Chapitre 280
Au cœur même de Britannia...
S’étendait le duché d’Eldenford.
Contrairement aux six autres duchés qui s'étendaient sur de vastes territoires remplis d'innombrables cités et domaines seigneuriaux, Eldenford occupait la région centrale du Royaume. Bien qu'il soit le plus petit des sept duchés, personne n'osait sous-estimer son importance.
C’était la terre où régnait la famille royale de Britannia.
Depuis les débuts de l'histoire du Royaume, les six duchés environnants avaient formé un anneau défensif naturel autour d'Eldenford. Que ce soit par dessein ou par des siècles d'évolution politique, ils servaient de bouclier extérieur au Royaume, protégeant le cœur de Britannia des invasions des nations voisines.
C’est pourquoi...
Eldenford n'avait que rarement connu les ravages de la guerre ou la menace des monstres.
Des générations de développement ininterrompu avaient transformé ces terres en la région la plus technologiquement avancée de Britannia.
Des industries à vapeur remplissaient ses villes.
Des réseaux ferroviaires modernes reliaient chaque district.
D'immenses ports pour dirigeables dominaient l'horizon.
Chaque invention représentant le plus haut niveau de l'ingénierie britannienne se trouvait généralement ici en premier.
C’était aussi...
L'endroit le plus cher où vivre dans tout le Royaume.
Seules les riches familles de marchands, les nobles influents et ceux dotés d'un statut exceptionnel pouvaient confortablement bâtir leur vie à l'intérieur de ses frontières.
Malgré son influence...
Eldenford ne possédait que cinq villes majeures.
Au centre se dressait la capitale royale, foyer du palais royal lui-même.
Vient ensuite Grandchester, une ville prospère gouvernée par la maison Casper, la célèbre famille de comtes réputée dans toute Britannia pour avoir produit les meilleurs alchimistes de la Flore, du Bois et des Herbes du Royaume.
La troisième grande ville était Kingswall.
La quatrième...
Rivergate.
Enfin...
La cinquième ville se distinguait de toutes les autres.
Albioncrown.
Contrairement à toute autre ville de Britannia...
Albioncrown n'existait que pour une seule raison.
L'Académie Royale.
La ville entière avait été planifiée et construite autour de l'académie, devenant peu à peu l'un des centres éducatifs les plus fréquentés du Royaume.
Chaque année...
Des milliers de jeunes talents y voyageaient, porteurs du rêve de changer leur destin.
***
« Terminus ! Albioncrown ! »
L'annonce résonna clairement dans l'immense gare.
Une série de cliquetis mécaniques suivit.
Puis...
Pshhhhh...
De la vapeur s'échappa sous l'imposant train à vapeur de première classe alors que ses portes polies s'ouvraient lentement.
Une vapeur chaude dériva sur le quai.
L'un après l'autre...
De jeunes nobles posèrent le pied sur le quai de la gare.
Certains portaient des uniformes militaires élégants brodés de leurs armoiries familiales.
D'autres étaient vêtus de tenues formelles raffinées qui révélaient immédiatement leur statut noble.
Marchant de près derrière presque chaque noble se trouvait un accompagnateur.
Certains étaient des servantes.
D'autres étaient des majordomes ou des domestiques personnels.
Chacun portait fidèlement les bagages de son jeune maître ou de sa dame, tout en restant un demi-pas en retrait.
Tous les étudiants arrivants n'appartenaient pas à la noblesse.
Les enfants des riches familles industrielles et des maisons de marchands influentes de Britannia descendaient également du train.
Bien que leurs vêtements manquent d'insignes nobles...
La qualité de leur tenue rendait évident qu'ils venaient de milieux privilégiés.
La gare elle-même débordait d'activité.
Des alchimistes d'État se tenaient à intervalles réguliers dans tout le terminal.
Les gardes d'Eldenford maintenaient des files ordonnées tout en dirigeant le flux constant de passagers.
Au-dessus d'eux...
Plusieurs dispositifs de surveillance mécaniques tournaient lentement.
Leurs lentilles de verre reflétaient la lumière du matin tandis qu'ils surveillaient silencieusement chaque mouvement dans la gare.
La sécurité à Albioncrown restait parmi les plus strictes du Royaume.
Ce qui ne surprenait personne.
Après tout...
Cette ville protégeait l'avenir de Britannia.
« Ahhh... »
Un jeune garçon étira ses deux bras au-dessus de sa tête après être descendu du train.
Ses cheveux brun foncé bougèrent légèrement sous la brise qui traversait la gare.
Derrière lui reposaient deux bagages.
Il baissa lentement les bras avant de lever la tête vers l'immense plafond de verre.
Au-delà de la structure transparente...
Un ciel bleu sans nuages s'étendait à l'infini au-dessus d'Albioncrown.
Ses yeux dorés pétillaient de curiosité.
« Alors... »
Un sourire éclatant s'étala lentement sur son visage.
« C'est donc ça, la célèbre ville. »
Il regarda autour de lui, silencieux.
Tout semblait plus grand qu'il ne l'avait imaginé.
La gare à elle seule faisait paraître minuscules de nombreux bâtiments qu'il avait vus là d'où il venait.
Les enfants continuaient de marcher vers la sortie après avoir terminé leurs contrôles de sécurité.
Certains bavardaient joyeusement avec des amis.
D'autres suivaient silencieusement leurs accompagnateurs.
Les yeux du garçon erraient de groupe en groupe.
Ces enfants en uniforme militaire...
Ce doivent être des nobles.
Il observa trois jeunes nobles riant ensemble tout en discutant de quelque chose avec désinvolture.
Leurs uniformes étaient impeccables.
Chaque bouton reflétait la lumière du soleil.
Les armoiries familiales cousues sur leurs manches les distinguaient immédiatement de tous les autres.
Son regard se tourna ensuite vers un autre groupe.
Ces enfants étaient également habillés avec élégance.
Cependant...
Leurs vêtements manquaient de style militaire.
Ils semblaient raffinés.
Mais pas tout à fait à la hauteur des nobles précédents.
Le garçon se frotta doucement le menton.
Je suppose... que ce sont probablement des enfants de familles riches.
Son expression pensive ne dura que quelques secondes.
Puis...
Son sourire se figea maladroitement.
« ...Ah. Je crois que je comprends enfin. »
Un soupir impuissant lui échappa.
« C'est donc pour ça que tout le monde n'arrêtait pas de me regarder pendant le trajet. »
Comme pour confirmer sa réalisation...
Plusieurs étudiants passant à proximité chuchotèrent doucement entre eux.
Certains fixaient ouvertement.
D'autres ne faisaient qu'un coup d'œil avant de détourner rapidement le regard.
L'ouïe du garçon se trouvait être inhabituellement fine.
Même sans essayer...
Des fragments de leurs conversations atteignaient naturellement ses oreilles.
« Est-ce vraiment un étudiant ? »
« Il n'en a pas l'air. »
« Peut-être est-ce le domestique de quelqu'un. »
« Pourquoi est-il habillé comme ça ? »
Les commentaires continuaient.
Aucun d'entre eux ne prenait la peine de baisser la voix.
Le garçon se contenta de se gratter l'arrière de la tête.
« ...Eh bien. Ils n'ont pas tout à fait tort. »
Comparé à tous ceux qui l'entouraient...
Ses vêtements semblaient remarquablement ordinaires.
Soignés.
Propres.
Même légèrement élégants.
Pourtant...
Ils ressemblaient bien plus à ce qu'un roturier pourrait porter qu'à la tenue formelle attendue des étudiants de l'académie.
« Le Maître a vraiment choisi le pire moment... »
marmonna-t-il dans sa barbe.
« Il m'a enfermé dans cette grotte jusqu'à ce que j'aie complètement absorbé l'Ese. J'aurais pu acheter un meilleur tissu à porter. »
Il secoua la tête, impuissant.
« Au moins... j'ai fini de méditer avant l'ouverture officielle de l'académie. »
Le sourire maladroit disparut progressivement.
Sa respiration se stabilisa lentement et son expression devint naturellement calme.
Bien plus mature qu'avant.
Ses yeux dorés s'aiguisèrent doucement.
« Maître... »
Murmura-t-il pour lui-même.
« Je vous rendrai fier. »
Ses doigts se resserrèrent sur la poignée de ses bagages.
Sans prêter plus d'attention aux chuchotements qui l'entouraient...
Il marcha calmement vers la sortie de la gare.
Avant de partir...
Il arriva au point de contrôle de sécurité.
Un garde d'Eldenford accepta la carte d'invitation qu'il présentait.
Le garde jeta un coup d'œil à la carte.
Puis...
De nouveau au garçon.
Ses sourcils se froncèrent subtilement.
Même l'alchimiste d'État qui se tenait à proximité ne put cacher une trace de surprise.
Un enfant habillé comme ça... possède une invitation officielle ?
Pourtant...
Aucun ne l'interrogea inutilement.
La carte d'invitation parlait d'elle-même.
Seuls les nobles, de la famille royale jusqu'aux maisons de Haut rang, possédaient des places d'admission.
La falsification était presque impossible.
Après une brève inspection...
Le garde rendit respectueusement la carte.
« Vous pouvez passer. »
« Merci. »
Le garçon l'accepta avant de s'éloigner calmement.
Les chuchotements derrière lui ne firent que s'amplifier.
« Tu as vu ça ? »
Un jeune noble regardait avec incrédulité.
« Ce gamin a une invitation ? »
Une jeune noble à proximité écarquilla les yeux.
« Il pourrait l'avoir volée ? »
Un autre étudiant secoua immédiatement la tête.
« Impossible. Tu sais que les invitations de l'académie sont lourdement protégées. Mais... »
Il continua d'observer le garçon qui s'éloignait.
« C'est vraiment étrange. »
D'autres conversations se propagèrent progressivement dans la gare.
Le mystérieux garçon ignora simplement chacune d'entre elles.
Il sortit.
Au moment où il franchit l'entrée de la gare...
Ses yeux s'agrandirent.
Devant lui...
Des bâtiments imposants de pierre polie et de verre brillant s'étendaient à travers Albioncrown.
Chaque structure possédait un style architectural unique.
Des tramways à vapeur circulaient sur des rails surélevés.
Des horloges mécaniques décoraient les intersections.
Des passerelles aériennes reliaient les bâtiments voisins bien au-dessus des rues.
La foule remplissait chaque route.
Des rangées de bus à vapeur attendaient à côté de la gare.
Les étudiants y montaient continuellement sous la direction du personnel de l'académie.
Pendant ce temps...
Plusieurs nobles de haut rang montaient dans des voitures à vapeur nobles luxueuses qui attendaient séparément à proximité.
Le garçon admirait tout en silence.
Puis...
Il ajusta ses bagages avant de marcher vers l'un des bus à vapeur en attente.
Soudain...
La lumière vive du matin s'assombrit.
Un profond rugissement mécanique résonna dans le ciel.
Tout le monde regarda instinctivement vers le haut.
Le garçon fit de même.
Ses yeux dorés s'agrandirent encore plus.
Haut au-dessus d'Albioncrown...
De nombreux dirigeables privés de classe noble volaient ensemble en formation.
Leurs ombres énormes passaient lentement sur les rues de la ville en contrebas.
Chaque enfant comprit immédiatement qui occupait ces magnifiques dirigeables.
Les représentants...
Des grandes familles nobles de Britannia.
Et puis...
Derrière la formation de dirigeables privés de classe noble, volant fièrement au centre même de la flotte...
Un dirigeable beaucoup plus grand apparut lentement.
C'était le dirigeable privé de classe royale.
Comparé aux vaisseaux de classe noble qui l'escortaient, le dirigeable de classe royale faisait presque deux fois leur taille. Son cadre doré poli reflétait la lumière du matin, tandis que des gravures complexes s'étendaient sur sa coque massive, lui conférant une élégance qui ne pouvait appartenir qu'à la royauté.
La vapeur s'échappait gracieusement des moteurs sous le dirigeable, et ses énormes hélices tournaient avec une puissance constante, produisant un bourdonnement mécanique profond qui résonnait dans le ciel au-dessus d'Albioncrown.
L'emblème royal de Britannia était fièrement affiché des deux côtés du magnifique vaisseau.
Ce n'était pas simplement un dirigeable.
C'était un symbole.
Un symbole de l'autorité qui régnait sur tout le Royaume.
Chaque enfant debout en bas continuait instinctivement de regarder vers le haut.
Beaucoup d'entre eux s'arrêtèrent même de marcher.
Leurs bouches restaient légèrement entrouvertes alors qu'ils regardaient la flotte glisser dans le ciel.
Certains n'avaient jamais vu de dirigeable de classe royale auparavant.
D'autres n'en avaient entendu que des histoires.
Même parmi les jeunes nobles, beaucoup ne pouvaient cacher l'émerveillement dans leurs yeux.
Seuls quelques-uns continuaient calmement leur chemin, déjà habitués à de tels spectacles en raison de leur milieu.
Le garçon vêtu de vêtements ordinaires regarda silencieusement les dirigeables disparaître au loin.
Ses yeux dorés reflétaient les ombres en mouvement qui passaient au-dessus de lui.
« Alors c'est ça, la famille royale... »
Marmonna-t-il doucement.
Pendant quelques secondes encore, il continua de regarder jusqu'à ce que la flotte devienne minuscule contre le ciel bleu.
Puis...
Il baissa tranquillement la tête.
Son attention revint vers le bus à vapeur qui attendait à proximité.
Sans un mot de plus...
Il reprit sa marche.
C'est ainsi...
Que le voyage vers l'Académie Royale commença officiellement.
***
Haut au-dessus d'Albioncrown...
À l'intérieur du dirigeable privé de classe noble de la maison Ashenlocke...
L'atmosphère était beaucoup plus calme.
Ezra était allongé confortablement sur le lit à l'intérieur de sa suite privée.
Un bras reposait sous sa tête tandis que ses yeux noirs calmes fixaient tranquillement le plafond.
Il semblait complètement détendu.
Presque comme si le voyage d'aujourd'hui n'avait aucune importance.
À travers la pièce...
Lucy était assise à la table d'étude.
Plusieurs livres épais avaient déjà été empilés à côté d'elle.
Le plus grand restait ouvert devant elle.
Son titre disait :
Règles et règlements des servantes de l'Académie Royale
Lucy tourna lentement une autre page.
Puis une autre.
Son expression devint progressivement plus impuissante.
« Il y a vraiment... »
Elle soupira.
« ...tellement de choses que je dois apprendre. »
Elle regarda le numéro de page.
Ce n'est qu'alors qu'elle réalisa qu'elle n'avait même pas atteint la moitié.
Il restait encore bien plus de deux cents pages à parcourir.
Ses épaules s'affaissèrent visiblement.
« ...C'est impossible. »
Elle se plaignit doucement avant de tourner une autre page.
Pendant ce temps...
Ezra restait exactement comme il était.
Regardant le plafond.
Silencieux.
Comme toujours.
Lucy se tourna vers lui.
Ses lèvres se gonflèrent légèrement.
« Sérieusement, Maître. »
Elle se pencha en arrière sur la chaise.
« Qui aurait cru que tant de choses se passeraient pendant que vous méditiez tranquillement toutes ces semaines ? »
Cela attira enfin l'attention d'Ezra.
Ses yeux se détournèrent lentement du plafond avant de se poser sur Lucy.
« Les ventes des Phantom Rolls, eh bien... »
Sa voix restait aussi calme que jamais.
« ...étaient prévues. »
Il fit une brève pause.
« Tout comme les armes à feu Ashenlocke. Elles ont fonctionné presque exactement comme je l'espérais. »
Sa réponse restait simple.
Directe.
Exactement comme lui.
À l'intérieur...
Cependant...
Ses pensées continuaient silencieusement.
Les dix pour cent que l'Ancien Ivanhoe nous a donnés, à Vera et moi, sur les ventes initiales...
...ont rapporté bien plus que ce que j'avais estimé au départ.
Considérant le succès des deux produits...
Son futur budget de recherche était devenu beaucoup plus confortable.
Même ainsi...
Son visage ne montrait absolument rien.
Quiconque le regardait n'aurait jamais deviné qu'il venait de devenir considérablement plus riche.
Lucy croisa les bras.
« Ce n'est pas ça qui m'a énervée. »
Ses joues se gonflèrent à nouveau.
« Ce sont ces gens sur Skynet. Ils n'arrêtent pas de dire que Lady Vera a créé les armes à feu... et que vous ne faisiez que l'aider. »
Elle claqua la langue de frustration.
« Ils vous ont même traité de son faire-valoir. »
Lucy secoua la tête.
« Et quand je pensais que Lady Vera corrigerait tout le monde sur qui a vraiment créé les Phantom Rolls... »
Sa déception devint encore plus évidente.
« ...elle n'a rien dit. »
Elle croisa les bras plus fort.
« Pas une seule explication. »
Lucy ne pouvait vraiment pas le comprendre.
Si elle avait été à la place de Vera...
Elle aurait immédiatement corrigé tout le monde.
Ezra la regarda tranquillement.
Il ne répondit pas.
Non pas parce qu'il n'avait rien à dire.
Mais parce que...
Lucy se plaignait sans le savoir de quelque chose qu'il avait lui-même arrangé.
Avant d'entrer en méditation...
Ezra avait contacté Vera en privé.
Il lui avait spécifiquement demandé de laisser le malentendu public tel quel.
En retour...
Il lui devait maintenant une faveur.
Il y avait plusieurs raisons derrière cette décision.
Garder l'attention divisée entre lui et Vera réduisait la pression politique inutile.
Cela permettait également à la maison Ashenlocke de maintenir une plus grande stabilité interne.
Pour l'instant...
Cet arrangement profitait à toutes les personnes impliquées.
Alors...
Écouter Lucy se plaindre passionnément d'une situation qu'il soutenait personnellement...
Semblait étrangement gênant.
Son expression, cependant...
Restait complètement vide.
Lucy soupira.
« Vous ne vous en souciez vraiment pas, n'est-ce pas ? »
Ezra cligna simplement des yeux une fois.
« ...Pas particulièrement. »
Sa réponse manqua de faire rire Lucy.
Seul son maître pouvait répondre si calmement après être devenu l'une des personnes les plus discutées de Britannia.
***
Dehors...
La flotte de dirigeables privés descendit progressivement vers le port privé de l'Académie Royale.
Bien en dessous...
Les terrains de l'académie étaient déjà devenus bondés.
Des rangées de bus à vapeur étaient garées proprement près de l'entrée.
À côté d'eux attendaient de nombreuses voitures à vapeur nobles portant les armoiries des maisons de baron, de bas rang, de haut rang, de vicomte, de comte, de duc et royales de tous les coins de Britannia.
Les étudiants descendaient continuellement.
Chacun était immédiatement accueilli par des membres du personnel de l'académie vêtus d'uniformes formels.
Sans perdre de temps...
Le personnel dirigeait chaque étudiant arrivant vers un vaste terrain d'assemblée ouvert situé juste au-delà des portes imposantes de l'Académie Royale.
Toute la zone restait soigneusement organisée malgré le nombre écrasant d'arrivées.
Bientôt...
L'un après l'autre...
Les dirigeables privés de classe noble atterrirent doucement sur leurs plates-formes assignées.
Des mécanismes d'atterrissage lourds se verrouillèrent fermement en place.
Quelques instants plus tard...
Les rampes d'embarquement se déployèrent lentement vers le sol.
Les grandes portes s'ouvrirent.
Les jeunes nobles émergèrent régulièrement des dirigeables.
Au moment où ils mettaient le pied dehors...
De nombreux étudiants déjà en attente près du port se tournèrent instinctivement pour regarder.
La curiosité se propagea rapidement dans la foule.
Plusieurs chuchotèrent entre eux.
D'autres fixaient ouvertement.
Certains reconnurent même des héritiers célèbres de puissantes maisons nobles.
L'atmosphère ressemblait presque à l'arrivée de héros célébrés.
Heureusement...
Le personnel de l'académie avait anticipé exactement cette situation.
Ils guidèrent immédiatement tout le monde vers l'avant avant que de grandes foules ne puissent se rassembler.
Personne n'était autorisé à s'arrêter et à admirer les nobles arrivants trop longtemps.
L'Académie Royale valorisait l'ordre par-dessus tout.
Un par un...
Les représentants des plus grandes familles de Britannia descendirent calmement de leurs dirigeables.
Membres des puissantes maisons de Haut rang.
Enfants de familles de comtes distinguées.
Les héritiers et héritiers présomptifs des maisons ducales.
Et enfin...
Les jeunes membres de la famille royale eux-mêmes.
Certains portaient des expressions calmes.
D'autres affichaient une confiance tranquille.
Quelques-uns observaient simplement tout avec une curiosité paisible.
Différentes personnalités.
Différentes ambitions.
Pourtant...
Chacun d'entre eux était arrivé à la même destination.
Escortés par le personnel de l'académie...
Ils se dirigèrent régulièrement vers les immenses terrains d'assemblée.
La cérémonie d'accueil...
Allait commencer.