Chapitre 240
Les jours passèrent dans le calme.
Il n'était plus nécessaire de peaufiner la présentation, car tout ce qui devait être révisé l'avait été, et tout ce qui devait être répété l'avait été également.
Les diapositives de la présentation étaient prêtes.
Même les explications et les questions potentielles avaient été minutieusement discutées entre lui et Vera.
Par conséquent, Ezra passait le plus clair de son temps à l'intérieur de la maison d'hôtes.
À lire, parfois.
À s'entraîner en intérieur, parfois, en pratiquant l'Alchimie de rang Adepte pour améliorer la précision de fabrication de ses armes.
Et parfois, à recevoir des appels inattendus d'une certaine noble de la branche principale dont le passe-temps favori semblait être de le taquiner dès qu'elle avait un moment de libre.
Ainsi...
Sans qu'aucun événement marquant ne se produise...
Le jour de la présentation finit par arriver.
« Je suis de retour dans cet endroit. »
Ezra plissa légèrement les yeux en observant le bâtiment du Conseil qui se dressait devant lui.
La structure massive dominait les environs, tout comme lors de la fois où il avait été convoqué pour discuter de ce qui ressemblait à sa punition pour avoir gâché la fête de révélation.
À ses côtés, Lucy sortit de la mini-calèche à vapeur.
L'air du matin était frais.
De nombreuses calèches à vapeur nobles occupaient déjà le vaste parking entourant le bâtiment du Conseil.
Beaucoup appartenaient à des nobles de haut rang.
Certaines appartenaient à des roturiers.
Quelques-unes arboraient même les blasons d'importantes branches de la famille principale.
Clairement...
Cette présentation avait attiré bien plus d'attention qu'un rassemblement familial ordinaire.
Alors qu'Ezra et Lucy commençaient à marcher vers l'entrée, de nombreux regards se posèrent immédiatement sur eux.
Ou plus précisément...
Sur Ezra.
Des murmures commencèrent à se propager dans la foule.
L'un après l'autre.
Comme des rides à la surface d'une eau dormante.
« C'est lui ? »
Une noble roturière chuchota discrètement à son mari.
« C'est vraiment l'un des classés de l'Épreuve de l'Acier. »
Un noble de haut rang hocha la tête avec une approbation évidente.
« Je n'arrive toujours pas à croire que l'un des nôtres ait réussi à focaliser toute Britannia sur une seule invention. »
Une autre voix se joignit à la discussion.
« Mais le Phantom Rolls est vraiment incroyable. »
« Un tel talent devrait être utilisé au profit de la famille. »
« N'est-ce pas exactement pour cela que nous sommes ici aujourd'hui ? »
« Es-tu sûr que Lady Vera n'était pas la véritable créatrice et qu'elle lui a simplement permis de s'en attribuer le mérite parce qu'il a un peu aidé ? »
« Lady Vera a déjà déclaré publiquement que c'est lui qui a créé les armes à feu. »
« Cela ne signifie pas qu'elle n'était pas impliquée. »
Les conversations se poursuivirent.
Certaines semblaient impressionnées.
D'autres, sceptiques.
Certaines étaient même empreintes de jalousie.
D'autres, d'admiration.
Lucy en entendit bien assez.
Ses poings se serrèrent lentement.
Elle détestait entendre les gens parler d'Ezra comme si sa vie n'existait que pour servir la famille.
« Regarde-les. »
Elle baissa la voix pour qu'Ezra seul puisse l'entendre.
« Ils agissent comme si ton existence entière appartenait à la famille. »
Son ton trahissait un mécontentement évident.
« Tiens-toi correctement, Lucy. »
Répondit Ezra calmement.
Son regard se déplaça brièvement vers les Gardes de Cendre postés dans toute la zone ; plusieurs gardes privés appartenant à d'importants nobles étaient également présents.
Ce n'était pas un endroit où l'on pouvait se permettre des mots imprudents.
Lucy soupira.
Puis elle détendit immédiatement ses mains.
« Je sais. »
Tous deux continuèrent à marcher.
Les portes massives du bâtiment du Conseil s'ouvrirent.
Deux gardes s'écartèrent respectueusement.
Au moment où Ezra entra...
« AHHHH ! C'est toi ! »
Une voix familière résonna soudain dans tout le hall de réception.
Beaucoup de gens se tournèrent immédiatement vers la source.
Ezra fit de même.
La première chose qu'il vit fut Nina pointant son doigt vers lui avec excitation.
« Pff. »
Vera leva un doigt et le pressa légèrement contre les lèvres de Nina.
« Tu es trop bruyante. »
Son expression restait totalement neutre.
Pourtant, le geste semblait naturel.
Nina fit immédiatement la moue.
« Quand j'ai entendu que Lady Vera présentait une innovation en matière d'armes à feu avec quelqu'un d'autre, j'ai eu le pressentiment que c'était toi. »
Zack ajusta ses lunettes.
« Tu fais le buzz sur le Skynet depuis des semaines, Ezra. »
L'équipe au complet est là aussi.
Pensa Ezra intérieurement.
Son regard balaya Nina et Zack.
Puis soudain...
Il sentit un autre regard.
Se tournant légèrement, il repéra immédiatement Silvia.
La noble qui avait fait une apparition surprise et une annonce durant la cinquième épreuve.
Au moment où leurs yeux se croisèrent...
Silvia sourit doucement.
Puis elle fit un signe de la main.
Plusieurs jeunes nobles et serviteurs se tenaient autour d'elle.
Bien qu'ils semblaient engagés dans une conversation, Silvia elle-même paraissait totalement désintéressée par le sujet.
Son attention restait fixée sur Ezra.
« Le maître attire vraiment l'attention partout où il va, hein ? »
Lucy plissa les yeux.
« Et tu penses que c'est de ma faute ? »
Ezra haussa un sourcil.
Son expression resta inchangée.
Silvia commença soudain à marcher vers eux.
Son groupe la suivit.
Ah.
Ezra soupira intérieurement.
Je sens les ennuis arriver.
Avant que Silvia ne puisse les atteindre...
Saisie.
Une main attrapa soudain sa manche.
« Allons-y. »
Vera l'entraîna sans hésitation.
L'action fut si naturelle qu'Ezra lui-même la regarda brièvement.
« Voyons, petite Vera. »
Silvia les appela.
« Pourquoi monopolises-tu le génie inventeur du Phantom Rolls ? »
Sa voix mature était teintée d'amusement.
« Mes amis et moi voulons seulement le saluer et voir de plus près l'esprit brillant du jeune inventeur d'Ashenlocke. »
« Attends la présentation. »
Répondit Vera immédiatement.
Sa voix semblait lasse.
« Ne sois pas une gamine pourrie gâtée. »
Silence.
Un tic nerveux apparut près de l'œil de Silvia.
Pourtant, le sourire sur son visage restait parfaitement élégant.
« Pourrie gâtée ? »
Répéta-t-elle doucement.
Nina manqua d'éclater de rire.
Lucy dut également détourner le regard.
Les deux filles luttaient pour garder leur sérieux.
« Lady Vera. »
Un jeune noble se tenant derrière Silvia s'avança.
Sa posture était respectueuse.
Cependant, le mécontentement dans sa voix était évident.
« Lady Silvia est votre sœur aînée. Le moins que vous puissiez faire est de montrer un peu de res... »
« Qui es-tu déjà ? »
Vera pencha la tête.
Ses yeux noirs le fixaient sans émotion.
Le jeune noble se figea.
« J'ai oublié. »
Vera hocha la tête, pensive.
« Ça doit être ce qu'ils appellent le syndrome du personnage principal. »
Elle jeta un coup d'œil autour d'elle.
« N'est-ce pas drôle ? »
Son visage restait totalement inexpressif.
« Vous devriez tous rire. S'il vous plaît, riez. »
Tout le hall de réception devint étrangement silencieux.
Personne ne pouvait dire si elle plaisantait.
Ou si elle était sérieuse.
Ce qui, d'une certaine manière, rendait la chose encore plus terrifiante.
Même Silvia eut du mal à répondre immédiatement.
Finalement...
« Tu as raison. »
Silvia sourit.
Sa voix restait douce.
Cependant, ses yeux se tournèrent brièvement vers les nobles et les serviteurs alentour qui observaient déjà la scène.
Cette garce.
Pensa Silvia intérieurement.
Pourtant, son sourire ne faiblit pas.
À ce moment-là...
Une jeune femme aux cheveux noirs s'approcha.
Contrairement à Silvia, elle semblait totalement désintéressée par le drame en cours.
« Silvia. »
Elle semblait agacée.
« Oh, ma chère Bella. »
Silvia fit un signe de la main.
« J'essayais seulement de saluer le nouveau jouet de notre petite sœur. »
Bella pointa l'espace vide où Ezra, Vera, Lucy, Nina et Zack se tenaient quelques instants plus tôt.
« Tu réalises qu'ils sont déjà partis. »
Silvia cligna des yeux, puis regarda.
Le groupe avait disparu.
« Tsk. »
Son sourire élégant s'effaça immédiatement.
« Cette garce m'a vraiment traitée de pourrie gâtée. »
Plusieurs serviteurs s'avancèrent précipitamment.
« S'il vous plaît, calmez-vous, Lady Silvia. »
« Elle cherche seulement à vous provoquer. »
Bella se contenta d'observer.
Rien de tout cela ne l'intéressait le moins du monde.
« La présentation est sur le point de commencer. »
Dit-elle simplement.
« Grand frère a déjà pris place. Père et nos mères devraient arriver bientôt. Allons-y. »
« Très bien. Très bien. »
Silvia fit un geste de la main pour congédier le sujet.
Puis elle suivit Bella vers la salle du Conseil.
Pendant ce temps...
Vera avait déjà traîné Ezra jusqu'à la salle d'attente privée qui leur avait été assignée.
Lucy, Nina et Zack ne pouvant pas les suivre dans la salle d'attente, ils se dirigèrent vers le hall principal.
Lucy partit également à contrecœur.
Contrairement aux autres, elle avait encore des devoirs à accomplir en tant que membre du personnel de service assigné à l'événement d'aujourd'hui.
Au moment où la porte se referma derrière eux, la salle d'attente devint beaucoup plus calme.
La pièce n'était pas grande, mais suffisamment luxueuse pour montrer l'importance de la présentation à venir.
Une lampe en cristal pendait au plafond, projetant une douce lueur sur les meubles en bois poli. Un plateau de rafraîchissements restait intact sur une table à proximité, tandis que d'épais rideaux couvraient les fenêtres donnant sur les jardins du Conseil.
Ezra s'approcha et s'assit sur l'un des canapés.
Sa posture restait détendue.
« Alors, tu as tes propres querelles de fratrie, hein ? »
Vera s'assit sur le canapé en face de lui.
Elle croisa les jambes et se renversa confortablement.
Ses yeux noirs restaient fixés sur lui.
« Je suis l'oppresseur. »
Répondit-elle immédiatement, sans la moindre trace de honte sur son visage.
« Ouais. »
Ezra hocha légèrement la tête.
« Je peux le voir clairement. »
Son expression restait aussi neutre que jamais.
Vera le fixa pendant quelques secondes avant de poursuivre.
« J'ai regardé ta présentation lors de l'événement des enchères. »
Elle ajusta sa position assise.
« Je voulais une visualisation complète de la façon dont tu t'es présenté afin de pouvoir m'adapter correctement à ton rythme lors de la présentation d'aujourd'hui. »
Sa voix restait calme.
« Tu as dû être formée par Mlle Lara. »
Un léger sourire apparut sur son visage.
Ce n'était pas suffisant pour être qualifié de sourire normal.
Plutôt une petite courbe empreinte d'amusement.
« Es-tu une fan d'elle ? »
Demanda Ezra simplement.
Vera plissa immédiatement les yeux.
« Pourquoi penserais-tu ça... »
Elle s'interrompit.
« Inventeur ? »
Son ton devint légèrement plus tranchant.
La façon dont elle accentua le surnom semblait intentionnelle.
« J'ai fait beaucoup d'interviews privées. »
Elle continua de parler sur son ton rapide habituel.
« Surtout celles présentant les Fleurs de Britannia et les discussions sur elles-mêmes. »
Son doigt tapota légèrement l'accoudoir.
« Cette femme est très populaire dans son domaine, c'est donc elle qui m'a interviewée. »
Puis elle le regarda.
« Alors, cela répond-il à ta curiosité ? »
« Je n'étais même pas curieux. »
Répondit Ezra immédiatement.
« Mais je comprends. »
Les yeux ternes de Vera se verrouillèrent sur les siens.
Cette réponse semblait d'une certaine manière plus agaçante que s'il avait admis être curieux.
La pièce redevint silencieuse.
Quelques minutes passèrent.
Tous deux continuèrent à discuter occasionnellement.
Ou plus précisément...
Vera continuait à créer des conversations gênantes tandis qu'Ezra donnait des réponses qui, d'une manière ou d'une autre, les rendaient encore plus gênantes.
L'atmosphère semblait étrangement paisible et inconfortable à la fois.
Toc.
Un léger coup fut frappé à la porte.
Tous deux tournèrent la tête presque au même moment.
Le serviteur debout à l'extérieur s'inclina respectueusement, bien que la porte fût encore fermée.
« C'est l'heure. »
Vera se leva la première.
Ezra suivit peu après.
Il étira légèrement ses bras.
Les articulations de ses épaules émirent un léger craquement.
« On dirait une bataille en soi, Inventeur. »
Dit Vera avec désinvolture en ajustant ses manches.
Ezra ouvrit la porte.
Le serviteur s'écarta immédiatement et s'inclina à nouveau alors qu'ils passaient devant lui.
Le couloir extérieur était déjà en pleine effervescence.
Serviteurs.
Gardes et employés du Conseil.
Tout le monde se préparait pour la présentation.
Alors qu'ils marchaient côte à côte, Ezra décida finalement d'aborder quelque chose qui le tracassait depuis un moment.
« Tu m'appelles Inventeur depuis que je suis arrivé au domaine. »
Il jeta un coup d'œil de côté à Vera.
« Quel est le problème ? »
Vera ne répondit pas immédiatement.
Au lieu de cela, elle le regarda un instant.
Puis...
« Est-ce que tu détestes ça ? »
Répondit-elle par une question.
« Oui. »
Répondit Ezra, sec et direct.
Sans la moindre hésitation.
Vera cligna des yeux, impassible.
« Tu n'as pas l'air de détester ça. »
Rétorqua-t-elle tout aussi rapidement.
« Je suis pourtant certain que c'est écrit sur mon visage. »
Ezra continua d'avancer.
« Mais tu ne sais pas le lire. »
Il lui jeta un coup d'œil.
« Je suis déçu, Vera. »
Son ton restait plat.
« N'étais-tu pas censée être une Voyante ? »
Les serviteurs à proximité baissèrent immédiatement la tête.
Tous semblaient stupéfaits par le garçon qui parlait à une personne comme Vera comme si de rien n'était.
Vera parut pensive un instant.
Puis elle hocha la tête.
« Je ne me souviens pas que ton visage soit devenu un tableau. »
Son expression restait totalement neutre.
« Bien que... »
Elle l'observa attentivement.
« Il est assez lisse et blanc pour en être un. »
Ezra plissa les yeux.
Vera l'ignora.
« Mais qui écrirait dessus ? »
Elle pencha la tête.
« Cela gâcherait ton joli visage. »
Puis soudain...
Elle eut un hoquet.
Un hoquet complètement feint.
Le genre qui semble dramatique mais qui émane d'une personne totalement inexpressive.
« Oh... »
Vera s'arrêta de marcher pendant une demi-seconde.
Puis elle le regarda avec des yeux écarquillés qui n'étaient pas réellement écarquillés.
« Ne me dis pas que tu prévois de te faire un tatouage sur le visage. »
Elle le pointa du doigt.
« Et avec mon nom, en plus. »
Une brève pause suivit.
« Inventeur. »
Sa voix devint solennelle.
« Je ne savais pas que tu étais amoureux de moi à ce point. »
Le serviteur qui marchait derrière eux manqua de trébucher.
Vera continua de parler.
« J'apprécie l'obsession. »
Elle hocha la tête sérieusement.
« C'est sain. »
Autre pause.
« Seulement quand cela m'implique. »
Elle leva un doigt.
« Et moi seule. »
Silence.
Un silence pur.
Ezra tourna lentement la tête vers elle.
Ses yeux se plissèrent.
Ce seul regard aurait fait reculer la plupart des gens, mais Vera resta totalement insensible.
Elle semblait même satisfaite.
L'atmosphère devint instantanément gênante.
Douloureusement gênante.
Les gardes qui passaient pouvaient le sentir.
Les serviteurs pouvaient le sentir.
Même les employés transportant des documents dans le couloir accélérèrent instinctivement le pas pour échapper à l'étrange tension entourant le duo.
Aucun des deux ne parla pendant plusieurs secondes.
Pendant ce temps...
Le serviteur masculin qui était allé les chercher dans la salle d'attente marchait quelques pas derrière.
Il regarda les deux jeunes nobles.
Puis le silence gênant qui les entourait.
Puis à nouveau les deux.
Une expression inquiète apparut lentement sur son visage.
Est-ce que ces deux-là vont vraiment réussir à faire une présentation ensemble ?
Pour une raison quelconque...
Il se sentit soudain nerveux pour le public.