Chapitre 246
Au moment où Vera finit de parler, un silence gêné s'installa dans la salle du Conseil.
Il y a quelques instants à peine, tous deux livraient une présentation parfaitement organisée, expliquant des théories complexes et des principes d'Alchimie avec une coordination surprenante. Puis, d'une manière ou d'une autre, la discussion a dérivé en une dispute sur le nom du Baske remodelé avant que la présentation ne prenne fin brutalement.
Ce changement soudain laissa de nombreuses personnes fixer le duo avec des expressions étranges.
Plusieurs nobles plissèrent les yeux.
Quelques artisans échangèrent des regards impuissants.
D'autres avaient simplement l'air confus.
Mais après réflexion...
Aucun d'entre eux ne trouva cela particulièrement surprenant.
Après tout...
Vera était impliquée.
S'il y avait quelqu'un dans la famille Ashenlocke capable de transformer une présentation sérieuse en quelque chose d'imprévisible, c'était sans aucun doute elle.
La seule chose à laquelle ils ne s'attendaient pas...
Était-ce possible, quelqu'un qui pouvait réellement suivre son rythme.
C'est ce qui poussait beaucoup de gens à apprécier le spectacle de leur conversation.
« Le monde fonctionne vraiment de manière mystérieuse. »
Un noble d'âge mûr murmura pour lui-même en secouant la tête.
Presque aussitôt...
Clap.
Un applaudissement unique résonna dans la salle du Conseil silencieuse.
Nina fut la première à applaudir.
Son sourire éclatant trahissait une satisfaction évidente alors qu'elle regardait vers la scène.
Peu après...
Bale leva également les deux mains, applaudissant avec enthousiasme.
Tandis que Keith se joignit à eux, nonchalamment.
Ses applaudissements étaient lents et désinvoltes, comme s'il applaudissait simplement parce que tout le monde finirait par faire de même.
Veda esquissa un sourire doux avant de lever les mains à son tour.
Puis...
Les applaudissements se propagèrent progressivement.
Une personne.
Dix personnes.
Cinquante personnes.
Jusqu'à ce que, finalement...
La salle du Conseil tout entière éclata en applaudissements.
Le son résonna dans l'immense chambre, rebondissant sur les piliers de pierre et les murs polis alors que chacun reconnaissait les deux inventions qui venaient d'être présentées.
Même l'Ancien Fredricks leva les mains à contrecœur.
Bien que chaque battement de mains lui semblât plus lourd que le précédent après avoir subi une telle humiliation publique...
Il n'avait toujours pas le choix.
Tout le monde applaudit.
Tout le monde...
Sauf une personne.
Le Duc.
Valentine resta assis.
Ses yeux calmes restèrent fixés sur la scène centrale tandis que les applaudissements se poursuivaient lentement.
Ce n'est qu'après près d'une demi-minute qu'il leva enfin une main.
Immédiatement...
Les applaudissements cessèrent.
La salle du Conseil redevint silencieuse.
Tous les regards se tournèrent vers le siège principal.
« J'ai entendu beaucoup d'idées innovantes aujourd'hui. »
La voix grave et assurée de Valentine résonna dans toute la chambre.
« Je peux dire honnêtement... que je suis impressionné. »
Ces simples mots firent se redresser de nombreux membres de la famille.
Plusieurs anciens hochèrent la tête inconsciemment.
Entendre le Duc louer une invention était déjà un événement rare.
L'entendre admettre ouvertement qu'il était impressionné...
Cela revêtait une signification bien plus profonde.
« La famille du Comte d'Evergrey croit pouvoir surpasser l'origine même de l'Alchimie des Armes à feu et de la production d'armes au sein de Britannia. »
Valentine balaya lentement du regard tous ceux qui étaient assis devant lui avant de s'arrêter sur Ezra et Vera.
Il ferma brièvement les yeux.
Lorsqu'il les rouvrit...
Son expression restait aussi calme que d'habitude.
« Ceci... » dit-il. « ...est exactement ce que je veux voir. »
Il pointa lentement vers la scène.
« De nouveaux concepts d'armes à feu, de nouvelles idées, des innovations capables d'ouvrir la porte à des armes plus puissantes... et même à une artillerie lourde encore plus imposante à l'avenir. »
Son doigt se déplaça lentement.
S'arrêtant directement sur Ezra.
« Toi. »
Valentine parla sans détour.
« Continue d'utiliser cet esprit qui a déjà été reconnu comme l'un des plus brillants espoirs de Britannia. »
Il fit une brève pause.
« Les Phantom Rolls. J'aime cette invention. »
Son aveu honnête choqua beaucoup de gens, encore plus que ses éloges précédents.
Non loin de sa rangée...
Veda cligna trois fois des yeux.
Son père complimentait rarement quelqu'un aussi ouvertement.
Même plusieurs Anciens échangèrent des regards.
La plupart d'entre eux avaient déjà vu la présentation d'Ezra lors de la vente aux enchères.
D'autres avaient suivi les innombrables discussions concernant les Rouleaux Fantômes sur Linsta.
Très peu parmi eux n'aimaient pas cette invention.
Alors, ils comprenaient parfaitement les éloges du Duc.
« Et maintenant... »
Valentine poursuivit.
« ...tu as créé une autre innovation capable de mener Britannia ainsi que cette famille vers un nouveau départ. »
Il se leva lentement de son siège.
Son long manteau se posa proprement derrière lui alors qu'il tendait une main vers Ezra.
« Ezra Ashenlocke. Tu es né dans la misère. Tu as gravi les échelons par tes propres efforts. Tu as survécu à l'Épreuve de l'Acier. Et tu as prouvé ta valeur. »
Ezra se mit immédiatement à genoux.
Il inclina respectueusement la tête.
« Je t'accorde... »
La voix grave de Valentine remplit chaque recoin de la salle du Conseil.
« ...ma reconnaissance. »
Le silence envahit la pièce.
« Bien que je ne puisse t'octroyer de titre formel... à partir de ce jour... tu recevras le soutien réservé à un enfant de la famille Ashenlocke issu d'un Haut rang. »
Ses mots tombèrent lourdement.
Chaque Ancien.
Chaque noble de haut rang.
Chaque membre influent de la Famille.
S'inclina lentement.
Personne ne protesta.
Leurs gestes signifiaient une acceptation totale de la décision du Duc.
Même Fredricks baissa la tête.
Bien que la haine brûlât en lui...
Il ne possédait ni l'autorité ni l'opportunité de s'opposer aux paroles du Duc.
Valentine dévia alors son regard.
« Maintenant... passons à ma fille. »
Ses yeux se posèrent sur Vera.
« ...qui a participé à la création de ces deux armes à feu. »
Vera le fixa calmement, ses yeux habituels dénués d'expression.
Elle semblait presque s'ennuyer.
Sans dire un mot...
Elle s'agenouilla silencieusement.
« Tu entameras immédiatement une période de seclusion après avoir aidé les Ashcraft à comprendre parfaitement les armes. »
Valentine parla.
« Tu y resteras jusqu'au début des inscriptions à l'Académie Royale. »
Vera leva lentement la tête, ses yeux plissés fixés sur son père.
« ...Ce n'est pas une punition ? »
Demanda-t-elle d'un ton plat.
Plusieurs jeunes nobles manquèrent d'éclater de rire.
Valentine resta impassible.
« À ton avis. »
Il répondit.
Vera le fixa encore un instant.
« ... Je n'aime pas cette récompense. »
Murmura-t-elle doucement avant de baisser à nouveau la tête.
Plusieurs personnes à proximité détournèrent le regard, mal à l'aise.
Seule Vera pouvait se plaindre de recevoir une reconnaissance du Duc.
« Ashcraft. »
Appela Valentine.
Immédiatement...
L'Ancien Ivanhoe se leva, et les membres seniors du conseil du département Ashcraft se levèrent également de leurs sièges.
« Mon Seigneur. »
Ivanhoe s'inclina respectueusement.
Les autres suivirent immédiatement.
« Commencez à étudier ces deux armes à feu avec leurs deux créateurs. »
ordonna Valentine.
« Lancez également les préparatifs pour la production de masse. Je veux que ces armes soient distribuées à travers toute la Britannia avant la fin de l'année. »
« OUI, MONSEIGNEUR ! »
Leurs voix unies résonnèrent dans toute la salle.
Ce n'est qu'après un léger signe de tête de Valentine qu'ils reprirent leurs places.
Son regard balaya lentement une autre section de la salle du Conseil.
« Quant à chaque Enfant des Cendres qui intégrera l'Académie Royale... »
Tous les jeunes nobles se levèrent aussitôt.
« Chacun d'entre vous... doit maîtriser la création de ces armes à feu avant le début des inscriptions. »
Sa voix portait une autorité absolue.
« OUI, MONSEIGNEUR ! »
La jeune génération répondit d'une seule voix.
Ce n'est qu'alors qu'ils furent autorisés à se rasseoir.
« Et les instructeurs de l'Académie Ash. »
Valentine désigna les érudits, les chercheurs et les instructeurs en armement chargés de l'éducation de la jeune génération au sein de l'académie appartenant à la famille.
« Ajoutez ces deux armes à feu au programme officiel d'Alchimie des Armes à feu. C'est tout. »
Sans un mot de plus...
Il fit volte-face.
Stoke le suivit immédiatement, et les serviteurs postés derrière son siège se mirent respectueusement en formation pour escorter le Duc vers la sortie.
À l'instant même où Valentine fit son premier pas...
Tous les occupants de la salle du Conseil se levèrent et baissèrent la tête.
Personne ne bougea avant que le Duc n'ait complètement disparu derrière les immenses portes.
Ce n'est qu'à ce moment-là que tout le monde se redressa.
Les deux Duchesses se levèrent également.
Hailey épousseta légèrement sa robe avant de jeter un regard vers Bale.
« Tu viens avec moi. »
Ordonna-t-elle calmement.
Bale fit immédiatement la moue.
« Mais Mère... je voulais dire bonjour à Ezra. »
« Non. »
Répondit Hailey sans hésiter.
Elle fit signe à l'un de ses gardes personnels.
Le garde souleva respectueusement Bale et le posa sur son épaule.
« Mère ! »
Bale tendit les deux mains vers Ezra de manière théâtrale alors qu'on l'emportait.
« À l'aide ! On m'enlève ! Sœur ! Frère ! »
Avant que quiconque ne puisse réagir...
Keith sauta soudainement sur le dos du même garde.
« Keith ! »
hurla Bale.
« Espèce d'idiot ! Tu devrais me secourir ! Pas te joindre à moi ! »
Keith posa confortablement ses deux mains derrière sa tête.
« Tout pour un trajet gratuit, frère. »
répondit-il nonchalamment.
« Tout. »
« NOOOON ! »
Le cri désespéré de Bale résonna dans toute la salle du Conseil alors que les deux disparurent lentement derrière l'entrée.
Même plusieurs jeunes nobles de la branche principale ne purent s'empêcher de voir le coin de leurs lèvres se soulever légèrement.
Avec le départ du Duc...
La réunion prit officiellement fin.
Les gens commencèrent peu à peu à quitter leurs sièges.
Cependant...
Un bon nombre choisit de ne pas partir immédiatement.
Au lieu de cela...
Ils s'approchèrent d'Ezra et de Vera les uns après les autres.
Certains firent l'éloge du Colt.
D'autres admirèrent le Baske remodelé.
Plusieurs ne purent résister à l'envie d'évoquer à nouveau les Phantom Rolls, complimentant ouvertement Ezra sur ses inventions et exprimant leur enthousiasme quant à ses futures créations.
Ezra rendit poliment chaque salutation.
Bien que...
Au fond, il voulait déjà quitter la salle du Conseil.
Quant à Vera...
Malgré la réputation intimidante qui lui collait à la peau...
Beaucoup de gens continuaient de l'approcher.
Cette contradiction restait l'un des plus grands mystères à son sujet.
Les gens craignaient de lui parler.
Pourtant, ils en avaient envie.
« EZRA ! »
Veda agita soudain la main en trottinant vers lui.
Ezra se tourna.
Ses yeux se plissèrent légèrement à la vue du jeune maître qui se précipitait.
Tous les nobles présents s'inclinèrent immédiatement à l'approche de Veda.
« S'il vous plaît... »
Veda joignit les mains.
« Venez avec moi. »
Son ton inhabituellement poli poussa plusieurs nobles à échanger des regards étranges.
Après tout...
Il était déjà assez rare qu'une personne du rang de Veda demande poliment quoi que ce soit à un autre noble.
Mais parler ainsi...
À un roturier...
C'était normalement inimaginable.
Sauf que...
Ezra n'était plus un simple roturier.
Il était devenu un roturier personnellement reconnu par le Duc lui-même.
« D'accord. »
Ezra répondit sur son ton habituel, plat.
Sans perdre une seconde de plus, Veda fit volte-face et ouvrit la marche.
Ezra le suivit en silence, se faufilant à travers la foule de nobles qui discutaient encore des présentations entre eux.
Non loin de là...
Vera observait silencieusement le dos d'Ezra tandis que sa silhouette disparaissait progressivement dans la foule en mouvement.
Elle pencha légèrement la tête avant de détourner calmement son attention, sans montrer la moindre intention de les suivre.
Tous deux traversèrent plusieurs couloirs de pierre reliés à la salle du Conseil.
Les serviteurs et les gardes s'écartaient respectueusement dès qu'ils voyaient Veda approcher, baissant la tête avant de reprendre leurs tâches une fois les deux hommes passés.
L'atmosphère devint peu à peu plus calme à mesure qu'ils s'éloignaient de la foule.
« Vous semblez bien impatient, jeune maître. »
Ezra finit par parler en fixant le dos de Veda.
Veda se gratta la joue.
« Eh bien... Je ne sais pas vraiment quelle importance cela a pour vous. »
Il rit maladroitement.
« Mais pour une raison ou une autre... j'ai l'impression que vous le voulez encore plus que moi. »
Ses mots trahissaient une certaine incertitude.
Même lui ne savait pas vraiment pourquoi il ressentait cela.
Cependant...
Ezra pouvait clairement voir le sérieux dissimulé derrière le sourire gêné de Veda.
« Cela a un rapport avec sa famille. »
Ezra parla sans détour.
Veda s'arrêta de marcher une seconde.
Il se retourna.
« Tu as deviné aussi vite ? »
Ses yeux s'écarquillèrent légèrement.
La surprise sur son visage était sincère.
Un instant plus tard, il ne put s'empêcher de rire.
« Tu es vraiment quelque chose. »
Il secoua la tête avec un sourire impuissant.
« Je ne pense pas qu'il y ait autre chose... »
Ezra poursuivit calmement.
« ... qui te rendrait aussi impatient de m'emmener quelque part juste après la présentation d'aujourd'hui. »
Ses yeux noirs restèrent aussi calmes que d'habitude.
« Surtout quand tu n'as rien expliqué à l'avance. »
« Je suppose que tu as raison. »
Veda esquissa un sourire doux.
Les deux reprirent leur marche.
Après quelques minutes...
Ils arrivèrent dans une cour intérieure calme, dissimulée derrière la salle du Conseil.
Contrairement aux couloirs animés à l'extérieur, cet endroit était paisible.
Des allées de pierre divisaient un jardin parfaitement entretenu.
De grands arbres s'étiraient au-dessus de la cour, laissant la lumière du soleil filtrer doucement à travers les feuilles.
Une petite fontaine trônait silencieusement au centre, le murmure de son eau étant le seul son à briser le silence.
Quatre personnes attendaient là.
À l'instant où elles remarquèrent l'approche de Veda...
Le noble d'âge mûr s'inclina immédiatement.
Sa femme et les deux jeunes hommes à ses côtés l'imitèrent rapidement.
« Jeune Seigneur. »
Ils saluèrent avec respect.
« Vous pouvez vous relever. »
Veda répondit avec un sourire doux tout en levant légèrement la main.
La famille se redressa.
Ce n'est qu'alors que Veda se tourna vers Ezra.
« Ezra. »
Il désigna la famille du doigt.
« Voici la famille d'Aliya. »
Puis il regarda le couple.
« Monsieur et Madame Ashenlocke... Voici Ezra. »
Ezra fit un pas en avant.
« Salutations, Monsieur. Salutations, Madame. »
Il s'inclina poliment.
Avant que quiconque ne puisse dire un mot...
L'un des jeunes hommes croisa les bras.
« Alors... C'est toi qui as été témoin des derniers instants de ma stupide sœur. »
Son ton trahissait une évidente insatisfaction.
« Surveille ton langage. »
Leur mère le réprimanda immédiatement.
« Ne parle pas de ta sœur comme ça. »
« Tsk. »
Le jeune homme claqua la langue.
Sans ajouter un mot, il tourna les talons.
Ses épaules restèrent tendues tandis qu'il se dirigeait vers l'autre côté de la cour.
Il était évident qu'il ne se faisait pas confiance pour rester plus longtemps.
Le père laissa échapper un soupir las.
« Je m'en excuse. »
Il regarda Ezra avec regret.
« Il essaie encore d'accepter ce qui est arrivé jusqu'ici. »
« C'est bon. »
Ezra répondit calmement.
Son expression ne changea pas.
« J'ai entendu dire que vous vouliez me voir. »
Il parla sans détour.
Sa franchise mit Veda mal à l'aise, malgré lui.
Connaissant Ezra...
Il ne cherchait pas à être impoli.
Mais ceux qui ne le connaissaient pas pouvaient facilement mal interpréter ce ton dénué d'émotion.
Surtout...
Une famille qui pleurait encore la perte de sa fille.
Le père hocha lentement la tête.
« ...Oui. »
Répondit-il doucement.
« Je voulais rencontrer la personne... qui était avec ma fille unique lors de ses derniers instants. »
Sa voix semblait épuisée.
Ce n’était pas de l’épuisement physique.
C’était le genre de fatigue qui s’installe au plus profond du cœur.
À ses côtés...
Sa femme serrait inconsciemment les deux poings.
Ses doigts tremblaient légèrement et ses yeux restaient gonflés à force de pleurer.
Même maintenant...
Des larmes fraîches s’accumulaient encore silencieusement au coin de ses yeux.
Elle avait clairement tellement pleuré ces derniers mois que même parler lui était devenu difficile.
Elle n’a toujours pas accepté la mort d’Aliya.
Ezra observait la famille en silence.
En regardant la femme...
Il pouvait immédiatement voir de qui Aliya tenait ses traits.
La ressemblance entre la mère et la fille était indéniable.
Puis son regard se tourna vers le frère qui s'était éloigné plus tôt.
L'entêtement...
Cette personnalité directe...
Même cela lui rappelait Aliya.
Bien que...
Contrairement à Aliya...
Ses émotions étaient bien plus difficiles à réprimer.
L'atmosphère qui entourait la famille semblait incroyablement lourde.
Le deuil persistait autour d'eux comme une ombre qui refusait de s'effacer.
Un autre jeune homme s'avança soudainement.
Contrairement à son frère...
Son expression affichait un léger sourire.
« Tu es vraiment aussi beau que ma sœur l'a décrit. »
Il gloussa doucement en tournant autour d'Ezra avant de s'arrêter devant lui.
Il dévisagea Ezra de haut en bas avec une curiosité évidente.
« Le jeune maître a déjà tout expliqué sur ce qui s'est passé durant l'Épreuve. »
Sa voix restait calme.
« Il nous a dit... que ma sœur a choisi de te protéger. »
Il baissa légèrement la tête.
« Honnêtement... je ne peux pas t'en vouloir. C'était sa propre décision. »
Il marqua une pause de quelques instants.
Ses poings se serrèrent lentement.
« Il y a eu un temps où je le voulais. »
Il rit amèrement.
« Je n'arrêtais pas de me demander... Qu'est-ce que je ferais si je rencontrais la personne qui a survécu alors que ma petite sœur, elle, n'est plus là ? »
Sa respiration devint progressivement plus lourde.
« Même après avoir appris que Sir Felix était le seul véritable responsable... je voulais toujours foncer droit vers le domaine de la Branche principale... et réclamer du sang. »
Ses poings se serrèrent jusqu'à ce que ses articulations blanchissent.
Le tremblement de ses mains trahissait les émotions qu'il avait désespérément tenté de contenir.
Sa voix se brisa lentement.
« ... Parce que peu importe le nombre de fois où je me répète la vérité... ça fait toujours aussi mal. »
La cour sombra dans le silence.
Seul le bruit de la fontaine continuait de couler doucement entre eux.
Même le vent semblait s'être apaisé.
Personne ne l'interrompit.
Personne ne savait quels mots pourraient consoler un frère ayant perdu la sœur qu'il chérissait par-dessus tout.