Chapitre 309
Anastasia se rapprocha instinctivement au moment où une nouvelle salve de flashs illumina l'entrée.
Les éclats de lumière constants tendirent légèrement ses épaules et, avant même de s'en rendre compte, elle s'était déjà glissée derrière Maxwell, l'utilisant comme bouclier contre les innombrables regards braqués sur le cortège royal.
Ses doigts agrippèrent légèrement le dos de sa veste.
« Anastasia... »
Maxwell se gratta l'arrière de la tête avec un rire gêné.
« Je t'avais dit de ne pas m'appeler "Sir". Haha... »
Son sourire restait aussi décontracté que d'habitude.
Tournant légèrement la tête, il jeta un coup d'œil à la jeune fille effrayée qui se cachait derrière lui.
Anastasia baissa immédiatement les yeux.
Elle ne le lâcha pas.
Pour elle...
Se tenir derrière Maxwell semblait bien plus sûr que n'importe où ailleurs.
La princesse Stella les observa en silence.
Un léger sourire apparut brièvement dans ses yeux avant de disparaître tout aussi vite.
Sans rien ajouter, elle continua d'avancer avec grâce, suivie par le reste du cortège royal.
Les nobles qui l'accompagnaient lui emboîtèrent naturellement le pas.
Bientôt...
Le cortège royal se fondit dans la foule tandis que les étudiants continuaient de les saluer par des révérences respectueuses et des applaudissements enthousiastes.
Près du centre de la salle de bal...
Les deux présentateurs du News Club se regardèrent avant de se tourner vers les caméras.
La présentatrice laissa échapper un petit rire.
« C'était... assurément une entrée remarquée. »
Même maintenant, elle n'arrivait toujours pas à comprendre comment un roturier ordinaire avait réussi à marcher aux côtés d'une princesse de Britannia sans que personne ne l'arrête.
Le présentateur leva soudain une main.
« Attends. »
Son expression changea.
La petite oreillette de communication dissimulée dans son oreille droite grésilla doucement alors qu'un membre de l'équipe de diffusion lui transmettait une nouvelle information.
Ses yeux s'écarquillèrent.
« ...Wow. »
Sa voix monta inconsciemment.
« Je viens de recevoir la confirmation que la famille royale est arrivée aujourd'hui... à bord de la Royal Phantom Rolls ! »
À l'instant où ces mots résonnèrent dans le micro...
La salle de bal entière plongea dans un silence stupéfait.
Juste le temps d'un battement de cœur.
Puis...
Le hall explosa.
« Quoi ?! »
« Sérieusement ?! »
« La Phantom Rolls est ici ? »
« Tu veux dire qu'elle est vraiment dans l'enceinte de l'académie en ce moment ? »
« Je n'ai vu que des vidéos en ligne ! »
« Ma famille n'aurait même pas les moyens d'en acheter une ! »
« Je sors ! »
« Dépêchons-nous ! »
Des voix excitées éclatèrent de toutes parts.
Les étudiants abandonnèrent immédiatement leurs conversations.
Des groupes qui discutaient quelques instants plus tôt se précipitèrent vers l'entrée de la salle de bal.
Beaucoup d'étudiants de première année n'avaient jamais vu une Phantom Rolls de leurs propres yeux.
Le véhicule n'avait été mis sur le marché que peu de temps avant le début du semestre.
Au moment où la plupart des étudiants arrivèrent à l'Académie Royale...
Les enchères étaient déjà terminées.
Pour beaucoup de petits nobles...
Même la Noble Phantom Rolls était bien au-delà de la fortune de leur famille.
Quant aux non-nobles...
En posséder une restait un rêve lointain.
En quelques instants...
Des flots d'étudiants se déversèrent vers la sortie.
Parmi la foule...
Quelqu'un s'avança calmement vers Ezra.
« Yo... Ezra. »
Veda le salua avec son sourire détendu habituel.
Nickolas suivait de près, levant une main en signe de salutation.
Linda et Tracy les accompagnaient naturellement.
Comme au bon vieux temps...
Le groupe familier qui avait autrefois combattu ensemble lors de l'Épreuve de l'Acier s'était discrètement réuni.
Ezra les regarda avant de faire un signe de tête respectueux.
« Salutations, Jeune Maître. »
Il s'inclina poliment devant Veda, puis se tourna vers les autres.
« Et... ses amis. »
Il leva légèrement une main.
Tracy imita immédiatement son geste.
« Et... ses amis. »
Répéta-t-elle avant d'éclater de rire.
« Tu n'as vraiment pas changé, Ezra Ashenlocke. »
Elle sourit chaleureusement.
« Ça fait longtemps qu'on n'a pas vraiment discuté. »
« Hmph. »
Linda croisa les bras sur sa poitrine.
« Je doute qu'il se soit même soucié du fait qu'on ne se soit pas parlé après tout ce que notre groupe a traversé ensemble. »
Ses yeux se tournèrent vers Ezra avec une insatisfaction évidente.
« Il est même devenu ami avec un Burnwick. »
Elle claqua la langue.
« On dirait qu'il a déjà oublié ses racines. »
Ezra la regarda tranquillement.
Son expression resta inchangée.
« Qui t'a dit ça ? »
Demanda-t-il sur le même ton calme que toujours.
Tracy eut un large sourire.
« Bien sûr qu'elle le saurait. »
Elle pointa Linda du doigt.
« Puisqu'elle te traquait clairement. »
« Tracy ! »
Le visage de Linda devint instantanément rouge.
Elle fixa son amie avec incrédulité.
« Je n'arrive pas à croire que tu aies dit ça ! »
Nickolas se frotta le menton pensivement avant de hocher la tête.
« Maintenant que j'y pense... ça ressemble vraiment à du harcèlement. »
Il regarda Linda avec une expression sérieuse.
« Linda... »
Veda ouvrit lentement la bouche.
Son visage était empreint d'une incrédulité exagérée.
« Je n'aurais jamais imaginé... que tu atteindrais ce niveau. »
Il fit théâtralement un pas en arrière.
La performance était si exagérée que même les étudiants alentour jetèrent un coup d'œil vers eux.
Linda devint encore plus confuse.
« Je ne le traquais pas ! »
Protesta-t-elle immédiatement.
Tracy croisa les bras.
« Alors comment savais-tu qu'il s'était rapproché de quelqu'un de la Maison Burnwick ? »
Elle haussa un sourcil.
Clairement...
Elle n'était pas convaincue.
Linda se défendit précipitamment.
« Je les ai juste vus ensemble par hasard pendant notre chasse de club... »
Elle ne finit même pas sa phrase.
« Voilà. »
Tracy la pointa triomphalement.
« J'étais avec toi pendant la chasse de club et je ne l'ai pas vu. »
Elle hocha lentement la tête.
« Oh, ma savante, ma mignonne Linda... est devenue une traqueuse. »
Elle posa théâtralement une main sur son cœur.
« Où est-ce que cette mère a failli ? »
Elle secoua la tête avec une déception exagérée.
Veda éclata de rire.
Nickolas suivit peu après.
Même plusieurs étudiants à proximité ne purent s'empêcher de sourire après avoir entendu la conversation.
« J'ai dit... que je ne le traquais pas ! »
Linda attrapa la manche de la robe de Tracy.
Elle semblait sur le point de pleurer de honte.
« Haha... »
Tracy rit joyeusement.
Elle semblait tout à fait satisfaite d'avoir réussi à taquiner sa meilleure amie.
Ezra observa tranquillement la scène familière se dérouler devant lui.
L'atmosphère...
Les rires...
La facilité avec laquelle ils plaisantaient entre eux...
Tout cela lui rappelait les jours qu'ils avaient passés ensemble lors de l'Épreuve de l'Acier.
Le sourire de Veda s'adoucit progressivement.
« ...C'était vraiment de bons moments. »
Il regarda chacun d'entre eux.
« Ça fait longtemps qu'on n'a pas été tous réunis comme ça. Notre ancien groupe me manque un peu. »
La chaleur dans sa voix se propagea naturellement aux autres.
Nickolas sourit.
« À moi aussi. »
Linda hocha doucement la tête.
Même l'expression taquine de Tracy s'adoucit un bref instant.
Seul Ezra resta silencieux.
Il regarda les quatre personnes debout devant lui.
Le sentiment d'amitié entre eux n'avait pas changé.
C'était exactement le même que durant l'Épreuve de l'Acier.
Confortable.
Naturel.
Chaleureux.
Même ainsi...
Ezra ne pouvait toujours pas s'imaginer faire partie de cette intimité.
Non pas qu'il ne les appréciait pas.
Ce n'était tout simplement pas qui il était.
Ou pour être plus factuel...
Ce n'était pas ce qu'il était devenu.
Son silence n'avait jamais signifié un rejet.
C'était simplement la façon dont il avait décidé de vivre sa vie.
« Les gars... »
Veda regarda le groupe avant de pointer l'entrée de la salle de bal, où un flux incessant d'étudiants continuait de se déverser à l'extérieur.
« Allons voir la Phantom Rolls avec tout le monde. »
Un sourire éclatant illumina son visage.
« Et cette fois... nous y allons avec son créateur. »
Il se tourna et regarda directement Ezra.
Ezra soutint calmement son regard.
« Je ne suis pas le créateur de la Royal Phantom Rolls, cependant. »
Sa réponse fut donnée sur le même ton direct que toujours.
Sans perdre une seconde...
Nickolas, Tracy et Linda plissèrent tous les yeux en le regardant.
« Oh, tu sais exactement ce qu'il veut dire. »
Les trois parlèrent presque à l'unisson.
Ezra resta silencieux.
Veda ne put s'empêcher de rire.
« N'es-tu pas au moins curieux de voir à quoi elle ressemble en vrai ? »
Il croisa les bras alors qu'ils commençaient à marcher lentement.
« Je sais que tu l'as déjà vue via Skynet. Mais voir quelque chose sur un écran et le voir de ses propres yeux sont deux expériences complètement différentes. »
Ezra y réfléchit un bref instant avant de faire un petit signe de tête.
« Alors allons-y. Je prévoyais déjà d'y aller de toute façon. »
Il se dirigea nonchalamment vers l'entrée de la salle de bal.
« Vous l'avez entendu. »
Veda rit.
« Allons-y. »
Les quatre le suivirent rapidement.
À ce moment-là...
L'excitation entourant la Royal Phantom Rolls s'était déjà propagée dans presque toute l'académie.
Les étudiants sortaient continuellement de la Grande Salle de bal.
Même de nombreux assistants et serviteurs s'étaient discrètement rassemblés près des immenses fenêtres donnant sur la cour de l'académie.
Certains se penchaient pour mieux voir.
D'autres se mettaient simplement sur la pointe des pieds, ne voulant pas manquer l'occasion.
Après tout...
Très peu d'étudiants de l'académie royale avaient déjà vu une Royal Phantom Rolls en personne.
Des Paras, Starlixs et Zphones de nombreux modèles haut de gamme étaient déjà levés dans la foule.
Tout le monde se préparait à enregistrer des vidéos ou à prendre des photos.
L'atmosphère à l'extérieur était devenue aussi animée que la célébration à l'intérieur de la salle de bal.
Près de l'avant du rassemblement...
Tristin s'avança.
« Tout le monde... »
Il leva les deux mains en souriant avec assurance.
« Les gars... Par ici. »
Sa voix attira avec succès l'attention des étudiants environnants.
Derrière lui...
La Royal Phantom Rolls reposait tranquillement sous le ciel de l'après-midi.
La carrosserie noire polie reflétait les derniers rayons du soleil comme un miroir sans défaut.
Sa silhouette élégante se dressait fièrement parmi les voitures à vapeur garées à proximité, faisant paraître tous les autres véhicules ordinaires par comparaison.
Les courbes soigneusement travaillées de sa carrosserie alliaient naturellement puissance et élégance.
La vue seule donnait des frissons à bon nombre d'étudiants rassemblés.
Nobles.
Non-nobles.
Tout le monde la fixait avec une admiration non dissimulée.
« Alors... c'est ce que tout le monde a ressenti lors des enchères. »
Un jeune noble murmura pour lui-même.
Ses yeux ne quittaient jamais le véhicule.
« ...Wow. C'est magnifique. »
Quelqu'un d'autre hocha la tête à plusieurs reprises.
« Et c'est la version Royale. »
Un autre étudiant pointa le véhicule avec excitation.
« Regardez ! La ligne dorée ! Et l'emblème de l'Éclipse juste au centre ! »
L'insigne poli de l'Éclipse reflétait le soleil déclinant de l'après-midi.
Il scintillait à chaque léger mouvement de la foule.
Tristin remarqua l'excitation grandissante autour de lui.
Un sourire fier apparut lentement sur son visage.
« Ceci... »
Il posa légèrement une main sur le toit du véhicule.
« ...est ma propre Phantom Rolls. Elle a été faite sur mesure spécifiquement pour moi. »
Son ton portait une fierté évidente.
« Les Phantom Rolls de mon frère aîné et de ma sœur aînée ont également été faites sur mesure. »
Il continua d'expliquer tout en marchant lentement autour du véhicule.
« Chaque véhicule de transport royal est construit selon les demandes personnelles du propriétaire. L'extérieur. L'intérieur. Les pièces mécaniques. Et les décorations. Tout peut être personnalisé exactement comme le propriétaire le souhaite. »
Beaucoup d'étudiants hochèrent la tête.
La plupart d'entre eux le savaient déjà.
Le transport royal avait toujours été construit selon les préférences de chaque membre de la famille royale.
Cependant...
Parmi la foule...
Il y avait une personne dont l'expression semblait complètement différente.
Maxwell.
Ses yeux restaient fixés sur la magnifique machine devant lui.
Son expression passa lentement de la curiosité...
À un émerveillement sincère.
« Donc... »
Murmura-t-il doucement pour lui-même.
« Une chose pareille existe... »
Sa voix portait une incrédulité sincère.
Il n'avait jamais imaginé qu'une voiture à vapeur puisse être conçue à un tel niveau.
Comparée au transport ordinaire qu'il avait vu toute sa vie...
La Phantom Rolls semblait presque appartenir à une autre époque.
Tristin sourit après avoir remarqué les réactions de chacun.
Il se tourna vers le conducteur.
« Conducteur. »
Il leva une main avec assurance.
« Démarre-la. »
« Oui, Votre Altesse. »
Le conducteur répondit immédiatement.
Quelques instants plus tard...
Le moteur à vapeur prit vie.
Un bourdonnement mécanique profond résonna sous le capot poli.
Le son n'était pas rugueux.
Il n'était pas non plus excessivement fort.
Au lieu de cela...
Il coulait avec une fluidité remarquable.
Le rythme raffiné du moteur se propagea dans la cour, poussant d'innombrables étudiants à retenir instinctivement leur souffle.
Le conducteur appuya doucement sur l'accélérateur et le moteur répondit immédiatement.
Son grondement doux s'approfondit avant de se stabiliser à nouveau dans un rythme élégant et contrôlé.
Plusieurs étudiants frissonnèrent visiblement.
Pas de peur...
Mais d'excitation.
« Ça sonne incroyablement bien... »
Murmura un étudiant.
« Si fluide... »
Un autre hocha inconsciemment la tête.
Des flashs d'appareils photo éclatèrent à nouveau.
Beaucoup d'étudiants passèrent précipitamment de la prise de photos à l'enregistrement de vidéos.
Certains zoomèrent sur l'emblème brillant de l'Éclipse.
D'autres se concentrèrent entièrement sur le moteur pendant qu'il continuait de tourner.
Très peu d'académies à travers Britannia pouvaient rassembler autant de familles influentes en un seul endroit.
Seule l'Académie Royale possédait à la fois le statut et le prestige pour créer une scène comme celle-ci avec quelque chose d'aussi rare et exquis.
Veda se tourna lentement vers Ezra.
Ses yeux brillaient d'une fierté indéniable.
« C'est incroyable... »
Il ressemblait presque à un père fier regardant son fils accomplir quelque chose d'extraordinaire.
« Je suis fier de toi. »
Il essuya théâtralement une larme imaginaire au coin de son œil.
Ezra l'observa tranquillement.
Son expression resta inchangée.
Nickolas croisa les bras tout en continuant d'admirer le véhicule.
« Je déteste l'admettre... »
Il sourit, impuissant.
« Mais après l'avoir vue en personne... je ne peux honnêtement pas nier à quel point ce véhicule est incroyable. »
Sa voix portait une admiration sincère.
Linda jeta un coup d'œil entre Ezra et la Royal Phantom Rolls avant de claquer la langue.
« Qui aurait cru... que quelqu'un avec un visage aussi neutre cachait le talent d'un maître artisan ? »
Bien que ses mots sonnent sarcastiques...
Il n'y avait plus beaucoup de moquerie derrière eux.
Au lieu de cela...
Il y avait une reconnaissance réticente.
Même elle ne pouvait nier ce qui se dressait devant ses yeux.
Tracy regarda Ezra avec une curiosité grandissante.
« Alors... L'Éclipse ne te donne pas ta propre Phantom Rolls faite sur mesure ? »
Elle pencha légèrement la tête.
« Même si ce n'est pas la version Royale. »
Les yeux de Veda se tournèrent également vers Ezra.
« Ouais... »
Il hocha la tête pensivement avant de parler.
« Je sais que Père a acheté plusieurs Noble Phantom Rolls. Grand-père aussi. Tante en a acheté une aussi... »
Il fit une pause un instant en se remémorant tout le monde.
« ...La mère de Felix, l'Ancienne Portia, en a aussi acheté une. Et l'Ancien Paul. J'ai même entendu dire que le Grand Forgeron Caché de notre famille en a reçu une également. »
Il se gratta la joue.
« Mon père la lui a envoyée personnellement. Il en a aussi gardé une autre pour mon maître. »
Veda sourit faiblement avant de regarder à nouveau Ezra.
« Alors, j'ai pensé... Peut-être que L'Éclipse t'en offrirait une en cadeau. Après tout... Tu es le créateur. Bien que tu aies refusé de signer leur contrat et que tu leur aies vendu les droits. J'ai pensé qu'ils t'honoreraient en tant que créateur et t'en donneraient une. Ou peut-être que Père... t'en offrira une. »
Son ton restait calme.
Pour lui, il semblait naturel que l'entreprise récompense la personne qui avait créé quelque chose capable de changer l'industrie du transport de Britannia.
Tracy croisa doucement les bras.
Elle laissa échapper un petit soupir.
« Connaissant des entreprises aussi grosses... Je doute qu'elles se soucient beaucoup du créateur après avoir acheté les droits. »
Elle haussa les épaules, impuissante.
« Honnêtement... Je me demande toujours pourquoi tu n'as pas signé le contrat. J'ai l'impression que ça aurait été le meilleur choix. »
Ezra les écouta tranquillement tous les deux.
Son expression resta aussi calme et neutre que toujours.
Puis il répondit.
« Je reçois en fait une version Royale, et L'Éclipse en fabrique une spécifiquement pour moi. »
Sa voix resta complètement ordinaire.
Comme s'il avait simplement mentionné la météo du jour.
Silence.
Silence complet.
Veda fixa.
Nickolas cligna des yeux deux fois.
Linda se figea sur place.
Même le sourire enjoué de Tracy disparut lentement.
Pendant plusieurs longues secondes...
Aucun d'eux ne dit un seul mot.
Puis...
« Quoiiii ?! »
Les quatre crièrent presque en même temps.
Plusieurs étudiants à proximité se tournèrent instinctivement vers eux après avoir entendu l'éclat soudain.
Cependant...
La cour de l'académie restait remplie d'innombrables conversations, de cris enthousiastes et du son continu des appareils photo capturant la Royal Phantom Rolls.
Leurs voix furent rapidement englouties par le bruit environnant.
Personne ne leur prêta beaucoup d'attention avant de reporter son attention sur le véhicule luxueux.
Ezra resta complètement impassible.
« Mais... c'est actuellement en attente. »
Il continua de parler sur le même ton direct.
« Je veux encore leur donner un meilleur détail de conception, puisque je n'ai pas fini de décider tout ce que je veux que ma version Royale ait. »
Son visage restait aussi neutre que jamais.
Il n'y avait pas la moindre trace d'excitation dans sa voix.
Il était presque incroyable qu'il parle de recevoir une Royal Phantom Rolls faite sur mesure.
Les quatre continuèrent simplement à le fixer.
Aucun d'eux ne sut immédiatement quoi dire.
Leurs esprits luttaient pour traiter ce qu'ils venaient d'entendre.
Une...
Royal Phantom Rolls.
Faite exclusivement pour Ezra.
La pensée seule les laissa sans voix.
Avant que quiconque ne puisse récupérer...
Une voix claire et élégante résonna dans la cour de l'académie.
« Tout le monde... »
Les conversations environnantes se calmèrent progressivement.
Beaucoup d'étudiants se tournèrent instinctivement vers la source de la voix.
La princesse Stella s'était avancée.
Elle arborait son sourire gracieux habituel en observant la foule rassemblée.
La brise du soir caressait doucement ses cheveux dorés, faisant osciller quelques mèches rebelles près de son visage.
Elle attendit que le bruit se soit apaisé avant de parler à nouveau.
« J'aimerais inviter... la seule personne qui a rendu cette belle création possible en premier lieu. »
Ses yeux doux cherchèrent lentement à travers la foule.
Finalement...
Ils se posèrent sur Ezra, qui était toujours debout avec Veda et les autres.
Un sourire chaleureux apparut sur son visage.
« Je crois que tout le monde aimerait entendre quelques mots... du créateur de la Phantom Rolls lui-même. »
Elle leva gracieusement une main et le pointa du doigt.
« Ezra Ashenlocke. »
Pendant un bref instant...
La cour animée de l'académie tomba dans un silence complet.
Puis...
Des milliers d'yeux se tournèrent vers la même personne à la fois.