Chapitre 321
La raison pour laquelle chaque étudiant de l'Académie Royale restait constamment vigilant, se surpassant à chaque cours, à chaque examen et à chaque épreuve dangereuse, était quelque chose qui avait été rendu parfaitement clair dès le moment de leur inscription.
Il ne s’agissait pas simplement d’obtenir un diplôme.
Il ne s’agissait pas non plus uniquement de devenir plus fort.
Le but ultime qui attendait chaque jeune Alchimiste à la fin de sa vie académique était bien plus précieux.
Un Titre.
Pour être plus précis...
Un Titre d'Alchimiste.
Au sein du Royaume de Britannia, le Titre d'un Alchimiste représentait bien plus que de l'honneur.
Il détermine l'avenir de chacun.
Il décidait du lieu où l'on servirait, de l'autorité que l'on possédait, de la richesse que l'on pouvait accumuler, et même du statut noble que l'on pouvait obtenir après l'obtention du diplôme.
Pour beaucoup d'étudiants...
Toute leur vie à l'académie tournait autour de l'obtention de l'un de ces titres prestigieux.
Le premier d'entre eux est...
L'Alchimiste d'État.
C'est le premier titre officiel décerné aux diplômés de l'Académie Royale.
Seuls les cent cinquante meilleurs étudiants de chaque promotion sont éligibles pour le recevoir.
Une fois nommé...
Un Alchimiste d'État devient officiellement membre de la force de défense de Britannia.
Plutôt que de servir une maison noble ou un commandant militaire, ils répondent directement à l'autorité dirigeante du royaume : la Famille Royale elle-même.
À cause de cela...
Les Alchimistes d'État sont parfois désignés par un autre nom.
Les Chiens de la Famille Royale.
Le titre semblait insultant pour les étrangers.
Pourtant, au sein de Britannia...
Très peu de gens osaient l'utiliser avec irrespect, car les Alchimistes d'État possèdent une autorité considérable.
Leurs vies sont stables et leurs revenus généreux.
Cependant...
Cette stabilité avait un prix.
Chaque Alchimiste d'État nouvellement nommé doit être affecté à l'un des sept Duchés répartis à travers Britannia.
Le lieu où ils servent n'est jamais leur décision.
Que la ville qui leur est confiée soit prospère et paisible...
Ou située près de frontières dangereuses en proie aux criminels et aux monstres...
Les hauts fonctionnaires se souciaient rarement de telles questions.
Les ordres sont simplement donnés.
Et l'on attend de ces ordres qu'ils soient obéis.
Heureusement...
On ne demandait pas aux Alchimistes d'État d'accomplir chaque tâche personnellement, car chaque ville possède sa propre Garde locale.
Ces gardes agissent comme leurs subordonnés, effectuant des missions de routine et maintenant l'ordre public pendant que l'Alchimiste d'État supervise les opérations depuis le sommet.
Cet arrangement permettait à de nombreux Alchimistes d'État de tisser des liens avec des familles nobles et non nobles au sein de leurs territoires assignés.
Grâce à ces relations...
Beaucoup ont accumulé discrètement une richesse et une influence considérables au fil des ans.
Bien que ce titre ne soit pas le rêve de la plupart des étudiants de l'académie...
Les récompenses qui y sont attachées restent suffisamment attrayantes pour que la compétition soit toujours féroce.
Le titre suivant est...
L'Alchimiste de Cour.
Contrairement à l'Alchimiste d'État, seuls les cent meilleurs diplômés peuvent recevoir ce titre.
Les Alchimistes de Cour servaient sous l'autorité légale de Britannia.
Leurs responsabilités se concentraient sur le système judiciaire du royaume plutôt que sur les affaires militaires.
Beaucoup devenaient finalement des officiels ministériels.
D'autres servaient comme juges au sein des tribunaux du royaume.
Comme les Alchimistes d'État...
Les Alchimistes de Cour sont également affectés à un lieu spécifique après l'obtention de leur diplôme.
Une fois en poste...
Ils y restent généralement pour le reste de leur carrière, à moins d'être promus à un rang supérieur d'Alchimiste de Cour.
Cependant...
Le plus grand avantage de devenir Alchimiste de Cour n'est pas seulement leur profession.
C'est leur statut.
Chaque Alchimiste de Cour recevait automatiquement un rang noble équivalent à celui d'un Baron.
Cette simple promotion changeait complètement l'avenir d'une personne.
Avec le statut noble venaient des opportunités inaccessibles aux citoyens ordinaires.
Ils pouvaient établir leurs propres entreprises.
Acheter des propriétés avec une plus grande liberté.
Bâtir une richesse familiale sans dépendre entièrement du salaire du royaume.
Pour beaucoup de diplômés...
Rien que pour cela, le titre valait la peine d'être poursuivi.
Le titre suivant est...
L'Alchimiste Impérial.
Ce poste prestigieux est réservé exclusivement aux quarante meilleurs diplômés de l'Académie Royale.
Contrairement aux titres précédents...
Les Alchimistes Impériaux ne sont pas confinés à une seule profession.
Au lieu de cela...
Ils sont nommés dans certaines des institutions les plus importantes du royaume.
Certains supervisaient les installations de recherche de la Famille Royale.
D'autres entraient dans le développement militaire.
Beaucoup se spécialisaient dans l'artisanat, l'ingénierie et l'innovation technologique.
Leur expertise est utilisée là où Britannia considère qu'elle est la plus précieuse.
Bien que chaque Alchimiste Impérial reçoive un lieu de travail officiel...
Leur liberté est considérablement plus grande que celle des Alchimistes d'État ou de Cour.
Tant que leurs responsabilités étaient remplies...
Ils étaient libres de voyager à travers le royaume chaque fois que nécessaire.
Les Alchimistes Impériaux possèdent également leur propre système de classement interne.
Plus les accomplissements d'un individu sont élevés...
Plus son autorité devient grande.
Un exemple notable est...
Astraea Ashenlocke.
Elle sert en tant qu'Alchimiste Impériale responsable du commandement de l'une des flottes navales de Britannia.
En termes de rang noble...
Les Alchimistes Impériaux détiennent des rangs allant de Noble de Haute-Braise à Vicomte.
Cependant...
Ce titre ne remplaçait pas automatiquement le rang noble hérité de sa famille.
Au lieu de cela...
Il ne prenait effet que si l'Alchimiste choisissait volontairement de révoquer son statut familial d'origine.
En abandonnant leur maison héritée...
Ils pouvaient établir une toute nouvelle famille noble en utilisant le rang qu'ils avaient gagné par leurs propres accomplissements.
Pour les Alchimistes ambitieux...
Cette possibilité revêtait une importance énorme.
Le titre suivant est...
L'Alchimiste de Guerre ou Comte.
Le titre lui-même révélait déjà son but.
Ces Alchimistes n'existent que pour une seule chose...
La guerre.
Seuls les quinze meilleurs diplômés de l'Académie Royale sont éligibles pour recevoir cette distinction.
Chaque Alchimiste de Guerre est censé posséder une capacité de combat exceptionnelle.
Contrairement aux Alchimistes Impériaux, dont les forces pouvaient résider dans la recherche ou l'artisanat...
Les Alchimistes de Guerre sont avant tout des guerriers.
Des maîtres de la tactique sur le champ de bataille.
Des commandants capables de mener des soldats au combat.
Chaque Alchimiste de Guerre possède une autorité similaire à celle d'un Alchimiste Impérial.
Cependant...
Ils recevaient également la permission d'établir et de commander leurs propres escouades de combat, fonctionnant presque comme des forces militaires privées opérant sous l'autorité de Britannia.
Bien sûr...
Tous les Alchimistes de Guerre ne se concentraient pas uniquement sur le combat direct.
Certains se spécialisaient dans l'artisanat militaire.
Ces individus supervisaient la production d'artillerie lourde, de fortifications défensives et d'armes stratégiques utilisées pour protéger les frontières du royaume.
Plutôt que de rester à un seul endroit...
Les Alchimistes de Guerre voyageaient constamment.
Chaque fois que la guerre éclatait...
Ils se tenaient au tout premier rang des campagnes de Britannia.
Même en temps de paix...
Beaucoup menaient des expéditions dangereuses au-delà des frontières du royaume, explorant des territoires inconnus et affrontant les menaces avant qu'elles n'atteignent Britannia elle-même.
Chaque Alchimiste de Guerre reçoit le rang noble de Comte.
C'est précisément pourquoi le titre était aussi connu sous le nom d'Alchimiste Comte.
De plus...
Ils gagnaient un privilège important.
Le Pourcentage de Droit.
Cela leur accorde la propriété d'une petite portion des ressources minérales de Britannia.
Ces ressources pouvaient être utilisées pour soutenir à la fois leur Voie de l'Alchimie et toute entreprise qu'ils souhaitaient établir.
Initialement...
Le pourcentage commence à seulement 0,5 %.
Cependant...
À mesure qu'un Alchimiste de Guerre accumule des accomplissements tout au long de sa carrière...
Ce pourcentage augmente progressivement.
Avec suffisamment d'accomplissements...
Il peut finalement rivaliser avec les droits miniers possédés par les anciennes maisons de Comtes qui dirigeaient leurs territoires depuis des siècles.
Le titre final est...
L'Alchimiste Royal.
Comme pour l'Alchimiste de Guerre...
Seuls les étudiants classés parmi les quinze meilleurs diplômés peuvent être sélectionnés.
Cependant...
Les responsabilités d'un Alchimiste Royal sont totalement différentes.
Alors que les Alchimistes de Guerre passaient une grande partie de leur vie au-delà des frontières du royaume...
Les Alchimistes Royaux quittaient rarement le Palais Royal lui-même.
Ils servaient directement au sein du palais.
Presque tous les devoirs importants, en dehors des serviteurs et des gardes du palais, pouvaient finalement tomber sous l'autorité d'un Alchimiste Royal.
Chaque Alchimiste Royal nouvellement nommé commence sa carrière en tant qu'Apprenti Alchimiste Royal.
Servant sous un Alchimiste Royal senior expérimenté, apprenant les responsabilités du service au palais avant de recevoir une plus grande autorité.
Par-dessus tout...
Les Alchimistes Royaux formaient la plus grande force de défense du royaume.
Ils sont considérés comme les Alchimistes ayant le plus haut potentiel et parmi les individus les plus forts produits par l'Académie Royale.
Au sein de Britannia...
Il n'existe que huit Départements d'Alchimistes Royaux.
Chaque Alchimiste Royal nouvellement sélectionné est affecté à l'un de ces départements.
Le chef de chaque département possède le rang noble de Comte.
Au-dessus d'eux se trouve l'Alchimiste Royal Senior qui servait de gardien personnel le plus proche du Roi.
Cet individu seul possède le rang noble de Duc.
Comme l'Alchimiste de Guerre...
Les Alchimistes Royaux reçoivent également le privilège du Pourcentage de Droit, commençant à la même allocation initiale et augmentant en fonction de leurs accomplissements tout au long de leur service.
Un dernier point demeure.
Un diplômé de l'Académie Royale n'est pas limité à recevoir un seul de ces titres prestigieux.
Un diplômé exceptionnel pourrait obtenir simultanément les titres d'Alchimiste de Guerre et d'Alchimiste Royal.
Le plus grand exemple d'un tel accomplissement était...
Andraver.
Il s'est élevé pour devenir l'Alchimiste Royal le mieux classé de l'histoire de Britannia.
Même après sa disparition...
Plusieurs Apprentis Alchimistes Royaux qui avaient autrefois servi directement sous ses ordres restaient au sein du Palais Royal.
Avec toutes ces connaissances communes...
Il devenait facile de comprendre pourquoi chaque jeune Alchimiste entrant à l'Académie Royale traitait ses études avec un tel sérieux.
Chaque examen.
Chaque leçon pratique.
Chaque épreuve.
Chaque classement.
Aucun d'entre eux n'existait sans but.
Car à la fin de ces années difficiles...
Seuls ceux qui se prouvaient dignes obtiendraient les titres capables de changer leur vie entière pour toujours.
***
L'atmosphère bruyante à l'intérieur de la salle de classe a persisté même après le départ du professeur Kent.
Certains étudiants se plaignaient encore du devoir de cinq mille mots.
D'autres avaient déjà formé de petits groupes, discutant du cours tout en comparant les notes qu'ils avaient prises.
Plusieurs étudiants ont quitté la salle de classe, espérant acheter quelque chose dans les boutiques voisines avant que la leçon suivante ne commence.
La pause de dix minutes était juste assez longue pour permettre à tout le monde de se détendre avant l'arrivée d'un autre professeur.
Près du milieu de la salle de classe...
Nate, qui était assis à côté d'Ezra, a posé son menton sur le dos de ses mains jointes tout en regardant autour de lui avec une expression inhabituellement sérieuse.
"Nous, les Ashenlocke, devrions penser à créer un groupe d'étude."
Sa voix était calme, mais son ton portait une conviction sincère.
"Cela rendra la préparation aux tests et aux examens beaucoup plus facile."
La suggestion a immédiatement attiré l'attention de tout le monde.
Ezra est resté assis tranquillement.
Ses yeux, cependant, étaient toujours posés sur Veda.
Plus précisément...
Sur le carnet posé ouvert devant lui.
Le professeur Kent n'était parti qu'il y a quelques minutes, pourtant les notes de Veda semblaient nettement plus vides que celles de tout le monde.
Il n'était pas difficile de deviner ce qui s'était passé.
Veda avait passé plus de temps à écouter qu'à écrire.
Ou peut-être...
Plus de temps à rêvasser qu'à faire l'un ou l'autre.
Nickolas a parlé, tout en restant allongé sur la longue table commune avec une joue reposant contre ses bras croisés, il a laissé échapper un soupir fatigué.
"Ça va être un peu difficile."
Sa voix semblait paresseuse.
"Nous allons tous bientôt rejoindre des factions différentes."
La brève excitation autour de l'idée de Nate s'est immédiatement refroidie.
"Ah... Les factions."
Veda s'est penché davantage en arrière sur sa chaise jusqu'à ce que seules les pattes arrière supportent son poids.
Il a également croisé ses deux mains derrière sa tête.
"Alors pourquoi ne rejoindrions-nous pas tous la même faction ?"
Nate a fait une suggestion.
"Je suis sûr que chaque Maison de Duc a déjà établi une faction pour le bénéfice de sa propre famille."
A-t-il dit calmement.
Veda a secoué lentement la tête.
"Ehn... Tu penses vraiment que ce sera aussi simple ?"
Sa chaise a basculé doucement avant de se stabiliser sur ses quatre pieds.
"J'ai fait quelques recherches avant que nous venions ici."
Il s'est gratté la joue pensivement.
"Beaucoup de factions de l'académie sont en fait composées d'étudiants de différentes familles nobles. Et... Toutes les factions ne correspondent pas à ce que je recherche."
Il a laissé échapper un petit soupir.
"Donc, en choisir une n'est pas aussi simple qu'il y paraît."
Nate a réfléchi tranquillement à ces mots.
"Je comprends ce que tu veux dire."
Un léger froncement de sourcils est apparu sur son visage.
Ses yeux ont dérivé inconsciemment vers les rangées supérieures de la salle de classe.
Là...
Le Prince Tristin et les garçons qui l'entouraient parlaient entre eux.
L'expression sur le visage de Nate n'a pas échappé à Ezra.
"Tu as eu une altercation avec eux ?"
A demandé Ezra calmement.
Nate a tourné la tête.
Avant qu'il ne puisse répondre...
Henry a parlé le premier.
"Non."
Il a posé ses deux bras sur le dossier de sa chaise tout en regardant paresseusement vers le groupe de Tristin.
"C'est juste que Basil Evermont est allé chercher des ennuis."
Henry a fait claquer sa langue doucement.
"Il a utilisé Nate pour insulter Priscilla tout en essayant de la forcer à danser avec lui vers la fin du Second Noyau."
Son explication a immédiatement suscité des regards surpris.
Veda s'est redressé légèrement sur son siège.
"Attends... Tu es en train de dire qu'un autre incident s'est produit après celui d'Ezra ?"
Ses yeux se sont écarquillés.
Il n'avait vraiment pas entendu parler de ça.
Nate a simplement agité une main pour rejeter la chose.
"Ce n'est rien qui vaille la peine de s'inquiéter."
Son ton est resté calme.
"Tu sais que Priscilla peut se défendre toute seule."
Alors qu'il parlait...
Ses yeux ont naturellement dérivé vers l'autre rangée de la salle de classe.
Priscilla était assise avec son groupe habituel de filles.
Des rires s'échappaient occasionnellement de leur coin alors qu'elles discutaient de quelque chose d'amusant.
Plus de filles que d'habitude s'étaient rassemblées autour de son bureau aujourd'hui.
Certaines discutaient de la Fête de Bienvenue d'hier.
D'autres semblaient plus intéressées par le devoir que le professeur Kent avait laissé.
Priscilla elle-même arborait son sourire confiant habituel.
Il n'y avait pas la moindre trace que l'incident d'hier ait affecté son humeur.
Veda a suivi tranquillement la ligne de vue de Nate.
Puis...
Un sourire lent est apparu sur son visage.
"Héhé... Tu as commencé à te soucier d'elle... n'est-ce pas ?"
Sa voix taquine a immédiatement atteint les oreilles de tout le monde.
Nate a tourné lentement la tête.
Ses yeux ont rencontré ceux de Veda.
Le regard qu'il lui a lancé était parfaitement plat.
"Non."
Sa réponse est venue sans hésitation.
"Nous sommes juste amis."
A-t-il dit fermement.
"Et elle m'a aidé plus d'une fois."
Son expression est devenue légèrement plus sérieuse.
"Pendant l'Épreuve de l'Acier... J'ai eu du mal à m'adapter. Et c'est elle qui m'a aidé à comprendre ce que je devais faire."
Il a fait une brève pause alors que de vieux souvenirs faisaient surface dans son esprit.
"Elle a même utilisé son propre Cognis... pour m'aider à sentir le mien avant la Cérémonie d'Éveil."
Sa voix s'est naturellement adoucie.
Pendant un bref instant...
Le sérieux habituel sur son visage est devenu quelque chose de plus proche d'une gratitude silencieuse.
Nate a baissé légèrement les yeux.
"Je la respecte."
C'est tout ce qu'il a dit.
Pas d'embarras.
Aucune tentative de cacher son appréciation.
Seulement une honnêteté simple.
Veda l'a regardé pendant quelques secondes.
Puis a hoché lentement la tête.
"Je vois..."
Son visage appartenait clairement à quelqu'un qui ne croyait pas du tout à l'explication de Nate.
Le coin de sa bouche a tressailli vers le haut.
Il était évident qu'il était déjà arrivé à sa propre conclusion.
Henry a gloussé.
Décidant de ne plus laisser Nate rester le centre de l'attention, il a immédiatement déplacé son regard ailleurs.
"En parlant de Nate et Priscilla..."
Il a soudainement pointé du doigt Nickolas.
Un sourire enjoué s'est répandu sur son visage.
"Je t'ai vu hier."
Nickolas a cligné des yeux.
"Moi ?"
Henry a hoché la tête avec enthousiasme.
"Qui était cette fille ?"
Il a souri.
"Elle était jolie."
Les autres sont immédiatement devenus intéressés.
Plusieurs paires d'yeux se sont tournées vers Nickolas.
Nickolas s'est frotté maladroitement l'arrière du cou.
"Eh bien... C'était ma partenaire de danse."
A-t-il admis honnêtement.
"Nous continuons à nous parler, cependant."
Il a bougé ses deux mains d'avant en arrière tout en essayant de s'expliquer.
"Mais... Je ne sais honnêtement pas ce que je suis censé faire."
Il avait l'air sincèrement troublé.
"Devrais-je commencer à penser à sortir avec quelqu'un... ou devrions-nous juste rester amis ?"
Sa question semblait complètement sincère.
Les autres ne pouvaient s'empêcher de sourire.
Pour des garçons de leur âge...
Le sujet n'était pas exactement inconnu.
Une seule personne est restée complètement indifférente.
Ezra a regardé tranquillement la conversation se dérouler devant lui.
Alors que la discussion passait des groupes d'étude...
Aux factions de l'académie...
Puis aux filles...
Et finalement, aux rendez-vous galants.
Pourtant, rien de tout cela n'a suscité la moindre réaction chez lui.
Il a simplement écouté avec la même expression calme et indéchiffrable.
C'était presque comme si la conversation appartenait à un monde totalement différent.
Ses pensées restaient occupées par le cours du professeur Kent.
Essence.
Minerai de Renite.
Alchimie.
Ces sujets l'intéressaient bien plus que la romance ne pourrait jamais le faire.
Avant longtemps...
La pause de dix minutes a pris fin.
Les étudiants qui étaient sortis sont progressivement retournés dans la salle de classe par petits groupes.
Les conversations se sont lentement éteintes alors que tout le monde regagnait ses places assignées.
Les livres ont été posés sur la longue table commune une fois de plus.
L'atmosphère détendue de la pause a tranquillement disparu.
Une autre leçon était sur le point de commencer.