Chapitre 265
La servante de la maison Miles déposa avec précaution les petites tablettes de chocolat sur une courte assiette en céramique blanche, décorée d'élégants motifs bleus entrelacés de délicates fleurs roses sur les bords.
Après s'être assurée que tout était parfaitement disposé, elle porta l'assiette à deux mains et retourna avec grâce vers Lucy.
Elle s'arrêta devant elle et abaissa légèrement l'assiette.
Lucy s'inclina poliment avant de l'accepter des deux mains.
« Merci. »
Elle esquissa un doux sourire.
La servante lui rendit son sourire avec un signe de tête respectueux avant de regagner discrètement sa position initiale parmi les autres domestiques.
Lucy prit l'une des tablettes de chocolat.
Elle en croqua lentement un petit morceau, laissant la douceur fondre progressivement dans sa bouche au lieu de l'avaler précipitamment.
Le goût riche se répandit sur sa langue.
Presque inconsciemment...
Sa main libre se leva et vint se poser doucement contre sa joue.
Un sourire satisfait apparut lentement sur son visage tandis qu'elle savourait tranquillement la friandise.
C'est vraiment bon...
pensa-t-elle joyeusement.
Peu de temps après...
Le serviteur qui avait informé Gena de l'arrivée de ses parents revint dans la salle d'attente.
Ses pas étaient calmes et mesurés.
Il s'arrêta devant Ezra et Blake avant de saluer respectueusement les deux jeunes nobles.
« Sir Ezra. Sir Blake. »
Il releva légèrement la tête.
« Le Lord demande votre présence. »
Blake sourit immédiatement.
Il regarda Ezra presque instinctivement.
Ezra resta aussi impassible que d'habitude.
Sans poser de questions inutiles...
Il se leva simplement.
« D'accord. »
Répondit-il sur son ton habituel, calme et plat.
Il ajusta légèrement les gants noirs qui couvraient ses mains avant de se diriger vers la sortie de la salle d'attente.
Lucy baissa les yeux sur l'assiette qui reposait toujours confortablement dans ses mains.
Il restait encore plusieurs tablettes de chocolat.
Son regard s'y attarda un court instant.
« ...Ahh. »
Elle laissa échapper un soupir de regret.
Laisser derrière elle de telles douceurs lui semblait honnêtement douloureux.
Ne se souciant plus vraiment des bonnes manières à table...
Elle ramassa rapidement autant de tablettes de chocolat qu'elle pouvait en tenir confortablement dans une main.
Ce n'est qu'alors qu'elle suivit précipitamment son Maître.
Blake sourit, impuissant, en voyant son manège.
Gwen secoua doucement la tête avec un léger sourire.
Les quatre suivirent silencieusement le serviteur.
Alors qu'ils traversaient le domaine...
L'atmosphère paisible entourant la maison Miles devint encore plus évidente.
Plutôt que de les mener vers le manoir principal...
Le serviteur les guida plus profondément dans les jardins magnifiquement entretenus.
Le sentier de pierre serpentait doucement entre des parterres de fleurs colorées et des haies soigneusement taillées.
Le parfum rafraîchissant des fleurs en pleine floraison flottait dans la brise fraîche de l'après-midi.
Les oiseaux gazouillaient tranquillement dans les arbres voisins.
L'endroit tout entier dégageait une atmosphère de dignité calme plutôt qu'un luxe écrasant.
Finalement...
Ils arrivèrent devant l'un des grands pavillons de jardin du domaine.
C'était un élégant lieu de repos en plein air où les nobles se réunissaient souvent pour prendre le thé, discuter d'affaires familiales ou simplement profiter de l'air frais tout en surplombant les jardins entourant le manoir.
Le pavillon lui-même avait été magnifiquement construit.
De fins mais robustes piliers métalliques soutenaient le toit doucement incurvé au-dessus.
Autour de ces piliers...
Des vignes fleuries grimpaient naturellement, s'enroulant autour du métal poli.
De petites fleurs se balançaient doucement à chaque passage de la brise.
La lumière du soleil filtrait entre les fleurs, créant des taches de lumière mouvantes sur le plancher en bois poli.
Assis confortablement à l'intérieur du pavillon...
Se trouvaient le Baron Miles et sa femme.
Le couple était assis l'un en face de l'autre, des sourires chaleureux aux lèvres.
Entre eux...
Gena continuait de parler énergiquement sans s'arrêter.
Les deux parents se contentaient d'écouter en souriant, impuissants face à l'enthousiasme de leur fille.
« ...Et là, Ezra les a juste regardés comme ça. »
Elle imita l'expression vide habituelle d'Ezra.
« C'était tellement drôle ! »
La Baronne Miles ne put s'empêcher de rire doucement.
« Mon Lord. »
Le serviteur s'inclina respectueusement une fois de plus après être arrivé.
« Nos invités sont arrivés. »
Le Baron Miles fit un léger signe de la main.
« Très bien. »
Le serviteur s'inclina encore une fois avant de s'éclipser discrètement.
Ezra et Blake s'avancèrent immédiatement ensemble.
« Salutations, Baron Miles. Salutations, Baronne Miles. »
Les deux jeunes nobles s'inclinèrent poliment dans une étiquette parfaite.
Derrière eux...
Lucy et Gwen effectuèrent également la révérence appropriée aux servantes.
« Jeune Blake de la maison Wellston. »
Le Baron Miles sourit calmement.
Sa voix portait la confiance assurée attendue du chef de l'une des plus puissantes maisons de barons de Velcryon.
« Vous êtes le bienvenu dans ma demeure. »
Il inclina légèrement la tête.
« J'espère que votre père et votre mère se portent bien. »
Blake se redressa immédiatement.
« Oui, Baron. »
Répondit-il poliment.
« Bien que la dette ait vraiment imposé un lourd fardeau à notre famille... Père continue de travailler sans relâche pour résoudre ce problème. »
Son expression restait composée.
Il n'y avait pas la moindre trace de panique sur son visage.
Comparé au Blake joyeux qu'Ezra et Lucy voyaient habituellement...
Le jeune homme debout devant le Baron Miles ressemblait vraiment à l'héritier d'une maison noble.
Lucy remarqua discrètement la différence.
Alors c'est ainsi que Blake se comporte normalement avec les autres nobles âgés...
pensa-t-elle.
Le Baron Miles hocha la tête avec approbation.
« C'est bien. »
Un doux sourire apparut sur son visage.
« Nous traversons tous des temps difficiles après cet incident malheureux. »
Dit-il d'un ton rassurant.
« Mais... Nous finirons par surmonter cela. »
Sa confiance calme apaisa naturellement l'atmosphère.
« Merci. »
Blake s'inclina à nouveau.
Ce n'est qu'après cela...
Que la Baronne Miles tourna son attention vers Ezra.
Elle l'observait silencieusement depuis le moment où il était entré.
Un léger sourire amusé reposait sur son visage élégant.
« Alors... »
Dit-elle enfin.
« Vous devez être l'une des nouvelles étoiles montantes d'Ash. »
Ses yeux l'examinèrent attentivement.
« Le jeune garçon qui s'est classé sixième lors de l'Épreuve de l'Acier... le créateur des Phantom Rolls... et aussi le petit partenaire responsable de ces deux nouvelles armes à feu que la famille Ashenlocke prévoit de sortir dans deux mois. »
Elle ajusta élégamment sa posture tout en conservant son doux sourire.
Ezra s'inclina poliment.
« Je suis honoré, Baronne. »
Sa réponse resta aussi plate que toujours.
« Ha... ha... ha... »
La Baronne Miles couvrit légèrement ses lèvres en riant.
« Ma fille n'exagérait pas du tout. »
Elle regarda vers Gena avant de se tourner à nouveau vers Ezra.
« Vous parlez vraiment sur un ton incroyablement plat. Et... »
Le Baron Miles gloussa.
« ...vos yeux ressemblent vraiment à ceux d'un poisson mort. »
Lucy cligna des yeux.
Elle regarda secrètement vers Ezra.
Blake et Gwen sourirent tous deux maladroitement.
Aucun d'eux ne savait s'il était approprié de rire.
« Maman... Papa... »
Gena fronça immédiatement les sourcils.
Elle saisit légèrement le bras de sa mère.
« Arrêtez de le taquiner. »
Protesta-t-elle.
Malheureusement...
Ses paroles ne firent que faire rire ses parents encore plus fort.
Le plus drôle n'était même pas la blague elle-même.
C'était Ezra.
Bien qu'il soit directement taquiné...
Son expression ne changea pas le moins du monde.
C'était presque comme s'il n'avait même pas réalisé qu'ils plaisantaient à son sujet, même s'il le savait.
Ce visage vide restait exactement le même.
La Baronne Miles secoua doucement la tête.
« Si ma fille n'avait pas passé autant de temps à m'expliquer votre personnalité... »
Elle sourit honnêtement.
« Je vous aurais probablement pris pour un jeune noble gâté. »
Ezra hocha calmement la tête.
« Ce serait une supposition raisonnable, Baronne. »
Sa réponse resta parfaitement polie.
En même temps...
Parfaitement plate.
Cela fit rire le Baron Miles à nouveau.
« Je vous en prie. »
Il fit un geste vers les chaises préparées.
« Prenez place. »
Les servantes à proximité avaient déjà disposé des chaises confortables devant la table à thé en prévision de leur arrivée.
Ezra et Blake hochèrent la tête une fois.
Sans cérémonie inutile...
Ils s'assirent tranquillement.
Derrière eux...
Lucy et Gwen se mirent naturellement en position derrière leurs maîtres respectifs.
Au moment où tout le monde fut installé...
Le Baron Miles regarda directement Ezra.
Son expression devint progressivement beaucoup plus sérieuse.
« Ezra Ashenlocke... »
Sa voix portait une sincérité évidente.
« Je souhaite vraiment vous remercier d'avoir pris soin de ma fille. »
Avant qu'Ezra ne puisse répondre...
La Baronne Miles posa doucement une main contre sa joue.
« Honnêtement... »
Elle soupira doucement.
« J'étais terrifiée. »
Elle regarda vers Gena avec une affection maternelle.
« Notre fille est encore un tel bébé. »
« Maman ! »
Le visage de Gena devint immédiatement rouge vif.
Elle manqua de sauter de sa chaise.
L'embarras se propagea jusqu'à ses oreilles.
La Baronne Miles se contenta de sourire.
Ignorant les protestations de sa fille...
Elle continua de parler.
« Je n'arrêtais pas d'imaginer ce qui arriverait après qu'elle soit entrée dans l'Épreuve. »
Elle baissa les yeux.
« Penser à elle combattant des enfants de familles de Haut rang et de la Branche principale... des enfants qui avaient déjà reçu une formation au combat formelle dès la naissance... »
Ses doigts se crispèrent inconsciemment.
« J'étais terrifiée. »
Admit-elle honnêtement.
« Cela m'effrayait plus que je ne peux le décrire. »
Puis...
Un sourire chaleureux revint lentement sur son visage.
« Mais... Notre fille est revenue. »
Elle regarda fièrement vers Gena.
« Elle a vraiment survécu. Et... Elle est rentrée à la maison bien plus forte qu'à son départ. »
Le Baron Miles sourit aussi tranquillement.
La fierté douce reflétée dans les yeux des deux parents réchauffa naturellement l'atmosphère sous le pavillon couvert de fleurs.
Gena détourna lentement le visage.
Elle leva rapidement un bras pour se couvrir les yeux.
« ...Tu pleures ? »
Sa mère la taquina immédiatement.
« Pas du tout. »
Répondit Gena presque trop vite.
Elle garda obstinément son visage caché.
« J'ai... J'ai juste quelque chose dans l'œil. »
Lucy...
Blake...
Et Gwen...
En observant l'interaction entre les trois membres de la famille...
Ne purent s'empêcher de sourire.
La chaleur entourant la maison Miles atteignit naturellement tout le monde présent.
Ils sont vraiment proches...
Les trois partagèrent silencieusement la même pensée.
Ezra resta exactement tel qu'il était toujours.
Il regarda simplement tout en silence.
Sans interrompre.
Sans commenter.
Ses yeux vides observaient tranquillement la famille paisible devant lui tout en leur permettant de profiter du moment ensemble.
« J'ai été honnêtement choquée de voir à quel point elle avait mûri après son retour de l'Épreuve. »
La Baronne continua de parler, sa voix douce portant les émotions persistantes qu'elle avait gardées en elle pendant des mois.
Elle regarda Gena avec des yeux remplis à la fois de soulagement et de fierté.
« Avant qu'elle ne parte... »
Elle sourit amèrement.
« J'avais déjà commencé à me préparer au pire. »
Ses doigts se resserrèrent lentement autour de la tasse de thé posée devant elle.
« J'ai même commencé à me renseigner dans toute Britannia sur les meilleurs hôpitaux. »
Elle baissa le regard un court instant.
« Non pas parce que je pensais qu'elle perdrait un bras ou une jambe... »
Elle laissa échapper un soupir discret.
« J'avais plus peur qu'elle ne perde la raison. »
Les mots sortirent beaucoup plus doucement qu'avant.
En tant que mère...
C'était la peur qu'elle portait chaque jour pendant que Gena participait à l'Épreuve de l'Acier.
Elle se souvenait d'innombrables nuits sans sommeil.
Chaque matin...
Chaque après-midi...
Chaque soir...
Elle se demandait si la prochaine nouvelle arrivant à la maison Miles annoncerait la mort de sa fille.
Ou peut-être...
Quelque chose d'encore plus cruel.
Une fille qui avait survécu...
Mais qui ne reconnaissait plus ses propres parents.
Beaucoup d'enfants revenaient de l'Épreuve physiquement vivants.
Pourtant...
Tous ne revenaient pas vraiment.
Certains devenaient vides.
Certains refusaient de parler.
Certains s'effondraient dès qu'ils entendaient le bruit des coups de feu.
D'autres ne pouvaient plus distinguer les rêves de la réalité.
Elle avait entendu trop d'histoires de ce genre.
Cela n'était pas divulgué à voix haute, dans tout ce discours rose sur la gloire et l'élévation de la famille.
Ceux qui avaient souffert n'étaient jamais mentionnés plus que nécessaire.
C'est pourquoi...
Chaque jour qui passait était devenu une torture pour elle.
La Baronne expira lentement.
« Mais... »
Un sourire chaleureux revint progressivement sur son visage.
« Elle a survécu. »
Ses yeux se posèrent à nouveau sur Gena.
« Et elle est revenue... non seulement vivante... mais en tant qu'Alchimiste des Armes à feu bien plus mature. »
Sa voix portait une fierté indéniable.
La petite fille effrayée qui s'était autrefois accrochée à sa robe avant d'entrer dans l'Épreuve...
Était revenue en se tenant plus droite que jamais.
Elle souriait avec plus d'assurance.
Elle parlait avec plus de réflexion.
Elle n'agissait plus seulement sur un coup de tête.
Les changements étaient évidents pour tout le monde au sein de la maison Miles.
La Baronne se tourna lentement vers Ezra.
Il n'y avait même plus la moindre trace de fierté noble dans ses yeux.
Seulement de la gratitude.
« Merci. »
Dit-elle sincèrement.
« Merci... d'avoir pris soin de ma fille unique. »
Elle inclina doucement la tête.
À côté d'elle...
Le Baron Miles suivit tranquillement.
Il inclina également la tête vers Ezra.
Le pavillon devint instantanément silencieux.
Les yeux de Lucy s'écarquillèrent.
Blake se figea.
Même Gwen ne put cacher la surprise sur son visage.
Les trois échangèrent inconsciemment des regards.
Un Baron...
Et la Baronne...
Se sont réellement inclinés...
Devant quelqu'un de plus jeune qu'eux ?
Même au sein de la société noble...
Une telle vue était presque inouïe.
Leur gratitude avait complètement surpassé les questions d'âge et de statut.
Bien que... Lucy se souvint que le Baron Wellston avait fait de même.
Ezra resta calme.
Il se leva naturellement de son siège.
Puis...
Il rendit poliment la révérence.
« Votre fille m'a aussi beaucoup aidé. »
Sa réponse resta aussi simple que toujours.
« Ce n'est pas quelque chose que j'ai accompli seul. »
Sa voix ne portait ni arrogance ni fausse modestie.
Il déclarait simplement ce qu'il croyait être la vérité.
Gena baissa lentement le bras qui couvrait son visage.
Ses yeux étaient déjà devenus légèrement rouges.
Elle avait passé les derniers instants à essayer désespérément de ne pas pleurer devant tout le monde.
En regardant ses parents...
Puis Ezra...
Un sourire éclatant apparut lentement.
Elle ouvrit la bouche.
« Me- »
Avant qu'elle ne puisse finir...
« Ceci... »
La voix moqueuse d'une femme âgée flotta à travers le jardin paisible.
« ...est honnêtement hilarant. »
L'atmosphère élégante sous le pavillon se fissura instantanément.
« ...À un niveau assez décevant, Miles. »
Le ton moqueur résonna clairement le long du sentier de pierre menant au pavillon.
Chaque paire d'yeux se tourna immédiatement vers l'entrée.
L'expression du Baron Miles se durcit.
La Baronne se tourna si brusquement que la chaise sous elle produisit un léger grincement.
« Que faites-vous ici... »
Ses yeux se remplirent instantanément de colère.
« ...Terenza Orvain ?! »
Sa voix résonna dans tout le jardin.
Debout à l'entrée du sentier...
Se trouvait une noble âgée vêtue d'une coûteuse robe cramoisie brodée de motifs dorés complexes.
Un éventail pliant de créateur magnifiquement conçu dissimulait partiellement la moitié inférieure de son visage.
Seuls ses yeux froids restaient visibles.
Ces yeux ne portaient ni chaleur...
Ni gentillesse.
Seulement de l'amusement.
Derrière elle...
Une servante tenait discrètement un parapluie luxueux au-dessus de sa tête malgré le temps agréable.
Deux gardes personnels se tenaient de chaque côté d'elle.
Tous deux restaient impassibles.
Leurs mains reposaient sur les gardes de leurs armes sans bouger.
Autour du pavillon...
Les gardes de la maison Miles devinrent immédiatement alertes.
Plusieurs changèrent subtilement de position.
D'autres se rapprochèrent instinctivement du Baron Miles et de sa famille.
L'atmosphère changea en un instant.
Le jardin détendu ressemblait désormais à un champ de bataille où aucun des deux camps ne souhaitait dégainer le premier.
« Je suis simplement venue... »
Terenza agita légèrement son éventail pliant.
« ...voir comment allaient mes chers amis. »
Son sourire restait parfaitement élégant.
Pourtant...
Chaque mot portait un ridicule ouvert.
Les mains de Gena se crispèrent doucement.
Ses ongles s'enfoncèrent profondément dans ses paumes.
Ses mains déjà pâles perdirent progressivement encore plus de couleur.
Ezra remarqua discrètement le mouvement.
Ses yeux vides se tournèrent brièvement vers Gena.
Il observa calmement la colère qu'elle s'efforçait de réprimer.
Ce n'est qu'après un bref coup d'œil...
Qu'il reporta son attention vers la noble âgée debout de l'autre côté du pavillon.
Alors...
C'est la Baronne Terenza Orvain.
Il l'observa silencieusement sans rien dire.
« Amis ? »
La Baronne de la maison Miles se leva brusquement.
Sa chaise glissa vers l'arrière.
Son beau visage était déjà devenu froid comme la glace.
« Qui appelez-vous exactement votre amie ?! »
Sa voix ne portait plus la chaleur d'il y a quelques instants.
Seule la colère restait.
Le Baron Miles tendit immédiatement la main.
Sa main reposa doucement sur le poignet de sa femme.
Il ne parla pas.
Il se contenta de regarder dans ses yeux.
La signification derrière son regard était claire.
Calme-toi.
Nous avons des invités.
Ne perds pas ton sang-froid.
La Baronne comprit immédiatement.
Des années de vie commune leur permettaient de se comprendre sans mots.
Elle inspira lentement.
Puis...
Se força à se rasseoir.
Bien que...
La rage brûlant dans son cœur refusait de s'estomper.
Comment le pourrait-elle ?
La femme debout devant eux...
Était la personne même responsable du scandale de la dette menaçant de détruire quatre maisons de barons.
La même femme...
Qui avait complètement brisé l'amitié que la maison Miles avait autrefois partagée avec la maison Orvain.
Et...
Il y avait quelque chose d'encore pire.
Quelques mois plus tôt...
Gena leur avait tout raconté.
Tout ce que Mina Orvain avait secrètement enduré.
Tout ce que Terenza...
Avec son frère cadet dégoûtant...
Avait fait subir à cette pauvre fille jusqu'à ce qu'elle perde complètement la volonté de continuer à vivre.
Ces souvenirs refirent immédiatement surface.
Les doigts de la Baronne tremblèrent inconsciemment.
Les yeux de Gena brûlaient d'une haine non dissimulée.
Même le Baron Miles...
Malgré le maintien de son apparence calme...
Serra doucement un poing sous la table où personne ne pouvait voir.
Il détestait la voir tout autant.
Malheureusement...
En tant que chef de la maison Miles...
Il ne pouvait pas laisser ses émotions le contrôler.
Pas pendant que des invités étaient présents.
Pas pendant que chaque serviteur et garde regardait.
Pas pendant que la maison Orvain détenait l'avantage.
Terenza étudia tranquillement chaque expression devant elle.
Puis...
Elle sourit.
C'était le genre de sourire qui ne faisait qu'irriter davantage les autres.
« Vous commencez vraiment à m'irriter... »
Elle ferma légèrement son éventail pliant.
« ...Gloria. »
Elle prononça le prénom de la Baronne avec une familiarité délibérée.
Comme s'ils étaient des amis proches.
Comme si aucune des douleurs qu'elle avait causées n'était jamais arrivée.
Le sourire sur son visage ne disparut jamais.