Chapitre 26
Ezra savait que son corps n'avait jamais été robuste.
Même avant tout cela, il était du genre à rester à l'intérieur. Le froid l'épuisait rapidement. Les mouvements prolongés lui donnaient le vertige. Sa famille avait toujours mis cela sur le compte de sa constitution. Des poumons fragiles. Une endurance limitée.
Après avoir acquis la capacité de voir les souvenirs de sa vie passée, il avait tenté de changer la donne. Il surveillait son alimentation. Il s'entraînait dès qu'il le pouvait. Il poussait son corps plus loin qu'auparavant.
Pourtant, maintenant...
Ses mains tremblaient contre le sol.
Est-ce à cause de l'éveil d'hier... ?
La douleur qui le déchirait était pire qu'avant. Bien pire.
"Argh... !"
Il serra les dents, mais le son lui échappa tout de même. Son cou se tendit alors qu'il forçait pour redresser la tête, la mâchoire tremblante, luttant pour étouffer sa voix.
Autour de lui, la salle était bruyante.
Des enfants gémissaient. Certains criaient. D'autres encourageaient leurs coéquipiers à grands cris. Les corps bougeaient. Les gardes s'affairaient. Le vacarme engloutissait sa propre lutte.
Une seule personne le remarqua.
Vera.
La respiration d'Ezra se brisa. Le flux à l'intérieur de son corps devint sauvage, percutant ses veines au lieu de circuler harmonieusement. Ce n'était pas parce que son Cognis affluait trop. C'était son esprit.
La douleur le traversa comme une pression brisant l'os.
Son étoile à moitié formée vacilla.
De fines fissures se propagèrent à sa surface.
C'est mauvais.
Ses lèvres s'entrouvrirent. Du sang s'écoula alors qu'il grinçait des dents. Des veines saillirent le long de son cou et de ses bras, rouges et tendues. Sa poitrine se souleva par saccades, l'air refusant de se stabiliser.
Je pourrais vraiment mourir.
Ses doigts s'enfoncèrent dans le sol.
Endure.
Concentre-toi.
Élimine le superflu.
Il força ses pensées à s'ordonner, balayant tout le reste. Le Cognis ralentit, se rassembla, puis se déplaça avec détermination. Chaque fragment se verrouilla, l'un après l'autre.
L'étoile se stabilisa.
Une minute passa. Peut-être plus.
Quand ce fut fini, l'épuisement le percuta de plein fouet. Le Cognis restant dans son corps dépassa légèrement le niveau Novice. Assez pour commencer à former une seconde étoile.
Il s'arrêta.
Dès qu'il relâcha sa concentration, son corps lâcha prise.
Les yeux d'Ezra s'ouvrirent alors qu'il s'effondrait sur le côté. Son épaule heurta le sol. La douleur se diffusa, sourde et profonde. Il resta là, la poitrine se soulevant rapidement, incapable de bouger quoi que ce soit à part ses doigts.
"...Tu es encore en vie."
La voix de Vera lui parvint, calme et proche.
"À peine", murmura-t-il. Sa vision se brouilla. Il pouvait distinguer sa silhouette, mais pas son visage.
Elle s'accroupit légèrement, les bras croisés. "Pourquoi quelqu'un qui vient de s'éveiller hier essaierait-il de cultiver son Cognis dès le lendemain ?" Son ton resta plat. "Es-tu un idiot ? Non. Tu es un idiot."
Ezra laissa échapper un souffle faible. "Maintenant, je comprends pourquoi les Alchimistes mettent si longtemps à monter en grade." Sa voix tremblait. "C'est comme ça à chaque fois ?"
"Évidemment." Vera pencha la tête. "Bien que, d'après ce que j'ai entendu, cela devienne plus facile après le rang Adepte."
"Hah... toux... !" Ezra saisit son estomac, son corps se recroquevillant légèrement. "Sont-ils... masochistes ou..."
Il se coupa net alors que la douleur resurgissait.
Vera le regarda de haut.
Il était pâle. La sueur trempait ses cheveux. Son corps tressaillait, mais il n'avait toujours pas perdu connaissance.
"...Dois-je t'aider ?" demanda-t-elle. Elle inclina la tête sur le côté. Aucun sourire. "Un massage ?"
"Un massage... ?" répéta Ezra faiblement.
"Pieds nus ou avec talons ?" Elle leva légèrement une jambe. "Choisis."
"Attends... pieds nus..." Ses mots se brisèrent alors que son poing se serrait.
"Détends-toi." Son pied pressa légèrement contre sa poitrine. "Je serai douce."
"Ta jambe est déjà..." Il ferma la bouche hermétiquement.
Elle fit bouger son pied en cercles lents, la pression contrôlée, délibérée.
Ezra inspira un grand coup et se figea, se forçant à ne pas émettre le moindre son.
Autour d'eux, des têtes se tournèrent.
"Lady Vera est en train de marcher sur quelqu'un", chuchota une fille.
"J'aimerais que ce soit moi", chuchota un garçon en retour.
Cale cligna des yeux. "Que fait Lady Vera ?"
"Je ne sais pas", répondit Zack en remontant ses lunettes. "Mais je sais que je suis jaloux."
Dans toute la salle, les garçons réagirent de la même manière. Certains lançaient des regards noirs. D'autres mordaient leurs manches de frustration.
Page croisa les bras. "Vous êtes tous dégoûtants."
Gareth jeta un coup d'œil à Felix. "On dirait qu'elle joue avec ta proie."
Felix ne répondit pas. Ses yeux restèrent fixés devant lui.
"Ils ne méritent pas mon attention", dit-il calmement.
"Wow, trop classe", dirent Lyra et Page à l'unisson.
Les gardes s'avancèrent à nouveau, formant deux lignes droites.
Kyle Ashenlocke monta sur l'estrade.
"La Troisième Épreuve est terminée", annonça-t-il.
Le silence suivit.
"Personne n'a échoué. Vous avez tous survécu."
Certains soupirèrent. D'autres sourirent.
"Mais ne vous relâchez pas", poursuivit Kyle. "À partir de maintenant, ça ne fera qu'empirer."
Il fit volte-face et partit.
Les gardes parcoururent la salle par deux.
Ils soulevèrent les enfants qui ne pouvaient plus tenir debout, les plaçant sur des brancards un par un. Certains luttèrent faiblement avant d'abandonner. D'autres restaient immobiles, les yeux ouverts, fixant le vide.
Ezra était parmi eux.
Le métal froid pressa contre son dos tandis que le brancard s'élevait. Le plafond défila lentement au-dessus de lui alors qu'ils l'emportaient. Ses bras pendaient sur les côtés, ses doigts tressaillirent une fois avant de s'immobiliser.
Alors qu'ils franchissaient la porte, Vera leva la main et fit un signe.
Son expression ne changea pas.
Le reste des enfants fut forcé de se lever et de former des rangs. Deux lignes furent créées. La première était longue, remplie de la plupart des survivants. La seconde était beaucoup plus courte.
Mais quiconque prêtait attention pouvait voir la différence.
L'air autour de la seconde ligne semblait plus lourd. La pression du Cognis qui s'en dégageait était plus tranchante, plus nette. C'étaient les enfants avec les pourcentages les plus élevés.
Un par un, des plaques métalliques furent distribuées.
Des numéros.
Des rangs de un à vingt.
Quand Nate reçut le Numéro Sept, des murmures se propagèrent instantanément. Des têtes se tournèrent. Certains chuchotèrent. Pamela se figea en voyant sa propre plaque.
Dix-neuf.
Ses doigts se crispèrent autour.
Priscilla éclata de rire.
Elle leva sa plaque pour que Pamela puisse la voir. Huit. Ses épaules tremblaient alors qu'elle riait, bruyante et insouciante. "On dirait que je suis toujours au-dessus de toi."
Pamela ne répondit pas.
Puis le rire de Priscilla s'arrêta.
Son sourire se figea alors qu'elle fixait le numéro suivant révélé.
Trois.
Vera.
Vera jeta un coup d'œil à la plaque, puis fronça les sourcils.
Nate fronça les sourcils également.
Aucun des deux n'avait l'air satisfait.
Les yeux de Vera se levèrent.
Deux.
Veda.
Il se tenait raide, la sueur coulant le long de sa joue. Sa mâchoire se serra. Il ne se retourna pas, même s'il pouvait sentir son regard peser sur son dos.
Puis le dernier numéro fut annoncé.
Un.
Felix.
La salle devint agitée.
Les chuchotements se propagèrent rapidement. La peur s'immisça dans les voix. Le tyran se tenait au sommet. Pire encore, Gareth se tenait juste derrière lui au Quatre, et Page suivait au Cinq.
Le message était clair.
La force se concentrait au sommet.
Les dix premiers furent à nouveau séparés. Les gardes les guidèrent loin des autres. Personne ne résista. Les autres ne firent que regarder alors qu'ils étaient conduits dans un couloir différent.
Des chambres plus confortables les attendaient.
Des lits moelleux, contrairement aux lits durs et étroits utilisés par la plupart.
Des baignoires avec de l'eau chaude et froide.
De l'air frais circulant depuis des bouches d'aération cachées.
L'accès à de la nourriture qui sentait chaud et riche.
Des choses qui manquaient à tout le monde mais dont ils ne disposaient plus.
Le reste des enfants resta en silence.
Personne n'avait besoin d'explications.
À partir de ce moment, l'Épreuve d'Acier ne ferait que devenir plus brutale. Plus lent signifiait plus faible. Plus faible signifiait oublié.
Et si tu prenais du retard, ne serait-ce qu'un instant...
Tu ne perdais pas seulement.
Tu mourais.