Chapitre 317
Vera s'arrêta de marcher.
Le bruit léger de ses pas s'éteignit tandis qu'elle se retournait lentement pour faire face à Ezra une fois de plus.
Inclinant légèrement la tête, elle le fixa avec cette même expression calme et indéchiffrable qu'elle arborait toujours.
« Oui... Danseur. »
Sa réponse était aussi sèche que d'habitude, pourtant, la pointe de taquinerie dissimulée sous son ton plat n'avait pas disparu.
Ezra la regarda en silence.
La brise nocturne continuait de circuler entre eux, effleurant doucement leurs vêtements et ramenant des mèches des cheveux noirs dénoués de Vera sur ses épaules.
Puis, sans prévenir...
Ezra demanda :
« Aimes-tu vraiment la famille Ashenlocke ? »
La question arriva si soudainement que même Vera fut prise au dépourvu.
Pendant une fraction de seconde...
Son regard se figea.
Ce ne fut qu'un instant.
Personne d'ordinaire ne l'aurait remarqué.
Pourtant, au fond d'elle...
Elle n'avait absolument pas anticipé cette question.
Elle s'était préparée à d'innombrables possibilités.
Aucune ne ressemblait, même de loin, à celle-ci.
Une fois de plus...
Elle se retrouvait incapable de comprendre ce qui se tramait dans la tête d'Ezra.
« Je ne sais pas. »
Sa réponse fusa presque immédiatement.
Il n'y eut pas la moindre hésitation.
Elle se tourna calmement vers la sortie.
« Je ne sais pas ce qui t'a poussé à demander une chose pareille. »
Son ton resta parfaitement neutre.
Cependant...
Dissimulée sous ce calme, il y avait une trace infime de mesquinerie.
Ce n'était pas de la colère.
Ce n'était même pas de l'agacement.
C'était simplement une vengeance.
Une toute petite.
Ezra l'identifia immédiatement.
Après tout...
Elle venait de lui renvoyer exactement la même réponse qu'il lui avait donnée quelques instants plus tôt.
« Je me demande ce qui t'a fait penser ça. »
À présent, elle lui rendait la pareille.
Une contre-attaque parfaitement synchronisée.
Ezra se contenta de la regarder partir.
Le coin de sa bouche bougea presque.
Presque.
Mais cela disparut avant de pouvoir se transformer en sourire.
La porte du balcon se referma doucement derrière Vera.
Le silence revint.
Ezra se retourna lentement et posa ses deux mains sur la rambarde en pierre.
Ses yeux parcoururent tranquillement l'académie.
De cette hauteur...
Tout le quartier central semblait paisible.
Des rangées d'élégants réverbères s'étiraient le long des routes comme des rivières de lumière dorée.
Ezra n'était pas là parce qu'il appréciait la fraîcheur du vent...
Il restait parce que le silence lui semblait confortable.
Il se tenait là, sans penser aux inventions...
À l'alchimie...
À la politique...
Ou aux familles nobles.
Rien que le paysage calme devant lui.
Plusieurs minutes passèrent sans qu'il s'en rende compte.
Ses pensées dérivèrent lentement ailleurs.
Peut-être...
Devrais-je ajouter un balcon quand je rénoverai le manoir.
La pensée vint si naturellement qu'il manqua d'en rire.
Un balcon comme celui-ci n'était pas une mauvaise idée.
Un endroit où il pourrait occasionnellement observer le magnifique paysage nocturne en silence.
Après être resté là encore un petit moment...
Ezra finit par se détacher de la rambarde.
Il rentra discrètement.
Au moment où il pénétra de nouveau dans la Grande Salle de bal...
Le silence paisible disparut complètement.
Rires.
Musique et conversations.
Les sons animés de la célébration se précipitèrent à nouveau à ses oreilles.
Les yeux d'Ezra se dirigèrent instinctivement vers la scène.
Deux silhouettes âgées s'y tenaient, attirant l'attention de presque tous les étudiants alentour.
Les deux hôtes du Club de presse se tenaient également respectueusement à leurs côtés.
Les deux nouveaux venus étaient des professeurs.
Bien qu'aucun professeur ne se soit montré ouvertement depuis le début de la fête de bienvenue...
Cela ne signifiait pas qu'ils étaient absents.
Tout au long de la soirée...
Les deux professeurs étaient restés cachés dans la Grande Salle de bal.
Leur devoir n'était pas de participer à la fête.
C'était de la superviser.
Surtout au cas où un incident grave surviendrait...
Ils interviendraient immédiatement.
Comme pour la situation avant le premier noyau...
Si Ezra et Desmond en étaient vraiment venus aux mains...
Les professeurs cachés seraient intervenus avant que la situation ne dégénère.
Heureusement...
Cela n'a jamais été nécessaire.
Maintenant que la soirée s'était déroulée sans encombre...
Ils se révélaient enfin.
L'une d'eux était une femme portant une élégante robe de soirée rose pâle, taillée pour épouser sa silhouette mature.
Sa posture dégageait la grâce attendue d'une dame noble.
L'autre professeur se tenait tranquillement à ses côtés avec un sourire détendu.
« Le professeur Perry est vraiment mignonne ! »
Henry Ashenlocke cria soudainement depuis le bas de la scène.
Son sourire calme rendait la taquinerie encore plus effrontée.
Plusieurs étudiants éclatèrent immédiatement de rire.
Les joues du professeur Perry rougirent instantanément.
« Oh là là... Arrêtez ça. »
Elle agita les deux mains à plusieurs reprises, gênée.
Son sourire restait poli.
Presque trop poli.
D'autres voix se joignirent rapidement à la plaisanterie.
« Le professeur est vraiment mignonne ! »
« Absolument ! »
« Si mignonne ! »
Les étudiants rirent encore plus fort.
« Sérieusement... Arrêtez de me taquiner. »
Le professeur Perry continuait d'agiter les deux mains.
Elle essayait de garder son sourire élégant.
Malheureusement...
Le sourire devenait de plus en plus crispé.
Mignonne ?
Comment pourrais-je être mignonne ?
Ces enfants sont-ils aveugles ?
Non...
Ils font ça exprès, c'est certain.
Au fond de son cœur...
Elle avait envie de pleurer.
Je suis déjà si vieille...
Et je suis toujours célibataire...
J'ai même passé tant de temps à choisir cette robe parce que j'avais entendu dire que le professeur Kent superviserait la soirée...
Et regardez ce qui est arrivé à la place.
Ses pensées se tournèrent immédiatement vers la silhouette éblouissante qui se tenait à ses côtés.
Le professeur Liliana.
Contrairement à Perry...
Liliana accueillait tout le monde avec une énergie débordante.
Elle saluait joyeusement les étudiants des deux mains.
Sa robe lumineuse émeraude et blanche semblait scintiller sous les lumières de la salle de bal.
Chaque sourire qu'elle offrait attirait sans effort l'attention des étudiants comme des étudiantes.
En vérité...
C'était elle la vraie raison pour laquelle tout le monde avait commencé à rire.
Voyant l'attention écrasante portée à Liliana...
Les épaules du professeur Perry s'affaissèrent légèrement.
Ah...
Bon sang.
Pendant ce temps...
Ezra se dirigea tranquillement vers la table de buffet où il avait laissé son gâteau à la vanille plus tôt.
Les majordomes postés là le remarquèrent presque immédiatement.
Puis...
Chacun d'eux détourna le regard, mal à l'aise.
Plusieurs se mirent même à transpirer.
Aucun ne semblait vouloir croiser son regard.
Ezra inspecta calmement la table.
Son gâteau à la vanille avait disparu.
Il déplaça légèrement son regard.
Le gâteau au velours rouge de Vera avait également disparu.
Il reconstitua silencieusement le puzzle.
Elle a probablement donné son propre gâteau à Nina...
...et a pris le mien.
La conclusion s'imposa naturellement alors que son expression ne changeait pas.
Il l'accepta simplement.
Sans dire un mot...
Ezra se retourna et s'apprêta à partir.
L'un des majordomes se précipita vers lui.
« Monsieur Ezra ! »
L'homme s'inclina respectueusement.
« Souhaitez-vous peut-être boire quelque chose à la place ? »
Il fit un geste vers un autre serviteur portant un plateau en argent poli.
Plusieurs verres en cristal y étaient posés.
Chacun contenait du jus de fruit frais avec de petits morceaux de glace flottant près de la surface.
Des gouttelettes froides roulaient lentement le long des parois des verres.
Ezra leva légèrement une main.
« Sans façon. »
Sa réponse resta aussi calme que toujours.
Le majordome le regarda s'éloigner avant de soupirer doucement.
« Je ne sais honnêtement pas si ça s'est bien terminé... »
Marmonna-t-il entre ses dents.
Les majordomes alentour acquiescèrent silencieusement.
Après tout...
Les deux étudiants impliqués étaient Ezra et Vera.
Peut-être les deux personnes les plus indéchiffrables de l'académie.
Essayer de comprendre l'un ou l'autre finissait généralement par un échec total.
Alors qu'Ezra continuait de marcher...
Une voix âgée et joyeuse résonna soudain dans toute la salle de bal.
« Oh ? N'est-ce pas le gentleman vedette d'aujourd'hui ? »
Ezra s'arrêta.
Il se tourna lentement vers la scène.
Aussitôt...
Des dizaines d'étudiants suivirent également le regard du professeur.
Tous les yeux se posèrent sur lui.
Le professeur Liliana sourit avec éclat.
« Mon cœur a presque raté plusieurs battements en vous regardant danser, toi et la petite Vera. Vous étiez absolument merveilleux. »
Plusieurs étudiants hochèrent la tête avec enthousiasme.
Le professeur Liliana poursuivit avec un sourire espiègle.
« Si ma chère petite nièce n'avait pas été occupée à jouer du piano... J'aurais souhaité que vous dansiez ensemble. »
Elle posa une main sur sa joue de manière théâtrale.
« En fait... Je pense que quelqu'un avec tes capacités de danseur aurait dû être le premier partenaire de danse de ma nièce. »
Au moment où ces mots quittèrent sa bouche...
L'atmosphère dans la salle de bal changea subtilement.
Beaucoup de jeunes femmes hochèrent la tête en signe d'accord.
« Je pense que le professeur Liliana a raison. »
« C'est vraiment le cas. »
« Il va parfaitement avec Lady Selena. »
D'un autre côté...
Plusieurs jeunes nobles fronçèrent les sourcils.
Leurs expressions s'assombrirent presque immédiatement.
À travers la salle de bal...
Selena divertissait poliment un petit groupe de jeunes nobles influents.
Chacun d'eux espérait devenir son partenaire pour le troisième noyau.
Après avoir joué continuellement tout au long du deuxième noyau...
Ses mains étaient encore légèrement douloureuses.
À cause de cela...
Elle avait déjà décidé de ne plus jouer.
Après tout...
On n'attendait pas d'une dame noble raffinée qu'elle s'épuise pendant tout un bal.
Elle tenait gracieusement un verre en cristal d'une main tout en déclinant poliment chaque invitation avec son habituel sourire doux.
Puis...
Elle entendit les mots de sa tante.
Le verre dans la main de Selena trembla très légèrement.
Presque imperceptiblement.
Pourtant...
Son sourire élégant ne disparut jamais.
« Lady Selena... »
Une jeune noble sourit.
« Votre tante a raison. Le seul gentleman digne de partager le troisième noyau avec vous... est Sir Ezra. »
Une autre fille hocha la tête sérieusement.
« Je suis tout à fait d'accord. »
Selena baissa doucement les yeux.
« Est-ce vrai... »
Elle sourit doucement.
« Sa danse était vraiment très raffinée. »
Extérieurement...
Elle restait calme.
Gracieuse et élégante.
Intérieurement, cependant...
Ses pensées étaient déjà devenues un chaos total.
Id...
Mmm...
Vous rendez toutes ça beaucoup trop évident...
Et Tante...
Pourquoi as-tu dû dire ça ici ?
Presque comme si elle sentait le regard de Selena...
Le professeur Liliana regarda directement vers elle.
Leurs yeux se rencontrèrent.
Pendant un bref instant seulement...
Le sourire éclatant de Liliana se transforma en un sourire malicieux.
Puis...
Il disparut.
Si rapidement que personne d'autre ne le remarqua.
Sauf Selena.
Son cœur rata un battement.
Parmi toute la famille Galehart...
Sa tante était la seule personne qui connaissait ses sentiments secrets pour Ezra Ashenlocke.
Se tournant de nouveau vers Ezra...
Le professeur Liliana joignit les deux mains, le micro toujours à la main.
« Alors... Qu'en dis-tu... Enfant des Cendres ? Ferais-tu l'honneur à ma nièce d'une danse de plus ? »
Son sourire éclatant ne s'effaça jamais alors qu'elle regardait directement Ezra.
L'atmosphère animée dans la Grande Salle de bal sembla se figer un bref instant.
D'innombrables paires d'yeux se tournèrent instinctivement vers Ezra.
Même ceux qui étaient occupés à discuter entre eux se turent progressivement.
À travers la salle de bal...
Selena leva inconsciemment les yeux vers lui.
Elle n'avait pas prévu de le faire.
C'est arrivé avant même qu'elle ne s'en rende compte.
Ses beaux yeux émeraude portaient silencieusement une trace d'anticipation qu'elle-même ne remarqua pas.
Autour d'elle...
Beaucoup d'étudiants attendaient aussi sa réponse.
Certains avec excitation.
D'autres avec curiosité.
D'autres encore observaient avec des pensées totalement différentes.
Beaucoup voulaient assister à une autre performance inoubliable après la danse époustouflante qu'Ezra et Vera venaient de partager.
Pour eux...
La danse finale entre Ezra et Selena promettait de devenir un autre spectacle.
Cependant...
Tout le monde n'accueillait pas l'idée avec joie.
Plusieurs jeunes nobles continuèrent de froncer les sourcils en silence.
L'idée de voir encore une autre Fleur de Britannia partager sa première danse publique avec Ezra Ashenlocke leur laissait un goût amer.
Surtout quand, à leurs yeux...
Il n'était qu'un noble roturier qui avait soudainement accédé à la célébrité grâce à une invention.
La salle de bal se divisa silencieusement.
Un camp espérait qu'il accepterait.
L'autre souhaitait en silence qu'il refuse.
Debout au centre de l'attention de tous...
Ezra restait totalement calme.
Son expression ne changea pas.
Pourtant, derrière ces yeux noirs tranquilles...
Ses pensées étaient déjà en mouvement.
Il comprenait très bien ce que cette décision représentait.
S'il acceptait...
Il répondrait aux attentes de presque tous ceux qui regardaient.
Mais en même temps...
Il attirerait inévitablement encore plus d'attention.
S'il refusait...
Il éviterait un problème tout en en créant plusieurs nouveaux.
Aucun choix n'était sans conséquences.
Après tout...
Il avait déjà dansé avec l'une des plus grandes cibles de l'académie.
Vera Ashenlocke.
Parmi toutes les maisons nobles...
Parmi toutes les années académiques...
Il y avait d'innombrables jeunes héritiers espérant se rapprocher des Fleurs de Britannia.
Que ce soit par admiration...
Statut...
Ou raisons politiques...
Chacun avait ses propres ambitions.
Dès l'instant où les Fleurs de Britannia sont entrées à l'Académie Royale...
Une lutte invisible avait déjà commencé.
Une guerre silencieuse.
Une guerre menée avec la réputation...
L'influence...
Les relations...
Et les opportunités.
Parmi les Fleurs...
La compétition la plus féroce entourait naturellement Vera et Selena.
Maintenant...
Ezra avait déjà fait un pas directement sur ce champ de bataille.
La première danse avec Vera avait déjà attiré d'innombrables paires d'yeux hostiles sur lui.
Déjà...
L'enregistrement de la fête de bienvenue de ce soir se propageait dans toute l'académie.
Étudiants de deuxième année.
Étudiants de troisième année.
Et même des diplômés liés à des familles nobles influentes.
Seraient tôt ou tard...
Au courant de cet événement.
Désormais...
Se faire des ennemis était devenu inévitable.
Puisque c'était le cas...
Il n'y avait guère de raison d'hésiter.
Ezra regarda calmement le professeur Liliana.
« Ce serait un plaisir. »
Sa voix resta aussi stable que toujours.
Au moment où ces mots quittèrent sa bouche...
Une vague de soupirs parcourut la Grande Salle de bal, remplie d'excitation.
« Il a accepté ! »
« Je savais qu'il le ferait ! »
« Ça va être incroyable ! »
L'atmosphère devint instantanément animée à nouveau.
Des conversations excitées éclatèrent dans toute la salle.
Beaucoup d'étudiants ne pouvaient cacher leurs sourires.
Même le professeur Perry sourit doucement, amusée.
À travers la salle de bal...
Les pensées de Selena se figèrent.
Il...
Il a vraiment accepté...
Pendant un bref instant...
Son esprit devint complètement vide.
Le sourire élégant sur son visage manqua de vaciller.
Heureusement...
Des années d'étiquette noble la sauvèrent.
Avant que quiconque ne le remarque...
Elle retrouva naturellement son calme.
Seul le léger resserrement autour du verre en cristal dans sa main trahissait l'excitation qui fleurissait doucement au fond de son cœur.
Les jeunes nobles qui l'entouraient devinrent immédiatement excitées.
« Je savais que Sir Ezra accepterait ! »
« Ça va être merveilleux ! »
« J'ai hâte de vous voir danser ensemble ! »
Elles parlaient l'une après l'autre, contenant à peine leur enthousiasme.
Non loin de là...
Plusieurs jeunes nobles eurent l'impression que quelque chose dans leur poitrine s'était à nouveau complètement brisé.
La première danse avec Vera avait déjà été assez douloureuse.
Maintenant...
Même Selena.
Certains soupirèrent doucement.
D'autres forcèrent des sourires amers.
Aucun d'eux ne pouvait se plaindre ouvertement après qu'Ezra eut fait preuve d'une danse aussi extraordinaire.
Dans un autre coin de la salle de bal...
Vera était assise tranquillement à côté de l'une des tables de rafraîchissements.
Elle continuait calmement de manger le gâteau à la vanille d'Ezra comme si rien d'inhabituel ne s'était produit.
À côté d'elle...
Nina croisa les bras en gonflant les joues.
« Cet Ezra est un vrai coureur de jupons. »
Se plaignit-elle avec une insatisfaction évidente.
« Il vient juste de finir de danser avec toi... Et maintenant il danse immédiatement avec Lady Selena Galehart. »
Nina continua de marmonner dans sa barbe.
« Si ça continue comme ça... Combien de dames nobles compte-t-il charmer ce soir ? »
Malgré les plaintes incessantes de Nina...
Vera ne réagit pas.
Pas une seule fois.
Elle coupa simplement un autre petit morceau de gâteau à la vanille et le mangea calmement.
Pour tout le monde...
La décision d'Ezra semblait impulsive.
Pour Vera...
C'était tout sauf ça.
Elle comprenait exactement ce qu'il essayait d'accomplir.
Utiliser Lady Selena...
...créerait toujours du ressentiment.
Pensa-t-elle doucement en elle-même.
Mais cela affaiblira aussi les rumeurs qui m'entourent.
Si Ezra et Vera étaient vraiment impliqués l'un avec l'autre...
Pourquoi accepterait-il volontiers l'invitation d'une autre Fleur de Britannia ?
Surtout une aussi célèbre que Selena.
Pour beaucoup de jeunes nobles fiers...
Cela deviendrait une explication bien plus raisonnable.
Ils concluraient naturellement qu'Ezra avait simplement été choisi en raison de ses extraordinaires talents de danseur.
Rien de plus.
Cela n'effacerait pas toutes les rumeurs.
Mais...
Cela en redirigerait beaucoup.
Un mouvement simple.
Mais étonnamment efficace.
Sans dire un mot...
Vera prit calmement une autre bouchée du gâteau à la vanille.
Alors qu'elle mâchait...
Un souvenir fit discrètement surface.
Ezra se penchant soudainement en avant...
Prenant une bouchée de son gâteau au velours rouge...
Utilisant la fourchette même qu'elle tenait.
L'image se rejoua sans prévenir.
Pour une raison quelconque...
Ses pensées s'arrêtèrent sur un petit détail.
La fourchette.
Son regard dériva lentement vers le bas.
Sans s'en rendre compte...
Elle laissa la fourchette reposer légèrement contre ses lèvres pendant plusieurs secondes.
Presque comme si elle essayait de se rappeler exactement ce que ce moment étrange avait ressenti.
Elle ne pouvait pas vraiment l'expliquer.
Elle se surprit simplement à y penser encore.
Un minuscule sourire apparut doucement au coin de ses lèvres.
Si faible...
Et si petit...
Que même Nina, assise à une courte distance, ne le remarqua pas.
Le sourire disparut presque aussi vite qu'il était apparu.
Vera baissa les yeux vers le reste du gâteau.
Elle inclina la tête très légèrement.
« Ce... gâteau à la vanille... a-t-il toujours été aussi sucré ? »
Murmura-t-elle doucement pour elle-même.
Sa voix resta parfaitement calme.
Personne alentour ne l'entendit.
Ou peut-être...
Personne n'aurait pu deviner la vraie raison derrière ces mots.
Peu de temps après...
L'annonce pour le troisième noyau résonna dans toute la Grande Salle de bal.
Les étudiants retournèrent progressivement sur la piste de danse, paire après paire.
Les serviteurs débarrassèrent discrètement les verres vides et les assiettes à dessert tandis que l'orchestre se préparait pour la performance finale de la soirée.
Cette fois...
L'attention de toute la salle de bal se concentra sur deux silhouettes.
Le Vent Précieux de Gale.
Selena Galehart.
Et...
Le mystérieux Enfant des Cendres.
Ezra Ashenlocke.
Que les regards dirigés vers eux contiennent de l'admiration...
De la jalousie...
De l'envie...
De l'attente...
Ou du ressentiment...
Ezra n'y prêta aucune attention.
Pour lui...
Ces émotions n'avaient que peu de sens.
La seule chose qui comptait...
C'était de continuer à prendre les décisions nécessaires à sa propre survie.