Chapitre 3
Ezra ne rêvait pas.
Mais il n’avait pas non plus l’impression d’être réveillé.
Quelque part au fond de son esprit, il voyait tout : l’autre vie. Elle défilait comme un film en avance rapide. Il se voyait, ou un sosie, bébé, pleurant de froid alors que sa mère l’abandonnait devant la maison de sa grand-mère. Elle l’avait laissé derrière elle pour une vie meilleure. Cette réalisation lui faisait plus mal que n’importe quel coup reçu lorsqu’il avait tenté de la retrouver.
Puis sa grand-mère... la seule qui tenait à lui. Elle était morte avant même qu’il ne sache parler correctement, épuisée par le travail, son corps ayant lâché sous le stress de cumuler plusieurs emplois pour l’élever.
Après ça, l’orphelinat. Se faire harceler, ignorer, bousculer par les autres gamins jusqu’à ce qu’il devienne assez fort pour les arrêter. Il avait arraché son diplôme, s’était battu comme un beau diable pour entrer à l’université, mais rien n’allait. Il avait fini par s’engager dans l’armée pour échapper à la misère et aux dettes qui s’accumulaient. Là-bas, il avait découvert sa passion pour les armes à feu. Pas juste pour tirer, mais pour les comprendre. Comment elles fonctionnaient. Pourquoi elles comptaient. Chaque verrou, chaque ressort, chaque type d’acier utilisé pour les fabriquer.
Il était devenu un expert, mais avait pris sa retraite à cause d’un problème dont il ne parvenait pas à se souvenir dans son rêve. Le rêve reprenait au moment où il ouvrait une petite armurerie à quarante-six ans.
Mais ça n’avait pas duré.
Un gamin avait volé une arme et tenté de s’enfuir. Ezra avait tendu la main, peut-être avait-il crié trop fort, et le gamin lui avait tiré dessus. Juste comme ça. Sa vie s’était éteinte au milieu d’un magasin vide, entouré de ce qu’il aimait le plus.
« La vie est cruelle, hein ? » pensa-t-il avec amertume en voyant cette dernière scène s’effacer —
BWAAAAAH !
Une corne retentit dans les quartiers, assez fort pour faire rater un battement à son cœur.
Ezra cligna des yeux, sursautant. Il se redressa brusquement, gémissant alors qu’une douleur fulgurante lui traversait les côtes et le crâne. Son corps se souvenait de la rouste infligée par Pamela et ses sbires. Son front palpitait là où il avait heurté le miroir.
Mais quelque chose avait changé.
Sa tête était enveloppée de bandages. Quelqu’un avait nettoyé la plaie.
Il l’effleura délicatement. « ... C’était ce garde ? La femme ? » murmura-t-il en fixant le plafond. « J’imagine qu’elle n’est pas si insensible ou... Ah, ces souvenirs sont revenus quand j’étais inconscient... Mais plus je les vois, plus j’ai l’impression que ce sont vraiment les souvenirs de ma vie passée... » Il commença à divaguer mentalement avant d’être coupé.
La corne retentit à nouveau, plus fort.
Ezra se leva en grimaçant. Son uniforme était soigneusement disposé : chemise blanche boutonnée, pantalon noir, chaussures cirées et une courte cape noire attachée sur la poitrine. Il se précipita pour se brosser les dents, s’aspergeant le visage d’eau pour chasser les restes du sommeil. Dehors, les garçons s’alignaient sous le regard de gardes au visage sévère. Les filles sortaient d’une aile séparée, vêtues presque de la même façon, si ce n’est que leurs jupes et leurs capes étaient un peu plus courtes.
***
Ezra suivit le groupe, veillant à ne pas attirer l’attention. Ses yeux balayaient les environs, cherchant Pamela ou ses sbires. S’il retombait sur elle, elle ne prendrait peut-être pas la peine d’attendre l’arrivée d’un garde la prochaine fois.
Ils furent conduits dans une salle de classe immense, l’une des plus grandes qu’Ezra ait jamais vues. Des rangées de bureaux s’étendaient avec précision. Les murs étaient en pierre, mais pas brute : lisse et froide, comme du granit poli. D’immenses bannières aux armoiries des Ashenlocke pendaient sur chaque mur. L’emblème, un revolver en acier croisé devant des engrenages, semblait les surveiller tous.
Les enfants bavardaient en entrant, leurs voix résonnant. Certains saluaient leurs amis. D’autres restaient groupés avec les membres de leur lignée. Ezra garda la tête basse et trouva une place au bord. Il n’avait même pas d’amis, puisque c’était son frère qui fréquentait les gens de la famille pendant qu’il restait cloîtré dans ses quartiers.
Puis le silence se fit.
La porte s’ouvrit à nouveau.
Une femme entra.
Elle n’était pas seulement belle, elle semblait tout droit sortie d’une couverture de magazine ou d’une affiche de jeu fantastique. Ses cheveux blancs coulaient comme de la neige sous le soleil. Elle portait une jupe noire moulante et une chemise blanche qui épousait ses courbes, avec un long manteau noir flottant derrière elle. Ses talons claquaient bruyamment à chacun de ses pas, et même sa posture dégageait une autorité naturelle.
Les filles la dévoraient des yeux avec envie.
Les garçons, eux, étaient stupéfaits.
Ezra cligna des yeux. Même lui se sentait étrangement impressionné.
Deux gardes entrèrent derrière elle, un homme et une femme. Ils restèrent immobiles comme des statues à ses côtés.
Le regard de la femme balaya la salle.
« Bonjour, enfants d’Ashenlocke », dit-elle, sa voix calme mais tranchante. « Je m’appelle Freya Ashenlocke. »
Son ton fit se redresser tout le monde.
« Je sais que la plupart d’entre vous sont encore secoués par l’épreuve d’hier », poursuivit-elle. « Certains ont pris des vies. D’autres ont failli mourir. Je ne suis pas là pour vous dire de vous apitoyer sur votre sort. »
Ezra déglutit difficilement, pensant au garçon qu’il avait abattu. D’autres détournèrent le regard, la culpabilité brillant dans leurs yeux.
« Mais », reprit Freya, sa voix montant d’un ton, « vous devriez être heureux. Vous êtes en vie. Cela signifie que vous avez été assez forts pour y arriver. Les morts n’ont pas de seconde chance, mais vous, les survivants, vous l’avez. Alors, ne la gâchez pas et continuez à vous battre pour survivre. »
C’était brutal. Mais honnête.
Et pour une raison obscure, cela détendit l’atmosphère. Quelques enfants hochèrent la tête. Ezra ne sourit pas, mais il se sentit... plus stable.
Freya se tourna vers le tableau derrière elle, où les mots Voie de l’Alchimie – Lignée Ashenlocke étaient inscrits en lettres blanches grasses.
« Pendant les trois prochaines semaines », expliqua-t-elle, « vous étudierez les fondements de l’Alchimie. En particulier la voie de notre famille, l’Alchimie des Armes. Car lors de la troisième épreuve, chacun d’entre vous passera sa cérémonie d’éveil. »
Ezra se pencha en avant. Son cœur s’accéléra.
« L’Alchimie des Armes... » murmura-t-il pour lui-même.
Freya les observa. « Les enfants des branches principales connaissent peut-être déjà un ou deux principes sur ce qu’est l’Alchimie. Mais la plupart d’entre vous, issus des lignées inférieures, l’ont à peine effleurée. C’est pourquoi ce cours est crucial. »
Elle fit une pause. « Quelqu’un de la maison principale peut-il expliquer ce qu’est l’Alchimie ? »
Une fille se leva. Cheveux noirs, parfaitement tirés en arrière. Peau pâle. Sa voix était calme et assurée. « L’Alchimie est le pouvoir de transformer, de créer et de combiner. En utilisant et en remodelant les ressources naturelles. »
Freya sourit légèrement. « Bien dit, Vera. Simple et clair. »
Quelques enfants applaudirent discrètement. Ezra remarqua que les gens autour de Vera hochaient la tête, habitués à ce qu’elle soit la première de la classe.
« L’Alchimie », continua Freya, « nous permet de manipuler la matière. N’importe quel matériau, n’importe quelle forme. Le feu. L’eau. La pierre. Le métal. Mais dans notre maison, les Ashenlocke, nous nous spécialisons dans les métaux. Et plus précisément... les armes à feu. »
Elle s’approcha d’une table où l’un des gardes avait déposé deux barres de métal lourdes.
« Ce sont des lingots d’acier », dit-elle. « Regardez attentivement. »
Elle plaça sa paume au-dessus des barres. Une douce lumière blanche parsemée d’éclats noirs brilla autour de son poignet. L’acier commença à fondre, mais pas sous l’effet de la chaleur. Il devint malléable, flottant et se tordant dans les airs.
Toute la classe retint son souffle.
Le métal se reforma lentement, prenant la forme d’un revolver complet, parfaitement exécuté, chaque détail impeccable.
Ezra en eut la mâchoire décrochée. Il ressemblait exactement à celui de l’épreuve. Mais celui-ci n’avait pas été assemblé.
Il avait été créé.
« C’est cela, l’Alchimie des Armes », déclara Freya. « Comprendre les liaisons chimiques de l’acier ou des métaux, la structure d’une arme, et la remodeler par votre volonté. C’est la science alliée à la force mentale. »
« Mais », ajouta-t-elle, « vous ne pouvez pas pratiquer la véritable Alchimie sans atteindre un certain niveau de Cognis. Votre esprit est votre moteur. Votre concentration, votre force. Pour l’instant, la plupart d’entre vous se situent entre 11 % et 25 %. »
Elle se tourna à nouveau vers le tableau et pointa un graphique :
La Voie de l’Alchimie (Classements Cognis)
★ Alchimiste Novice (26 %–30 %)
★★ Alchimiste Lieur (31 %–43 %)
★★★ Alchimiste Adepte (44 %–50 %)
★★★★ Alchimiste Maître (51 %–59 %)
★★★★★ Alchimiste Arcaniste (60 %–65 %)
★★★★★★ Grand Arcaniste (66 %–71 %)
★★★★★★★ Général Alchimiste (72 %–76 %)
★★★★★★★★ Savant Alchimiste (77 %–80 %)
★★★★★★★★★ Sage Alchimiste (81 %–88 %) – Le plus haut niveau jamais atteint
★★★★★★★★★★ Philosophe (89 %–∞ %) – Mythique, jamais atteint
« Le rang de Novice est là où tout commence, mais être un alchimiste une étoile ne signifie pas que vous pouvez créer un revolver aussi facilement que moi », expliqua-t-elle. « Vous devez d’abord atteindre le rang deux étoiles, ce qui peut prendre des années à un alchimiste ordinaire, mais en terminant les Épreuves d’Acier, vous serez tous diplômés en tant qu’Alchimistes Lieurs. Quant au rang de Philosophe », dit Freya, « c’est le rêve. Une légende. L’idée d’un Cognis infini. Mais personne ne l’a jamais atteint. Pas même de près. Le plus haut score jamais enregistré en Britannia était de 88 %. »
Elle fit un pas en arrière.
« Ne visez pas les mythes. Pour l’instant, survivez. Grandissez. Vos épreuves augmenteront votre Cognis. Si vous atteignez 26 %, vous débloquerez votre état d’alchimiste. »
La tête d’Ezra bourdonnait d’illumination. Il y avait tant à assimiler.
Au plus profond de lui, quelque chose fit tilt. Les armes. La chimie. La transformation.
Tout cela s’alignait avec le domaine d’expertise et le travail de la personne dont il avait vu les souvenirs.
Cette Épreuve d’Acier.
Non, cette Famille.
Avec la connaissance de ce qui était peut-être sa vie passée, il avait peut-être une chance réelle de survivre.
***
Les semaines passèrent comme un éclair.
Chaque matin, Ezra entraînait son corps. Il courait autour de la cour en pierre, étirait ses membres et effectuait d’étranges exercices qui ne ressemblaient à rien de ce que faisaient les autres. Il utilisait tout ce dont il pouvait se souvenir, tout le savoir stocké dans sa tête provenant de ces souvenirs.
Certains enfants s’arrêtaient pour le regarder, le visage rempli de confusion. Sa routine leur semblait étrange, rigide et inhabituelle. Mais Ezra s’en fichait.
Il changea également son régime alimentaire, utilisant ce que la cafétéria fournissait, se forçant à manger ce dont son corps avait besoin plutôt que ce qu’il voulait. Chaque repas était un combat. La commotion cérébrale qu’il avait subie, aggravée par ses efforts pour exploiter ce savoir emprunté, lui faisait pulser le crâne, et plus d’une fois, il dut rester immobile, respirant à fond pour refouler l’envie de vomir jusqu’à ce que la nausée passe.
Après l’entraînement, il allait à la bibliothèque. Rangée après rangée de livres sur la chimie, les propriétés des métaux, le flux d’énergie, l’histoire et la conception d’armes. Il lisait sans arrêt. Étudiait les schémas. Prenait des notes jusqu’à ce que sa main soit tétanisée.
Il en apprit davantage sur Metallica, la ville à l’est de Britannia, gouvernée par les Ashenlocke, ce qui expliquait pourquoi ils pouvaient facilement mettre en place un programme comme celui-ci.
Il apprit aussi les bases sur les composés de l’acier. Les mécanismes des armes à feu. Les réactions de la poudre. Les théories de fusion alchimique.
La nuit, il s’effondrait dans son lit, l’esprit en ébullition, le corps endolori. Mais chaque jour, bien que son corps ne se transforme pas à une vitesse fulgurante, il se sentait plus vif. Plus fort.
Pamela ne l’approcha jamais durant ces semaines. Peut-être à cause de l’avertissement du garde. Ou peut-être préparait-elle quelque chose.
Mais les autres l’évitaient, surtout les enfants des maisons inférieures. Ils lui lançaient des regards, chuchotant comme s’il était maudit. Marqué. Peu importait.
Qu’ils chuchotent.
Il survivrait.
***
Trois semaines plus tard.
La salle des épreuves était comble. L’immense pièce de pierre brillait sous les lumières semblables à des torches. Tout le monde se tenait droit dans son uniforme. Freya était déjà devant, les mains derrière le dos.
La tension était palpable.
Personne ne souriait.
Tout le monde savait que la deuxième épreuve était arrivée.
Ezra prit une profonde inspiration, les poings serrés le long du corps. Son cœur battait régulièrement. Pas de panique cette fois.
Il était prêt.
Du moins, il l’espérait.