Chapitre 312
Plus tôt, avant qu'Ezra ne s'approche de Desmond...
Depuis le dévoilement des Royal Phantom Rolls, Ezra était devenu, sans le vouloir, l'une des personnes les plus occupées de la grande salle de bal.
Dès qu'il était retourné dans le hall, des étudiants venus de presque tous les coins avaient trouvé des prétextes pour l'aborder.
La plupart étaient des filles.
Quelques garçons s'étaient joints au groupe, bien que leurs motivations fussent sensiblement différentes. Certains souhaitaient le féliciter pour le succès des Phantom Rolls, d'autres voulaient satisfaire leur curiosité, tandis qu'une poignée espérait simplement faire la connaissance de celui dont le nom venait de se répandre dans toute la Britannia.
Ezra se tenait calmement au milieu d'eux.
Bien qu'il n'appréciât pas particulièrement les mondanités, il ne pouvait ouvertement refuser leurs avances.
En tant que noble...
Et plus important encore, en tant que personne ayant délibérément choisi de se mettre en avant par ses inventions...
C'était simplement l'un des prix à payer pour suivre cette voie.
S'il voulait atteindre l'objectif qui lui tenait le plus à cœur...
Alors ce n'était qu'un petit sacrifice.
Il répondait à chaque question poliment.
Il ne parlait ni trop, ni trop peu.
Ses réponses restaient concises, sans jamais paraître dédaigneuses.
C'était suffisant pour maintenir la conversation tout en évitant une familiarité inutile.
« Ezra Ashenlocke. »
Un jeune noble de la Haute-Braise sourit en levant son verre.
« Ma famille a eu la chance de pouvoir acheter une Noble Phantom Rolls. »
Son sourire se mua rapidement en une expression d'impuissance.
« Mais savez-vous à quel point mon père est devenu avare depuis qu'elle est arrivée au domaine ? »
Plusieurs étudiants regardèrent avec curiosité.
« Il a fait construire un garage privé en verre rien que pour le véhicule. »
Le jeune noble soupira de manière théâtrale.
« Et je n'ai même pas eu le droit de m'asseoir à l'intérieur. »
Un léger rire se propagea immédiatement dans le groupe.
La fille d'un vicomte hocha vigoureusement la tête.
« Ma famille est encore pire. »
Elle se couvrit la bouche en riant.
« Ma mère a refusé que mon père soit le premier à monter dans la nôtre. »
Les étudiants alentour devinrent encore plus attentifs.
« Vraiment ? »
La jeune dame hocha la tête.
« Elle a insisté pour être la première. Selon elle, elle devait la montrer à son cercle avant tout le monde. »
Une nouvelle vague de rires balaya l'assemblée.
Certains étudiants ne purent s'empêcher d'imaginer la scène cocasse.
Même quelques nobles à proximité sourirent en signe d'approbation.
Il semblait que ce n'était pas un événement rare dans les foyers assez fortunés pour posséder une Phantom Rolls.
Ezra écoutait tout le monde en silence.
De temps à autre, il donnait un léger signe de tête.
Bien que son expression changeât à peine...
Il pouvait voir qu'ils appréciaient sincèrement le travail que The Eclipse avait accompli sur son invention.
L'un des étudiants roturiers, debout dans la foule, changea soudainement de sujet.
« J'ai aussi entendu... que vous aviez aidé Lady Vera à créer deux nouvelles armes à feu. »
Plusieurs autres se tournèrent immédiatement vers Ezra.
« C'est exact. »
« J'ai entendu la même chose. »
« L'inventeur montant de Britannia ne cesse de créer des surprises. »
L'atmosphère redevint rapidement animée.
Ezra répondit calmement.
« Lady Vera m'a seulement demandé de l'aide. J'ai simplement apporté mon soutien là où je le pouvais. »
Il parla sur le même ton posé.
« Elle a accompli la majeure partie du travail elle-même. »
Sa réponse provoqua des échanges de regards surpris parmi les étudiants.
« Alors, c'est vrai... »
Une noble de la Haute-Braise regarda Ezra avec curiosité.
« Vous et Lady Vera Ashenlocke êtes en réalité assez proches. »
Un autre étudiant hocha la tête.
« Maintenant que j'y pense... J'ai assisté à pas mal de réceptions au fil des ans. Et je n'ai presque jamais vu Lady Vera accorder beaucoup d'attention à qui que ce soit. »
Un jeune noble croisa les bras, pensif.
« Le seul garçon dont elle semblait proche... n'était-ce pas son fiancé à une époque ? »
« Palmer ? »
Demanda quelqu'un.
« Palmer Ashenlocke. »
« Oui. C'est lui. »
« Le frère aîné de Pamela. »
La fille du vicomte posa doucement une main sur sa joue.
Son expression joyeuse s'adoucit sensiblement.
« Maintenant que vous parlez de Pamela... Je me demande comment elle va. »
Elle regarda vers Ezra.
« Je m'attendais à ce qu'elle fasse partie des enfants Ashenlocke entrant à l'Académie Royale cette année. »
Une trace d'inquiétude apparut dans sa voix.
« Mais j'ai entendu dire qu'elle n'avait même pas figuré sur la liste finale. »
Un autre noble se joignit discrètement à la discussion.
« Pour être honnête... Les dix étudiants sélectionnés par la Maison Ashenlocke ont surpris pas mal de monde. »
« J'ai même entendu dire qu'un inconnu total avait réussi à obtenir l'une des dix places. »
Ezra répondit sans hésiter.
« C'est parce que l'Épreuve de l'Acier a été utilisée pour choisir les plus forts d'entre nous. »
Sa réponse était simple et directe.
Un autre étudiant hocha la tête.
« J'ai entendu dire que Pamela s'était inscrite à l'Académie Ash à la place. »
Un bref silence s'installa dans le groupe.
L'une des filles soupira doucement.
« Pauvre Pamela... J'ai entendu dire que son frère était décédé d'une maladie soudaine. »
Plusieurs filles baissèrent les yeux.
Une pointe de sympathie apparut sur leurs visages.
L'ambiance devint progressivement plus calme.
Avant que la conversation ne puisse se poursuivre...
« Vous vous êtes tous beaucoup éloignés du sujet initial. »
Une voix gracieuse les interrompit par derrière.
Tout le monde se tourna instinctivement.
Une jeune noble s'approcha lentement du groupe.
Sa robe élégante flottait naturellement à chaque pas, tandis que la broderie argentée sur ses bords scintillait sous les lumières de la salle de bal.
Elle arborait un sourire composé qui ne semblait ni arrogant ni trop amical.
Au contraire...
Il portait la confiance tranquille attendue de quelqu'un né dans l'une des influentes maisons de comtes de Britannia.
Les conversations autour d'elle s'apaisèrent progressivement.
« Lady Grace Evergrey. »
Plusieurs nobles la saluèrent respectueusement.
Les étudiants alentour, nobles comme roturiers, s'inclinèrent poliment.
Ezra baissa également la tête.
Grace répondit à chaque salutation par un signe de tête gracieux avant de sourire chaleureusement à tout le monde.
« Je crois... que nous devrions parler de l'invité d'honneur. »
Ses yeux se posèrent finalement sur Ezra.
« Ezra Ashenlocke. »
Ezra observa silencieusement l'emblème familial brodé sur sa tenue.
Evergrey...
Le nom lui rappela immédiatement une conversation précédente.
À l'époque où lui et Vera préparaient la présentation des armes à feu...
Elle avait mentionné une autre Maison d'Alchimie des Armes à feu.
La Maison Evergrey.
Une famille de comtes en pleine ascension dans l'industrie militaire de Britannia.
Beaucoup croyaient même qu'ils finiraient par remplacer la Maison Ashenlocke en tant que première Maison d'Alchimie des Armes à feu du royaume.
Je vois...
Ezra comprit presque immédiatement.
Elle ne l'avait pas approché par simple curiosité.
Il y avait un but derrière sa visite.
Grace se tourna vers les autres.
« J'ai surpris une partie de votre conversation. Si cela ne vous dérange pas. »
Les étudiants alentour secouèrent rapidement la tête.
« Pas du tout. »
« Je vous en prie. »
Elle sourit avec reconnaissance.
« Merci. »
Grace fit une petite révérence avant de poursuivre.
« J'ai entendu quelqu'un mentionner qu'Ezra avait assisté Lady Vera dans le développement de ses armes à feu. »
Elle marqua une brève pause.
« Le Colt 1911... et le modèle Baske amélioré. Le E-V 26 MK.II. »
Les étudiants alentour écoutaient attentivement.
L'expression calme de Grace devint sensiblement plus sérieuse.
« J'ai le sentiment... qu'il y a plus derrière cette histoire. »
Elle se tourna lentement vers l'endroit où Ezra se tenait.
« N'est-ce pas, Ezr... »
Ses mots s'arrêtèrent.
Le sourire sur son visage se figea.
« ...Il est parti ? »
Elle cligna des yeux.
L'endroit où Ezra se tenait quelques instants plus tôt était maintenant complètement vide.
Grace regarda immédiatement autour d'elle.
Rien.
Elle se tourna vers un autre côté de la salle de bal.
Toujours rien.
Les nobles qui l'entouraient regardèrent aussi autour d'eux, confus.
« Quand est-il parti ? »
« Je n'ai même pas remarqué. »
« Est-il allé aux toilettes des messieurs ? »
Devina un autre étudiant.
Grace serra lentement une main sous sa manche.
Une légère trace d'agacement passa dans ses yeux.
Pour qui se prend-il... ?
S'en aller pendant que je parle.
La pensée lui traversa l'esprit.
Même ainsi...
Des années d'étiquette noble empêchèrent la moindre fissure d'apparaître sur son sourire élégant.
Elle se reprit calmement avant que quiconque ne puisse remarquer son mécontentement.
Autour d'elle...
Les étudiants continuaient de chercher Ezra avec des expressions perplexes.
Aucun d'eux ne réalisa que, au moment où Grace avait commencé à s'approcher du groupe...
L'attention d'Ezra avait déjà été captée par quelque chose se déroulant à l'autre bout de la salle.
Quelque chose qui effaça immédiatement tout intérêt qu'il pouvait avoir à poursuivre la conversation.
Sans attirer l'attention...
Il se faufila discrètement dans la foule.
Sa destination était claire depuis le début.
Lucy.
***
Retour au présent...
Desmond pointa lentement son pouce par-dessus son épaule vers Lucy.
Son sourire en coin restait détendu, comme si tout ce qui se déroulait devant lui n'était qu'un divertissement mineur.
« Alors... son maître est en fait Ezra Ashenlocke. »
Ses yeux pourpres se tournèrent vers Ezra avec une curiosité non dissimulée.
Ezra ne répondit pas immédiatement.
Au lieu de cela...
Son regard dériva tranquillement vers l'emblème familial brodé sur le costume formel de Desmond.
L'emblème argenté était indubitable.
La Maison Derlis.
« Un Derlis... »
Dit Ezra calmement.
« Je vois. »
Son ton était plat, rendant impossible de savoir ce qu'il pensait.
Derrière Desmond...
Lucy regarda Ezra avec des yeux remplis de soulagement.
La peur qui s'était accumulée en elle commença enfin à disparaître.
Le Maître est venu...
Elle desserra inconsciemment sa prise sur son pantalon ajusté.
Mais seulement pour un instant.
Dès qu'elle remarqua l'expression sur le visage d'Ezra...
Le soulagement qu'elle venait de retrouver se figea.
Son visage n'avait pas changé.
Il restait calme.
Pourtant...
Elle avait servi Ezra assez longtemps pour reconnaître ce regard.
Il n'était pas en colère.
Il ne criait pas.
Il ne libérait même pas son Cognis.
C'était exactement ce qui le rendait effrayant.
Desmond fit nonchalamment deux pas lents en avant.
Ses chaussures cirées résonnèrent doucement sur le sol en marbre.
« La façon dont vous avez prononcé le nom de ma famille... »
Il sourit légèrement.
« ...donne l'impression que vous avez une rancune personnelle contre la Maison Derlis. »
Il pencha la tête avec une curiosité apparente.
« Je me demande... Quel membre de ma famille vous a offensé ? »
Ezra plongea son regard directement dans ses yeux pourpres.
« Ne changez pas de sujet. »
Sa réponse fusa sans la moindre hésitation.
« Je vous ai posé une question. »
Les étudiants alentour se turent instinctivement.
Même l'orchestre à proximité sembla plus discret sous la tension grandissante.
Les yeux sombres d'Ezra se plissèrent légèrement.
Ils restèrent fixés sur Desmond sans faiblir.
« Qu'est-ce que... vous pensez faire, avec la servante de quelqu'un d'autre ? »
Sa voix n'était pas forte.
Elle n'avait pas besoin de l'être.
Comparée à ses paroles précédentes...
Cette phrase portait sensiblement plus de poids.
La froideur dissimulée sous son ton calme fit que plusieurs étudiants à proximité s'arrêtèrent inconsciemment de bouger.
Desmond le fixa pendant une seconde.
Puis...
Un petit rire s'échappa de ses lèvres.
« Heh... Regardez-moi ce type. »
Il secoua légèrement la tête.
« Personne n'a rien fait à votre servante. »
Son sourire s'effaça lentement.
« Mais... Même si c'était le cas. »
La chaleur disparut complètement de son visage.
Il regarda Ezra comme s'il toisait quelqu'un d'inférieur à lui.
« Qui a donné à un gamin roturier... le droit de m'interroger ? »
L'atmosphère devint instantanément plus lourde.
Aucun Cognis ne fut libéré.
Aucune intention meurtrière n'explosa dans les environs.
Pourtant...
La pression invisible créée par deux puissants jeunes nobles se confrontant fit réagir instinctivement tous ceux qui se trouvaient à proximité.
Plusieurs serviteurs baissèrent discrètement la tête.
D'autres reculèrent subtilement vers les murs.
Les servantes travaillant aux côtés de Lucy échangèrent des regards inquiets avant de mettre de la distance entre elles et la confrontation.
Même les étudiants qui profitaient de desserts quelques instants plus tôt s'éloignèrent lentement.
Certains ne voulaient pas être impliqués.
D'autres...
Ne pouvaient tout simplement pas s'empêcher de regarder.
Une confrontation entre Ezra Ashenlocke et Desmond Derlis était bien trop rare pour être ignorée.
Ezra ne répondit jamais à l'insulte de Desmond.
Au lieu de cela...
Ses yeux se détournèrent de lui pour se poser sur Violet.
Elle se tenait toujours à une courte distance derrière Lucy.
Assez près pour intervenir à nouveau si elle le souhaitait.
Ezra leva lentement un doigt.
Il pointa directement vers elle.
« Servante de la Maison Derlis. »
Il parla comme si Desmond n'était même pas là.
Au moment où Violet entendit ces mots...
Chaque muscle de son corps se tendit instinctivement.
Elle croisa le regard d'Ezra.
Ces yeux noirs calmes ne montraient presque aucune émotion.
Ils étaient tranquilles.
Froids.
Et vides.
Comme la surface d'un lac sans une seule ride.
Pourtant...
À l'instant où leurs yeux se croisèrent...
Un frisson parcourut l'échine de Violet.
Son corps réagit avant que ses pensées ne puissent le faire.
Sa main droite se dirigea immédiatement vers le sac spatial suspendu à sa taille.
Une sueur froide se forma discrètement sur son front.
Même Lucy se retrouva incapable de continuer à regarder Ezra directement.
Elle avait vu son maître à de nombreuses reprises.
Elle s'était battue à ses côtés.
Avait travaillé à ses côtés.
Avait parlé avec lui presque tous les jours.
Pourtant...
Le jeune homme debout devant Desmond semblait différent.
C'était toujours Ezra.
Mais...
Ce n'était pas le cas non plus.
Le calme qui l'entourait maintenant semblait si distant qu'elle ne pouvait presque plus le reconnaître.
Le doigt d'Ezra restait pointé vers Violet.
« Faites... trois pas en arrière. »
Il la regarda directement.
« Loin de ma servante. »
Simple.
Direct.
Pas de menaces inutiles.
Pas de voix élevée.
Et cela seul...
Suffisait.
Avant même que Violet ne réalise ce qu'elle faisait...
Ses pieds avaient déjà commencé à bouger.
Un pas.
Un autre.
Puis un troisième.
Ce n'est qu'après s'être arrêtée qu'elle cligna soudainement des yeux.
...Quand ai-je bougé ?
Elle n'avait pas consciemment décidé de reculer.
Ses instincts l'avaient fait pour elle.
Desmond regarda toute la scène se dérouler.
Pendant un moment...
Il se contenta de fixer.
Puis il rit.
« Hé... Hé... Hé... »
Son sourire amusé revint lentement.
Il fit un pas de côté jusqu'à ce qu'il bloque à nouveau la vue de Violet à Ezra.
Les deux jeunes hommes se tenaient maintenant directement l'un en face de l'autre.
Yeux pourpres.
Yeux noirs profonds.
Aucun des deux ne détourna le regard.
Aucun des deux ne libéra de Cognis.
Aucun des deux ne fit le premier pas.
Pourtant...
La pression entre eux augmentait régulièrement.
Plusieurs étudiants à proximité déglutirent discrètement.
Même respirer semblait légèrement plus difficile.
Le sourire de Desmond disparut progressivement.
« Vous avez osé montrer une intention meurtrière envers ma servante. »
Ses pupilles pourpres devinrent sensiblement plus brillantes.
Une faible lueur écarlate vacilla au plus profond d'elles.
« Savez-vous seulement... devant qui vous vous tenez ? »
L'expression d'Ezra resta inchangée.
« Est-ce que j'ai l'air... de m'en soucier ? »
Sa réponse vint si naturellement qu'elle ressemblait presque à une véritable question.
Il n'y avait pas la moindre hésitation.
Il n'y avait pas non plus de tentative de provoquer Desmond.
Il s'en fichait, tout simplement.
Cette réponse directe fit que plusieurs nobles à proximité échangèrent des regards stupéfaits.
Même le sourire de Desmond devint sensiblement plus rigide.
Avant que l'un d'eux ne puisse parler à nouveau...
Un doux applaudissement interrompit la tension grandissante.
« Ça suffit, les garçons. »
La voix calme de Vera flotta entre eux.
Elle s'était glissée d'une manière ou d'une autre directement dans l'espace séparant les deux.
Ni pressée.
Ni nerveuse.
Elle regarda d'abord Ezra.
Puis Desmond.
Son expression restait composée.
Desmond jeta un coup d'œil vers elle.
Ezra resta silencieux.
Juste à ce moment...
« En tant que gentlemen... se disputer pour une servante est l'une des choses les moins élégantes que vous puissiez faire. »
Une voix féminine calme vint du dos de Vera alors qu'un coup rythmé de canne résonnait sur le sol poli.
Toc.
Toc.
Toc.
Une jeune noble s'approcha avec des pas gracieux et mesurés.
Ses cheveux noirs flottaient proprement derrière ses épaules, tandis que le rubis incrusté dans la poignée dorée de sa canne reflétait les lumières de la salle de bal.
Deux nobles distingués portant le même emblème familial suivirent discrètement à quelques pas derrière elle.
Les étudiants firent instinctivement de la place à mesure qu'elle s'approchait.
Desmond regarda.
« ...Ah. »
Un sourire agréable revint immédiatement sur son visage.
« Willow. »
Il la salua innocemment.
La jeune femme s'arrêta à quelques pas seulement.
Son expression ne s'adoucit pas le moins du monde.
« N'utilise pas ce faux sourire innocent avec moi, Desmond. »
Elle leva sa canne.
La poignée ornée d'un rubis pointait directement vers lui.
« Tu t'es déjà assez ridiculisé. Te disputer pour une servante. »
Ses yeux pourpres se tournèrent vers Lucy.
La déception qu'ils contenaient était impossible à manquer.
Lucy baissa immédiatement la tête.
Elle n'osa pas croiser le regard de la jeune femme.
Vera soupira doucement.
« Willow, ma chère... Il y a une différence entre se battre pour une servante... et affronter quelqu'un pour en avoir harcelé une. »
Sa voix restait aussi calme que jamais.
« Ne mélange pas les deux. »
Willow regarda Vera pendant plusieurs secondes de silence.
Aucune des deux femmes ne haussa la voix.
Pourtant...
Leur conversation attira naturellement l'attention de tout le monde.
Finalement...
Willow se tourna vers Ezra.
Ezra croisa calmement son regard.
« Personne ne se battait pour une servante. »
Sa réponse resta simple, puis il regarda vers Desmond.
« N'est-ce pas, vrai ? »
Desmond haussa un sourcil.
« ...Ah. Il a raison. »
Il hocha légèrement la tête.
« Nous ne nous battions pas à cause d'une servante. »
Il commença à parler presque automatiquement.
« Nous étions juste... »
Sa voix s'arrêta et son sourire se figea.
Ce bâtard...
Il m'a piégé.
La réalisation le frappa presque instantanément.
Desmond se tourna lentement vers Willow.
Le regard qu'elle lui lançait maintenant était bien plus froid qu'auparavant.
« Alors, tu étais... en train de harceler sa servante ? »
Demanda Willow calmement.
Plus sa voix devenait froide...
Plus Desmond sentait la confiance qu'il avait construite quelques instants plus tôt s'effondrer tranquillement sous le regard inébranlable de sa sœur.