Chapitre 248
Le lendemain matin arriva dans le calme.
Contrairement à l'effervescence qui entourait les présentations de la veille, le travail commença presque immédiatement.
Une fois réveillé, Ezra se rafraîchit sans perdre de temps avant de s'habiller et de partir pour le centre de recherche et développement d'Ashcraft, situé au cœur du domaine Ashenlocke.
Lucy ne pouvait pas l'accompagner.
Le centre de recherche était l'un des lieux les plus restreints de la famille, et l'entrée nécessitait une invitation officielle approuvée par Ashcraft lui-même.
Et puis...
Elle avait ses propres responsabilités qui l'attendaient.
À cause de tous les déplacements et des préparatifs autour des inventions d'Ezra, Lucy avait manqué plusieurs cours de l'Académie des servantes auxquels elle était tenue d'assister.
Après avoir récupéré un laissez-passer temporaire au bureau des domestiques...
Elle devait maintenant rattraper chaque cours manqué.
Les deux se séparèrent tôt ce matin-là.
L'un se dirigea vers la recherche.
L'autre retourna à l'entraînement.
Le trajet vers la base de recherche et développement d'Ashcraft fut étonnamment long.
Cependant...
Ezra n'était pas surpris.
Après avoir passé plus de temps au sein du domaine, il avait progressivement réalisé à quel point la famille Ashenlocke était immense.
Si l'on ignorait les forêts, les montagnes, les lacs et les terrains de chasse environnants...
Le domaine seul pourrait facilement être confondu avec une ville.
Si l'on incluait ces terres naturelles...
Il approchait déjà la taille d'une petite cité.
Plusieurs heures s'écoulèrent tranquillement.
Ezra restait assis dans le mini-carrosse à vapeur, observant silencieusement le paysage par la fenêtre.
De vastes terrains d'entraînement apparaissaient de temps à autre.
Des entrepôts d'armes.
Des ateliers de forge.
Des patrouilles de garde.
De petits quartiers résidentiels appartenant aux employés de la famille.
Tout défilait les uns après les autres avant de disparaître au loin.
Finalement...
Le carrosse s'immobilisa lentement.
Ezra descendit.
Ses yeux balayèrent immédiatement l'immense parking devant lui.
De nombreux carrosses à vapeur militaires étaient soigneusement alignés en rangées organisées.
La plupart étaient des modèles utilitaires lourds conçus pour le transport de minerai, d'équipement et de matériaux.
Parmi eux...
Plusieurs carrosses à vapeur armés étaient garés à part, leur blindage renforcé et leurs plateformes d'armes montées leur donnant une apparence intimidante.
Contrairement aux installations de production ordinaires...
Les environs semblaient étrangement calmes.
Pas de machines rugissantes.
Pas de martèlement rythmé.
Pas de bruits assourdissants de métal en cours de forge.
Le silence faisait presque ressembler l'endroit à un hôtel de luxe plutôt qu'à l'une des plus grandes installations de recherche de Britannia.
Même l'architecture extérieure soutenait cette illusion.
Le bâtiment s'élevait sur plusieurs étages.
Ses murs en pierre polie, ses élégantes fenêtres en cristal et son entrée soigneusement conçue semblaient plus adaptés à l'accueil de nobles que d'artisans.
Le hall de réception à l'intérieur ne faisait que renforcer cette impression.
Décorations luxueuses.
Lustres en cristal.
Sols en marbre polis jusqu'à refléter la lumière.
Salons d'attente confortables.
Tout rayonnait de noblesse.
Très peu de choses suggéraient immédiatement l'artisanat.
Avant qu'Ezra ne puisse entrer...
Deux Gardes d'Ash postés à l'entrée l'arrêtèrent respectueusement.
Bien que les deux l'aient clairement reconnu...
Le protocole restait le protocole.
Sa lettre d'invitation fut soigneusement examinée.
Son identité fut confirmée.
Ce n'est qu'alors qu'ils s'écartèrent.
"Veuillez avancer."
Un garde s'inclina respectueusement.
Ezra hocha la tête poliment avant d'entrer.
Le hall de réception restait remarquablement calme.
Seule une poignée d'employés se déplaçait discrètement entre les bureaux d'accueil.
Il n'y avait pas beaucoup de visiteurs.
Ezra avança calmement.
Ses mains reposaient dans les poches de son cardigan noir.
Une écharpe blanche pendait négligemment autour de son cou.
Le sac spatial à son côté se balançait doucement à chaque pas.
Ses pas résonnaient doucement sur le sol en marbre poli.
En atteignant le bureau d'accueil...
Une nouvelle confirmation fut faite concernant son rendez-vous.
Ce n'est qu'après vérification que l'une des employées s'avança.
"Par ici, M. Ezra."
Elle sourit professionnellement.
Ezra s'inclina poliment avant de la suivre.
Tous deux marchèrent vers un ascenseur immense situé près de l'extrémité du hall.
L'employée posa son pouce sur le panneau d'identification.
Une lumière bleue scanna son empreinte digitale.
Immédiatement...
Plusieurs engrenages mécaniques se déplacèrent dans le mur.
Les portes de l'ascenseur s'ouvrirent dans un léger sifflement de vapeur, puis ils entrèrent.
Elle sélectionna l'étage le plus bas.
L'ascenseur commença à descendre silencieusement.
Des sons mécaniques étouffés résonnaient sous leurs pieds.
De minces filets de vapeur s'échappaient d'évents cachés le long du sol avant de disparaître rapidement.
Des bandes de lumière bleue illuminaient les bords de la cabine.
Contrairement aux ascenseurs ordinaires utilisés dans toute Britannia...
Celui-ci se déplaçait avec une fluidité incroyable.
Même ainsi...
Ezra pouvait encore sentir faiblement le mouvement sous ses pieds.
Cette sensation lui rappelait quelque chose.
Dans ses souvenirs de vie antérieure.
Le département de recherche sur l'artillerie lourde souterraine.
Les ascenseurs y étaient remarquablement similaires, bien que moins élégants que celui-ci.
La technologie évolue vraiment vers la même destination.
Pensa-t-il calmement.
Drelin.
Une cloche douce résonna dans la cabine.
"Nous sommes arrivés."
L'employée sourit avant de s'incliner.
"Je vous souhaite une journée productive."
Ezra rendit le salut.
"Merci."
L'employée posa à nouveau son pouce sur le scanner.
La vapeur s'échappa alors que les portes s'ouvraient lentement.
L'atmosphère paisible disparut instantanément.
CLANG !
CLANG !
SHHHHH !
Des machines lourdes rugissaient.
La vapeur sifflait.
Le métal s'entrechoquait.
L'immense espace de travail au-delà des portes prit vie sous les yeux d'Ezra.
Des artisans se précipitaient à travers différentes sections, transportant des caisses remplies de minerais rares et de métaux ordinaires.
Plusieurs fours à vapeur de haute qualité brûlaient en continu.
Des étincelles vives se dispersaient dans l'air toutes les quelques secondes alors que l'acier chauffé rencontrait les marteaux de forge.
De grands bras mécaniques transportaient lentement des composants lourds entre les différents postes de production.
Certains chercheurs se tenaient autour de tables de travail massives couvertes de plans.
D'autres ajustaient des cercles d'alchimie complexes suspendus au-dessus de projecteurs en cristal.
Tout l'étage semblait vivant.
C'était... vraiment une installation de recherche et développement.
Ezra sortit lentement de l'ascenseur.
Ses yeux noirs et calmes observaient tranquillement tout ce qui se passait autour de lui.
Plusieurs artisans le reconnurent immédiatement.
"Bonjour, Ezra !"
L'un d'eux fit un signe enthousiaste.
D'autres le saluèrent également avec des sourires amicaux.
Ezra hocha poliment la tête vers chacun d'eux.
"Bonjour."
Répondit-il calmement.
Puis...
"Ezra Ashenlocke."
Un jeune noble vêtu de l'uniforme d'artisan noir et blanc d'Ashcraft s'approcha de lui.
L'homme semblait avoir la vingtaine.
Une paire de lunettes de protection reposait autour de son cou.
Ses mains montraient des signes évidents de longues heures passées à travailler le métal, malgré son appartenance à une famille noble.
"C'est un plaisir de rencontrer enfin un artisan de génie en personne."
Il sourit avant de tendre la main.
Ezra accepta la poignée de main.
"Tout le plaisir est pour moi."
Répondit-il sobrement.
Le jeune noble rit doucement.
"L'Ancien Ivanhoe et Lady Vera sont déjà arrivés. Ils vous attendent dans la salle de conférence de recherche."
Il pointa un couloir s'étendant profondément dans l'installation.
"Par ici."
Sans perdre de temps...
Il ouvrit la marche.
Ezra le suivit tranquillement.
Alors qu'ils approchaient de la salle de conférence...
Une discussion animée pouvait déjà être entendue à travers les portes closes.
"...Le mécanisme d'alimentation est brillant !"
"...Non, regardez cette section de verrouillage !"
"...Nous devrions tester un autre alliage !"
La voix excitée d'Ivanhoe se distinguait parmi toutes les autres.
Le jeune noble sourit avant de pousser la porte.
"Notre dernier invité est arrivé."
Tout le monde à l'intérieur se tourna immédiatement vers l'entrée.
"Ezra, mon garçon !"
Ivanhoe se leva presque instantanément.
Son visage exprimait une excitation qui le faisait paraître plus jeune de plusieurs années.
"Salutations, Ancien."
Ezra s'inclina poliment.
Son regard balaya tranquillement la pièce.
Cinq artisans d'Ashcraft étaient assis autour de la grande table de conférence.
Chacun se tenait avec l'assurance attendue d'artisans vétérans.
Le flux de Cognis qui les entourait indiquait à Ezra qu'ils étaient tous de puissants Alchimistes basés sur l'artisanat.
Puis...
Ses yeux se dirigèrent vers le siège principal.
Vera y était assise nonchalamment, lisant plusieurs documents.
Elle portait l'uniforme d'artisan officiel d'Ashcraft.
Ses longs cheveux noirs étaient entièrement rentrés sous une casquette noire.
Une paire de lunettes reposait sur son nez.
Elle ressemblait moins à une noble dame...
Et plus à une chercheuse qui n'avait pas dormi en étudiant de nouvelles inventions.
Ezra s'inclina poliment devant toutes les personnes présentes.
"Salutations."
Ivanhoe fit un geste de la main pour écarter les formalités.
"Oubliez les salutations."
Il rit.
"Dans cette installation... Nous ne nous soucions que du travail."
Il retourna à la longue table couverte de plans, de documents, de schémas et de notes de recherche.
En ramassant une feuille en particulier...
Il la montra fièrement à Ezra.
"Après avoir étudié attentivement la conception du chargeur du Colt..."
Il tapota le plan.
"J'ai réalisé que ceci... est en fait la plus grande innovation."
Son doigt suivit le système d'alimentation.
"La façon dont vous avez intégré le chemin d'alimentation des munitions avec la disposition des cartouches..."
Il secoua la tête avec admiration.
"C'est vraiment inspirant."
Ezra examina tranquillement le dessin.
Les autres artisans hochèrent la tête à l'unisson.
"J'ai déjà commencé à avoir des idées."
Le jeune noble qui avait guidé Ezra à l'intérieur se frotta le menton pensivement.
"Une toute nouvelle arme à feu de rang Novice... axée uniquement sur l'augmentation de la capacité en munitions."
"Je pensais à quelque chose de similaire."
Un autre artisan parla avec enthousiasme.
"Et si nous réduisions la taille des munitions elles-mêmes ? Nous fabriquons déjà différents types de balles. Donc, si nous redessinions les dimensions... nous pourrions en loger beaucoup plus."
Plusieurs autres hochèrent la tête.
La suggestion était tout à fait logique.
Un autre membre se joignit rapidement à la discussion.
"Je me demandais en fait... Et si nous utilisions des munitions sphériques avec ce chargeur à boîte ? Je me demande combien de cartouches nous pourrions y loger."
La pièce se remplit progressivement de discussions.
Tout le monde échangeait avec enthousiasme une idée après l'autre.
"Hmph."
Ivanhoe croisa fièrement les bras.
"J'ai déjà conçu un nouveau chargeur."
Il sourit.
"Je me suis basé entièrement sur la disposition du chargeur du Colt d'Ezra, mais j'y ai ajouté un nouveau détail."
Il pointa un autre plan.
"Que diriez-vous d'agrandir le chargeur lui-même ?"
Dès que ces mots eurent quitté sa bouche...
Ezra et Vera se jetèrent un regard discret.
Il parle d'un chargeur grande capacité.
La même pensée apparut dans leurs esprits.
"Qu'en pensez-vous tous les deux ?"
Demanda Ivanhoe avec une impatience évidente.
Les six artisans se rassemblèrent immédiatement autour du plan.
"C'est vraiment brillant."
"Comme on pouvait s'y attendre de l'Ancien Ivanhoe."
"Pourquoi n'y ai-je pas pensé ?"
La pièce se remplit d'éloges.
Vera ignora tranquillement tout ce bruit.
Elle regarda simplement Ezra.
"Nous pensions la même chose, n'est-ce pas ?"
Elle pencha légèrement la tête.
Ezra ne répondit pas.
Au lieu de cela...
Il marcha calmement vers l'une des chaises vides.
"Ancien Ivanhoe."
Appela-t-il.
Ivanhoe cligna immédiatement des yeux.
"...Ah. Mes manières."
Il toussa maladroitement.
"Concentrons-nous d'abord sur le travail d'aujourd'hui."
Il rit.
"Nous pourrons laisser les versions améliorées et les futures conceptions d'armes à feu pour plus tard. Cette fois... Notre priorité est de terminer ces deux armes."
Il s'assit.
Son expression joyeuse devint progressivement plus sérieuse.
"Ezra. Puisque c'est votre premier jour ici... Je vais vous expliquer exactement ce que fait cette installation."
Il se pencha légèrement en arrière.
"C'est ici que chaque invention et idée créée par Ashcraft est testée, améliorée et développée."
Il écarta les deux mains.
"Chaque arme à feu. Chaque innovation. Chaque méthode de production qui sort d'Ashcraft... commence ici même."
Ezra écoutait tranquillement.
"Pour le moment..."
Poursuivit Ivanhoe.
"Les Alchimistes basés sur l'artisanat spécialisés dans la conversion des cercles d'alchimie simplifient les cercles utilisés pour créer le Colt 1911, le E-V 26MK.II et le chargeur du Colt."
Il posa les deux mains sur la table.
"L'objectif est de réduire la consommation de Cognis tout en maintenant les performances."
Il pointa une autre pile de documents.
"En même temps, ils travaillent également à rendre certains des composants les plus complexes moulables par alchimie pour la production manuelle, tant pour le Colt 1911 que pour le E-V 26MK.II."
Ivanhoe joignit ses deux mains, les posant confortablement sur la table tout en parlant. Sa voix restait calme, mais l'excitation dans ses yeux ne pouvait être cachée. Chaque fois qu'il mentionnait les deux armes à feu, son enthousiasme faisait naturellement surface.
Vera et Ezra écoutaient tranquillement.
Leurs expressions restaient aussi neutres que jamais, rendant difficile pour quiconque ne les connaissant pas de savoir ce qu'ils pensaient.
Ils veulent réduire la consommation de Cognis...
Ezra organisa silencieusement l'information dans son esprit.
C'est effectivement une bonne direction pour améliorer les deux armes à feu.
Si le coût en Cognis peut être réduit tout en maintenant les mêmes performances, cela augmenterait l'efficacité au combat des deux armes.
Ses pensées continuèrent.
Cela me fait aussi réaliser...
Que j'ai vraiment besoin d'en apprendre davantage sur la conversion des cercles d'alchimie.
Jusqu'à présent, il s'était principalement concentré sur la conception de cercles d'alchimie efficaces basés sur sa propre compréhension, issue des livres sur la conversion des cercles d'alchimie qu'il avait lus dans la bibliothèque de la base d'épreuve et de ses connaissances en ingénierie de sa vie antérieure.
Cependant...
Les spécialistes ici ne cherchaient pas à créer des cercles entièrement nouveaux.
Ils affinaient ceux qui existaient déjà.
En leur faisant consommer moins de Cognis.
En les rendant plus faciles à construire et plus pratiques pour une production à grande échelle.
Rien que cela était déjà un domaine qui méritait d'être étudié davantage.
Ezra baissa les yeux vers les documents étalés sur la table.
Son regard y resta à peine une demi-seconde avant qu'il ne regarde à nouveau Ivanhoe.
"Les composants restants qui nécessitent des moulages sont déjà produits manuellement."
Ivanhoe poursuivit son explication tout en ouvrant un autre document.
Plusieurs croquis de composants d'armes à feu apparurent sur le papier.
"En même temps..."
Il tapota une section du plan.
"Nous expérimentons différentes combinaisons de métaux."
Son doigt parcourut plusieurs noms de matériaux écrits à côté du schéma de l'arme à feu.
"Nous voulons déterminer quels matériaux augmenteront la qualité globale de l'arme à feu sans trop augmenter la difficulté de production."
L'un des artisans vétérans à côté de lui hocha la tête.
"Certains alliages augmentent la durabilité. D'autres améliorent la résistance à la pression, mais ils augmentent aussi la consommation de Cognis lors de la création."
Un autre artisan croisa les bras pensivement.
"Nous devons également prendre en compte la compatibilité avec le cercle d'alchimie. Un métal plus solide n'est pas toujours le meilleur choix. Cela dépend de la stabilité avec laquelle l'alchimie réagit à ce matériau."
La discussion se poursuivit naturellement pendant quelques instants.
Ezra écouta tranquillement chaque opinion.
Certaines des idées correspondaient aux conclusions auxquelles il était déjà parvenu lors de la conception du Colt.
D'autres lui donnaient des façons entièrement nouvelles de réfléchir aux futures améliorations.
L'atmosphère à l'intérieur de la pièce devint progressivement plus sérieuse.
L'excitation des discussions précédentes laissa place à une recherche concentrée.
Voyant l'attention de chacun se stabiliser...
Ivanhoe sourit avec satisfaction.
"Alors..."
Il pointa Ezra et Vera avec ses deux mains.
"C'est là que vous intervenez tous les deux."
Son sourire s'élargit.
"Vous allez tous deux assister chaque membre d'Ashcraft impliqué dans ce processus de production."
Il regarda directement Ezra.
"Après tout... Vous comprenez ces deux armes à feu mieux que quiconque."
Son regard se tourna ensuite vers Vera.
"Et Vera a déjà passé la nuit dernière à aider à organiser la présentation, à étudier les schémas et à examiner chaque détail."
Il gloussa.
"Avoir les deux inventeurs présents signifie que nous pouvons résoudre les problèmes immédiatement au lieu de perdre des jours à faire des suppositions."
Plusieurs artisans hochèrent la tête en signe d'accord.
Le jeune noble qui avait guidé Ezra dans la pièce sourit brillamment.
"Honnêtement... C'est probablement la première fois qu'Ashcraft a l'inventeur original travaillant côte à côte avec l'équipe de production."
Un autre artisan plus âgé rit.
"Cela nous évitera d'innombrables maux de tête."
Ivanhoe se frotta les mains avec empressement.
"Bien. Alors arrêtons de parler."
Il se leva de sa chaise avec une énergie renouvelée.
"Nous avons un mois de travail qui nous attend. Et j'ai l'intention de faire en sorte que chaque jour compte."
Les artisans commencèrent immédiatement à organiser les plans sur la table.
Les documents furent séparés en différentes piles.
Les notes de recherche furent distribuées.
Plusieurs membres se levèrent et se dirigèrent vers différents ateliers à l'intérieur de l'immense installation.
La salle de réunion calme se transforma rapidement en centre de commandement d'un énorme projet de production.
Ezra observa les mouvements organisés autour de lui.
Sans dire un mot de plus...
Il se leva silencieusement lui aussi.
Le vrai travail... était enfin sur le point de commencer.