Chapitre 28
Ezra courait à travers les longs couloirs de pierre, ses bottes frappant le sol dans un rythme irrégulier. L'air froid lui cinglait le visage, mais il y prêtait à peine attention. Gena était dans ses bras, légère mais se débattant, ses doigts agrippant le tissu de son manteau tandis qu'elle se penchait en arrière pour le foudroyer du regard.
« Pourquoi est-il nécessaire que tu regardes Lady Vera se battre ? » demanda-t-elle, croisant les bras alors même qu'elle était portée. Sa voix trahissait une nette contrariété.
Ezra baissa les yeux vers elle, puis regarda de nouveau devant lui, sans ralentir.
« Bien sûr que c'est nécessaire, » dit-il. « Tu sais à quel point il est rare de voir Vera se battre pour de vrai ? »
Ses pas s'accélérèrent. Son cœur battait plus vite, non pas à cause de la course, mais par pure attente.
Gena claqua de la langue. « Je ne vois rien d'exceptionnel là-dedans. »
Ezra resserra légèrement sa prise pour qu'elle ne tombe pas. « Vera est dangereuse, » dit-il. « Et parmi tous ceux qui sont ici, c'est la seule dont je n'arrive pas à imaginer comment elle se bat sérieusement. »
Cela fit lever la tête à Gena pour le regarder sous le menton. « Vraiment ? » dit-elle. « Et tu me dis que ça vaut la peine de laisser un bon repas derrière soi ? » Elle ricana. « Tsk. »
Ils atteignirent la cour, où l'arène d'entraînement se dressait, vaste et ouverte. Des gradins en pierre entouraient la plateforme de combat, et l'endroit était déjà bondé. Les voix se chevauchaient, l'excitation bourdonnant dans l'air comme de l'électricité statique.
« On est arrivés, » dit Ezra en lâchant Gena sans prévenir.
« Ah ! » Elle atterrit brutalement sur le dos. « Qu'est-ce qui te prend ?! » cria-t-elle en se frottant les reins.
Ezra la regarda calmement. « Tu sais que je ne peux pas laisser les gens voir à quel point nous sommes proches. »
Ses yeux s'écarquillèrent en remarquant la foule. Elle remonta rapidement son col, couvrant la moitié de son visage, puis se leva et se secoua. « Tu aurais dû me prévenir, espèce d'abruti. »
Elle lui tira la langue avant de courir vers son groupe près du devant de l'arène, où Vera et Priscilla se faisaient déjà face.
Ezra resta immobile un instant, regardant la silhouette de Gena se fondre dans la foule. Ses cheveux disparurent entre des corps plus grands, engloutis par le bruit et le mouvement. Ce n'est qu'alors qu'il relâcha ses épaules et s'avança, se mêlant lui-même aux autres.
« Ezra ! »
Il se tourna vers sa droite.
Veda se tenait là avec cinq autres personnes derrière lui. Linda était la plus proche, les bras croisés comme d'habitude. À côté d'elle se tenait une fille aux cheveux blancs striés de bleu ciel, ses yeux de la même couleur, calmes mais distants. Deux garçons aux cheveux brun foncé et aux yeux noirs se tenaient ensemble, silencieux. Bobby restait en retrait, la posture tendue.
Ezra s'approcha en silence.
« Juste la personne que je cherchais, » dit Veda en tapotant l'épaule d'Ezra. « Comment te sens-tu maintenant ? J'ai entendu dire que tu étais à l'infirmerie. »
Gena...
Ezra serra les lèvres. Évidemment, elle lui a dit.
« Je vais bien maintenant, » répondit-il, forçant sa voix à rester stable.
Veda l'étudia pendant quelques secondes, puis sourit. « Voici les membres de mon groupe, » dit-il. « Ou plutôt, notre groupe. »
Ezra s'inclina légèrement. « Ravi de vous rencontrer. Je suis le nouveau membre. S'il vous plaît, soyez indulgents avec moi. »
Quatre paires d'yeux se fixèrent sur lui simultanément. Leur regard lui fit picoter la peau, comme s'il avait plongé dans l'eau glacée. Bobby s'agita, jetant des regards nerveux entre Ezra et les autres.
Linda brisa le silence.
« Tu as l'air extrêmement faible pour un Rang Dix-sept, » dit-elle sèchement.
« Il n'a même pas l'air menaçant, du tout, » ajouta l'un des garçons.
Linda s'approcha, fixant Ezra dans les yeux. « Veda, es-tu sûr que c'est le gars dont tu as dit tant de bien ? »
« Les amis, ne jugeons pas si vite, » dit Veda en riant légèrement.
« Oui, » ajouta Bobby précipitamment, « je ne pense pas que Sir Veda mentirait à propos de quelque chose comme ça... »
« Tais-toi, » trancha Linda.
Bobby sursauta et ferma sa bouche.
« Tu sais que Veda peut être naïf par moments, » continua Linda en croisant les bras.
« Je suis naïf ? » se demanda Veda silencieusement, se désignant lui-même, sincèrement confus.
« Nous avons déjà assez de faibles à porter, » dit Linda froidement. « Nous n'en avons pas besoin d'un autre. Surtout un imposteur qui n'a obtenu un rang élevé qu'à cause d'un surplus de Cognis qu'il ne sait probablement même pas utiliser. »
Les autres hochèrent la tête en signe d'accord.
Qui est cette fille, bon sang ?
Ezra la regarda sans expression, puis ses yeux dérivèrent vers le badge sur sa poitrine.
Rang Quinze.
Il resta silencieux.
Linda se posta directement devant lui. « Pourquoi tu te tais ? » demanda-t-elle. « Tu as peur ? »
« Ça suffit. »
Veda s'interposa entre eux. Son visage restait calme, mais sa présence semblait plus lourde. « Nous ne sommes pas venus pour ça. Concentrez-vous sur le combat. »
Le bruit de la foule monta d'un cran. Les acclamations s'entrechoquaient, certains criant le nom de Priscilla, mais beaucoup plus hurlaient celui de Vera.
Linda claqua de la langue et recula, tournant son attention vers l'arène.
« Je suis désolé pour ça, » dit Veda à voix basse. « Linda était en colère quand elle a appris qu'un roturier était mieux classé qu'elle. Et... certains d'entre eux sont tendus parce que le groupe de Felix grandit trop vite. »
« C'est pas grave, » répondit Ezra. Il ne ressentait vraiment rien. « Alors, pourquoi es-tu ici ? »
Veda sourit. « Pour soutenir ma petite sœur. »
Ezra et Bobby le regardèrent tous les deux.
Alors, tu ne l'appelles comme ça que quand elle n'est pas là.
Sur l'arène, Priscilla foudroyait Vera du regard.
« Pourquoi ce regard ? » dit Vera, les lèvres courbées dans un sourire paresseux. « Tu as peur ? »
« Pourquoi j'aurais peur ? » rétorqua Priscilla. « Je suis juste nostalgique. Ça fait longtemps qu'on ne s'est pas battues. »
« Je me souviens t'avoir dit de ne pas me défier, » répondit Vera en penchant la tête sur le côté, les bras croisés.
« Et je me souviens que tu as dit que tu ne répondrais même pas à mon défi, » répliqua Priscilla en écartant les bras vers l'arène. « Pourtant, nous y voilà. »
Vera soupira. « Pourquoi je ne répondrais pas alors que tu m'offres des points gratuits ? »
Elle gloussa et pointa le tableau des paris géré par Nina, Zack et plusieurs membres de son groupe. Les gens s'y pressaient.
Priscilla se retourna.
« Quoi... qu'est-ce que c'est que ça ?! » hurla-t-elle.
Vera : 1.01
Priscilla : 10 000
Vera éclata de rire.
« Ce n'est pas drôle ! » cria Priscilla en pointant le tableau. « Je suis déjà éveillée. Je suis une Alchimiste accomplie — rang Novice ! Et tu penses que je perdrais aussi lamentablement ?! »
Sa voix tremblait de colère et d'embarras.
Vera cessa de rire et fit les cent pas lentement. « Priscilla, Priscilla, » dit-elle doucement. « Tu pensais vraiment qu'avec tout ça, tu étais à mon niveau ? »
Elle pencha la tête, souriante. « Tu es stupide ? Non... tu es stupide. Peut-être qu'une bonne raclée t'aidera à te souvenir de ta place. »
Elle se tapota le menton. « Je suis généreuse, n'est-ce pas ? »
Cette suffisance...
Priscilla serra les dents.
« Tu sais ce qui est encore plus drôle ? » continua Vera. « J'ai ouvert ce pari pour profiter de tes fans, mais je ne vois même personne parier sur toi. »
« Hein ? »
Priscilla se tourna.
Personne ne se tenait de son côté.
Son groupe évitait son regard.
« Les gars ? » murmura-t-elle.
Silence.
Une toux brisa le calme.
Priscilla se tourna brusquement. Nate ne croisa pas ses yeux. Les larmes commencèrent à monter aux yeux de Priscilla. Après quelques secondes, il attrapa Niki et Mira par les poignets et se dirigea vers le tableau. À contrecœur, ils suivirent. Quinze points furent ajoutés à son nom.
Des larmes brillaient alors qu'ils se détournaient.
L'expression tremblante de Priscilla changea. Elle se redressa et fit de nouveau face à Vera.
« Je me fiche des cotes, » dit-elle. « Je vais prouver que tu es une imposture ici et maintenant. »
Elle prit sa position de combat.
Vera sourit plus largement. « Oh. Comme c'est touchant, » dit Vera, sa voix légère, presque amusée. Elle pencha légèrement la tête, les yeux mi-clos comme si elle s'ennuyait. « Honnêtement, je songe à t'aider à gagner pour que je puisse en tirer un plus grand nombre de points. »
Priscilla la fixa.
Elle ne répondit pas immédiatement. Sa mâchoire se contracta. Ses doigts s'enfoncèrent dans ses paumes, ses ongles appuyant assez fort pour piquer. Le dégoût sur son visage était évident alors qu'elle redressait lentement sa posture, se forçant à ne pas réagir.
« Je n'ai pas besoin de ton aide, » finit par dire Priscilla.
Elle fit un pas en avant, plantant fermement son pied dans le sol. Ses épaules se redressèrent et sa respiration devint régulière. La faible lueur dans ses yeux s'intensifia alors que son poing se serrait, les veines saillant le long de son bras.
« Je vais te battre de toute façon, » continua-t-elle. « Prépare-toi. »
Vera cligna des yeux une fois, puis sourit.
« D'accord, d'accord, » répondit-elle, ses lèvres se courbant comme si on lui faisait une faveur plutôt qu'une menace.
Un garde monta sur la scène, le visage impassible. « Ceci est un match amical. La victoire est décidée par abandon ou perte de connaissance. Pas de mise à mort. Les blessures graves sont autorisées. Commencez. »
La foule se tut.
Tout son sembla s'enfoncer dans le sol en pierre tandis que Priscilla et Vera se faisaient face. Priscilla était déjà en position de combat, genoux pliés, corps bas, respiration contrôlée. Vera se tenait droite, les mains derrière le dos, sa posture décontractée, presque insouciante.
L'instant suivant, Priscilla bougea.
Son pied frappa le sol et son corps fut propulsé vers l'avant. Elle apparut juste devant Vera, son poing droit balayant l'air vers le visage de Vera avec une force vive.
Vera ne bougea pas ses pieds.
Elle pencha légèrement la tête vers la gauche.
Le coup de poing passa, tranchant le vide.
Priscilla serra les dents. L'échec la brûlait. Elle s'abaissa immédiatement, balayant ses jambes vers les chevilles de Vera, tentant de lui faire perdre l'équilibre.
Vera réagit avant que le coup ne porte. Elle fit un léger bond, ses pieds quittant le sol un bref instant, puis atterrit quelques pas plus loin, toujours calme, toujours droite.
Priscilla ne marqua pas de pause.
Elle poussa son Cognis à travers son corps. Ses muscles se tendirent, sa respiration s'accéléra. Elle chargea de nouveau, ses pas plus lourds cette fois, et lança un autre coup de poing, chargé de force.
Vera recula d'un demi-pas.
Le poing manqua à nouveau sa cible.
Au moment où le pied de Priscilla toucha le sol, elle transféra son poids et tenta de bloquer la jambe de Vera, son coude déjà levé pour la frappe suivante.
Elle n'en eut pas l'occasion.
Un impact sec s'abattit sur son menton.
Sa tête bascula en arrière. Son corps s'éleva légèrement du sol avant de s'écraser lourdement contre le sol de l'arène.
Le bruit résonna.
Pendant une seconde, personne ne parla.
La foule regardait, figée, le choc se lisant sur tous les visages.