Chapitre 2
Ezra resta là, figé, à ruminer ce qui venait de se passer tout en fixant le carnage autour de lui.
Des gosses morts.
Du sang partout sur le sol et sur les parois intérieures des caissons de verre. Une partie n’avait même pas encore séché, formant des flaques sombres et épaisses qui reflétaient les néons du plafond. Des larmes, du sang et du vomi mélangés en traînées immondes près des évacuations. La pièce empestait la sueur, la peur et la ferraille. Ezra ne voulait plus respirer.
Juste devant lui, dans son caisson, le gamin qu’il avait abattu était toujours affalé sur la table. Son corps n’avait pas bougé depuis l’instant où la balle l’avait traversé. Un filet de bave s’écoulait de la bouche du gosse, gouttant depuis ses lèvres sans vie. Ezra ne pouvait pas détacher son regard. Son cœur tambourinait, ses mains tremblaient.
Les derniers mots du garçon résonnaient encore dans son crâne — sa voix, le regard dans ses yeux. L’estomac d’Ezra se noua à nouveau.
Il avait envie de vomir.
Clic.
Les verrous sifflèrent et se libérèrent dans un vrombissement mécanique, et les portes en verre de chaque caisson s’entrouvrirent. Certains gosses sortirent en trombe, comme s’ils avaient hâte de fuir ce bain de sang. D’autres ne bougèrent pas, recroquevillés sur eux-mêmes, comme s’ils étaient encore attachés. Ezra sortit lentement, en s’efforçant de ne pas regarder le cadavre derrière lui.
L’homme de grande taille qui avait lancé l’épreuve, celui au long manteau, entra de nouveau. Ses bottes claquaient sèchement sur le carrelage humide, chaque pas résonnant dans l’immense salle comme des coups de feu.
Il se posta à l’avant, tel un professeur dans une classe dévoyée, dominant toute l’assemblée.
« Enfants d’Ashenlocke, » lança sa voix grave, calme mais glaciale.
Tout le monde leva les yeux, même ceux dont les genoux tremblaient.
« Pour ceux d’entre vous qui ont survécu à cette première épreuve — félicitations, vous avez passé le premier test de l’Épreuve d’Acier, » dit-il. « Vous allez continuer. Ce programme a été conçu pour forger la force nécessaire à l’ère nouvelle d’Ashenlocke et de Britannia. Et si l’un d’entre vous pense que cela ne concerne que les branches inférieures ou les familles de second rang amenées ici, vous vous trompez. »
Ses yeux balayèrent la foule comme ceux d’un rapace.
« Même les enfants de la lignée principale sont ici. Tous les enfants d’Ashenlocke âgés de quatorze à dix-sept ans. Personne n’est exempté. »
Cette dernière phrase frappa comme une onde de choc. Ezra pouvait le sentir dans l’air, à la façon dont les regards changeaient. Méfiance. Tension. Certains gosses regardaient déjà autour d’eux, essayant d’identifier ceux issus des lignées supérieures. Ezra fit de même.
Ce n’était pas difficile à deviner. Les enfants de la famille principale avaient un certain look : des cheveux blanc neige ou noir pur, des yeux noirs froids ou blancs qui ne cillaient même pas dans une pièce remplie de cadavres. Contrairement à Ezra : ses propres cheveux étaient un mélange, noirs avec des mèches blanches. Ses yeux étaient d’un noir d’encre, mais pour le reste, il avait l’air trop « métissé » pour appartenir à la branche principale.
Il n’était pas à sa place. Ses traits étaient le résultat d’unions entre les Ashenlocke et d’autres familles nobles mineures cherchant à s’intégrer, formant ainsi la branche inférieure des Ashenlocke.
L’homme poursuivit : « Il y aura neuf épreuves. Beaucoup d’entre vous mourront avant la fin. Mais ceux qui atteindront le round final seront considérés comme les nouveaux fers de lance de la famille Ashenlocke. Le survivant le mieux classé deviendra l’héritier. »
Ezra cligna des yeux. *Héritier ?*
Cela agita tout le groupe comme si quelqu’un avait jeté une étincelle sur des feuilles sèches. Certains gosses chuchotaient. D’autres se redressèrent. Il régnait désormais dans la pièce un mélange étrange d’excitation, d’effroi et d’ambition brute et affamée.
Puis l’homme leva la main et fit un geste.
Des gardes commencèrent à traîner les corps sans un mot. Le sang, les éclats de verre, les gosses qui n’avaient pas survécu — évacués comme des ordures après une fête.
Ezra détourna le regard, envahi par la pitié et la tristesse pour les disparus.
***
Les gardes escortèrent le reste du groupe vers la sortie. Les couloirs qu’ils traversèrent étaient bordés de pierre grise, d’aspect ancien mais poli, comme si l’endroit était à la fois un palais et une prison. Des lampes à armature de fer vacillaient au plafond, projetant de longues ombres.
Personne ne parlait. Ils marchaient, tout simplement.
Finalement, le groupe fut séparé et chaque gosse fut envoyé dans une chambre individuelle. Cela surprit Ezra. Le nombre exact de chambres pour chacun d’entre eux. Ça ne lui disait rien qui vaille.
Il devina qu’ils savaient exactement combien d’enfants survivraient. Le calcul avait probablement été fait bien à l’avance. Pourtant, le couloir comptait trop de portes. Ezra compta dans sa tête — plus de quatre-vingts. Peut-être même une centaine.
Il entra dans sa chambre, un espace froid mais luxueux. Un lit simple aux draps blancs. Un bureau dans le coin. Un grand miroir. Les murs étaient en pierre lisse, avec une odeur étrangement propre, comme du pin mélangé à de l’eau de Javel. Il n’y avait pas de salle de bain à l’intérieur, elle était située à l’entrée du bloc.
Dès que la porte se referma derrière lui, Ezra se précipita vers les toilettes et s’effondra à genoux devant la cuvette.
Il vomissait.
Violemment.
Tout sortait : son repas de la veille, la peur, la culpabilité, l’horreur. Il agrippa le rebord de la cuvette comme si c’était la seule chose qui le maintenait en vie. Sa tête tambourinait ; son estomac se retournait encore. Depuis les cabines voisines, il entendit quelqu’un d’autre vomir aussi.
Ça le soulagea un peu. Au moins, il n’était pas le seul.
Après quelques minutes, il se traîna jusqu’au lavabo et fixa son reflet dans le miroir.
Le visage qui lui faisait face était différent de celui qu’il avait vu dans les souvenirs qui l’avaient submergé plus tôt. Cheveux noirs avec des mèches blanches, yeux sombres qui semblaient presque trop perçants pour son âge. Sa peau était pâle et ses joues creusées par le stress. Pourtant... il avait l’air plutôt cool. Beau, même. Mais il ne le ressentait pas.
Il avait l’air hanté.
*Qu’étaient ces souvenirs, ma vie passée ?*
pensa-t-il.
*Non, non, non, c’est impossible.*
Il se jeta un nouveau coup d’œil.
*Mais je ressemble tellement à cette personne et tout ce que j’ai vu semblait si familier.*
*Ahh*, soupira-t-il.
« Qu’est-ce qui m’arrive ? Peut-être que le stress affecte mon cerveau. »
Il soupira encore.
« Il faut que je me calme. »
Juste au moment où il commençait à se calmer, il entendit des pas derrière lui. Plus d’une paire.
Il se retourna, les sourcils froncés.
Un groupe de cinq gosses se tenait là. Quatre garçons et une fille. La fille était devant, le menton levé, comme si elle avait l’habitude de commander. Ses cheveux étaient blanc neige et ses yeux pâles comme de la glace. Le genre de fille qu’on ne prendrait jamais pour autre chose que de la haute noblesse.
« C’est lui, » dit l’un des garçons en pointant Ezra. Sa voix était froide, mais son sourire n’avait rien d’amical.
Ezra cligna des yeux. « Qu’est-ce qui se passe ? Pourquoi y a-t-il une fille dans les toilettes des garçons... ? »
Pan !
Un poing s’écrasa sur sa joue. Sa tête bascula sur le côté, heurtant le miroir dans un craquement sinistre. Puis un autre garçon lui donna un coup de pied dans les côtes. Fort.
Il s’effondra au sol, en proie à un sifflement douloureux. Sa vision se brouilla.
Derrière eux, il entendit les autres garçons présents dans les toilettes se précipiter pour sortir. L’un d’eux chuchota, paniqué : « C’est Pamela... de la lignée supérieure... »
Ezra releva à peine la tête. Du sang coulait de son front, ruisselant sur son visage. Son œil droit le brûlait. Il toussa, et un peu de sang s’échappa de sa bouche.
Il les regarda : quatre garçons debout comme des gardes du corps, et la fille en blanc, les bras croisés.
Sa voix était tranchante. « Le garçon que tu as tué... c’était mon frère. »
La bouche d’Ezra devint pâteuse.
Il se souvint du tir. L’autre garçon qui s’affaissait. Il se souvint de ses supplications. Son estomac se tordit à nouveau.
« Attends... » haleta-t-il, « je ne savais pas, j’essayais juste de survivre... »
Un garçon aux mèches rouges dans ses cheveux noirs l’attrapa par le col et lui asséna un coup de poing dans le ventre.
Toux, toux.
Des larmes coulèrent des yeux d’Ezra. Pas à cause de la douleur, mais parce qu’il savait ce qui l’attendait. Il était en infériorité numérique. Faible. Et aucun d’entre eux ne se souciait de ses excuses.
« Tuons-le avant que les gardes n’arrivent, » marmonna l’un d’eux.
« Personne ne s’en souciera si un sous-fifre comme lui meurt, alors prenons notre temps avec lui, » dit un autre. « Ce n’est qu’une ordure. »
La voix de Pamela resta égale. « Étranglez-le dans les toilettes. »
Deux garçons tirèrent Ezra par les bras et le traînèrent sur le sol. Ses chaussures raclèrent le carrelage. Il essaya de se défendre, mais ils lui piétinèrent les jambes et le plaquèrent au sol. Sa vision vacillait. Sa tête heurta le sol.
Alors, c’était ça. Il allait mourir.
Encore.
« Ça suffit. »
La voix stoppa tout.
Elle était grave. Féminine. Colérique. Une garde.
Tout le monde se figea.
Elle se tenait à la porte — grande, les épaules larges, portant l’uniforme des Ashenlocke. Son visage ne trahissait aucune émotion, mais son ton était d’acier.
« Aucune bagarre n’est autorisée après une épreuve. Qu’est-ce qui se passe ici, jeune fille ? »
Pamela se redressa, essayant de garder contenance. « On débarrasse juste les ordures. »
Le ton de la garde devint glacial. « Relâchez-le. Maintenant, retournez dans vos chambres. À moins que vous ne vouliez tester les règles de punition pour les enfants de la lignée supérieure. »
Pamela pâlit à ces mots.
« ...Lâchez-le, » marmonna-t-elle.
« J’ai dit maintenant. »
Les garçons lâchèrent Ezra brutalement, l’un d’eux lui crachant dessus avant de partir. Le groupe disparut comme des ombres. La garde ne dit pas un mot de plus, se contentant de fixer Ezra comme si elle se fichait qu’il vive ou qu’il meure.
« Retourne dans ta chambre, » dit-elle d’un ton plat.
Ezra pouvait à peine bouger, mais il savait que s’il n’y allait pas maintenant, elle pourrait le laisser là pour qu’il se vide de son sang ou pire. Il se redressa, les jambes tremblantes, le corps en feu.
Il boita dans le couloir, traînant un pied après l’autre. La garde le suivit en silence jusqu’à ce qu’il atteigne sa chambre. Il trébucha à l’intérieur et referma la porte derrière lui.
À la seconde où le loquet s’enclencha, il s’effondra.
Et tout devint noir.