Chapitre 311
Ezra observa Veda en silence.
Son expression restait aussi neutre que d'habitude.
Veda lui rendit son regard avec le sourire le plus innocent qu'il put esquisser, comme s'il n'était pas en train de comploter contre Nickolas.
Les deux hommes se contentèrent de se fixer.
Pas un mot ne fut prononcé.
Pourtant, d'une certaine manière...
Ils comprenaient tous deux exactement ce que l'autre pensait.
À quelques pas de là...
Nickolas se tenait les bras croisés, arborant un sourire suffisant qui lui remontait presque jusqu'aux oreilles.
Totalement inconscient de la conversation silencieuse qui se déroulait à ses côtés, il continuait de savourer l'idée qu'Ezra n'avait, soi-disant, aucune partenaire de danse digne de ce nom.
Avant qu'Ezra ou Veda ne puissent dire quoi que ce soit...
« Sir Nick ! »
La voix joyeuse d'une jeune fille résonna depuis l'entrée de la Grande Salle de bal.
Nickolas se retourna immédiatement.
L'expression suffisante sur son visage disparut instantanément, remplacée par un sourire étonnamment doux.
« Ma Lady... J'arrive. »
Même sa voix s'était adoucie.
Il rajusta rapidement son costume avant de reporter son regard sur Ezra et Veda.
« À plus tard, Jeune Maître. »
Son sourire revint.
« Et à toi aussi, Ezra. »
Il leur fit un clin d'œil espiègle.
« J'ai une belle demoiselle qui m'attend. »
Sans attendre de réponse, il se dirigea d'un pas vif vers la jeune femme qui l'attendait près des portes de la salle.
Les yeux d'Ezra le suivirent calmement.
La jeune fille n'était pas du genre à laisser les gens bouche bée par sa beauté.
Au contraire...
Elle possédait une apparence agréable et douce qui devenait naturellement plus attirante à mesure qu'on la regardait.
Sa silhouette était élégante sous sa robe de bal luxueuse et, bien qu'elle ne soit pas issue d'une famille noble, chaque détail de sa tenue avait été choisi avec le plus grand soin.
Dès que Nickolas l'eut rejointe...
Ils échangèrent des sourires chaleureux.
Leurs doigts s'entrelacèrent naturellement avant qu'ils ne commencent à marcher ensemble vers la salle de bal.
Avant de disparaître à l'intérieur...
La jeune femme salua poliment Ezra et Veda.
« Bonsoir. »
Son salut était respectueux, sans arrogance ni nervosité.
Ezra la regarda disparaître par l'entrée.
« ...C'est une roturière. »
Sa voix resta calme.
Veda hocha la tête.
« Ouais. Et c'est la fille de l'un des directeurs exécutifs du groupe BNC. »
Ezra reporta son regard vers l'entrée de la salle.
Pour la première fois depuis un moment...
Une légère trace de surprise apparut dans ses yeux.
« Sérieusement ? »
« Sérieusement. »
Répondit Veda sans hésiter.
Ezra resta silencieux un instant.
« ...Wow. »
Sa réponse fut aussi simple que d'habitude.
Veda se rapprocha soudainement.
Il plissa les yeux avec suspicion avant de pointer Ezra du doigt de manière théâtrale.
« Tu n'as pas l'air surpris... »
Il tourna lentement autour de lui comme s'il inspectait un criminel.
« ...petit sournois. »
Ezra le regarda calmement.
« J'ai vu ça. »
Poursuivit Veda.
« Tu as souri tout à l'heure. »
Il pointa directement le visage d'Ezra.
« J'ai peut-être raté pas mal de choses... mais ça, je ne l'ai certainement pas raté. »
Il croisa les bras.
« Je t'ai à l'œil, Ezra Ashenlocke. »
L'avertissement dramatique se termina par un signe de tête satisfait.
Puis...
Incapable de se retenir plus longtemps...
Veda rit sous cape avant de se diriger vers la salle de bal.
Ezra le regarda s'éloigner tranquillement.
Un petit rire lui échappa.
Si discret que presque personne aux alentours ne le remarqua.
Puis il le suivit.
Dès qu'Ezra entra dans la Grande Salle de bal...
Une atmosphère totalement différente l'accueillit.
L'orchestre avait déjà commencé à jouer.
La mélodie lente des violons se mêlait au son doux des violoncelles et des pianos, créant un rythme élégant qui flottait dans l'immense salle.
Les couples s'avançaient progressivement sur la piste de danse polie.
Certains nobles guidaient leurs partenaires avec assurance dans des mouvements gracieux.
D'autres étudiants de première année semblaient encore un peu nerveux en essayant de se souvenir de tout ce qu'ils avaient pratiqué durant leurs cours de danse.
Des rires se mêlaient parfois à la musique lorsqu'une personne ratait un pas.
L'ambiance devenait plus chaleureuse à chaque instant.
Autour de la salle de bal...
Les serviteurs avaient repris leurs tâches.
Certains portaient élégamment des plateaux en argent remplis de verres étincelants.
D'autres poussaient avec précaution des chariots magnifiquement décorés dans la salle.
Peu de temps après...
Un buffet impressionnant s'étendait sur un côté de la salle.
Des rangées de fruits frais, de pâtisseries, de gâteaux, de sandwichs, de chocolats et d'innombrables autres délices étaient disposés avec une précision remarquable.
Tout semblait presque trop beau pour être touché.
Les étudiants s'approchaient joyeusement en portant de petites assiettes en céramique.
Beaucoup discutaient avec enthousiasme en choisissant leurs desserts.
Certains ne choisissaient avec soin que quelques friandises à l'aspect coûteux.
D'autres remplissaient simplement leurs assiettes sans hésiter.
Parmi les employés...
Lucy se tenait tranquillement derrière l'un des postes de service.
Son uniforme de serveuse impeccable restait immaculé malgré la foule grandissante.
Un sourire doux flottait sur son visage alors qu'elle servait poliment chaque étudiant qui s'approchait d'elle.
« Merci. »
« Je vous en prie. »
L'échange se répétait encore et encore.
Non loin de là...
Un petit groupe de filles roturières ne pouvait s'empêcher de jeter des coups d'œil vers elle.
« Hé... »
Une fille se pencha vers ses amies.
« Tu crois qu'elle sert une famille de Haute Noblesse ? »
Une autre fille observa Lucy avant de hocher la tête.
« Elle est vraiment mignonne. Pour une servante. »
L'une des autres rit.
« Il y a beaucoup de jolies servantes ici aussi. »
« Tu ne savais pas ? »
Elle baissa la voix comme si elle partageait un secret important.
« Beaucoup de jeunes maîtres nobles choisissent spécifiquement des servantes attirantes. »
Ses amies clignèrent des yeux.
« Vraiment ? »
Elle hocha la tête avec assurance.
« On dit que c'est parce que ces jeunes maîtres veulent acquérir de l'expérience avant de devenir officiellement adultes. »
Une fille se couvrit la bouche.
« Donc, c'est vrai ? »
« Mes grands frères ont fait exactement la même chose quand ils fréquentaient l'académie. »
Une autre fille haussa les épaules.
Le groupe éclata immédiatement de rire.
Tout en discutant entre elles...
Elles continuaient de choisir des desserts au buffet.
À ce moment-là...
Une paire de mains se posa soudainement sur les épaules de deux filles.
« Bonjour, mesdames. »
La voix familière attira immédiatement leur attention.
Les filles se retournèrent presque simultanément.
« Sir Desmond ! »
Le saluèrent-elles en chœur.
Les deux filles sous ses bras rougirent instantanément.
Desmond portait un élégant costume noir, bien que les boutons supérieurs de sa chemise rouge vin soient négligemment défaits.
Une partie de son cou et de sa poitrine était visible sous le col ouvert.
Autour de son cou pendait une chaîne en or ornée d'un rubis cramoisi profond qui reflétait les lumières de la salle de bal à chacun de ses mouvements.
Son assurance décontractée attirait naturellement l'attention.
Desmond baissa légèrement la tête.
Un sourire charmant révéla la pointe de ses canines acérées.
Ses yeux cramoisis se posèrent sur la fille debout à sa droite.
« Alors... »
Dit-il calmement.
« De quoi riiez-vous, les filles ? »
Les filles échangèrent des regards nerveux.
Aucune ne répondit immédiatement.
Non pas qu'elles le craignaient.
Tout au contraire.
Se tenir si près de l'un des célèbres jeunes nobles de Britannia les avait complètement submergées.
Leurs cœurs battaient trop vite pour qu'elles puissent réfléchir clairement.
Desmond pencha la tête.
« Pas de réponse ? »
Son sourire restait doux.
Sans attendre, il enroula paresseusement une mèche de cheveux de la jeune fille autour d'un doigt.
Ce geste simple fit rougir les deux filles encore plus fort.
« Nous... »
L'une finit par réussir à parler.
« Nous admirions simplement les servantes qui travaillent ici. »
Elle pointa le buffet du doigt.
« Surtout celle-là. »
Desmond suivit la direction de son doigt.
Ses yeux cramoisis se posèrent sur Lucy.
Elle servait tranquillement plusieurs garçons roturiers qui semblaient bien plus intéressés à lui parler qu'à prendre de la nourriture.
Même de là où il se tenait...
Desmond pouvait facilement dire qu'ils essayaient maladroitement de flirter.
Son regard parcourut lentement le visage de Lucy jusqu'à sa taille.
Le chariot de service masquait le reste de sa silhouette.
Pourtant...
Un petit sourire en coin apparut lentement sur ses lèvres.
« Hm... »
Murmura-t-il doucement pour lui-même.
« Elle est vraiment attirante. »
Il continua de l'observer un moment de plus.
« Elle pourrait même être au même niveau que ma propre servante. »
Cette pensée l'amusa.
Relâchant les filles, Desmond prit avec aisance une assiette en céramique propre du buffet.
« Eh bien... »
Il sourit comme si de rien n'était.
« Je vous reverrai plus tard, mesdames. »
Il fit un signe de la main décontracté avant de marcher vers le poste de service de Lucy d'un pas tranquille.
Derrière lui...
Les filles le regardèrent s'éloigner.
« Au revoir, Sir Desmond. »
Dirent-elles toutes ensemble.
Dès qu'il fut hors de portée de voix...
« Kyaaa ! »
Les filles gloussèrent immédiatement entre elles.
« Il s'est tenu si près de moi ! »
« Non, de moi ! »
« Je peux encore sentir son parfum. »
« Il est si beau... et si cool. »
Le bavardage excité s'estompa rapidement alors qu'elles retournaient à leurs desserts.
Pendant ce temps...
Desmond s'approcha calmement du poste de Lucy.
Juste avant de l'atteindre...
Une voix colérique s'éleva soudainement au-dessus des conversations environnantes.
« Je t'offre l'opportunité d'une vie, et tu me refuses ? »
Un jeune étudiant fixait Lucy avec fureur.
Son visage était déjà rouge de frustration.
« Dis-moi qui est ton maître. »
Il pointa un doigt directement vers elle.
« Voyons si je ne peux pas régler ça avec lui... ou elle. »
Sa voix monta d'un ton.
« Tu crois que tu peux agir avec autant d'arrogance juste parce que tu sers une famille noble ? »
Il ricana.
« Tu n'es qu'une misérable servante. »
Plusieurs garçons debout à côté de lui rirent ouvertement.
Clairement...
Ils appréciaient la scène bien plus qu'ils n'auraient dû.
Lucy garda le même sourire poli.
Bien que...
Quiconque prêtait attention pouvait remarquer ses doigts se serrant légèrement autour de la cuillère de service.
L'une des règles les plus strictes imposées à tous les employés des étudiants au sein de l'Académie Royale était simple.
Quoi qu'il arrive...
Ils n'étaient jamais autorisés à manquer de respect à un étudiant.
Même si cet étudiant les insultait.
Même si le comportement de l'étudiant était déraisonnable.
La règle restait absolue.
Peu importait que l'employé serve un Baron, un Comte, un Duc, ou même un membre de la Famille Royale.
Tout employé qui violait cette règle était puni sans exception.
La punition pouvait aller du renvoi immédiat de l'académie à des semaines de travaux forcés, selon la gravité de l'offense.
À cause de cela...
Lucy endura les insultes de l'étudiant en silence.
Elle ne pouvait pas se permettre de créer des problèmes qui pourraient nuire à la réputation de son maître.
...Peut-être devrais-je simplement leur dire que je viens de la Maison Ashenlocke.
Cette pensée fit surface tranquillement dans son esprit.
Mais...
Je préférerais ne pas mentionner le nom du Maître pour ce genre de chose.
Gardant le même sourire poli sur le visage, Lucy continua de contrôler sa respiration.
Pas une seule fois elle ne laissa l'irritation qu'elle ressentait apparaître sur son expression.
Plusieurs servantes et majordomes à proximité jetèrent des regards gênés dans sa direction.
Certains voulaient aider.
D'autres détournèrent le regard en silence.
Car aucun d'entre eux n'osait intervenir, puisque tous ceux qui travaillaient au sein de l'académie savaient une chose.
Les serviteurs étaient censés endurer.
Et c'était la règle d'or parmi eux.
Le jeune homme en face de Lucy devint encore plus irrité.
« Je te parle ! »
Sa voix devint plus forte.
« Et tu restes juste là ? Comment oses-tu m'ignorer ! »
Son bras s'étira soudainement vers Lucy.
Le mouvement n'était pas particulièrement rapide.
Même ainsi...
Il portait une hostilité évidente.
Lucy finit par ouvrir la bouche.
Elle avait déjà décidé de révéler la famille qu'elle servait.
« En fait, je suis... »
« Calme-toi, gamin. »
Une voix calme l'interrompit.
Au même moment...
Une main se glissa nonchalamment entre Lucy et l'étudiant en colère.
La main tenait une assiette en céramique.
Son mouvement était fluide.
Presque paresseux.
Pourtant, elle arrêta sans effort la main de l'étudiant avant qu'elle ne puisse s'approcher davantage.
Le jeune homme se retourna immédiatement.
« Qui es-tu pour m'appeler ga... »
Sa voix s'arrêta brusquement.
Ses pupilles se contractèrent.
La colère sur son visage disparut presque instantanément.
Elle fut remplacée par une peur indéniable.
« ...S-Sir Desmond. »
Les garçons environnants remarquèrent qui était apparu.
Sans échanger un seul mot...
Chacun d'eux se souvint soudainement d'un autre endroit où il devait être.
L'un après l'autre, ils s'éloignèrent silencieusement du poste de service, faisant semblant d'examiner des gâteaux, des pâtisseries, des fruits ou des boissons.
En quelques secondes seulement...
La foule bruyante entourant Lucy avait presque complètement disparu.
Desmond ne les regarda même pas.
Il sourit simplement.
C'était le même sourire décontracté qu'il portait depuis son arrivée.
« Dégagez. »
Son ton restait doux.
Il n'y avait pas la moindre trace de colère.
Pourtant...
Personne n'osa le contester.
Le jeune homme hocha la tête précipitamment.
« O-Oui... »
Sans un mot de plus, il s'enfuit presque de la zone.
Personne ne riait plus.
Et personne n'osait plus se moquer de Lucy, vu la façon dont l'atmosphère avait complètement changé.
Tout le monde dans la salle de bal connaissait le nom...
Desmond Derlis.
Et tout le monde connaissait aussi les histoires qui l'entouraient.
Que ces histoires soient vraies ou exagérées...
Très peu de gens étaient prêts à les tester par eux-mêmes.
C'est pourquoi, une fois que ces garçons l'eurent vu...
Ils partirent presque immédiatement, la tête basse.
Lucy baissa tranquillement la tête.
« Merci, Sir. »
Desmond se tourna lentement vers elle.
L'assiette en céramique tourna sans effort autour de son index avant qu'il ne la rattrape nonchalamment.
Ses mouvements semblaient pratiqués et détendus.
Presque espiègles.
Pourtant, d'une certaine manière...
Ils portaient une assurance invisible qui attirait naturellement l'attention des gens.
« Je vous en prie... »
Il pencha légèrement la tête.
« ... ? »
Lucy comprit immédiatement.
« Lucy, Sir. »
Répondit-elle poliment.
« Lucy... »
Répéta Desmond.
Ses yeux cramoisis restèrent fixés sur les siens.
Pendant un bref instant...
Lucy eut l'impression que ces yeux ne la regardaient pas simplement.
Ils regardaient à travers elle.
« C'est un beau prénom. »
Un léger sourire apparut sur ses lèvres.
« Il sied à une belle dame comme vous. »
Son compliment semblait tout à fait naturel.
Comme s'il énonçait simplement un fait ordinaire.
Lucy sourit poliment.
« Merci, Sir. »
Desmond lui tendit son assiette en céramique.
Lucy l'accepta et commença immédiatement à y servir des desserts.
Pendant qu'elle travaillait...
Desmond posa nonchalamment un coude sur le bord du chariot de service.
Son menton se posa confortablement contre sa paume.
Il se contenta de l'observer.
« Je me demande... »
Dit-il presque pour lui-même.
« ...qui est la plus jolie. Vous... ou ma propre servante. »
Son ton restait détendu.
Lucy continua simplement de placer les desserts sur l'assiette.
Elle ne répondit pas.
« J'ai fini, Sir. »
Elle sourit poliment avant de lui rendre l'assiette.
Desmond l'accepta.
Il jeta un coup d'œil aux desserts soigneusement disposés.
Puis...
Ses yeux revinrent lentement sur Lucy.
Le sourire sur son visage restait inchangé.
« Lucy... Vous êtes une Alchimiste de rang Novice. »
Il l'observa calmement.
« Une Alchimiste complète, qui plus est. Vous êtes assez talentueuse. »
Les mots semblaient désinvoltes.
Pourtant...
Lucy sentit immédiatement son cœur rater un battement.
Ce n'était pas le compliment qui l'avait surprise.
C'était la certitude.
C'était comme si Desmond ne faisait pas une supposition.
Il lisait des faits directement dans un livre.
Ses yeux tressaillirent très légèrement.
Desmond le remarqua.
Ses yeux cramoisis s'abaissèrent lentement.
Ils s'arrêtèrent au niveau de l'abdomen de Lucy.
Une seconde plus tard...
Son regard remonta une fois de plus.
« Votre Réserve de Cognis... »
Il pointa un doigt vers elle.
« ...est impressionnante. »
Sa voix restait douce.
« Alors... Quelle Voie suivez-vous ? »
Lucy ne put répondre immédiatement.
Elle regarda simplement le jeune homme debout devant elle.
Il y avait quelque chose de profondément troublant chez lui.
Son sourire ne disparaissait jamais.
Sa posture restait détendue.
Il ne dégageait aucune intention meurtrière.
Il n'essayait pas non plus de l'intimider.
Pourtant...
La pression qu'il dégageait naturellement faisait hurler chaque instinct de son corps de rester prudente.
Lucy avait déjà combattu des ennemis.
Elle avait participé à des batailles où la vie et la mort n'étaient séparées que par une seule erreur.
Elle avait croisé le fer avec des gens dangereux.
Même alors...
La pression qu'elle ressentait maintenant n'était pas moins forte.
En fait...
Seules trois personnes avaient déjà fait réagir ses instincts aussi fortement.
Les deux premiers étaient les gardes du Marché Noir.
Et le troisième...
Était la personne qu'elle servait chaque jour.
Ezra Ashenlocke.
Presque inconsciemment...
Lucy fit un pas en arrière.
Un pas.
Puis un autre.
Juste au moment où elle s'apprêtait à mettre plus de distance...
« Le Maître vous parle, servante. »
La voix d'une femme résonna doucement derrière elle.
Le corps de Lucy se raidit.
Depuis quand... ?
Elle voulait se retourner.
Pour voir qui était apparue derrière elle sans faire de bruit.
Avant qu'elle ne puisse bouger...
« Gardez votre visage vers l'avant, servante. »
La voix de la femme revint.
Froide et tranchante.
Presque totalement dépourvue d'émotion.
Chaque mot portait une pression invisible.
Lucy s'arrêta de bouger.
Même respirer devenait légèrement plus difficile.
« Violet. »
Desmond soupira doucement.
« Détends-toi. »
Un sourire impuissant apparut sur son visage.
« Tu rends la pauvre Lucy nerveuse. »
Son ton semblait presque affectueux.
Comme s'il calmait une vieille amie.
Puis...
Son expression devint légèrement plus sérieuse.
« Viens. »
Un seul mot.
Ce n'était pas fort.
Ce n'était pas menaçant.
Pourtant...
Dès l'instant où cela entra dans les oreilles de Lucy...
Son corps bougea.
Un pas.
Un pas.
Un pas.
Elle marcha vers lui avant même de réaliser ce qu'elle faisait.
...Que se passe-t-il ?
Suis-je...
Vraiment... si... effrayée ?
Pourquoi ne puis-je pas m'arrêter ?
Ses mains commencèrent à trembler de manière incontrôlable.
Sa respiration devint plus irrégulière.
Elle s'arrêta finalement juste devant Desmond.
Dans son cœur...
Une seule pensée subsistait.
Maître...
Le sourire de Desmond s'élargit lentement.
« Quelle servante obéissante. »
Ses yeux cramoisis se courbèrent doucement.
« Je commence à être très intéressé... par l'idée de vous éloigner de votre maître actuel. »
Lentement...
Il tendit la main.
Ses doigts s'approchèrent de la joue de Lucy.
Avant qu'ils ne puissent la toucher...
« Que pensez-vous faire... à la servante de quelqu'un d'autre ? »
Une voix calme résonna derrière lui.
Ce n'était pas fort.
Ce n'était pas en colère.
C'était simplement froid et ferme.
Les mots coupèrent instantanément la pression invisible qui remplissait l'espace.
Les tremblements de Lucy s'arrêtèrent.
Ses yeux s'éclairèrent presque immédiatement.
Le soulagement se répandit sur son visage.
« Maître. »
Appela-t-elle doucement.
La peur qui s'était accumulée silencieusement en elle disparut presque aussitôt.
La main de Desmond s'arrêta à mi-chemin.
« ...Ah. »
Gardant toujours le même sourire décontracté...
Il se retourna lentement.
« Le maître... a finalement décidé de se montrer. »
Ses yeux cramoisis rencontrèrent une paire d'yeux noirs calmes.
Aucun des deux ne détourna le regard.
Pendant un bref instant...
Le bruit de la salle de bal sembla s'estomper en arrière-plan.
L'air lui-même semblait sensiblement plus lourd alors que deux présences totalement différentes se faisaient face en silence.