Chapitre 29
Les arts martiaux, les vrais, n'avaient jamais vraiment existé en Britannia.
Ce que les gens pratiquaient, c'était du combat au corps à corps brut. De simples bagarres. Le genre de choses que font les paysans dans les ruelles ou en plein champ quand les mots ne suffisent plus. Pour les nobles et les Alchimistes, c'était inutile. Pourquoi utiliser ses poings quand l'Alchimie peut frapper de loin ? Pourquoi risquer son corps quand on peut générer de la puissance à distance ?
C'était la pensée dominante.
Cette mentalité a changé dans les années 1000, à l'époque où Britannia envahissait et étendait son territoire vers d'autres régions. Leurs flottes ont traversé les mers et les frontières jusqu'à atteindre le Continent de l'Est. C'est là que tout s'est effondré.
Une flotte d'Alchimistes et de soldats a pénétré sur le territoire de l'Empire Zenith. Chacun d'entre eux était au moins un Adepte. Certains étaient des Généraux. À leur tête, un érudit Alchimiste huit étoiles. Ils pensaient que la bataille serait une formalité.
Ils avaient tort.
Cinq hommes se dressaient sur leur chemin.
Juste cinq.
Ils se faisaient appeler les Artistes Martiaux de Zenith.
Le combat n'a pas duré longtemps.
La flotte a été anéantie. Pas repoussée. Pas ralentie. Détruite. L'Alchimiste huit étoiles est mort pendant l'affrontement, incapable de terminer la moindre Alchimie digne de ce nom. Il n'y avait pas de temps pour former des signes. Pas d'espace pour se préparer. Chaque tentative était interrompue net.
Plus tard, les survivants de Britannia ont décrit cet événement comme l'une des défaites les plus humiliantes de leur histoire. La raison était simple. L'Alchimie exige du temps. Les Artistes Martiaux ne leur en ont laissé aucun.
Malgré tout, cette défaite a révélé quelque chose d'essentiel.
Le Cognis ne servait pas seulement à créer ou à détruire. Il pouvait nourrir le corps. Renforcer les muscles. Aiguiser les mouvements et les réflexes.
À partir de ce moment, Britannia a changé.
Ils ont commencé à entraîner le corps en parallèle de l'Alchimie. Les arts martiaux n'étaient plus ignorés. Ils ont été mélangés au Cognis, raffinés et façonnés en une nouvelle voie.
Et c'est ainsi que Britannia a commencé à devenir plus forte.
***
Priscilla a percuté le sol violemment.
L'impact a résonné dans toute l'arène, assez sec pour faire tressaillir plusieurs spectateurs. Vera restait immobile, le regard fixé sur elle. Le corps de Priscilla ne bougeait pas, étalé là comme si toute sa force s'était évaporée.
« Waouh... » a murmuré Bobby. La bouche bée, tandis que les chuchotements se propageaient dans la foule comme une traînée de poudre.
« C'est tout ? »
« Vous avez vu ce que Lady Vera a fait ? »
« C'était trop rapide. »
« Elle jouait avec elle, tout simplement. »
« Merde », a lâché Ezra à voix basse en se tournant vers Veda.
« Tu l'as vu aussi », a répondu Veda, les yeux toujours rivés sur l'arène.
« Elle a utilisé sa main gauche pour soulever le coude de Priscilla, a dit Ezra, la voix basse, puis elle a enchaîné avec un uppercut propre. »
Bobby a tourné la tête vers Ezra, les yeux écarquillés. « Tu as vu tout ça... Ezra ? »
Ezra a détourné le regard, sentant sa nuque se raidir sous le regard de Bobby.
« Calme-toi, Bobby », a dit Veda en le tirant par l'épaule. « Sa maîtrise du Cognis est effrayante. »
« J'ai remarqué ça aussi », a répondu Ezra. Son regard est retourné vers Priscilla. « Mais je ne pense pas que ça suffise à la mettre hors de combat. »
« Hein ? » a coupé Linda sèchement. « Tu penses que Lady Priscilla peut encore tenir debout après ça ? Ce coup aurait dû l'assommer. »
« Non », a dit Veda.
Linda s'est raidie. « Pourquoi ? »
« Je connais Priscilla depuis qu'on est gamins », a répondu Veda. « Elle est du genre tenace. »
Linda a froncé les sourcils, puis Ezra a pris la parole.
« C'est une bosseuse. »
L'expression de Linda a changé, la compréhension venant de la frapper. Ses yeux sont retournés vers l'arène.
Les doigts de Priscilla ont tremblé.
Lentement, elle s'est redressée, un genou raclant la pierre. Ses bras tremblaient, mais elle n'a pas arrêté. La foule a rugi alors qu'elle se forçait à se mettre debout. Son groupe criait son nom, plus fort qu'avant, certains visiblement ébranlés par son refus de s'effondrer.
« Je n'arrive pas à croire que tu sois encore consciente après ça », a dit Vera en fixant son propre poing. « Je pensais avoir utilisé assez de Cognis renforcé pour t'assommer. »
« Je te l'ai dit », a répondu Priscilla, debout malgré ses jambes tremblantes. Du sang coulait du coin de sa bouche. Elle l'a essuyé du revers de la main, a pris une inspiration lente, puis l'a relâchée. Ses yeux restaient perçants. « Je ne suis plus la même qu'avant, Vera. »
Vera ne s'est pas tournée vers elle.
« Alors », a-t-elle dit d'un ton plat, « qu'est-ce que tu vas faire ? »
« Hein ? » a haleté Priscilla en la fixant.
« Abandonne, tout simplement », a poursuivi Vera en penchant légèrement la tête pour scanner la foule. « Tu me fais perdre mon temps. »
Le regard de Priscilla s'est assombri.
Ses mains se sont serrées jusqu'à ce que ses doigts lui fassent mal.
Encore. Et encore. Et encore.
Je n'arrive pas à lui porter un seul coup.
C'était toujours comme ça.
Je la défie... et je perds.
Elle a levé la tête et a défié Vera du regard, refusant de détourner les yeux.
« Tu crois que je ne sais pas que je ne suis pas à ton niveau ? » a lancé Priscilla.
Sa voix tremblait au début, puis elle a gagné en assurance. Elle a fait un pas en avant, son pied raclant le sol de l'arène.
« Encore et encore — sans cesse — on me rappelle, par mes frères et sœurs, par mes propres amis, à quel point Vera est incroyable. À quel point Vera est géniale. » Sa poitrine se soulevait rapidement. « Ils me comparent toujours à toi parce qu'on a le même âge. »
Elle a serré les poings.
« Mais contrairement à toi, je suis née sans talent. »
Ses yeux brûlaient en fixant Vera.
« Et toi — de toutes les personnes — tu es née avec trop de talent. Même quand Diana Bergwyn t'a humiliée, j'ai cru que tu tomberais. J'ai cru que tu changerais. J'ai cru que tu finirais enfin par devenir comme moi. »
Elle a secoué la tête, des mèches de cheveux collées à son visage.
« Mais peu importe le nombre de fois où je t'ai observée, tu n'as jamais changé. Tu as gardé cette attitude. Tu ne t'es jamais souciée de ce que les gens pensaient. Tu n'as fait que ce que tu voulais. »
Elle s'est redressée, forçant ses jambes tremblantes à tenir.
« Et je respecte ça. »
Ses mains se sont détendues, puis se sont crispées à nouveau.
« C'est pour ça que je n'ai pas arrêté de m'entraîner. Peu importe ce qui arrive, un jour, je te forcerai à me regarder. » Ses lèvres tremblaient. Elle a mordu dedans, tirant du sang. « Je veux que tu me vois comme quelqu'un que tu ne peux pas ignorer. »
Ses yeux étaient fixés sur Vera.
« Je veux être ta rivale. »
La foule est restée stupéfaite, le bruit s'est éteint alors que ses mots flottaient dans l'air.
L'expression de Vera n'a pas changé.
« Tu ne peux pas être ma rivale », a dit Vera en laissant échapper un rire court et amusé.
Les doigts d'Ezra se sont crispés sur le côté.
Accorde-lui au moins un peu de crédit...
« VERA ! » a crié Priscilla.
Elle a plongé la main dans sa chaussette et en a sorti un parchemin.
La foule a poussé un cri de surprise.
« Attends — c'est autorisé ? » a demandé Gena en jetant un coup d'œil à Nina tout en aidant au stand de paris.
« Nina ? » a-t-elle chuchoté.
Nina s'est tournée vers Zack, l'inquiétude lisible sur son visage.
Zack a rajusté ses lunettes et a regardé vers le garde. « J'imagine que oui, a-t-il dit lentement. Il n'a jamais dit que les armes étaient interdites. »
« Tu as apporté un parchemin ? » a demandé Vera, semblant amusée plutôt que surprise.
« Je ne voulais pas utiliser ça », a dit Priscilla en relevant le menton. « Mais je ne peux pas te battre en combat physique. Alors, je vais te surpasser par l'astuce. »
Vera a levé les deux mains et a secoué la tête légèrement. « Honnêtement, j'avais oublié que tu pourrais tenter quelque chose comme ça. Mon erreur. » Son sourire s'est fait plus tranchant. « Vas-y, Priscilla Ashenlocke. Montre-moi ce que tu sais faire. »
Le Cognis a déferlé dans le corps de Priscilla.
Son nez a commencé à saigner alors qu'elle forçait sur sa puissance. Elle a plaqué le parchemin au sol devant elle avec sa main droite. Un cercle d'alchimie gravé dessus a brillé lorsqu'elle l'a frappé de sa paume gauche, le Cognis s'enroulant autour de son bras.
Une lumière a jailli.
Des étincelles ont fusé.
Un revolver parfaitement formé est apparu dans sa main gauche.
Elle l'a saisi de sa main droite et a tiré immédiatement.
Vera a bougé.
Le premier tir a raté alors que Vera se décalait sur le côté. Elle a canalisé du Cognis dans ses jambes et ses yeux, ses mouvements étaient nets et précis. Trois autres coups de feu ont retenti, chacun manquant sa cible de peu.
La visée de Priscilla a vacillé. Elle ne pouvait plus suivre les mouvements de Vera.
La silhouette de Vera ne cessait de lui échapper, apparaissant et disparaissant entre deux respirations. À cause de cela, sa visée s'est effondrée. Ses pensées sont devenues confuses, plombées par le contrecoup d'une utilisation excessive de Cognis. Elle avait déjà trop puisé dans ses réserves — en forçant sur son corps plus tôt, en se lançant dans des attaques imprudentes, et même en soignant son menton après le premier coup de Vera.
Sa respiration est devenue rauque.
Elle a tiré à nouveau.
Et encore.
Avant même de pouvoir voir où se trouvait Vera, elle a pressé la détente deux fois de plus. La dernière balle a éraflé la joue de Vera, déchirant la peau. Une fine ligne de sang a coulé de la coupure.
Priscilla s'est figée.
Vera était soudainement juste devant elle.
Une main s'est refermée sur la tête de Priscilla et l'a forcée à tourner sur le côté. Au même moment, Vera a saisi le haut du revolver que Priscilla tenait toujours. La lumière a crépité là où les doigts de Vera touchaient le métal. Des étincelles ont jailli entre l'arme et sa main.
Le canon s'est tordu.
La visée a dévié.
La bouche du canon pointait désormais vers Priscilla.
La foule est retombée dans le silence.
Vera s'est penchée vers elle.
« Laisse-moi te dire une chose, Priscilla », a-t-elle dit doucement.
Sa voix était calme, assez proche pour que Priscilla puisse sentir son souffle.
« Travailler dur juste pour me rivaliser ne signifie pas que tu m'atteindras un jour. » La poigne de Vera s'est légèrement resserrée. « Beaucoup de gens travaillent plus dur que toi. À Metallica. En Britannia. Dans le monde entier. »
Elle a fait une pause.
« Ils travaillent juste pour nourrir leurs enfants. Juste pour survivre. Juste pour devenir plus forts. »
Vera l'a tirée plus près, ses lèvres frôlant l'oreille de Priscilla.
« Combien d'entre eux penses-tu qu'ils se tiennent réellement aux côtés de l'objectif qu'ils poursuivent ? »
Elle a répondu elle-même à sa question.
« Pas beaucoup. »
Son ton est resté plat. « Seulement les élus. Et seulement ceux qui comprennent la différence entre travailler vers un objectif et poursuivre un rêve. »
Elle a relâché sa prise juste assez pour regarder le visage de Priscilla.
« Tu es une rêveuse », a dit Vera. « Quelqu'un qui passe son temps à poursuivre de la fiction. Tu es quelqu'un d'intelligent, Priscilla, alors je suis sûre que tu comprendras ce que je veux dire par là. »
Un genou a percuté l'estomac de Priscilla.
L'air a quitté ses poumons instantanément. Son corps est devenu mou.
Vera l'a saisie par le col et l'a projetée vers le bord de l'arène. Nate l'a rattrapée dans la panique, le visage pâle alors que le regard de Vera se tournait vers lui.
« La prochaine fois que tu veux me tester », a dit Vera en se détournant, « défie-moi toi-même. »
Elle est descendue de la scène alors que son groupe explosait en acclamations, son nom résonnant dans toute l'arène.