Chapitre 241
Les deux Gardes de Cendre postés devant la salle poussèrent les lourdes portes pour eux.
À l'instant où les portes bougèrent, les gonds en métal poli émirent un son sourd qui résonna dans l'entrée.
Ezra et Vera s'avancèrent côte à côte.
L'atmosphère pesante qui les avait suivis dans le couloir flottait encore faiblement autour d'eux.
Même les deux gardes qui les avaient escortés jusqu'ici pouvaient le sentir.
Aucun d'eux ne comprenait ce qui s'était passé entre les deux jeunes nobles.
Pourtant, ils avaient l'impression d'avoir été témoins d'une conversation que le commun des mortels n'était pas censé comprendre.
Alors que les portes s'ouvraient en grand...
Une salve d'applaudissements éclata dans toute la salle du Conseil.
Le son déferla sur l'immense chambre comme des vagues s'écrasant sur un rivage.
Ezra leva les yeux.
La vue familière de la salle du Conseil s'offrit à lui.
La disposition circulaire des sièges en bois brun poli s'étendait à partir de la scène centrale où lui et Vera se tenaient désormais.
C'était presque comme se trouver au centre d'une arène.
Des rangées et des rangées de nobles les entouraient.
Nobles de haut rang.
Roturiers.
Serviteurs de la famille.
Artisans.
Alchimistes des Armes à feu.
Chercheurs.
Tous assis autour de la scène de présentation.
Les membres les plus haut placés de la Famille occupaient les zones surélevées au-dessus de tout le monde.
La branche principale siégeait ensemble.
Les Anciens restaient à leurs places traditionnelles au Conseil.
Les épouses et les enfants du Duc étaient assis dans une section séparée, légèrement à l'écart des sièges du Conseil.
Bien que leur zone fût toujours située en hauteur, elle dégageait une atmosphère plus privée.
Tout au centre...
Valentine Ashenlocke siégeait parmi les Anciens.
Son expression restait aussi calme et indéchiffrable que jamais.
Comme si rien au monde ne pouvait vraiment le surprendre.
Pour la présentation d'aujourd'hui, de nombreuses personnalités importantes s'étaient rassemblées.
Alchimistes des Armes à feu de haut rang.
Artisans renommés, Alchimistes spécialisés dans l'artisanat et chercheurs en armement de la famille.
Même des vétérans à la retraite qui avaient grandement contribué au développement des armes à feu de la Famille.
Tout le monde était venu pour la même raison.
La curiosité.
Depuis que Vera avait audacieusement annoncé qu'elle et Ezra avaient développé une innovation en matière d'armes à feu capable de changer l'état actuel de l'Alchimie des Armes à feu, l'anticipation n'avait cessé de croître au sein de la Famille.
Beaucoup voulaient voir si ses paroles étaient réelles.
D'autres voulaient exposer les failles de leurs affirmations.
Certains voulaient simplement se divertir.
Bien sûr...
Tout le monde ne pouvait pas assister à l'événement.
Des figures telles que Bianca, Astraea et Val étaient absentes du rassemblement d'aujourd'hui.
Pourtant, malgré leur absence, la salle restait comble.
Même la plupart des classés de l'Épreuve de l'Acier étaient présents, à l'exception de Felix, Gareth et Page.
Chaque siège était occupé.
L'hôte, qui avait passé la première partie de l'événement à présenter l'objectif du rassemblement, s'avança.
Un sourire flottait sur son visage.
« Laissez-moi confier l'événement principal à ses stars. »
Il tendit le bras vers les deux personnes debout au centre.
Les applaudissements se calmèrent progressivement.
L'attention de la foule se fixa entièrement sur Ezra et Vera.
Les deux échangèrent un bref regard.
Puis Ezra s'avança le premier.
« Bonjour au Duc de cette grande Famille, aux Anciens, aux membres du Haut Conseil et à tous les membres de la Famille Ashenlocke. »
Il s'inclina poliment.
Sa voix restait calme et plate.
Pourtant, il y avait une confiance subtile dans sa manière de se tenir.
Le résultat d'innombrables présentations, répétitions et corrections de la part de Lara.
« Aujourd'hui, nous nous concentrons sur une seule et unique chose. »
Vera leva un seul doigt.
Le geste simple attira immédiatement davantage l'attention de tous vers la scène centrale.
Au même moment, Ezra sortit la version tablette du Zphone de Vera de son sac spatial et activa calmement la présentation préparée.
Une faible lumière bleue se répandit sur la scène.
Puis...
Un grand écran holographique se matérialisa au-dessus d'eux.
La projection flottait de manière stable dans l'air, assez haut pour que chaque membre de la salle du Conseil puisse la voir sans obstruction.
Qu'ils soient assis aux niveaux inférieurs ou parmi les sièges surélevés réservés aux personnalités les plus importantes de la Famille, tout le monde avait une vue parfaite de la présentation.
L'écran ajustait automatiquement son angle et sa luminosité en fonction de la position du spectateur.
La première diapositive apparut.
De grands mots en gras dominaient l'affichage holographique.
Briser la vieille tradition des armes à feu.
Au moment où ces mots apparurent...
Des murmures se propagèrent immédiatement dans toute la salle.
De nombreux Alchimistes des Armes à feu échangèrent des regards.
Plusieurs artisans froncèrent les sourcils.
Même certains Anciens plissèrent les yeux, pensifs.
Le titre seul suffisait à captiver la curiosité de tous.
Briser la tradition ?
Au sein de la Famille Ashenlocke ?
De tels mots n'étaient pas prononcés à la légère.
« Notre Famille Ashenlocke a été l'un des pères fondateurs des armes à feu au sein de Britannia. »
Ezra recommença à parler.
Sa voix restait calme et plate comme à son habitude.
Cependant, après son expérience lors de la vente aux enchères, il y avait désormais un rythme fluide dans sa façon de présenter ses mots.
« Nous avons développé le revolver. »
Une image holographique apparut à côté de lui.
Un revolver poli tournait lentement pour que tout le monde puisse le voir.
« Nous nous sommes étendus aux fusils de chasse. »
L'image changea.
Un fusil de chasse apparut.
« Aux fusils. »
Une autre arme à feu se matérialisa.
« Et aux fusils d'assaut. »
D'autres images suivirent.
Les armes flottaient les unes à côté des autres, créant une chronologie visuelle du développement des armes à feu chez les Ashenlocke.
Vera se tenait à côté de lui.
D'un simple geste de la main, la présentation continua d'avancer.
Divers modèles d'armes à feu apparurent les uns après les autres.
Certains avaient été entièrement développés par la Famille.
D'autres étaient des armes dont les droits de production avaient été achetés à des inventeurs et des industries de nations étrangères.
Chaque contribution majeure liée à la Famille Ashenlocke était affichée fièrement devant l'audience.
« Et puis, nous avons intégré les armes à feu à l'Alchimie. »
Ezra continua.
La diapositive suivante apparut.
Des images d'Alchimistes des Armes à feu se matérialisèrent.
« Créant notre propre Voie unique. »
Les images holographiques changèrent à nouveau.
Des scènes d'Alchimistes des Armes à feu au combat apparurent.
« Nous nous sommes tenus devant de nombreuses autres Voies de l'Alchimie et nous nous sommes imposés comme l'une des familles de Ducs Alchimistes les plus puissantes du Royaume. »
De nombreux membres de l'audience hochèrent la tête.
Plusieurs Nobles de haut rang affichèrent des expressions de satisfaction.
Même certains Anciens semblaient satisfaits.
Après tout...
Tout ce qu'Ezra venait de dire était vrai.
La Famille Ashenlocke avait gagné sa réputation grâce à des siècles d'innovation et de force militaire.
L'atmosphère dans la salle devint sensiblement plus chaleureuse.
Beaucoup d'auditeurs prirent plaisir à écouter l'introduction.
Puis...
Vera s'avança.
Sans aucun signal entre eux, la transition se fit naturellement.
Elle prit le relais de la présentation.
« Mais après toutes ces années... »
Sa voix restait calme.
Pourtant, elle semblait plus lourde qu'avant.
« Nous sommes entrés dans une crise. »
La chaleur dans la salle se refroidit immédiatement.
Beaucoup de gens se redressèrent sur leurs sièges.
Plusieurs Alchimistes des Armes à feu froncèrent les sourcils.
Une crise ?
« Un mur. »
Les yeux noirs et vides de Vera balayèrent l'audience.
« Un mur qui nous empêche de résoudre les problèmes cachés au sein de notre Voie de l'Alchimie. »
Le silence se répandit dans toute la salle.
La confiance et la fierté d'il y a un instant s'estompèrent lentement.
À leur place, la curiosité.
Et l'inquiétude.
Vera ne haussa pas le ton.
Elle n'essaya pas de paraître dramatique.
Pourtant, à cause de cela, ses mots semblaient encore plus lourds.
Beaucoup de gens pouvaient sentir la pression qu'elle créait délibérément.
Elle fit glisser sa main.
La diapositive suivante apparut.
« Pour montrer correctement à tout le monde ce que je veux dire... »
Elle fit une brève pause.
« Nous avons dû enquêter sur la cause profonde de ce déclin progressif. »
Les mots attirèrent immédiatement l'attention de nombreux Alchimistes des Armes à feu seniors.
Certains d'entre eux avaient déjà commencé à soupçonner vers quoi la présentation menait.
De petites conversations reprirent parmi la foule.
Vera tourna légèrement la tête.
Son regard se déplaça vers Ezra.
La transition se fit une fois de plus.
Ezra s'avança.
« Nous avons mené des recherches. »
De nombreuses données remplirent l'écran.
« Sur l'efficacité au combat et la précision des Alchimistes des Armes à feu Novices moyens lorsqu'ils combattent des adversaires issus de différentes Voies de l'Alchimie. »
Plusieurs Alchimistes des Armes à feu s'intéressèrent immédiatement.
Certains se penchèrent même légèrement en avant.
C'était un sujet directement lié à leurs performances de combat quotidiennes.
« Nous avons également créé une comparaison statistique impliquant des soldats ordinaires non-Alchimistes utilisant des armes à feu de rang Novice. »
Ezra pointa l'écran holographique.
La diapositive affichait les évaluations de performance que Vera et Ezra avaient compilées pour les Alchimistes des Armes à feu Novices utilisant des armes à feu de rang Novice.
L'analyse prenait en compte chaque facteur majeur.
Le Cognis requis pour créer l'arme.
Le temps nécessaire pour terminer le processus de création alchimique.
Le coût en Cognis de la production de munitions.
Le temps requis pour créer des balles.
L'efficacité de la création de munitions.
Et peut-être le plus important...
Le temps perdu lors des rechargements.
Chaque catégorie avait été soigneusement calculée et organisée.
***
Statistiques de performance des Alchimistes des Armes à feu Novices
Classification : Alchimiste Novice
Capacité en Cognis : 26 %–30 %
Réserve d'Étoiles de Cognis : 260 - 300
Revolver de base
Un revolver standard à six coups et l'arme à feu la plus courante parmi les Alchimistes des Armes à feu novices.
Coût de création de l'arme : 24 Cognis
Temps de création de l'arme : 4 secondes
Coût des balles : 1,5 Cognis par balle
Coût du barillet complet : 9 Cognis
Temps de création des balles : 0,25 seconde par balle
Temps de création du barillet complet : 1,5 seconde
Temps de rechargement : 3,2 secondes
Le Revolver de base est apprécié pour son équilibre entre la consommation de Cognis et l'efficacité au combat. La plupart des Alchimistes des Armes à feu novices peuvent maintenir une utilisation répétée sans trop solliciter leurs réserves.
Revolver court
Un revolver compact conçu pour les engagements à courte portée et un déploiement rapide.
Coût de création de l'arme : 20 Cognis
Temps de création de l'arme : 3 secondes
Coût des balles : 1,3 Cognis par balle
Coût du barillet complet : 7,8 Cognis
Temps de création des balles : 0,2 seconde par balle
Temps de création du barillet complet : 1,2 seconde
Temps de rechargement : 2,5 secondes
Le Revolver court affiche la consommation de Cognis la plus faible parmi toutes les armes à feu novices, ce qui le rend très prisé par les débutants qui manquent de grandes réserves de Cognis.
Revolver long
Un revolver axé sur la précision avec un canon allongé pour une meilleure exactitude.
Coût de création de l'arme : 28 Cognis
Temps de création de l'arme : 4,8 secondes
Coût des balles : 1,8 Cognis par balle
Coût du barillet complet : 10,8 Cognis
Temps de création des balles : 0,3 seconde par balle
Temps de création du barillet complet : 1,8 seconde
Temps de rechargement : 3,5 secondes
Bien qu'il soit plus exigeant en Cognis, le Revolver long offre une stabilité et une précision supérieures, ce qui en fait une arme privilégiée pour les alchimistes des armes à feu novices talentueux, et non pour les alchimistes moyens.
Gros revolver à quatre canons
Un revolver lourd équipé de quatre chambres surdimensionnées capables de tirer des munitions à fort impact.
Coût de création de l'arme : 38 Cognis
Temps de création de l'arme : 6 secondes
Coût des balles : 3,2 Cognis par balle
Coût du barillet complet : 12,8 Cognis
Temps de création des balles : 0,4 seconde par balle
Temps de création du barillet complet : 1,6 seconde
Temps de rechargement : 4,5 secondes
Le Gros revolver à quatre canons délivre une puissance d'arrêt énorme au prix d'une consommation de Cognis accrue. Son utilisation est généralement limitée aux praticiens novices d'élite.
Pistolet à cornes
Une arme à feu spécialisée conçue pour maximiser la pénétration et les capacités de perforation d'armure.
Coût de création de l'arme : 30 Cognis
Temps de création de l'arme : 5 secondes
Coût des balles : 2,2 Cognis par balle
Coût total des munitions : 11 Cognis
Temps de création des balles : 0,35 seconde par balle
Temps de création total des munitions : 1,75 seconde
Temps de rechargement : 3 secondes
Le Pistolet à cornes est particulièrement efficace contre les cibles lourdement protégées, bien que le maintien d'un approvisionnement constant en munitions exerce une pression considérable sur les réserves de Cognis des novices.
Acu-Vector Mk.I.
Le summum de l'artisanat des armes à feu novices et l'arme la plus avancée disponible au sein du rang Novice.
Coût de création de l'arme : 45 Cognis
Temps de création de l'arme : 8 secondes
Coût des balles : 1,8 Cognis par balle
Capacité du chargeur : 12 cartouches
Coût total du chargeur : 21,6 Cognis
Temps de création des balles : 0,2 seconde par balle
Temps de création total du chargeur : 2,4 secondes
Temps de rechargement : 2,2 secondes
L'Acu-Vector Mk.I. exige un contrôle et une efficacité exceptionnels en matière de Cognis. Malgré son coût de création élevé, sa précision, sa stabilité de tir et sa vitesse de rechargement rapide grâce à son rechargement balle par balle en font l'arme à feu la plus utilisée parmi les Alchimistes des Armes à feu novices doués, laissant de côté les moyens.
***
Beaucoup d'artisans, d'Alchimistes spécialisés dans l'artisanat, de chercheurs et d'Alchimistes des Armes à feu dans toute la salle du Conseil prêtèrent immédiatement une attention plus soutenue aux informations affichées sur l'écran holographique.
Les murmures précédents s'éteignirent progressivement.
De plus en plus d'yeux se fixèrent sur les statistiques.
Plusieurs personnes qui étaient venues en s'attendant à une simple présentation d'armes à feu se retrouvèrent inconsciemment penchées en avant sur leurs sièges.
Surtout les Alchimistes des Armes à feu.
Parmi eux, les Alchimistes des Armes à feu de rang Novice réagirent le plus.
Beaucoup hochèrent la tête instinctivement en lisant les données affichées.
Parce qu'ils comprenaient.
Ils comprenaient ces chiffres mieux que quiconque.
La consommation de Cognis.
La vitesse de création.
Les temps de rechargement.
Les coûts des munitions.
Ce n'étaient pas juste des statistiques sur un écran.
C'étaient des problèmes auxquels ils étaient confrontés chaque jour.
Quelques-uns échangèrent même des regards surpris.
Non pas parce que les informations étaient fausses.
Mais parce qu'elles étaient exactes.
Remarquablement exactes.
Bien sûr, tous les présents comprenaient également que ces chiffres représentaient la performance moyenne des Alchimistes des Armes à feu Novices ordinaires.
Ils ne prenaient pas en compte les talents exceptionnels.
Ils ne prenaient pas non plus en compte les génies rares capables d'obtenir des résultats dépassant les limitations standard du rang.
Même ainsi...
Les statistiques représentaient toujours la majorité.
Et c'était exactement ce qui les rendait importantes.
« Comme vous pouvez le voir. »
Ezra continua de parler.
Sa voix restait calme.
Ni rapide ni lente.
Juste assez pour s'assurer que chaque mot s'installe dans l'esprit de l'audience.
« Il n'y a pas grand-chose d'alarmant visible dans ces statistiques. »
Ses yeux noirs balayèrent la foule.
Beaucoup hochèrent la tête.
À première vue, les chiffres semblaient parfaitement normaux.
Rien ne semblait particulièrement alarmant.
Rien ne suggérait immédiatement une faiblesse majeure.
Puis Ezra continua.
« Mais c'est exactement là que le vrai problème commence. »
La salle devint progressivement plus silencieuse.
Beaucoup d'artisans froncèrent les sourcils.
Plusieurs Anciens plissèrent les yeux, car ils savaient que la partie importante arrivait.
« Il y a une augmentation constante à la fois de la consommation de Cognis et du temps requis pour la création et le rechargement des armes à feu. »
Ezra pointa plusieurs sections des statistiques affichées.
Les valeurs mises en évidence brillèrent immédiatement plus intensément.
L'audience suivit son geste.
Il laissa un bref silence s'installer.
Non pas pour l'effet dramatique.
Mais pour s'assurer que tout le monde avait assez de temps pour examiner correctement les informations.
Puis il continua.
« Et le problème devient encore plus apparent lorsque nous examinons les armes à feu de rang Novice qui sont les plus efficaces contre des Voies de l'Alchimie spécifiques pendant le combat. »
Au moment où ces mots quittèrent sa bouche...
De nombreux Alchimistes des Armes à feu expérimentés comprirent immédiatement où il voulait en venir.
Plusieurs artisans commencèrent également à faire le lien.
Quelques personnes échangèrent des regards pensifs.
Puis...
Vera bougea.
D'un simple geste de la main, un autre écran holographique se matérialisa à côté du premier.
La transition fut fluide.
Une nouvelle diapositive apparut devant l'audience.
Cette fois...
Ce n'était pas un tableau de statistiques.
C'était un classement.
Un classement comparant spécifiquement les armes à feu de rang Novice les plus efficaces en fonction de la performance globale au combat et de l'efficacité.
***
Classement de l'efficacité des armes à feu de rang Novice
Efficacité en Cognis
Revolver court.
Revolver de base.
Revolver long.
Pistolet à cornes.
Gros revolver à quatre canons.
Acu-Vector Mk.I.
Performance au combat
Acu-Vector Mk.I.
Revolver long.
Gros revolver à quatre canons.
Pistolet à cornes.
Revolver de base.
Revolver court.
***
L'Ancienne Portia se pencha légèrement en avant sur son siège.
Ses bras croisés sous sa poitrine, ses yeux restaient fixés sur les écrans holographiques flottant au-dessus de la scène.
L'intérêt sur son visage n'était plus caché.
Elle avait déjà ses attentes pour la présentation, surtout lorsqu'elle était dirigée par Vera et le créateur de la plus grande/nouvelle invention qui avait ouvert les compagnies de voitures à vapeur à une nouvelle idéologie des extérieurs.
Mais...
Plus la présentation avançait, plus elle réalisait qu'Ezra et Vera ne présentaient pas seulement une arme à feu.
Ils présentaient également un problème.
Un problème qui existait au sein de la Famille Ashenlocke depuis des années.
Un problème que beaucoup de gens avaient tellement l'habitude de voir qu'ils ne le questionnaient plus.
Le niveau de détail apporté à la présentation était étonnant.
Chaque statistique.
Chaque comparaison.
Chaque explication.
Rien ne semblait précipité.
Cela ne ressemblait pas non plus à des informations recueillies en quelques semaines.
C'était comme si les deux avaient soigneusement disséqué tout le système des Alchimistes des Armes à feu Novices et mis chaque faille cachée sur la table pour que tout le monde puisse l'examiner.
Lentement et méthodiquement.
Une pièce à la fois.
Les doigts de Portia tapotèrent légèrement contre son bras.
Son regard s'aiguisa.
Parce que plus elle regardait profondément, plus elle pouvait voir les chaînes cachées qui s'étaient tranquillement enroulées autour des traditions de la Famille.
Des chaînes que personne n'avait remarquées.
Ou peut-être...
Des chaînes que tout le monde avait simplement acceptées comme normales.
Les traditions qui poussaient autrefois la Famille vers l'avant étaient progressivement devenues des limitations.
Et maintenant, ces limitations étaient enfin exposées à la lumière.
En dessous d'elle, beaucoup d'Alchimistes des Armes à feu de rang supérieur étaient également devenus silencieux.
Les expressions décontractées qu'ils portaient initialement avaient disparu.
Certains avaient les yeux plissés.
Certains fronçaient les sourcils.
D'autres fixaient les classements et les statistiques avec des regards pensifs.
Les plus expérimentés, en particulier, avaient déjà commencé à voir ce qu'Ezra et Vera essayaient de révéler.
Le problème n'était pas simplement les armes à feu.
Ce n'était pas simplement la consommation de Cognis.
Ce n'était pas non plus simplement la vitesse de création.
C'était quelque chose de plus profond.
Une faille enracinée dans le chemin de développement même des armes à feu Novices.
Une faille qui avait continué à croître avec chaque nouvelle génération d'Alchimistes des Armes à feu.
Et alors que cette réalisation se répandait lentement dans la foule, de plus en plus de gens commencèrent à se concentrer sur la scène avec une attention totale.
La présentation avait atteint le point où personne ne voulait manquer un seul mot.
Parce que tout le monde pouvait le sentir.
Ezra et Vera les menaient vers une réponse.
Et cette réponse allait probablement défier des années de croyances acceptées au sein de la Famille Ashenlocke.