Chapitre 33
Le lendemain matin, à neuf heures précises, Ezra entra dans l'infirmerie.
L'air y sentait légèrement les herbes et le désinfectant. Des rideaux blancs oscillaient doucement près de chaque lit où quelques candidats blessés se reposaient en silence. Ezra salua l'infirmière de service d'un léger signe de tête avant de se diriger vers le lit tout au fond de la salle.
Gena était assise, mâchonnant des tranches de fruits, quand elle le vit s'approcher.
« Tsk. »
Elle détourna immédiatement le regard, gonflant les joues, manifestement agacée.
Ezra s'arrêta, puis fit un signe de la main. « Hé. »
Il tira une chaise et s'assit près de son lit.
Elle ne répondit pas.
Ezra ne la pressa pas. Il se contenta de la regarder avec un sourire, de ceux qui ne forcent rien et ne cherchent pas à provoquer.
« Ne sois pas en colère, dit-il après un moment. J'ai fait tout ça pour ton bien. »
Cela la fit pivoter brusquement vers lui.
Ses sourcils se froncèrent, ses yeux devinrent perçants. « Après m'avoir fait la morale pendant des heures sur le fait de ne pas gaspiller mon Cognis, lança-t-elle, la voix montant dans les aigus, tu m'as forcée à faire quinze fois le tour du terrain d'entraînement avec un sac de sable de cinquante kilos sur le dos... tout en renforçant mon corps avec mon Cognis ! Je me suis évanouie, espèce d'abruti ! »
Ezra ne broncha pas.
« Premièrement, dit-il calmement en levant un doigt, tu en as fait sept tours, pas quinze. Deuxièmement, je ne m'attendais pas à ce que tu sois aussi faible physiquement, même après ton éveil. Troisièmement, tu as besoin de ce genre de pression pour construire les fondations de la prochaine étape. »
Gena serra les dents.
Elle détestait l'admettre, mais elle le sentait. Son corps était différent. Plus lourd, mais plus stable. Sa Demi-Étoile avait grandi, ne serait-ce qu'un peu. Le flux de Cognis en elle était plus fluide qu'avant.
Elle ne pouvait donc pas vraiment argumenter.
« ... Même si tu as raison, grommela-t-elle en détournant à nouveau les yeux, je m'en fiche. J'ai failli mourir à cause de toi, espèce de crétin. Humph. »
« Ouais. Bien sûr. »
Ezra la fixa sans ciller, puis se pencha en avant et posa un petit sac sur ses genoux.
« Je t'ai apporté quelque chose. »
Ses oreilles frémirent.
Elle se retourna lentement, les yeux brillants. « Qu'est-ce que tu as ramené ? »
Ezra ouvrit le sac et en sortit un récipient de nourriture soigneusement emballé, puis un carnet fin. Il posa le tout sur son lit.
Ses yeux s'illuminèrent dès qu'elle vit la nourriture. « Pour moi ? »
« Oui, dit-il en poussant le sac. Ça t'aidera à récupérer. »
« Merci ! » Elle l'attrapa immédiatement, puis s'arrêta, fixant le carnet. « La nourriture, je comprends. Mais c'est quoi, ça ? »
Ezra se renversa légèrement en arrière. « Comme je l'ai dit hier, je vais bientôt entrer en retraite. Je ne sais pas combien de temps ça durera... peut-être jusqu'à la veille de l'épreuve. Alors, j'ai préparé un programme d'entraînement pour toi. Et une liste de choses dont tu auras besoin avant la prochaine phase. »
Gena fixa le carnet pendant un long moment.
« ... Merci. »
Elle le mit de côté et se jeta sur la nourriture.
Ezra la regarda manger un instant, puis se leva.
« Tu pars déjà ? demanda-t-elle, les joues pleines. Tu ne peux pas rester plus longtemps ? »
« Non, répondit-il platement. J'ai des choses à faire aujourd'hui. Je pense commencer ma retraite demain. Ou après-demain. »
Il ramassa son sac et fit un signe de la main.
Gena le regarda partir en mâchant lentement.
En sortant, Ezra salua à nouveau l'infirmière et quitta l'infirmerie.
Alors qu'il traversait le couloir, il croisa plusieurs membres du groupe de Vera qui se dirigeaient dans la direction opposée. Nina était en tête.
Il baissa légèrement la tête. La capuche de sa cape dissimulait son visage, et il se glissa sans être remarqué.
On dirait que Gena a plus d'amis qu'elle ne veut bien l'admettre.
Ezra se dirigea vers la nouvelle zone commerciale à l'intérieur de la base.
L'endroit était vaste et bondé, construit avec de longs chemins de pierre et des rangées d'étals en bois des deux côtés. Tout ce dont un Alchimiste pouvait avoir besoin était vendu ici : pépites et barres d'acier, cordes et cordes en caoutchouc, parchemins d'Alchimie de toutes sortes, pierres à feu, dagues, épées, casques de protection, boucliers, sacs d'Alchimiste et bien d'autres outils destinés à la survie.
Ezra avançait lentement, scrutant les lieux.
Il passa en revue chaque boutique les unes après les autres. Chaque étal vendait un type d'équipement spécifique. Tandis qu'il marchait, ses yeux oscillaient entre les objets et les étiquettes de prix à côté, calculant les coûts dans sa tête et décidant par où commencer.
D'autres enfants remplissaient le marché. Certains marchaient seuls, d'autres en groupe. Tous arboraient le même air tendu, achetant chacun des matériaux pour leur propre préparation.
Ezra s'arrêta devant une librairie.
Elle vendait des parchemins d'Alchimie et des livres remplis de formules et de symboles d'Alchimie préétablis.
Ces livres étaient le fruit des recherches des anciens ancêtres des Ashenlocke, ainsi que de célèbres alchimistes canonniers qui avaient créé leurs propres symboles et formules pour différents types d'Alchimie. Avec le temps, ces ouvrages étaient devenus des guides. La plupart des alchimistes s'y fiaient pour exécuter l'Alchimie plus rapidement et plus sûrement.
Désormais, presque chaque alchimiste utilisait ces livres comme des raccourcis... pour progresser plus vite, pour faire moins d'erreurs.
Ezra entra.
***
Pour exécuter une Alchimie, comme créer un revolver ou une balle... il fallait d'abord des matériaux. Les barres d'acier étaient couramment utilisées pour les revolvers, tandis que les pépites d'acier servaient pour les balles. L'acier n'était pas obligatoire, cependant. N'importe quel métal pouvait être utilisé, tant que le niveau de Cognis de l'individu pouvait le supporter.
Ensuite venait l'aspect chimique.
La création et la destruction ne se faisaient pas simplement en versant du Cognis dans le métal. L'alchimiste devait convertir la formule chimique de l'objet en un symbole dans le royaume mental. Ce symbole pouvait prendre de nombreuses formes : cercles, triangles, étoiles. Quelque chose comme un cercle avec deux triangles et un cercle plus petit au centre, ou deux étoiles liées par deux cercles. C'étaient des versions simplifiées des symboles utilisés pour créer un revolver complet.
Le Cognis servait à dessiner le symbole, puis était injecté dans le matériau. Ce n'est qu'alors que l'Alchimie était exécutée.
Comme il était extrêmement difficile pour un alchimiste de créer ses propres symboles pour des formules spécifiques, la plupart dépendaient de ces livres. Ils étaient plus sûrs. Plus rapides. Plus faciles.
***
C'est pourquoi la boutique était bondée.
Les gens entraient et sortaient sans arrêt. C'était l'endroit le plus fréquenté de tout le marché, et aussi le plus cher. Tout le monde ne pouvait pas se permettre d'acheter des livres ici.
Le système de points rendait cela évident.
Les détenteurs de la Carte Or recevaient cent mille points. Les détenteurs de la Carte Argent en obtenaient trente mille. Tous les autres recevaient des cartes Bronze, avec seulement cinq mille points.
Un seul livre coûtait entre mille et deux mille cinq cents points.
La différence était flagrante.
Ezra parcourut les étagères du regard.
Seuls des livres de niveau Novice et Binder étaient disponibles. Après un moment de réflexion, il acheta un livre de niveau Novice et un livre de niveau Binder, puis quitta le magasin.
De là, il passa par la boutique de métaux, puis le stand de vêtements, la boutique de cordes, celle des accessoires d'alchimiste, et enfin le vendeur d'armes.
Lorsqu'il s'arrêta, son sac d'alchimiste lui semblait lourd.
Pourtant, il n'avait dépensé que sept mille points.
« Il me reste vingt-trois mille points », murmura Ezra en regardant sa carte, sur laquelle une image pâle du chiffre flottait.
Il se caressa le menton.
« Hmm... peut-être devrais-je accumuler des points en pariant dans l'arène. »
Alors que cette pensée lui traversait l'esprit, quelqu'un se mit sur son chemin.
Ezra leva les yeux.
Veda se tenait là, avec Bobby à ses côtés, et une troisième silhouette surprenante.
« Oh, salut Veda », salua Ezra en s'inclinant légèrement.
Veda lui rendit son salut sans hésiter, calme comme toujours.
Bobby s'inclina également, un peu raide, essayant manifestement de ne pas paraître gêné.
La dernière personne avec eux le salua aussi.
Les yeux d'Ezra s'attardèrent sur lui un instant.
Le garçon avait la même couleur de cheveux que Vera, la même peau pâle, et des yeux qui semblaient perçants même au repos. Mais la forme de son visage, en particulier la ligne calme de sa mâchoire, était indéniablement celle de Veda.
Il s'agissait donc de Bale.
Veda remarqua le silence entre eux. Il sourit légèrement et posa une main sur l'épaule du garçon. Bale se raidit un peu mais ne se dégagea pas.
« Ezra, tu as dû entendre parler de mon frère cadet, dit Veda. Bale, je te présente Ezra. Ezra, voici Bale. »
Ezra étudia Bale plus attentivement.
Il a l'air... ordinaire. Comparé à ces deux-là, en tout cas.
Intéressant.
« Ravi de te rencontrer », dit à nouveau Bale. Puis ses lèvres se courbèrent légèrement. « J'ai entendu parler du garçon sur lequel ma grande sœur marchait pendant la troisième épreuve. »
« Hein ? » Ezra se figea. La chaleur monta à son visage. « Quoi ? »
« Ne t'inquiète pas, dit rapidement Bale. Il posa une main sur l'épaule d'Ezra et lui lança un regard plein de compréhension. Je connais ta douleur. »
Ce regard.
Le regard de quelqu'un qui avait souffert du harcèlement de Vera.
Un camarade.
Une minuscule larme se forma même au coin de l'œil de Bale.
Ezra se sentit d'abord mal à l'aise. Il ne savait pas comment réagir. Mais après une seconde, il sourit et hocha la tête.
« Waouh, vous deux, vous devenez proches assez vite », intervint Veda, souriant comme s'il était amusé.
« Ouais... je suppose », répondit Ezra. Puis il jeta un coup d'œil au marché animé. « N'empêche, c'est surprenant de vous voir ensemble comme ça. Deux leaders, se promenant ouvertement sur le marché où tout le monde peut vous voir. »
« Je ne voulais même pas venir avec lui, se plaignit Bale. Il est soudainement apparu dans ma chambre et m'a traîné ici. »
« Hein ? Comment t'ai-je forcé ? » Veda écarta la remarque d'un geste. « Je voulais juste passer du temps avec mon petit frère. Ça fait un bail. »
« Je comprends ça, dit Bale en se frottant les tempes, mais c'est une épreuve. On est censés être ennemis. Je ne peux pas laisser mes gens me voir faire le copain avec toi. »
« Tu es déjà là, répondit Veda calmement, en attirant Bale plus près avec un bras autour de son épaule. Les gens nous ont déjà vus. Alors, arrête de faire le rigide et profite. En plus, ton grand frère a promis de t'acheter tout ce que tu veux. »
Bale soupira lourdement mais ne résista pas.
« Sir Veda tient vraiment à son frère », murmura Bobby à Ezra.
Ezra les regarda tous les deux en silence.
Quelque chose se tordit dans sa poitrine.
Il n'avait jamais souri avec son propre frère. Pas une seule fois. Il n'y avait eu que de l'hostilité. De la douleur. Zara essayait toujours de lui faire du mal, non pas pour plaisanter, mais pour nourrir son ego. Pour prouver qu'il était le véritable enfant prodige de la famille.
Ezra ne remarqua pas que ses mains se serraient en poings.
« Ezra ? » Bobby le tapota légèrement.
Ezra en sortit. « Ouais », dit-il en forçant un petit sourire amer.
« Les gars, je vais y aller, dit Ezra. J'ai encore des choses à faire. Je ne m'attendais pas à passer plus de huit heures juste à acheter de l'équipement. »
« La foule est dense ici, répondit Veda. Tu dois faire la queue pour presque tout. C'est pour ça qu'il vaut mieux venir tôt... ou acheter les choses petit à petit. Mais à en juger par ton sac, on dirait que tu as tout ce qu'il te fallait ? »
« Ouais, dit Ezra. Je prévois d'entrer en retraite et de travailler sur ma stratégie d'Alchimie. »
« C'est bien, dit Veda, d'un ton stable et mature. J'aimerais pouvoir faire de même, mais je dois encore aider les autres avec la leur. Bonne chance. »
Il fit un signe de la main.
Bobby fit de même.
Bale hésita une seconde, puis salua aussi.
« Ouais, salut », répondit Ezra en levant la main.
Il se retourna et s'éloigna, se fondant à nouveau dans le flux du marché.