numérotées, c'est moi qui serais à sa place. »
À ses côtés, Ravenor plissa les yeux.
« Au moins, tu es arrivée deuxième. »
Sasha se tourna immédiatement vers lui.
« Qu'est-ce que tu as fait, exactement ? »
Elle le foudroya du regard.
« Tu n'as même pas réussi à entrer dans le top cinq ? »
Son ton ressemblait moins à celui d'une demi-sœur qu'à celui d'une mère réprimandant son fils décevant.
Ravenor ne réagit pas vraiment.
« Est-ce que ça a de l'importance ? »
Il reporta son regard sur l'écran.
« Tous ceux de la deuxième à la dixième place reçoivent le même nombre de points. »
Son attention resta fixée sur la liste en gras affichant les meilleurs classements.
Pendant ce temps, d'autres conversations avaient déjà éclaté sur tout le terrain d'entraînement.
***
Top Dix – Test de classe pratique
1ère — Selena Galehart — 68 Gemmes Numérotées
2ème — Sasha Burnwick — 42 Gemmes Numérotées
3ème — Ezra Ashenlocke — 40 Gemmes Numérotées
4ème — Willow Derlis — 38 Gemmes Numérotées
5ème — Vera Ashenlocke — 37 Gemmes Numérotées
6ème — Diane Bergwyn — 33 Gemmes Numérotées
7ème — Ravenor Burnwick — 32 Gemmes Numérotées
8ème — Maxwell — 31 Gemmes Numérotées
9ème — Stella Aethelmont — 31 Gemmes Numérotées
10ème — Fatima Drakes — 27 Gemmes Numérotées
***
« Comment ce roturier a-t-il pu rassembler autant de Gemmes Numérotées ? »
La voix de Tristin trahissait une incrédulité évidente.
Son visage était encore couvert de bandages frais, ce qui rendait son expression agacée encore plus amusante.
Il pointa directement le nom d'Ezra.
« Troisième place ? »
Sa main bandée se crispa légèrement.
Le professeur Kent le regarda calmement.
« Ça s'appelle chercher, Votre Altesse. »
Silence.
Plusieurs étudiants serrèrent les lèvres.
D'autres détournèrent rapidement le regard.
Quelques-uns ne purent se retenir, et de petits éclats de rire s'échappèrent des quatre coins du terrain.
Même Charles et Stella détournèrent instinctivement les yeux de leur frère.
Aucun d'eux ne voulait que Tristin les surprenne en train de rire.
« H... »
Tristin était sur le point de protester.
Kent leva nonchalamment une main.
« Prince Tristin Aethelmont. »
Le ton de Kent restait calme.
« Vous avez tout de même terminé dans le top vingt. »
Il jeta un nouveau coup d'œil au classement.
« Pas dans le top quinze... »
Il haussa légèrement les épaules.
« ...mais c'est déjà pas mal. »
Puis il fixa Tristin.
« Parfois, il est sain d'accepter une défaite comme une défaite. »
Tristin baissa lentement la main.
Sa mâchoire se contracta sous les bandages.
Il ne répondit pas.
Le silence seul montrait à quel point il était mécontent.
Ailleurs, l'attention se détourna progressivement de Tristin pour se porter sur un autre nom.
Ezra Ashenlocke.
Beaucoup d'étudiants le fixaient en silence.
« Alors, le créateur des Rouleaux Fantômes est vraiment aussi fort ? »
« Et s'il a simplement eu de la chance en trouvant des Gemmes Numérotées ? »
L'étudiant à côté de lui fronça immédiatement les sourcils.
« Ne sois pas ridicule. »
Il pointa Ezra du doigt.
« Tu n'as pas remarqué les blessures sur son front et sa joue ? »
« ... »
« Il s'est évidemment battu. »
Un autre étudiant se joignit à la conversation.
« S'il s'était contenté de se cacher, pourquoi reviendrait-il dans cet état ? »
Quelqu'un d'autre répliqua rapidement :
« Et qu'en est-il de Lady Selena ? »
« Elle n'est pas couverte de blessures non plus. »
« C'est différent. »
« Elle a évité les combats inutiles et a choisi ses adversaires avec soin. »
« Alors... »
Le garçon regarda à nouveau Ezra.
« ...peut-être qu'il a fait les deux. »
D'autres conversations suivirent.
Certains étudiants discutaient du classement.
D'autres comparaient les différentes familles nobles.
Plusieurs se disputaient simplement pour savoir lequel des dix premiers avait réalisé la meilleure performance.
Un autre nom qui surprit beaucoup de monde fut celui de Vera Ashenlocke.
Cinquième place.
Même Nina semblait légèrement déçue.
« Si seulement je t'avais trouvée. »
Elle tenait l'avant-bras de Vera des deux mains, l'air sincèrement contrariée.
« Je t'aurais donné certaines de mes Gemmes Numérotées. »
Vera regarda Nina, puis caressa doucement les cheveux de la jeune fille.
« Ça n'a pas d'importance, Nina. »
Son expression restait aussi calme que d'habitude.
Bien que...
La vérité était un peu différente.
Vera avait effectivement passé du temps à chercher des Gemmes Numérotées.
Mais elle avait simplement choisi de ne pas combattre chaque étudiant qu'elle croisait.
La plupart des étudiants qui la reconnaissaient prenaient immédiatement la fuite.
Aucun d'eux ne voulait défier Vera Ashenlocke à moins d'y être absolument obligé.
Seuls deux groupes avaient été assez confiants pour l'attaquer ensemble.
Mais les deux batailles s'étaient terminées exactement de la même manière.
Une défaite totale.
Ces groupes furent les seuls étudiants dont Vera vola personnellement les Gemmes Numérotées durant toute l'épreuve pratique.
« Si seulement j'avais eu un peu plus de temps... »
Murmura doucement Vera.
Nina cligna des yeux.
« Hm ? »
Elle pencha la tête.
« Qu'est-ce que tu as dit ? »
Vera la regarda calmement.
« Rien. »
Nina restait confuse.
Cependant, parmi toutes les discussions qui avaient lieu sur le terrain d'entraînement, trois noms furent les plus grandes surprises.
Maxwell.
Treizième place.
Cyrus Burnwick.
Onzième place.
Tous deux avaient largement dépassé les attentes de nombreux étudiants.
Mais la plus grande surprise de toutes se répandit principalement parmi les étudiants nobles de haut rang.
« Les Ashenlocke... »
Un noble regarda lentement autour de lui.
« ...chaque étudiant Ashenlocke s'est classé dans les cent cinquante premiers. »
La nouvelle se répandit rapidement.
D'autres nobles commencèrent à compter eux-mêmes les classements.
« ...Il a raison. »
« Chacun d'entre eux. »
Logan Drakes semblait sincèrement stupéfait.
« Je pensais que les Ashenlocke étaient la honte de nos familles de ducs, ceux qui ont toujours du mal dans le classement général de l'académie. »
« C'était le cas. »
Répondit doucement un autre noble.
« Mais apparemment, ce n'est plus vrai. »
De l'autre côté de la foule, une étudiante chuchota à ses amies.
« Plusieurs Ashenlocke sont même arrivés devant des membres des autres maisons ducales. »
Son amie hocha lentement la tête.
« Est-ce que c'est... »
Elle regarda Ezra, Vera, Veda, Henry, Nina et les autres.
« ...l'ascension de la maison Ashenlocke ? »
La discussion ne cessait de s'amplifier.
Le professeur Kent attendit que les conversations s'apaisent naturellement avant de reprendre la parole.
« Très bien, étudiants. »
Sa voix porta clairement sur tout le terrain d'entraînement.
« Ceci conclut le cours d'aujourd'hui. »
Plusieurs étudiants se détendirent immédiatement.
« Votre pause devr... »
Kent s'arrêta soudainement.
Il cligna des yeux une fois.
« Oh. »
Il semblait sincèrement pensif.
« J'avais oublié. »
Il vérifia l'heure.
« Votre pause est déjà terminée. »
Silence.
La réalisation atteignit lentement les étudiants.
Beaucoup de visages devinrent livides.
Kent restait parfaitement calme.
« Je crois que votre dernier cours commence dans environ une heure. »
Il se frotta légèrement le menton.
Le prince Charles leva la main.
« Professeur Kent... »
Il sourit poliment malgré son air épuisé.
« Ne pourrions-nous pas nous reposer au moins un peu plus longtemps ? »
Kent haussa les épaules.
« Voyez cela avec le professeur qui donne votre prochain cours. »
Il agita les deux mains.
« Ne me demandez pas à moi, Votre Altesse. »
Charles soupira, impuissant.
Kent sourit.
« Très bien. »
Il fit un geste du poignet vers l'académie.
« Ouste. »
Un autre geste.
« Ouste. »
Les étudiants commencèrent immédiatement à quitter le terrain d'entraînement.
Certains marchaient en silence.
D'autres se plaignaient à voix basse.
« Je vais directement à la cafétéria. »
« Pareil. »
« Je meurs de faim. »
« On devrait sécher le dernier cours ? »
« Tu sais déjà qu'on ne peut pas. »
« Les étudiants blessés sont les plus chanceux. »
« Ils peuvent se reposer à l'infirmerie. »
« Je me surprends à souhaiter que quelqu'un m'ait cassé la jambe. »
« Tu es fou. »
Le professeur Kent regarda tranquillement les étudiants partir.
Son expression restait indéchiffrable.
Debout à ses côtés, Karla sourit, impuissante.
« Vous savez... »
Le professeur Kent prit soudainement la parole alors qu'il continuait d'observer les étudiants quitter progressivement le terrain.
« Monsieur Ezra Ashenlocke aurait pu finir premier s'il n'avait pas partagé ses Gemmes Numérotées avec Monsieur Cyrus Burnwick. »
Ses yeux suivirent brièvement Ezra, qui s'éloignait tranquillement avec la même expression neutre qu'il arborait toujours, ne montrant aucune excitation malgré sa troisième place au classement.
« Oui... »
Karla hocha la tête, pensive.
« Il était le seul étudiant, en dehors de Mademoiselle Vera Ashenlocke, à avoir découvert la zone principale où vous aviez caché le plus grand nombre de Gemmes Numérotées. »
Elle se tourna vers Kent avec une curiosité sincère.
« Je me demande encore... Pourquoi avez-vous décidé de cacher autant de Gemmes Numérotées sous ces rochers ? »
Kent sourit et haussa les épaules avec espièglerie.
« Parce que, qui, dans son bon sens, gaspillerait volontairement son énergie à soulever des rochers pendant un examen ? »
Il gloussa légèrement avant de poursuivre.
« Qui aurait pu deviner qu'après avoir trouvé des Gemmes Numérotées sous le tout premier rocher qu'il vérifiait, il réaliserait immédiatement qu'il pourrait y en avoir d'autres cachées sous les rochers environnants ? »
Kent secoua la tête avec un sourire amusé.
« Il est pratiquement tombé par hasard dans la zone où j'en avais caché la majeure partie. »
Ses yeux restèrent fixés sur la silhouette d'Ezra qui s'éloignait.
« Même là, il n'a pas réussi à trouver toutes les gemmes que j'y avais placées. »
Il fit une pause avant de jeter un coup d'œil vers Vera, qui marchait tranquillement avec Nina.
« Quant à Mademoiselle Vera... Elle a eu la chance de découvrir l'un des rochers qui contenait des Gemmes Numérotées. Malheureusement, elle s'est trop éloignée de la section principale où j'avais concentré la majeure partie de la cachette. »
Karla écouta silencieusement Kent expliquer ses observations.
Tout ce qu'il mentionnait correspondait à ce qu'elle avait vu via le système de surveillance durant l'épreuve pratique.
Chaque décision importante.
Chaque bataille.
Chaque itinéraire choisi par les étudiants.
Le professeur Kent croisa les mains derrière son dos, un sourire satisfait apparaissant lentement sur son visage.
« Cette année académique... »
Il regarda les étudiants partir dans différentes directions.
« ...va être remplie de compétition. »
Son sourire s'élargit un peu plus.
« Et de surprises. »
Sur ces derniers mots, il se tourna et commença à s'éloigner.
Karla resta là un instant, observant silencieusement son dos avant de le suivre rapidement.
Alors que le professeur Kent marchait, plusieurs étudiants lui vinrent naturellement à l'esprit.
Maxwell.
Le disciple caché d'Andraver.
Ezra Ashenlocke.
Le mystérieux génie montant de la maison Ashenlocke.
Les génies reconnus nés dans chacune des grandes familles nobles de Britannia.
Les étudiants qui avaient déjà commencé à révéler leur éclat.
Et...
Ceux qui cachaient encore obstinément leurs véritables capacités sous des apparences ordinaires.
Il pensa à la rivalité grandissante entre les jeunes générations.
Les conflits familiaux cachés, commençant lentement à faire surface.
Les talents qui, un jour, feraient trembler le royaume.
Le sourire de Kent s'accentua lentement.
Ce premier test pratique n'avait fait que confirmer ce qu'il soupçonnait déjà.
Les étudiants admis cette année étaient différents de ceux des générations précédentes.
Ils possédaient de l'ambition.
De la conviction.
Du talent.
Et plus important encore...
Ils possédaient le potentiel de s'affronter d'une manière qui façonnerait l'avenir de Britannia.
Une heure plus tard...
Le campus de l'académie redevint animé.
Les étudiants, s'étant suffisamment reposés pour poursuivre leur journée, retournèrent dans les salles de classe des cours optionnels qu'ils avaient personnellement sélectionnés au début du semestre.
Les groupes se séparèrent pour se diriger vers différents cours.
Ezra suivit tranquillement un chemin différent de la plupart des étudiants.
Sa destination n'était pas là où se trouvait la majorité des salles de classe.
Au lieu de cela, il se dirigea vers une section plus isolée du campus, où seuls quelques cours spécialisés avaient lieu.