Chapitre 243
L'écran holographique flottait au-dessus de la salle du conseil, à la vue de tous.
Au lieu de simples illustrations, d'innombrables schémas techniques détaillés se déployaient les uns après les autres.
Les plans complets du Colt 1911 flottaient au-dessus de la salle du conseil.
L'assemblage de la carcasse.
L'assemblage de la culasse.
L'assemblage du canon.
Le système de recul.
Le mécanisme de détente.
Le mécanisme de mise à feu.
Le système de sécurité.
Le système de chargeur.
Et enfin...
Le système d'extraction.
Chaque composant individuel était affiché avec un niveau de détail stupéfiant.
Mesures.
Emplacements des matériaux.
Alignement interne.
L'ordre dans lequel chaque pièce se connectait à la suivante.
Rien n'était caché.
Puisque cette arme à feu était développée pour que la famille Ashenlocke elle-même puisse la fabriquer et l'améliorer à l'avenir, Ezra n'avait aucune intention de dissimuler la moindre partie de la structure interne du Colt.
Il révéla tout.
Dès l'apparition des schémas, de nombreux Alchimistes des Armes à feu sortirent immédiatement leurs carnets.
Certains activèrent des dispositifs d'enregistrement holographique.
D'autres commencèrent rapidement à esquisser l'agencement interne tout en le comparant aux revolvers qu'ils avaient mis des années à créer.
La salle du conseil redevint progressivement bruyante.
Des conversations éclatèrent de toutes parts.
« Alors c'est comme ça que la culasse se verrouille... »
« Pas étonnant que le chargeur s'alimente aussi fluidement. »
« La disposition interne est bien plus complexe que celle d'un revolver. »
« Je ne m'attendais pas à ce que le système de recul soit agencé de cette façon. »
Les discussions se chevauchaient continuellement.
Même plusieurs artisans vétérans ne purent s'empêcher d'échanger leurs avis.
Comparé à toutes les armes à feu de rang Novice actuellement utilisées au sein de la famille Ashenlocke...
Seul l'Acu-Vector Mk.I pouvait être considéré comme vaguement comparable à l'efficacité du Colt 1911.
Et encore...
Juste un peu.
« Alors c'est pour ça que la consommation de Cognis reste relativement élevée. »
L'Ancienne Tabitha observa calmement les schémas avant de se tourner vers l'Ancien Yestin, assis à ses côtés.
« L'ensemble de la carcasse contient bien plus de composants individuels qu'un revolver. »
Yestin hocha la tête, pensif.
« Naturellement, reproduire chaque pièce par l'Alchimie des Armes à feu nécessiterait du Cognis supplémentaire. »
Son regard restait fixé sur les diagrammes en rotation.
« Mais assembler chacune de ces pièces mobiles avec une telle précision... »
Il sourit.
« Rien que ça, c'est un exploit impressionnant. »
« Je suis d'accord. »
L'Ancien Ivanhoe hocha calmement la tête depuis le côté opposé à Tabitha.
« La planification derrière cette arme dépasse largement ce à quoi je m'attendais. »
« Je ne suis pas d'accord. »
Une voix froide interrompit soudainement la discussion.
L'Ancien Fredricks croisa les bras en fixant les schémas flottants avec une expression rigide.
« Il reste des questions évidentes qui méritent des réponses appropriées. »
Il regarda lentement les Anciens alentour.
« Vous vous laissez emporter par la nouveauté. Je reste simplement objectif. »
« Tsk. »
Paul le pointa immédiatement du doigt depuis l'autre côté des sièges des Anciens.
« Tu es juste un haineux. »
Fredricks haussa les épaules sans changer d'expression.
« J'énonce des faits. »
« Il n'a pas tout à fait tort. »
L'Ancien Branthwaite rejoignit calmement la discussion.
Paul leva les yeux au ciel.
« Et tu crois que j'accorderais de la valeur à l'opinion de l'ombre fidèle de Fredricks ? »
Railla-t-il.
« Espèce de laquais. »
Le visage de Branthwaite s'assombrit.
« Surveille tes paroles. Je suis un Ancien, moi aussi. »
« Si vous avez tous des questions... »
La voix calme de Portia trancha soudainement la dispute grandissante.
La salle du conseil se tut instantanément.
« Le moment approprié est arrivé. »
Elle parcourut lentement du regard chaque Ancien.
« Alors, arrêtez de vous ridiculiser. »
Sa voix restait douce.
Pourtant, personne n'osa l'ignorer.
« Le chef de famille est assis juste ici, et vous vous disputez comme des enfants. »
Paul fit claquer sa langue avant de croiser les bras.
Sans un mot de plus, il se tourna vers la scène.
Branthwaite détourna également le regard, bien que ses sourcils restent froncés.
Fredricks fixa silencieusement Portia.
Son agacement devint encore plus manifeste.
Elle agit toujours comme si elle était la chef des Anciens.
Valentine est mon fils.
Je devrais être celui qui dirige ce conseil...
Pas elle.
Il réprima silencieusement ses pensées avant de reporter son regard sur Ezra.
Ses yeux se plissèrent.
Ce roturier...
Comment a-t-il pu créer quelque chose comme ça ?
Bien que Fredricks ait ouvertement critiqué le Colt il y a quelques instants...
Il restait un Alchimiste des Armes à feu expérimenté et il avait personnellement connu le rang Novice pendant longtemps dans sa jeunesse.
Il comprenait donc les faiblesses des revolvers mieux que beaucoup d'Alchimistes plus jeunes.
Contrairement aux novices ordinaires, cependant...
Il possédait des réserves de Cognis supérieures après avoir renforcé son réservoir d'Étoile de Cognis avec de l'Ese.
À cause de cela...
Les lacunes ne l'avaient jamais affecté aussi sévèrement que les Alchimistes des Armes à feu ordinaires.
Son regard s'assombrit lentement.
Pourquoi Felix n'a-t-il pas pu créer quelque chose comme ça ?
Pourquoi fallait-il que ce soit un roturier comme lui ?
Et...
Pourquoi continue-t-il de se rapprocher de Vera ?
Le mécontentement dans ses yeux se transforma progressivement en hostilité.
Comment ose-t-il s'approcher de ma Vera ?
Pendant ce temps...
Sur la scène centrale...
Ezra continuait d'expliquer chaque section du Colt 1911.
Il décrivit soigneusement la fonction de chaque assemblage.
Les artisans écoutaient attentivement.
Les Alchimistes spécialisés dans l'artisanat hochaient fréquemment la tête.
Plusieurs Alchimistes des Armes à feu commencèrent même à discuter d'améliorations futures possibles tout en écoutant.
Ce n'est qu'après qu'Ezra eut fini d'expliquer chaque section mécanique que Vera s'avança naturellement.
Sans rien dire d'inutile, elle fit glisser l'écran holographique.
Les schémas précédents disparurent.
Une nouvelle diapositive apparut immédiatement.
Celle-ci affichait le cercle d'alchimie complet requis pour créer le Colt 1911.
À côté flottait un autre cercle.
Le cercle d'alchimie dédié à la production du chargeur amovible.
« Voilà pour le Colt 1911. »
Vera croisa les mains dans son dos.
Elle jeta un coup d'œil désinvolte vers la zone des sièges des Anciens.
Pendant un bref instant...
Elle sentit le regard de quelqu'un s'attarder sur elle.
C'était désagréable, mais elle ne réagit pas.
Elle ne s'en souciait pas non plus.
Au lieu de cela...
Elle se tourna simplement vers le public.
« Des questions ? »
Son unique mot résonna dans toute la salle du conseil.
Le public s'anima immédiatement.
D'autres discussions éclatèrent de toutes parts.
Les gens comparaient leurs notes.
Les artisans débattaient de l'efficacité de fabrication.
Les Alchimistes des Armes à feu discutaient de l'application au combat.
Les chercheurs listaient tranquillement les améliorations possibles.
Puis...
« Vera. Ezra. »
L'Ancienne Portia se leva lentement de son siège.
Sa voix calme réduisit immédiatement le bruit dans toute la salle.
Vera et Ezra se tournèrent vers elle avant de s'incliner respectueusement.
« Vous avez tous deux fait une excellente présentation. »
Un sourire chaleureux apparut sur le visage de Portia.
« J'aime sincèrement cette arme à feu. »
Elle regarda l'image holographique du Colt.
« Je souhaite que le Colt 1911 soit immédiatement ajouté au catalogue des armes à feu de rang Novice de notre famille. »
Elle parla fermement.
« Et je veux aussi que la nouvelle se répande dans toute Britannia : le jeune inventeur d'Ashenlocke... »
Elle sourit fièrement à Ezra.
« ...le créateur du Phantom Rolls... a une fois de plus étonné le Royaume. Cette fois... avec le Colt 1911. »
Plusieurs personnes sourirent en entendant ses louanges.
Portia serra légèrement le poing.
« Je suis certaine que ces familles de Ducs qui se vantent constamment d'être en avance sur nous ne souriront plus avec autant d'assurance après ça. »
Quelques Anciens gloussèrent doucement.
« Malheureusement... »
Elle soupira doucement.
« Mon approbation seule ne suffit pas. »
Elle regarda autour de la salle du conseil.
« Je suis sûre que beaucoup d'entre vous ont encore des questions, et j'ai hâte de les entendre. »
Elle sourit une fois de plus.
« Mais avant cela... je veux que tout le monde sache... que j'approuve fermement cette invention. »
Sur ce, elle regagna calmement son siège.
« Je suis également d'accord. »
L'Ancien Gram, jusque-là silencieux, leva lentement la main.
Son expression restait sérieuse.
« J'aime le Colt. »
Il hocha une fois la tête vers Ezra.
« Eh bien... »
L'Ancien Fredricks se renversa lentement dans son fauteuil après que l'Ancien Gram eut fini de parler.
« J'ai une question. »
Sa voix grave résonna dans la salle du conseil.
« Mais... »
Il agita paresseusement une main avec un sourire détendu.
« Je laisserai la jeune génération commencer. »
Le sourire sur son visage semblait calme.
Cependant, ceux qui le connaissaient bien pouvaient dire qu'il n'était pas généreux.
Il voulait simplement observer la direction de la discussion avant de révéler ses propres pensées.
Au moment où il finit de parler...
Une main se leva immédiatement dans les airs.
« Je commence, Ancien. »
Harlan se leva avec son sourire inoffensif habituel.
Il ajusta nonchalamment les manches de son manteau avant de regarder vers la scène centrale.
Sa posture restait détendue, presque gentleman.
Pourtant, la vivacité cachée derrière son sourire n'échappa pas aux membres les plus âgés de la famille.
« Comme l'Ancienne Portia et l'Ancien Gram l'ont déjà dit... »
Il écarta lentement les deux mains vers le public.
« Je suis également d'accord pour dire que cette arme à feu devrait être intégrée à la famille. »
Il fit une brève pause.
« Mais... »
Son sourire demeura.
« Est-ce vraiment la percée qui va élever l'efficacité au combat de toutes nos armes à feu de rang Novice existantes ? »
Plusieurs Alchimistes des Armes à feu échangèrent des regards.
Quelques-uns hochèrent lentement la tête.
Ce n'était pas une question déraisonnable.
Beaucoup de gens avaient été émerveillés par le système de rechargement du Colt, mais ils n'avaient pas encore considéré tous les inconvénients possibles.
« Ma préoccupation... »
Harlan continua calmement.
« ...c'est le poids de l'arme. »
Il regarda directement Ezra.
« D'après votre présentation, le Colt pèse environ 1,1 kilogramme. »
Il leva lentement un doigt.
« À première vue, cela peut ne pas sembler important pour nous, Alchimistes. Mais... »
Il insista sur le mot.
« Comme vous l'avez déjà dit... chaque petit détail compte. »
Son ton devint plus assuré.
« Le temps nécessaire pour effectuer l'Alchimie. La qualité des matériaux. La structure du cercle d'alchimie. Le poids de notre tenue de combat. L'équilibre de notre équipement. Tout est soigneusement calculé. »
Il fit quelques pas en avant depuis son siège.
« En tant qu'Alchimistes, nous créons constamment des stratégies avant d'entrer au combat. Nous calculons ce qui nous permet de nous déplacer plus efficacement. Ce qui nous permet de réagir plus vite et ce qui minimise les fardeaux inutiles pendant la bataille. »
Son regard se fixa sur Ezra.
« Alors, dites-moi. Pourquoi une arme à feu avec ce poids devrait-elle être traitée comme quelque chose de spécial... alors que ce poids même pourrait réduire l'efficacité au combat d'un Alchimiste des Armes à feu Novice ? »
Il baissa la main.
Un sourire satisfait apparut sur son visage.
Il pensait avoir trouvé une faiblesse que beaucoup de gens avaient négligée.
Dans la salle du conseil, plusieurs Alchimistes des Armes à feu qui avaient été complètement fascinés par l'incroyable vitesse de rechargement du Colt commencèrent inconsciemment à reconsidérer l'arme à feu.
Ils reportèrent silencieusement leur regard sur les statistiques affichées sur l'écran holographique.
Peut-être que...
Le poids était vraiment un autre facteur.
« Harlan. »
Avant qu'Ezra ne réponde...
Vera parla la première.
Ses bras restaient croisés sur sa poitrine.
Elle regarda Harlan avec le même visage impassible que toujours.
Si ce n'est que...
Elle semblait légèrement ennuyée.
« Tu n'es pas censé être un artisan ? »
Sa voix resta complètement plate.
« Tu travailles au département Ashcraft, et tu es loué comme l'un des jeunes artisans les plus prometteurs de la famille. »
Elle haussa légèrement un sourcil.
« Alors... Pourquoi poses-tu ce genre de question ? »
La salle du conseil devint instantanément silencieuse.
Le sourire innocent d'Harlan tressaillit presque invisiblement.
« Que veux-tu dire, Vera ? »
Il maintint son sourire.
Bien que...
Il soit devenu clairement plus rigide qu'avant.
Le public environnant regardait instinctivement de l'un à l'autre.
Tous ceux présents comprenaient la personnalité de Vera.
Ce n'était pas quelqu'un qui se moquait intentionnellement des autres.
Elle disait simplement exactement ce qu'elle pensait.
C'est précisément pour cela que ses paroles frappaient souvent plus fort que des insultes délibérées.
Même les serviteurs debout près des murs baissèrent subtilement la tête.
L'atmosphère devint tranquillement gênante.
Plusieurs jeunes nobles déglutirent nerveusement.
« Ce qu'elle essaie de dire... »
Ezra continua calmement.
« ...c'est que le problème de poids sur lequel vous vous focalisez n'affecte pas réellement le Colt de la manière que vous suggérez. »
Sa voix restait plate.
Il n'y avait pas la moindre trace de sarcasme.
Il énonçait simplement sa conclusion.
Le sourire d'Harlan tressaillit à nouveau.
« Alors... Vous voulez dire que vous ne vous souciez pas du fait que les Alchimistes des Armes à feu Novices ordinaires souffrent à cause de ce poids supplémentaire ? »
Son ton devint sensiblement plus tranchant.
L'accusation dans ses paroles était évidente.
Ezra le regarda silencieusement pendant un bref instant.
« Je ne sais honnêtement pas comment vous êtes arrivé à cette conclusion. »
Répondit-il simplement.
« Parce que ça ne fonctionne pas comme ça. »
Sans un mot de plus, Ezra se dirigea vers la tablette Zphone posée à côté de la plateforme de présentation.
Tap.
Tap.
Ses doigts touchèrent légèrement les commandes holographiques.
Un instant plus tard...
Un autre écran holographique se matérialisa lentement au-dessus de la scène.
Des lignes d'informations apparurent immédiatement.
Le public leva la tête.
Un classement complet de chaque arme à feu standard de rang Novice selon son poids se déploya devant toute la salle du conseil.
Les armes à feu étaient disposées proprement.
De la plus lourde...
À la plus légère.
De nombreux artisans se penchèrent immédiatement en avant.
Plusieurs Alchimistes des Armes à feu plissèrent les yeux.
Même un certain nombre d'Anciens bougèrent légèrement sur leurs sièges alors qu'ils étudiaient attentivement les classements nouvellement affichés.
Ce n'est qu'alors qu'Ezra continua calmement.
« Le Colt 1911 se classe quatrième. »
Il pointa la liste.
« En termes de poids global de l'arme à feu. Il n'est même pas parmi les trois armes à feu de rang Novice les plus lourdes. »
Ses yeux noirs rencontrèrent calmement ceux d'Harlan.
« Alors... »
« La prémisse derrière votre question... »
« ...n'existe pas. »
***
De la plus lourde à la plus légère...
Gros revolver à quatre canons — 1,8–2,4 kg
Acu-Vector Mk.I. — 1,2–1,4 kg
Long revolver — 1,15–1,3 kg
Colt 1911 — 1,1–1,15 kg
Revolver de base — 0,95–1,05 kg
Pistolet à cornes — 0,85–0,95 kg
Revolver court — 0,75–0,85 kg
***
Quand Harlan vit le classement nouvellement affiché, son expression ne changea pas.
Il n'y avait pas la moindre trace de surprise sur son visage.
Au lieu de cela, le léger sourire qu'il arborait depuis le début resta exactement là où il était.
Il s'y attendait.
Après tout...
Il connaissait déjà les classements.
« Je sais déjà tout cela. »
Harlan sourit calmement.
Son ton ne portait ni panique ni frustration.
Au contraire, on aurait dit qu'Ezra n'avait fait que confirmer quelque chose qu'il avait anticipé.
Son attitude détendue amena plusieurs personnes dans le public à le regarder curieusement.
S'il le savait déjà...
Alors pourquoi a-t-il posé la question ?
Harlan croisa lentement un bras derrière son dos tandis que l'autre reposait nonchalamment à ses côtés.
« Je ne remets pas en question le classement du Colt en termes de poids. »
Il secoua légèrement la tête.
« Mon point est beaucoup plus simple que cela. »
Son regard balaya lentement la salle du conseil avant de revenir finalement sur Ezra.
« Si une arme à feu doit recevoir autant d'éloges... Si elle doit remplacer des années d'armes à feu établies et devenir la nouvelle base pour chaque Alchimiste des Armes à feu Novice... »
Il fit une brève pause, laissant tout le monde absorber ses paroles.
« Ne devrait-elle pas posséder une qualité qui surpasse de manière écrasante toutes les autres armes à feu de rang Novice que nous avons actuellement ? »
La salle redevint progressivement silencieuse.
Plusieurs Alchimistes des Armes à feu hochèrent inconsciemment la tête.
Non pas parce qu'ils étaient complètement d'accord...
Mais parce qu'ils comprenaient la direction qu'Harlan prenait.
Il ne discutait plus du poids.
Il remettait en question le fait que le Colt méritait le statut qu'Ezra lui donnait.
Harlan leva lentement une main vers l'image holographique du Colt 1911.
« Quand j'ai été témoin du dévoilement du Phantom Rolls... »
Sa voix restait calme.
« J'ai ressenti quelque chose. »
Il regarda vers Ezra.
« Une révolution. »
Son sourire s'effaça légèrement.
« Une conception qui se séparait vraiment de tout ce qui existait avant elle. »
Il baissa lentement la main.
« Mais ceci... »
Ses yeux se posèrent sur le Colt.
« ...ne me donne pas ce même sentiment. Cela introduit certainement des améliorations et cela a certainement des avantages. Mais ces avantages sont-ils vraiment suffisants pour justifier le remplacement de générations d'armes à feu Novices de confiance ? »
Il regarda directement dans les yeux noirs d'Ezra.
Cette fois, la chaleur cachée sous son sourire inoffensif disparut complètement.
Seul un regard froid et scrutateur demeura.
« Ezra Ashenlocke... »
Sa voix résonna régulièrement dans toute la salle du conseil.
« Prenez-vous l'innovation des armes à feu de la famille Ashenlocke pour acquise ? »
Au moment où ces mots quittèrent sa bouche...
L'atmosphère à l'intérieur de la salle du conseil changea subtilement.
Beaucoup d'artisans froncèrent les sourcils.
Plusieurs Anciens plissèrent les yeux.
Même un certain nombre de jeunes Alchimistes des Armes à feu devinrent pensifs.
Contrairement à sa question précédente...
Celle-ci ne remettait plus en cause la performance technique du Colt.
Au lieu de cela...
Elle remettait en cause Ezra lui-même.
Son jugement.
Sa compréhension de l'Alchimie des Armes à feu.
Et si quelqu'un qui avait réalisé une grande invention avait commencé à sous-estimer les générations d'artisans qui avaient fait de la famille Ashenlocke la plus grande maison d'Alchimistes des Armes à feu de Britannia.
L'accusation n'était pas forte.
Elle n'était pas non plus émotionnelle.
Mais à cause de la manière calme dont Harlan l'avait formulée...
Son poids s'installa lourdement sur toute la salle du conseil.