Chapitre 27
Un homme se tenait là, une arme à la main.
Son visage était dissimulé, ses vêtements maculés de taches de sang. Il pointait l’arme vers un bébé allongé sur le sol, enveloppé dans un linge. Ses yeux étaient vides. Pas de colère. Pas d’hésitation.
Derrière lui, une femme hurla.
Sa voix se brisa alors qu’elle criait quelque chose qu’Ezra ne put comprendre. Cela ressemblait à une supplique. Ou à une imploration.
L’homme ne réagit pas.
Pan.
La détente fut pressée.
Tout devint noir.
Puis, une voix grave se glissa dans les ténèbres, lente et lourde.
« Jusqu’à quand vas-tu te mentir à toi-même ? »
Les yeux d’Ezra s’ouvrirent brusquement.
Une lumière vive inonda sa vision, le forçant à plisser les paupières. Le plafond blanc familier apparut, suivi par l’odeur constante de médicaments et de linge propre.
C’était encore un rêve.
Il laissa échapper un long soupir, sa poitrine se soulevant et s’abaissant.
« Vous êtes réveillé. »
Ezra tourna la tête.
L’infirmière se tenait près de son lit, un petit carnet à la main. C’était la même femme qui s’était occupée de lui la première fois qu’il avait été amené à l’infirmerie. Mais cette fois, son regard était différent. Il y avait de l’inquiétude dans ses yeux, comme celle d’une mère observant son propre enfant.
« Vous avez encore fait une rechute », dit-elle en rapprochant une chaise pour s’asseoir. Son stylo gratta doucement le papier. « Mais seulement pour une semaine cette fois. »
« Une semaine... » murmura Ezra.
Elle interrompit son écriture. « Votre amie. Je crois qu’elle s’appelle Gena, c’est ça ? » Elle tapota ses lèvres avec son stylo en réfléchissant. « Oui. Elle a été amenée ici aussi, mais elle est partie au bout de trois jours. Elle s’inquiétait pour vous. »
Ezra claqua la langue et tourna la tête sur le côté, la frustration contractant sa mâchoire.
Encore inconscient pendant tout ce temps...
Mais alors, il le remarqua.
L’énergie dans son corps semblait différente.
Elle était plus puissante qu’au moment où il avait éveillé son Cognis, mais plus équilibrée qu’avant son évanouissement. Elle ne donnait plus l’impression de vouloir le déchirer.
« Zara, n’est-ce pas ? »
Ezra tressaillit.
« C’est le nom sur votre dossier », dit l’infirmière en le regardant. « Mais votre amie n’arrête pas de vous appeler Ezra. »
Ezra ne répondit pas.
La sueur glissa le long de sa tempe, coula sur sa joue et tomba sur la couverture qui le recouvrait.
L’infirmière gloussa doucement en le remarquant. « Ne vous en faites pas. Je ne fouillerai pas dans vos affaires », dit-elle, avant de se pencher légèrement en avant. « Mais vous devez m’écouter. »
Ezra la regarda lentement.
« Vous n’allez pas bien », dit-elle calmement. « Après plusieurs examens, j’ai remarqué que votre corps s’éteint rapidement sous le stress ou l’effort. D’après ce que je peux voir, vous vous êtes poussé à bout pour améliorer votre condition physique. Cela a aidé, mais ce processus prendra beaucoup de temps. »
Elle tourna le carnet vers lui.
« Le problème principal est l’éveil de votre Cognis. Votre corps n’a pas pu supporter la force et a failli s’effondrer. Quand vous avez été amené ici, certains de vos os étaient fissurés. Un peu plus d’effort et vous auriez pu être estropié. » Sa voix baissa. « Ou pire. »
Les doigts d’Ezra se crispèrent sur la couverture.
« Monter en rang pourrait devenir mortel pour vous », conclut-elle. « Mon conseil est d’arrêter d’essayer de devenir plus fort. Comptez sur les autres. Concentrez-vous sur votre survie. »
Ezra resta silencieux.
Je pourrais mourir juste en essayant de monter en rang ?
Cette pensée semblait irréelle.
Est-il seulement nécessaire que je devienne plus fort ?
Son regard tomba.
Je pourrais rejoindre le groupe de Veda. Rien que ça augmenterait mes chances de survie. Felix et Pamela pourraient toujours me prendre pour cible, mais à mesure que les épreuves deviennent plus difficiles, ils se concentreront sur leur propre survie.
Alors... je n’ai plus besoin de me pousser, n’est-ce pas ?
La voix grave résonna à nouveau dans son esprit.
Arrête de te mentir à toi-même.
« Non. »
L’infirmière se raidit à ce son soudain.
Ezra leva la tête. Ses yeux étaient déterminés.
« Je n’ai pas affronté Felix, son groupe, l’embuscade de Vera, éveillé mon Cognis et combattu des Loups sanguinaires à dos d’argent pour abandonner maintenant », dit-il. « Je ne sais même pas si me cacher derrière quelqu’un me gardera en vie. Mais je sais une chose. »
Il serra le poing.
« Je préfère mourir en me battant. »
L’infirmière l’observa longuement.
Puis elle sourit.
« Très bien », dit-elle en se levant. « Je vous souhaite bonne chance pour votre voyage. Vous sortirez demain. »
Elle se tourna et s’éloigna pour s’occuper des autres patients.
Ezra se laissa retomber sur le lit et expira longuement.
« C’était effrayant », murmura-t-il en fixant le plafond. « Mais je déteste la douleur. »
Son corps frissonna.
« Mais pourquoi abandonnerais-je alors que j’ai quelque chose qui peut m’aider à devenir plus fort... et peut-être même à réussir dans ce pays ? »
Il rit doucement.
Puis son expression s’assombrit.
« Mais je n’ai aucune idée de ce qui s’est passé pendant que j’étais inconscient. »
Il tourna la tête.
« Je m’ennuie », marmonna-t-il. « Devrais-je dormir encore ? »
« Oh, Zara. »
L’infirmière revint.
« Oui ? » Ezra se tourna.
Elle déposa un badge et une carte sur le lit. « Voici votre badge de rang et la clé de votre nouvelle chambre. Félicitations. Vous vous êtes classé parmi les meilleurs Alchimistes. »
Elle sourit et partit.
Ezra resta interdit.
« Hein ? »
Ne vient-elle pas de dire que j’étais sur le point de mourir ?
Il ramassa le badge.
Rang Dix-sept.
« ...Pas mal. »
« Adieu la discrétion sur mes capacités », murmura-t-il. « Mais ce n’est pas comme s’ils savaient ce que je peux vraiment faire. »
Il frissonna.
« Je n’ai jamais eu autant d’attention auparavant. »
Il fixa le plafond.
Que voulait dire cette voix... ?
« Tant de questions. »
Il ferma les yeux.
***
Le lendemain, Ezra enfila ses vêtements habituels et ajouta un manteau par-dessus alors que le froid devenait plus mordant qu’avant. Le frisson traversa le tissu et s’installa dans ses os. Avant de partir, il s’arrêta et s’inclina devant l’infirmière. Elle leva les yeux de son bureau, marqua une pause, puis lui fit un signe de la main avec un léger sourire.
Ezra se tourna et partit.
Au lieu d’aller chercher sa nouvelle chambre, il se dirigea droit vers le réfectoire.
En parcourant les couloirs, il remarqua le peu de personnes qu’il croisait. Ses pas résonnaient trop clairement. Lorsqu’il atteignit la salle à manger, l’espace était presque vide, les rangées de tables intactes et silencieuses.
Il fronça les sourcils mais n’y prêta pas plus attention.
En s’approchant du comptoir de service, il sortit son badge et le montra avec un léger air suffisant. La cuisinière y jeta un coup d’œil, son expression neutre, puis lui indiqua un chemin différent bordé de carreaux polis.
Nourriture de palier Argent.
Dès qu’Ezra s’approcha, l’odeur l’atteignit. Ce n’était ni lourd ni gras, mais chaud et sain. La nourriture là-bas n’avait pas seulement l’air bonne — elle semblait conçue pour renforcer le corps. De vrais repas. Des portions équilibrées. Rien à voir avec ce qu’il avait mangé au début des épreuves.
« Merde », murmura-t-il. « Dieu merci, j’ai bien réussi. »
Son estomac gargouilla en réponse.
Il déglutit et choisit du pain, des œufs frits mélangés à des légumes, des tranches de viande et une tasse d’eau chaude. Portant le plateau à une table, il posa le tout, joignit les mains — une habitude de chez lui — et commença à manger.
La première bouchée détendit ses épaules.
Une larme coula au coin de son œil alors que la saveur se répandait sur sa langue. Il ne prit même pas la peine de l’essuyer.
« Gena ? »
Ezra se tourna immédiatement.
« Hein ? »
Elle se tenait juste derrière lui. Quand leurs regards se croisèrent, elle tressaillit et recula de quelques pas rapides.
« Comment as-tu su que c’était moi ? » bouda-t-elle. « J’essayais d’être furtive en te regardant profiter de ta nourriture de luxe. »
Ses yeux se fixèrent sur son plateau. Un mince filet de salive se forma au coin de sa bouche.
Ezra la fixa en silence.
« Viens te joindre à moi », dit-il enfin, un sourire crispé étirant ses lèvres.
« Vraiment ? » Elle bondit sur la chaise en face de lui. « Ce n’est pas comme si je mendiais ou quoi que ce soit. Une noble comme moi ne mendie pas pour de la nourriture. Je t’aide juste à finir. Et qui sait ? » Elle se pencha plus près. « Ça pourrait être empoisonné. »
Elle prit une bouchée.
Puis elle frappa la table de la main.
Une larme roula sur sa joue.
Enfin... de la nourriture qui a du goût.
Ezra l’observa tranquillement.
De quoi est-ce qu’elle radote encore ?
Elle déglutit et leva les yeux. « Alors ? » demanda-t-elle. « Comment as-tu su que c’était moi ? »
« Mes sens sont plus aiguisés maintenant », répondit Ezra en s’essuyant les mains et la bouche avec une serviette. « Et si quelqu’un devait se faufiler derrière moi, ce serait bien toi. »
Elle hocha la tête comme si cela tombait sous le sens.
« Très bien », dit-il en se penchant légèrement en arrière. « Quelles sont les nouvelles ? »
Gena le pointa du doigt avec sa fourchette. « Tout d’abord, ton habitude de t’évanouir pendant des semaines est terrible pour ma santé. Même Lady Vera était agacée. »
Ezra croisa les mains. « Je suis désolé... je suppose. »
« Ça ne sonne pas sincère. » Ses yeux balayèrent la table. « Tu n’as pas pris de lait ? » Elle fronça les sourcils.
« Le lait chaud me donne envie de dormir », répondit-il. « Et je ne peux rien boire de froid pour le moment. »
« Tsk, tsk. » Elle claqua la langue, attrapa sa tasse et prit une gorgée d’eau chaude. « Bref, nous avons un mois pour nous préparer à la quatrième épreuve. Après la publication des classements, beaucoup de neutres ont commencé à bouger. Certains ont rejoint le groupe de Felix puisqu’il est arrivé premier. »
« Attends », dit Ezra, son expression se raidissant. « Il est arrivé premier ? »
« Même moi, je n’arrive pas à y croire », dit-elle en mâchant. « Même si Lady Vera et Sir Veda sont tous deux des Alchimistes deux étoiles, Sir Felix s’est quand même classé au-dessus d’eux. »
Ezra se pencha en arrière, pensif.
Veda deuxième. Vera troisième.
Il se souvint de leur discussion à la bibliothèque et laissa échapper un rire sec.
« Je me demande comment elle gère le fait que les deux personnes qu’elle déteste le plus soient au-dessus d’elle. »
« Il y a plus de chaos maintenant », continua Gena. « Un roturier sans nom s’est classé plus haut que toi et Lady Pamela. »
« Un roturier ? » dit Ezra, le visage calme.
« Ouais. Il est dans le groupe de Lady Priscila. Les gens ne cessent de parler de lui. »
Elle se pencha en arrière et expira. « Mais ce qui compte, c’est ce à quoi nous avons accès. Des salles d’entraînement personnelles. Des stands de combat en un contre un. Il y a même une boutique pour les matériaux d’alchimiste, et nous utilisons maintenant des points comme monnaie. »
Ezra hocha lentement la tête. « C’est... beaucoup. »
« Et Lady Pamela s’entraîne plus dur que d’habitude depuis qu’elle a vu ton rang », ajouta Gena. « C’est inquiétant. »
« C’est problématique », dit Ezra. « Mais où est tout le monde ? »
« Tu viens juste de sortir de l’infirmerie », répondit-elle en attrapant le dernier morceau de pain. « C’est aujourd’hui que Lady Vera et Lady Priscila se battent. Lady Priscila l’a défiée hier. »
Ezra se figea.
« Vera se bat ? Maintenant ? »
« Ouais. Elles sont sur le point de commencer. Je voulais regarder, mais je devais d’abord vérifier comment tu allais. »
Elle souleva le pain...
Ezra lui attrapa la main.
Le pain retomba dans l’assiette.
« Allons-y. »
« Attends... laisse-moi au moins finir le dernier... »
Il la souleva sans prévenir et se mit à courir.
« Nooooon ! » hurla Gena, tendant la main vers le pain alors qu’il glissait de ses doigts.