Chapitre 25
Le vacarme dans la salle finit par s'estomper.
La plupart des enfants avaient terminé leur éveil. Certains étaient étendus sur le sol, les bras en croix, le regard fixé sur le plafond. D'autres, assis sur leurs coussins, penchés en avant, les coudes sur les genoux, respiraient bruyamment tout en discutant à voix basse de leurs niveaux de Cognis.
Un air glacial circulait dans la vaste salle. Il balayait les peaux humides et les vêtements trempés. Malgré l'effort, personne ne semblait avoir échoué à atteindre le seuil requis. Chaque enfant présent avait déjà consommé son élixir.
Priscilla se tenait immobile, les bras croisés, balayant la salle du regard. Ses yeux s'arrêtèrent sur Vera.
Vera était assise, les jambes repliées, le dos droit. La sueur perlait sur ses joues et tombait de son menton sur sa poitrine. Sa chemise collait à son corps, assombrie par l'humidité. Quelques garçons à proximité le remarquèrent malgré eux, leurs yeux dérivant vers elle avant qu'une douleur vive ne les force à détourner le regard. Leurs corps étaient encore trop endoloris pour réagir.
« Tsk. »
Priscilla claqua la langue et détourna la tête.
Son regard tomba au sol.
Pamela était allongée là, la poitrine se soulevant rapidement. Ses cheveux lui collaient au visage. Un sourire s'étira lentement sur les lèvres de Priscilla.
« Suis-moi, Nate », lança Priscilla en se redressant.
Nate hésita. Ses jambes tremblaient lorsqu'il se leva, mais il la suivit tout de même.
Ils s'arrêtèrent devant Pamela.
« Tu as l'air misérable, Pamela », dit Priscilla en riant doucement.
Pamela ouvrit un œil et la foudroya du regard. Sa mâchoire se crispa.
« Comment tu fais pour tenir debout ? » demanda Pamela. « Tu es sûre que tu as réussi ton éveil ? »
« Évidemment », répondit Priscilla avec un sourire en coin. Elle fit rouler ses épaules. « Je suis très forte. Il n'y a aucune chance que ça m'affaiblisse... contrairement à toi. »
Elle gloussa.
Pamela laissa échapper un soupir las. Elle agita la main avec nonchalance.
« Ouais, ouais. Cause toujours. Maintenant, dégage. »
Nate fit un léger pas en avant. « Vu la présence que dégage ton Cognis », dit-il calmement, « tu n'es qu'une demi-étoile. »
Les yeux de Pamela s'écarquillèrent. Elle se redressa, s'asseyant malgré la douleur.
« Et toi, tu es qui ? » demanda-t-elle froidement. Son regard le balaya. « Jamais vu. Un branche inférieure ? » Ses yeux s'attardèrent sur la couleur de ses pupilles. Elle eut un sourire narquois. « Priscilla, ne me dis pas que tu fréquentes les branches inférieures parce que personne dans la branche principale ne peut te blairer. »
Priscilla tressaillit. Les mots avaient frappé plus fort qu'elle ne l'aurait cru.
« Qu'est-ce que tu racontes, personne ne peut me blairer ?! » s'emporta-t-elle. « Niki et Mira sont dans mon équipe ! »
« Ça, c'est évident », répliqua Pamela sans hésiter. « Ce ne sont pas tes groupies, par hasard ? »
Elle rit.
« Mes groupies ?! » Priscilla se hérissa, puis se força à se calmer. Elle se redressa et leva le menton. « Laisse tomber. » Elle secoua la tête. « Tu crois vraiment que j'ai besoin de quelqu'un de la branche principale pour renforcer mon équipe ? »
Elle fixa Pamela avec assurance.
« Non. Je n'ai pas besoin d'eux quand j'ai Nate. »
Elle gonfla le torse. Nate la regarda avec une expression neutre.
« Ce branche inférieure est ton atout maître ? » demanda Pamela, peu impressionnée. « Je suis censée être choquée ? »
« C'est quoi ce regard ? » lança Priscilla, furieuse.
Nate lui tapota légèrement l'épaule. « Allons-y. Tout le monde a fini. On devrait partir pour se nettoyer et bien se reposer pour demain. »
« Hein... oh. Très bien », répondit Priscilla, toujours agacée.
Alors qu'ils s'éloignaient, Nate se retourna.
« Pamela, c'est ça ? » dit-il fermement. « Ton équipe devrait se préparer. »
Puis il suivit Priscilla.
Pamela les regarda partir, les lèvres pincées.
« Pour qui il se prend... ? »
« Pamela. »
Cale s'approcha, en boitant. Nile le soutenait d'un côté. Jimmy suivait derrière, marchant avec raideur.
« Vous avez fini ? » demanda Pamela. Son ton s'adoucit. « Ça a été ? »
« Eh bien... aucun de nous n'a atteint le rang de Novice complet pour l'instant », dit Cale en se grattant l'arrière de la tête.
« C'est pas grave », répondit Pamela. « Au moins, vous n'avez pas échoué au test. »
Jimmy regarda autour de lui. Ses yeux passèrent de Nina à Zack, puis à Vera.
« À votre avis, combien de temps les autres vont mettre ? »
« Peut-être jusqu'à demain », dit Nile avant de s'effondrer au sol, épuisé.
« On devrait aller se reposer », dit Pamela. « On se retrouve ici demain. Je vais quand même vérifier l'état de Vera avant d'aller dormir. »
« D'accord », répondirent-ils tous.
Pamela se leva et se dirigea vers le reste de son groupe pour faire passer le message.
***
Le jour suivant arriva.
Ceux qui avaient terminé leur éveil se rassemblèrent à nouveau dans la salle. Certains s'appuyaient contre des piliers. D'autres restaient assis, silencieux, dans l'attente.
Lyra et Page finirent presque en même temps, suivies par le reste du groupe de Felix. Ils se reposèrent en attendant Felix et Gareth.
Gena, elle, peinait.
Sa respiration devenait irrégulière. Un cri aigu lui échappa, attirant l'attention.
Combien de temps s'est écoulé ?
Est-ce que je m'y prends bien ?
Mon étoile ne se forme pas correctement.
Je n'arrive pas à puiser plus de Cognis.
C'est tout ce dont je suis capable ?
Son corps tremblait. La douleur inondait ses nerfs. La sueur trempait ses vêtements.
« Tant d'efforts... » ses pensées s'éparpillaient. « Tout était faux ? »
« Hé, qu'est-ce qui lui arrive ? » murmura un garçon de son groupe.
« Avec ce déséquilibre dans son Cognis », répondit nerveusement une fille, « son fragment d'étoile pourrait se briser. Elle risque d'exploser. »
« Gena va s'en sortir, pas vrai ? » demanda Nina, inquiète.
« Elle ne peut compter que sur elle-même », dit Zack, les bras croisés.
Les minutes passèrent.
Gena finit par se stabiliser. Sa respiration ralentit.
Elle ouvrit les yeux.
La salle tourna.
Elle essaya de bouger, puis s'effondra.
Plusieurs membres se précipitèrent pour la porter vers l'infirmerie.
Peu après, Felix, Veda et Vera ouvrirent les yeux, l'un après l'autre.
Felix fut le premier à bouger. Il fit rouler ses épaules et étira ses bras, ses articulations craquant doucement. Puis il tourna la tête sur le côté.
Gareth avait fini lui aussi.
Felix eut un sourire en coin en le voyant. Il reporta son attention sur son groupe qui se tenait à proximité.
« Vous avez tous bonne mine », dit-il.
« Felix ! »
Lyra se précipita vers lui sans réfléchir. Elle leva les bras, mais ne l'atteignit jamais.
Freed l'attrapa par le col et la tira en arrière. Sa longue queue-de-cheval blanche oscilla alors qu'il s'interposait entre eux. Ses yeux verts restaient calmes.
« Contrôle-toi, Lyra », dit-il.
Lyra se débattit un instant, puis s'arrêta, faisant la moue en croisant les bras.
Gareth s'approcha, les yeux fixés sur Felix. « Ton énergie est puissante », dit-il en hochant la tête. « Plus qu'avant. »
Felix laissa échapper un rire bref. « Eh bien, je suis le meilleur. » Il leva légèrement le menton, puis jeta un coup d'œil vers l'autre côté de la salle. « N'empêche, je me demande ce qu'il en est de Veda et Vera. »
« Ne t'en fais pas », dit aussitôt Page avec un large sourire. Elle se pencha en avant, les mains sur les hanches. « Avec notre force actuelle, on va les écraser. »
Felix ne répondit pas. Son regard s'attarda un instant avant qu'il ne détourne les yeux.
Vera se leva.
Son groupe se raidit dès qu'elle bougea.
Plusieurs d'entre eux se penchèrent en avant, les mains à moitié levées, comme s'ils étaient prêts à la rattraper si elle tombait. Leurs yeux restaient rivés sur ses pas, tendus et attentifs.
Mais elle avança sans hésiter.
Sa posture était droite. Sa respiration était régulière. Rien ne laissait paraître que l'éveil l'avait épuisée.
Elle s'arrêta devant Zack.
« État des lieux », dit-elle.
Zack remonta ses lunettes sur l'arête de son nez. « Certains se sont évanouis après l'éveil », répondit-il. « Les autres sont toujours là. »
Les yeux de Vera balayèrent son groupe. Elle observa leur respiration. Leur posture. Le faible flux de Cognis autour d'eux.
« D'après ce que je vois », dit-elle lentement, « une dizaine d'entre vous sont des demi-Novices. » Son regard se fit plus perçant. « Seuls trois sont des Alchimistes complets. »
Ses lèvres se pincèrent.
Puis elle hocha la tête une fois.
« Bon travail, Zack. » Elle tendit la main et tapota son épaule avec deux doigts. « Tu es un Alchimiste Novice. Un complet. »
Zack se redressa aussitôt. Son dos se raidit. Un large sourire illumina son visage.
« Merci », dit-il.
Vera recula et s'étira, levant les deux bras au-dessus de sa tête. Sa colonne vertébrale craqua doucement.
« Ahh », soupira-t-elle. Puis elle pencha la tête sur la gauche, les yeux mi-clos. « Je suis tellement fatiguée. »
« Je te comprends », répondit Pamela en se massant la nuque.
Le regard de Vera dériva loin de son groupe. Elle observa les enfants qui n'avaient pas encore terminé leur éveil. Certains restaient figés. D'autres tremblaient. Certains se mordaient les manches pour rester silencieux.
Elle claqua la langue.
« C'est ennuyeux », dit-elle. « Qu'est-ce qu'ils fabriquent encore ? L'éveil, ce n'est pas si difficile. »
Personne ne répondit.
Mais la pensée traversa l'esprit de tous les membres de son groupe en même temps.
Tu as mis plus d'une journée.
Vera pencha la tête sur la droite. Un léger froncement de sourcils apparut entre ses yeux.
« Ce gamin... » murmura-t-elle.
Ses yeux se posèrent sur Ezra.
Les épaules d'Ezra se crispèrent.
Je crois que je suis dans de beaux draps.
Il serra les dents. Trop fort.
Un goût métallique envahit sa bouche. Un mince filet de sang s'échappa du coin de ses lèvres et tomba sur le sol.