Chapitre 244
« Les Alchimistes peuvent aussi affiner leur stratégie d'Alchimie. »
Ezra répondit calmement.
« C'est l'un des plus grands avantages d'être Alchimiste. »
Son expression restait aussi neutre que d'habitude.
Il n'y avait pas le moindre changement sur son visage, malgré la tentative de Harlan de le coincer.
Il se tourna lentement vers Harlan.
« Quant à la qualité supérieure que vous avez mentionnée... »
Il marqua une brève pause.
« Ce n'est pas un facteur qui mérite autant d'attention que celle que vous lui portez. »
Ses mots étaient simples.
Pourtant, ils ramenèrent immédiatement toute l'attention sur lui.
« Le Colt est effectivement en retrait par rapport à certaines armes à feu dans des catégories précises. »
Ezra pointa le tableau comparatif.
« Il a une puissance de destruction inférieure à certains pistolets de rang Novice. »
Il déplaça son doigt vers une autre section.
« Il consomme plus de Cognis que le Revolver court et le Revolver de base. »
Un autre geste.
« Et il pèse légèrement plus lourd que plusieurs armes à feu de rang Novice existantes. »
Il admit calmement chaque désavantage lui-même.
Beaucoup de gens clignèrent des yeux.
Plusieurs Anciens hochèrent la tête inconsciemment.
Aucun d'eux ne s'attendait à ce qu'Ezra énumère ouvertement les faiblesses du Colt au lieu de les éviter.
« Mais... »
Sa voix restait stable.
« En fin de compte, le Revolver court et le Revolver de base ne surpassent le Colt que dans deux domaines. »
« Une consommation de Cognis plus faible et un poids plus léger. »
Il pointa le Colt une fois de plus.
« En retour... Le Colt 1911 offre une flexibilité de combat nettement supérieure. Il délivre une puissance d'arrêt plus élevée et, plus important encore... Il améliore considérablement l'efficacité du combat en continu. »
Sa main se déplaça vers une autre comparaison.
« Quant au gros revolver à quatre canons et à l'Acu-Vector Mk.I... Ils possèdent une puissance de destruction supérieure à celle du Colt. »
Il hocha légèrement la tête.
« Je le reconnais. »
L'audience écoutait en silence, sans que personne n'interrompe.
« Mais... Le Colt est plus léger, consomme moins de Cognis et reste considérablement plus facile à utiliser lors de combats prolongés. »
Ezra termina son explication sans ajouter de mots inutiles.
Naturellement...
Vera s'avança.
La transition entre eux continuait de paraître fluide.
« Dans chaque catégorie que nous avons abordée... »
Elle regarda calmement les tableaux comparatifs flottants.
« Le Colt ne domine pas toutes les statistiques. »
Ses yeux noirs et vides balayèrent l'audience.
« Et c'est exactement ce qui le rend supérieur. »
Quelques artisans froncèrent les sourcils, pensifs, tandis que de nombreux Alchimistes des Armes à feu comprirent immédiatement ce qu'elle voulait dire.
« Le Colt est équilibré. »
Elle croisa les mains derrière son dos.
« Il possède un meilleur équilibre global que le Long Revolver et c'est l'arme à feu la plus pratique pour les Alchimistes des Armes à feu de rang Novice ordinaires. »
Elle pointa le graphique d'efficacité au combat.
« Parce qu'au lieu de maximiser une seule force... il augmente votre capacité de combat globale. »
Elle leva alors un doigt.
« Et n'oublions pas. Le Colt n'a pas été conçu uniquement pour les Alchimistes des Armes à feu. Il a aussi été conçu pour les soldats ordinaires de Britannia. »
Plusieurs officiers militaires assis dans l'audience hochèrent lentement la tête.
Ce seul point augmentait considérablement la valeur militaire de l'arme.
« La clé... »
Vera continua.
« ... a toujours été la vitesse de rechargement. »
Elle regarda directement Harlan.
Son expression restait exactement la même.
Complètement vide.
« Cela répond-il à votre question... »
Elle pencha légèrement la tête.
« ... artisan de second rang ? »
Silence.
Toute la salle du Conseil se figea.
Beaucoup de gens clignèrent des yeux.
Plusieurs serviteurs baissèrent discrètement la tête.
Même quelques Anciens détournèrent le regard.
Ils savaient que Vera ne souriait pas et qu'elle ne se moquait pas de lui.
Elle disait simplement exactement ce qu'elle pensait.
Et comme toujours...
Cela rendait les mots encore plus blessants.
Le sourire innocent de Harlan se figea complètement.
La réponse qu'Ezra et Vera avaient donnée avait déjà démantelé les doutes qu'il avait soigneusement construits autour du Colt.
Maintenant...
Vera avait porté le coup de grâce.
Le traiter d'artisan de second rang devant les membres du conseil du département Ashcraft et la haute direction de la Famille rendait l'humiliation encore plus grande.
Ses doigts se serrèrent lentement derrière son dos.
Les veines sur le dos de ses mains saillaient légèrement.
Pourtant...
Il se força à garder son sourire inoffensif.
« O... Oui. »
Répondit-il doucement, sa voix restant contrôlée.
Ce n'est qu'après avoir reçu sa réponse qu'il se rassit lentement.
Non loin de la rangée de Harlan...
Keith se couvrit immédiatement la bouche.
Ses épaules tremblaient légèrement.
Il faisait tout son possible pour ne pas éclater de rire.
À côté de lui, Bale arborait un sourire qui s'élargissait à chaque seconde.
Il n'essayait même pas de cacher à quel point il était satisfait.
Plusieurs membres du département Ashcraft échangèrent des regards gênés.
Certains regardèrent vers Harlan.
D'autres regardèrent vers Vera.
Puis détournèrent silencieusement le regard.
L'atmosphère était devenue étrangement inconfortable.
Beaucoup de gens partageaient exactement la même pensée.
Lady Vera devait-elle vraiment le dire comme ça ?
Pendant ce temps...
Ezra restait totalement impassible.
Il ne regarda pas Harlan et ne réagit pas au commentaire de Vera.
Au lieu de cela, il regarda calmement à travers la salle du Conseil.
Sa voix restait aussi plate que jamais.
« D'autres questions ? »
La question simple résonna dans toute la salle désormais silencieuse.
Près de la zone réservée au Duc...
Veda ne put s'empêcher de sourire avec fierté.
Bien qu'il ne comprenne toujours pas parfaitement chaque explication technique concernant la construction des armes à feu...
Une chose était évidente.
Sa sœur et Ezra avaient totalement contrôlé le déroulement de la présentation.
Comme prévu...
Ces deux-là sont vraiment hors du commun.
Même si, qui aurait cru qu'Ezra était un inventeur aussi incroyable.
J'ai mis tellement de temps à découvrir les Rouleaux Fantômes qu'il a créés, mais wow...
Il rit doucement pour lui-même.
Depuis qu'il avait entamé son entraînement à huis clos pour maîtriser les techniques d'Alchimie des Armes à feu de rang Adepte et reconstruire complètement sa stratégie d'Alchimie...
Il avait été isolé de presque tout ce qui se passait à l'extérieur.
Son Zphone avait été confisqué et tout appareil capable de se connecter au Skynet avait été retiré pour éviter les distractions.
Ce n'est que récemment, à sa sortie d'entraînement, qu'il avait appris l'existence des Rouleaux Fantômes.
Et maintenant...
Il découvrait qu'une autre invention de ce niveau était déjà apparue.
La vitesse à laquelle tout avait évolué sans qu'il le sache laissait Veda sincèrement stupéfait.
La salle du Conseil tomba progressivement dans un silence plus profond.
Non pas parce que toutes les questions possibles avaient disparu.
Il y avait encore des questions.
Il y en aurait toujours, même si ce n'étaient pas des questions négatives.
Mais...
Très peu de gens étaient prêts à devenir la prochaine cible de Vera.
Harlan était devenu sans le savoir un exemple pour tout le monde.
Beaucoup d'artisans baissèrent silencieusement les mains qu'ils avaient presque levées.
Certains chercheurs retournèrent tranquillement à la lecture de leurs notes.
Même plusieurs jeunes Alchimistes des Armes à feu décidèrent qu'il était plus sûr de rester spectateurs.
Peut-être...
Terminer la présentation paisiblement n'était pas une si mauvaise idée après tout.
Malheureusement...
Une personne n'avait clairement aucune intention de laisser les choses se terminer paisiblement.
« J'ai une question, puisque personne dans les gradins ne veut plus en poser. »
L'Ancien Fredricks leva lentement la main.
Sa voix résonna dans la salle du Conseil.
« Et même plusieurs. »
Il se leva de sa chaise avec un sourire suffisant, son regard se posant directement sur Ezra.
Avant qu'il ne puisse continuer à parler...
« Ahhhh... »
Vera soupira de façon théâtrale.
Le soupir exagéré résonna étonnamment clairement dans toute la salle du Conseil silencieuse.
Beaucoup de gens se tournèrent instinctivement vers elle à nouveau.
Elle plissa lentement ses yeux noirs et vides vers l'Ancien Fredricks.
Puis, sans changer le moins du monde d'expression...
« Est-ce qu'on est vraiment sérieux là ? »
« Petite Vera. »
L'Ancien Fredricks parla calmement malgré l'atmosphère gênante qui s'était déjà répandue dans toute la salle du Conseil.
« Cette présentation concerne une invention qui pourrait affecter l'avenir de la Famille Ashenlocke. »
Il croisa lentement une main derrière son dos.
« Donc, naturellement, je dois m'assurer qu'elle est vraiment digne que la Famille la prenne au sérieux. »
Son ton semblait raisonnable, ce qui fit hocher la tête à beaucoup de gens en silence.
Au moins...
Au début.
« Et vous... »
Vera le pointa soudainement du doigt.
Ses yeux noirs et vides restèrent fixés sur Fredricks sans le moindre changement d'expression.
« ... vous pensez vraiment que ce que vous venez de dire est valable ? »
Elle pencha lentement la tête.
Ses bras croisés sous sa poitrine, un pied tapait légèrement contre le sol poli dans un rythme rapide.
« Je ne comprends honnêtement pas ce qui se passe ici. »
Elle se tourna vers l'audience.
Sa voix restait complètement plate.
Pas de colère.
Pas d'excitation.
Pas d'hésitation.
« Vous voulez tous continuer à poser des questions sur une invention dont il a déjà été expliqué qu'elle possède un ensemble équilibré d'avantages capables d'apporter une plus grande reconnaissance à la Famille ? »
Plusieurs membres du département Ashcraft se regardèrent instinctivement.
Certains se grattèrent maladroitement la joue.
D'autres détournèrent silencieusement le regard.
Avant que quiconque ne puisse répondre...
Vera se tourna brusquement vers Fredricks.
Puis...
Elle le pointa à nouveau du doigt.
« Êtes-vous un traître ? »
Les mots tombèrent comme un coup de canon.
Silence.
Toute la salle du Conseil se figea.
Même les serviteurs debout le long des murs cessèrent inconsciemment de respirer.
« Comment oses-tu, Vera ! »
Cria Fredricks.
Son visage s'assombrit immédiatement.
Pour la première fois depuis le début de la présentation...
Son calme se brisa.
L'accusation l'avait pris complètement au dépourvu.
Pas seulement lui.
Presque tout le monde dans la salle écarquilla les yeux.
Cette fille...
Plusieurs Anciens fixèrent Vera en silence.
Même Portia cligna des yeux une fois.
Bien que...
Connaissant la personnalité de Vera...
Ce n'était pas totalement inattendu.
Ezra regarda doucement Vera.
Son expression restait aussi neutre que d'habitude.
Vera vient de traiter son propre grand-père de traître.
La pensée traversa tranquillement son esprit.
Immédiatement...
La salle du Conseil explosa en discussions.
« Quoi ? »
« Lady Vera vient de traiter son propre grand-père de traître ! »
« Pas possible... »
« Ai-je bien entendu ? »
Les voix se chevauchaient les unes après les autres.
L'atmosphère ordonnée construite tout au long de la présentation s'effondra instantanément dans un chaos complet.
Vera s'en fichait.
Elle continua simplement à parler.
« N'êtes-vous pas ? »
Elle regarda directement Fredricks.
« C'est honnêtement incroyable. »
Sa voix devint légèrement plus rapide, revenant au rythme naturel qu'Ezra avait pris l'habitude d'entendre chez elle.
« Un Ancien comme vous a passé sa vieillesse à essayer de supprimer la croissance d'un génie que cette Famille a enfin produit. »
Elle pointa Ezra sans même le regarder.
« Le même génie que la Famille veut nourrir avant qu'il n'entre à l'Académie Royale. »
Elle haussa légèrement les épaules.
« Et pourtant... Maintes et maintes fois. Encore, et encore, et encore. Ce vieil homme a fait tout ce qui était en son pouvoir pour traîner ce pauvre inventeur vers le bas. »
Ezra cligna des yeux une fois.
Son visage restait complètement inexpressif.
La foule, cependant...
Était tout sauf calme.
Beaucoup de gens se tournèrent lentement vers Ezra.
Les murmures devinrent immédiatement plus forts.
« L'Ancien Fredricks a-t-il vraiment fait quelque chose à ce garçon ? »
« Lady Vera n'a jamais été connue pour mentir. »
« Pourquoi un Ancien ciblerait-il l'un des plus jeunes Alchimistes de la Famille ? »
« Ce n'est qu'un roturier... »
« Alors pourquoi ? »
Les questions se répandirent rapidement dans toute la salle du Conseil.
Les gens déplacèrent progressivement leurs regards vers Fredricks.
Pour la première fois...
Certains de ces regards portaient réellement de la suspicion.
Fredricks agita immédiatement les deux mains.
« C'est ridicule. »
Sa voix devint sensiblement plus forte.
« Absolument ridicule. »
Il rejeta avec force les accusations.
Pourtant...
La confiance avec laquelle Vera parlait fit hésiter beaucoup de gens.
Elle semblait trop sûre d'elle.
Bien trop sûre.
« La seule chose ridicule ici... »
Répondit calmement Vera.
« ... c'est de croire que quiconque a le droit de remettre en question cette invention après tout ce qui a déjà été expliqué. »
Elle regarda droit dans les yeux de Fredricks.
Son expression ne changea jamais.
« Nous ne devrions pas critiquer cette invention. »
Elle parla d'un ton factuel.
« Nous devrions parler de son caractère incroyable. De son aspect merveilleux. De son génie. Et de la valeur qu'elle apportera à la Famille. »
Elle croisa à nouveau les bras.
« Seul un traître... quelqu'un qui ne veut pas que ce projet merveilleux réussisse... continuerait à chercher des moyens de remettre en question son efficacité. »
Elle finit de parler.
Puis se tut.
Toute la salle resta étrangement silencieuse.
Plusieurs jeunes nobles regardèrent tranquillement le plafond.
Tous les serviteurs dans la salle gardèrent la tête baissée pour cacher leurs expressions.
D'autres firent simplement semblant d'admirer l'architecture.
À proximité...
Harlan se gratta lentement l'arrière de la tête.
Il avait l'air inhabituellement gêné.
« Je suppose... »
Marmonna-t-il doucement.
« ... que je suis un traître aussi. »
Seuls ceux assis à proximité l'entendirent.
Il rit maladroitement sous cape tout en essayant désespérément de maintenir le sourire innocent qui était presque devenu une partie de son identité.
Malheureusement...
Le sourire semblait beaucoup moins convaincant maintenant.
Silvia lui jeta un regard en coin.
« Tu aurais dû simplement fermer ta bouche. »
Sa voix portait une irritation claire.
Harlan soupira intérieurement.
D'une certaine manière...
Être traité d'artisan de second rang avait fait moins mal que ça.
Sur la première section de colonnes des gradins de la salle du conseil, juste derrière la rangée de Harlan, Bale et Keith...
Les deux épouses du Duc observaient tout l'échange, impuissantes.
« Ah... »
Hailey soupira doucement.
Elle posa une main sur sa joue tout en caressant distraitement les cheveux de Bale avec l'autre.
« Vera ne sait vraiment pas quand s'arrêter. »
Son ton portait autant d'impuissance que d'amusement.
« Mais... »
Regina parla doucement.
Ses yeux restèrent sur Fredricks.
« ... elle soulève en fait un point effroyablement bon. »
Même Regina se retrouva surprise par cette réalisation.
Si la personne que Vera avait accusée n'avait pas été Fredricks...
Le propre père du Duc...
Elle aurait pu croire chaque mot sans hésitation.
Et à en juger par les expressions dans toute la salle du Conseil...
Beaucoup de gens étaient arrivés exactement à la même conclusion.
Parfois...
La partie la plus gênante à propos de Vera n'était pas les mots qu'elle choisissait.
C'était la certitude inébranlable avec laquelle elle les prononçait.
Son visage vide ne changeait jamais.
Son ton ne montait jamais.
Elle parlait simplement comme si chaque conclusion à laquelle elle parvenait était la chose la plus évidente au monde.
Et d'une certaine manière...
Cela rendait le fait de discuter avec elle presque impossible.
Nina appréciait chaque instant du chaos que sa Lady avait créé.
Les coins de ses lèvres tressaillirent à plusieurs reprises.
Elle faillit éclater de rire plusieurs fois.
Si Zack ne lui avait pas discrètement pincé le côté du bras à chaque fois, elle était sur le point de perdre le contrôle...
Elle se serait déjà ridiculisée devant toute la salle du Conseil.
« Aïe... »
Elle se frotta doucement le bras.
Zack ne la regarda même pas.
Son visage restait parfaitement droit.
Seule sa main revint lentement derrière son dos comme si de rien n'était.
Le message était évident.
Tiens-toi bien.
À la section des rangées du Duc et des Anciens...
Veda couvrit la moitié inférieure de son visage avec une main.
Quiconque le regardait supposerait qu'il partageait l'embarras de son grand-père.
Après tout...
Fredricks était toujours son grand-père.
Naturellement, il serait normal qu'il se sente mal à l'aise.
Au moins...
C'est ce que tout le monde pensait.
« Maître... »
Cole se pencha doucement vers lui par derrière.
Sa voix dépassa à peine le murmure.
« Vous riez... n'est-ce pas ? »
« Non. »
Veda répondit immédiatement.
Ses épaules tremblèrent soudainement.
« Je... »
Il fit une pause.
« Je... me sens... embarrassé. »
Sa voix se brisa presque.
Non pas par honte.
Mais parce qu'il utilisait chaque once de force qu'il avait pour s'empêcher de rire.
Cole regarda silencieusement les épaules tremblantes de son maître.
Puis...
Il détourna silencieusement le regard.
Jeune Maître...
Vous ne devriez vraiment pas mentir.
Pendant ce temps...
Fredricks resta debout, complètement figé pendant plusieurs longues secondes...
Pas un seul mot ne sortit de sa bouche.
Ses yeux balayèrent lentement la salle du Conseil.
Il remarqua les Anciens.
Plusieurs avaient baissé la tête en silence.
L'un se frottait la barbe.
Un autre faisait semblant d'étudier les diapositives de la présentation.
Quelques-uns regardaient simplement vers le plafond.
Aucun d'eux n'osait rire ouvertement.
Mais...
Chacun d'eux se retenait visiblement.
L'humiliation s'enfonça progressivement plus profondément dans la poitrine de Fredricks.
Son visage devint de plus en plus raide.
« V... Vous bra... »
« Elle n'a pas tort. »
Une voix grave l'interrompit soudainement.
Au moment où ces mots résonnèrent dans toute la salle du Conseil...
L'atmosphère changea instantanément.
La gêne précédente disparut.
À sa place vint une pression qui s'installa doucement sur toutes les personnes présentes.
Valentine se tourna lentement à moitié vers Fredricks.
Sa posture restait détendue et son expression restait calme.
« Vous n'aimez pas le gamin. »
Il l'énonça clairement.
« Il n'y a rien de mal à cela. Mais... »
Il croisa un bras.
« Ce n'est pas l'endroit... ou le moment... pour laisser vos préjugés personnels affecter le jugement de la Famille. »
Ses mots ne portaient ni colère ni moquerie, ce qui les rendait encore plus lourds.
L'expression de Fredricks se raidit davantage.
« C'est... »
Il essaya précipitamment de s'expliquer.
« Ce n'est pas ce que vous pensez. Je... je fais seulement ça pour la Fami... »
« Personne ne vous a rien demandé. »
Vera l'interrompit sans hésitation, son ton restant complètement plat.
Les mots de Fredricks s'arrêtèrent à mi-chemin.
Vera ne le regardait même plus.
Au lieu de cela, elle fit face calmement aux membres du Conseil Ashcraft parmi la foule.
« Nous avons déjà un conseil entier responsable de l'évaluation des inventions. »
Elle parla d'un ton factuel.
« Et l'Ancien Ivanhoe, le Chef d'Ashcraft, est également ici. »
Ce n'est qu'alors qu'elle se tourna vers le vieil homme.
« Ancien Ivanhoe. »
Son expression restait vide.
« Avez-vous des questions ? »
Tous les regards se tournèrent vers le Chef d'Ashcraft.
Ivanhoe gloussa doucement en agitant la main avec désinvolture.
« Mes questions... »
Il sourit chaleureusement.
« ... sont bien moins nombreuses que mes louanges. »
Plusieurs artisans rirent doucement.
D'autres hochèrent la tête en signe d'accord.
L'atmosphère devint immédiatement beaucoup plus légère.
« Alors... »
Vera hocha la tête une fois.
« Pouvons-nous enfin passer à la présentation suivante ? »
Elle n'attendit pas que quiconque réponde.
Elle se retourna simplement et marcha d'un pas vif vers la table où sa tablette Zphone était posée.
Son rythme restait rapide.
Presque impatient.
Comme si elle croyait sincèrement qu'ils avaient déjà perdu assez de temps.
Tap.
Elle activa la tablette.
L'interface holographique s'étendit immédiatement devant elle.
Sans un mot de plus...
Elle prépara la présentation suivante.
Tandis que Fredricks se rassit lentement, le visage restant sombre.
Quitter la salle du Conseil lui traversa l'esprit.
Plus d'une fois.
Mais...
S'en aller maintenant ne ferait que confirmer toutes les suspicions que Vera avait semées.
Alors, il resta assis.
Endurant silencieusement l'humiliation.
La diapositive holographique suivante se matérialisa lentement au-dessus de la scène centrale.
Sa lumière se reflétait sur les visages de tous les occupants de la salle.
Ezra s'avança.
Il ne jeta même pas un seul regard vers Fredricks.
Il ne réagit pas non plus à tout ce qui venait de se passer.
Pour lui...
L'interruption était déjà terminée.
« La présentation suivante... »
Ezra parla de sa voix calme habituelle.
« ... concerne le remodelage d'une arme à feu de rang Adepte. »
Ses yeux noirs balayèrent lentement l'audience.
« Une arme à feu que nous reconnaissons tous très bien. »
Il pointa légèrement l'image holographique.
« Pour sa puissance. Mais... aussi pour être l'une des armes à feu de rang Adepte les plus difficiles à utiliser correctement. »
La salle se calma progressivement à nouveau.
Tout le monde reporta instinctivement son attention sur la présentation, tandis qu'Ezra continuait de parler comme si l'agitation précédente n'avait jamais existé.
Sa voix restait stable et son expression restait vide.
Pas une trace d'émotion n'apparut sur son visage.
Wow...
Un bon nombre de personnes partageaient la même pensée.
Ce gamin...
Il peut réellement continuer à présenter comme si de rien n'était.
Plusieurs Anciens admiraient secrètement son calme.
Beaucoup de jeunes Alchimistes des Armes à feu ne pouvaient s'empêcher de regarder Ezra bizarrement.
La plupart des gens seraient encore distraits après avoir été témoins d'une dispute aussi féroce.
Certains deviendraient même nerveux.
D'autres pourraient perdre leur rythme.
Pourtant Ezra...
Continuait simplement.
Comme si sa seule préoccupation avait toujours été la présentation elle-même.
Ce calme seul...
Fit réfléchir tranquillement pas mal de gens sur le jeune inventeur qui se tenait devant eux.