Chapitre 24
Presque tous les enfants avaient déjà bu l'élixir. Seuls quelques-uns restaient debout, leurs flacons intacts, observant les autres en silence. Certains attendaient de voir comment les éveils se termineraient. D'autres semblaient simplement calmes, comme s'ils n'étaient pas pressés.
Peu importait.
Avant la fin de l'épreuve, tout le monde devrait le boire.
Au-dessus de la salle, dans une pièce intérieure scellée, six servantes entrèrent en silence. Deux d'entre elles poussaient un chariot. Dessus reposaient des théières en céramique blanche et des tasses marquées de fines lignes dorées. Les roues ne firent aucun bruit lorsqu'elles s'arrêtèrent devant deux hommes âgés.
Un ancien était assis au centre. L'autre, à sa gauche.
Les servantes bougeaient avec précaution. L'une versa le thé. Une autre tenait une cape pliée à deux mains. La vapeur s'élevait doucement des tasses.
L'ancien au centre portait une casquette sombre qui couvrait une partie de ses cheveux blancs. Une longue cape reposait sur une épaule. Dans sa main droite, il tenait une canne noire surmontée d'un aigle doré. Six insignes étoilés en or étaient fixés sur sa cape. Ses yeux blancs restaient rivés sur l'écran creux flottant devant lui, montrant la salle en contrebas.
Un sourire tranchant apparut sur son visage.
L'ancien à sa gauche avait retiré sa cape. Il portait une chemise blanche simple et un pantalon noir. Ses cheveux blancs étaient soigneusement peignés en arrière. Ses yeux, également blancs, ne cillèrent pas tandis qu'il regardait l'écran. Une servante se tenait à ses côtés, tenant sa cape. Une autre plaça la tasse de thé devant lui.
« Nous apprécions votre présence, anciens d'Ashenlocke », dit Freya. Elle inclina légèrement la tête.
Elle s'approcha de l'écran. « Comme vous pouvez le voir, le programme se déroule bien. » Elle sourit, prudente et mesurée.
« Oui. Je peux le voir », répondit l'ancien au centre. Son sourire s'élargit. « C'est impressionnant de voir les enfants de la branche principale montrer un tel développement. »
Il tapota sa canne une fois contre le sol.
« Ils prouvent clairement pourquoi la branche principale domine la branche inférieure. »
Ses yeux se plissèrent légèrement. « Mais ce qui m'intéresse le plus... c'est ce que nous voyons maintenant. »
Il tourna la tête. « N'est-ce pas, Fredrick ? »
« Avec le niveau de fluctuation du Cognis que je perçois », répondit Fredrick, la voix calme mais concentrée, « nous allons voir beaucoup d'Alchimistes accomplis. »
Le souffle de Freya se coupa.
« Beaucoup... d'Alchimistes accomplis ? » Ses yeux s'agrandirent avant qu'elle ne puisse se retenir. « Avec les deux premières épreuves terminées, je m'attendais à quelques Alchimistes accomplis, mais... autant ? » Elle hésita. « C'est au-delà de ce que nous avions prédit, Lord Fredrick Ashenlocke. »
Les deux anciens la regardèrent un instant.
Puis, ils éclatèrent de rire.
« C'est pourquoi un Adepte Alchimiste a encore un long chemin devant lui », dit Fredrick en secouant légèrement la tête. « Mais je comprends votre réaction. »
Il posa le dos de ses mains sous son menton.
« Un Alchimiste accompli n'est pas un rang. C'est une mesure. Une séparation au sein d'un même niveau. »
Son regard resta sur l'écran.
« Cela dépend de la perfection avec laquelle on construit son étoile lors de l'éveil, ou en montant en grade par la culture du Cognis. »
Il se pencha légèrement en avant.
« Ce que nous voyons maintenant n'est pas seulement du potentiel. C'est de la précision. »
L'ancien au centre hocha la tête.
« La plupart de ces enfants avaient déjà formé des fragments de leur étoile avant de boire l'élixir. »
Il ricana.
« C'est un fait connu. S'éveiller sans Ese, même en formant un quart d'étoile, donne un meilleur contrôle du Cognis. »
Son sourire s'effaça.
« Bien que ma petite-fille inutile n'ait pas réussi à faire cela... malgré tout l'entraînement qu'elle a reçu avant que ce programme ne commence. »
Il fronça profondément les sourcils.
« Hahaha », rit Fredrick. « Branthwaite, n'es-tu pas trop dur avec Pamela ? »
« Non », répondit Branthwaite sèchement. « Son frère idiot est mort lors de la première épreuve. Et maintenant... »
L'écran zooma.
Le corps de Pamela tremblait violemment. La sueur et le sang se mélangeaient tandis qu'elle gémissait, les dents serrées.
« Avec ce niveau de fluctuation », dit Branthwaite en se frottant le front, « elle ne s'éveillera même pas en tant que Novice. Juste une Alchimiste demi-étoile. »
Il soupira.
« Pourquoi mon fils a-t-il dû produire deux enfants inutiles ? »
« Mon petit-fils se débrouille bien », dit Fredrick calmement.
L'écran changea.
Felix était assis en tailleur. Le Cognis déferlait autour de lui en vagues. Une étoile se forma, nette et précise, au-dessus de son noyau mental.
Puis l'énergie ne s'arrêta pas.
Une autre poussée suivit.
La deuxième étoile commença à se former, par petits morceaux, mais progressivement.
Les deux anciens se raidirent. Le souffle de Freya se figea dans sa poitrine.
Fredrick se leva en riant.
« Une deuxième étoile à treize ans », dit-il, la fierté évidente dans sa voix. « Seul Dwight de la Maison Bergwyn a montré un tel talent. »
Il sourit largement.
« Cela ne vaut peut-être pas l'âge d'or des Alchimistes de Britannia, mais c'est un bon début. »
« Il n'est pas le seul », dit Branthwaite en s'approchant de la fenêtre.
L'écran changea à nouveau.
Veda.
Vera.
Toutes deux étaient stables. Le Cognis se déplaçait proprement autour d'elles. Leurs secondes étoiles étaient en train de se former.
« Asher sera fier de ses enfants », dit Fredrick.
Il fit une pause.
« Mais mon petit-fils saura sûrement les gérer. »
Ils se rasseyèrent et sirotèrent leur thé.
Dix-sept heures passèrent.
Un par un, les éveils prirent fin.
Les enfants s'effondrèrent sur le sol. Certains ne pouvaient plus bouger. Certains pleuraient doucement. La douleur et l'épuisement pesaient sur chaque corps.
Une silhouette se démarqua.
Le garçon aux cheveux noirs et aux yeux violets qui était assis près de Priscilla. Sa posture était calme. Son étoile était parfaite. Niveau de Cognis : 28,7 pour cent.
« Un membre de la branche inférieure éveillé en tant qu'Alchimiste accompli et Novice », marmonna Branthwaite. Ses yeux s'aiguisèrent. « Intéressant. »
Il sourit.
« L'ascension de notre famille approche. »
« J'en ai assez vu », dit Fredrick en se levant. Une servante lui remit sa cape sur les épaules. « Les résultats de la troisième épreuve sont impressionnants. Et les épreuves à venir seront encore plus rudes. »
« Oui, monsieur », dit Freya en s'inclinant profondément. « Avec nos préparatifs, les enfants se développeront davantage. »
« D'ici un an », dit Fredrick fièrement, « Ashenlocke montrera toute sa force à Britannia. »
Branthwaite le suivit à l'extérieur.
« Je vais me vanter de Felix auprès de ces vieux fous », rit Fredrick bruyamment.
Branthwaite le fixa sans expression.
***
En bas, dans la salle, Priscilla finit enfin de stabiliser son Cognis. Elle expira bruyamment et se pencha en arrière.
Elle ouvrit les yeux.
« Mon corps... » gémit-elle en faisant rouler ses épaules.
« Tu as fini, Priscilla ? » demanda le garçon à côté d'elle, toujours assis.
« C'est Lady Priscilla », rétorqua-t-elle. « Combien de fois dois-je te corriger, Nate ? »
« Ça n'arrivera pas », répondit Nate calmement. « Alors ? »
« Je suis une Alchimiste accomplie Novice », dit-elle. « Cognis autour de vingt-sept pour cent. »
Elle lui jeta un coup d'œil. « Et toi ? »
« Même rang », répondit-il. « Mais 28,7 pour cent. »
Elle claqua la langue.
« Roturier. Ne prends pas la grosse tête. »
Elle regarda autour d'elle.
« Et les autres ? »
« La plupart ont fini », dit Nate. « Certains ont atteint des demi-étoiles parfaites. La plupart sont bruts. Niki et Mira devraient atteindre une demi-étoile parfaite. »
« Donc nous sommes les seuls Novices », marmonna-t-elle, mécontente.