Chapitre 239
Ezra plissa les yeux vers Vera une fois de plus.
L'expression n'avait rien de dramatique.
C'était simplement la petite réaction qu'il affichait toujours dès que Vera commençait à dire des choses totalement ridicules tout en agissant comme si elles étaient parfaitement normales.
Malheureusement...
Vera ignora totalement son regard.
« Revenons à notre sujet principal. »
Elle croisa les bras.
Sa posture resta détendue alors qu'elle était assise dans son fauteuil.
« Donc, en gros... »
Vera continua de parler comme si elle n'avait pas déclaré son amour pour son esprit quelques instants plus tôt.
« Un Ancien a découvert la situation par l'intermédiaire d'un ami qui travaille en étroite collaboration avec la personne liée à la Lignée Royale. »
Elle croisa une jambe sur l'autre.
« L'ami a informé l'Ancien parce qu'il voulait profiter de l'occasion pour obtenir un avantage et augmenter ses chances que tu privilégies son entreprise lors des futures discussions de contrat, avant même que l'Événement de Vente aux enchères n'ait lieu. »
Son ton resta décontracté.
Comme si elle discutait d'affaires courantes.
« Mais toute la dispute a éclaté parce que ce vieux déchet cupide qu'ils appellent mon grand-père a prétendu que tu aurais dû céder les droits à la Branche principale. »
Lucy fronça immédiatement les sourcils.
Vera ajusta légèrement sa position assise avant de poursuivre.
« Il a soutenu que tu aurais dû informer les artisans de la Famille de l'invention dès le début. »
Elle agita la main avec nonchalance.
« Ensuite, les artisans auraient géré le processus de production, l'auraient sorti sous la bannière de la Famille, et tout le monde aurait célébré ça comme une invention des Ashenlocke. »
Les mots sortirent de sa bouche si naturellement qu'on aurait pu croire qu'elle parlait d'un désaccord mineur.
Mais Lucy et Ezra comprirent immédiatement ce que ces mots signifiaient réellement.
C'était du vol.
Simple et direct.
L'Ancien Fredricks avait l'intention de voler le travail d'Ezra.
Les yeux de Lucy tressaillirent légèrement.
Plus elle écoutait, plus elle devenait furieuse.
Alors que son Maître passait des nuits blanches à créer les Phantom Rolls...
Alors qu'il avait fait tout le chemin jusqu'à Northwick et travaillé sans relâche pour préparer l'Événement de Vente aux enchères...
Les gens au Domaine avaient déjà commencé à discuter de la manière de tout lui prendre.
Ses mains se serrèrent lentement.
Plus elle y pensait, plus cela lui semblait injuste.
« Il a fait un boucan pas possible et a exigé que tu sois rappelé immédiatement. »
Vera posa sa joue contre sa paume.
« Bien que beaucoup de gens se soient opposés à lui à cause de l'absurdité de ses propos, la situation concernant les contrats d'armes à feu a rendu les choses beaucoup plus compliquées. »
Elle haussa les épaules.
« Tous les Anciens et la plupart des hautes figures de la Famille ont commencé à convenir que la Famille devrait prendre le contrôle de tes décisions. »
Ses yeux vides se fixèrent sur Ezra.
« Mais heureusement pour toi... »
Vera se pointa du doigt.
« J'ai sauvé la mise. »
Elle hocha la tête avec assurance.
« Je ne suis pas géniale ? »
Lucy cligna des yeux.
C'était reparti.
Cette étrange assurance qui semblait à la fois sérieuse et sarcastique.
« Ezra. »
Vera se pencha légèrement en avant.
« Tu devrais me féliciter pour ça. »
Elle fit une pause.
Puis secoua la tête de façon théâtrale.
« Ah. J'oubliais, tu es allergique aux compliments. »
Un long soupir s'échappa de ses lèvres.
« Mon pauvre cœur de jeune fille. »
Elle posa une main sur sa poitrine.
L'expression sur son visage ne changea jamais.
Ce qui rendait la performance encore plus ridicule.
Ezra se contenta de la fixer.
Ses yeux noirs restèrent totalement inexpressifs.
Pendant plusieurs secondes...
Aucun des deux ne parla.
Finalement...
« Je vais dormir. »
Ezra prit la parole.
Son ton était plat comme toujours.
La phrase tomba comme un couperet.
Lucy baissa immédiatement la tête.
Elle savait exactement ce que cela signifiait.
Le Maître avait officiellement décidé de ne plus divertir Vera.
« Alors bonne nuit, Inventeur. »
Vera répondit instantanément.
Sans attendre un mot de plus...
L'écran holographique disparut.
Elle avait déjà mis fin à l'appel.
La pièce devint silencieuse.
Ezra et Lucy fixèrent l'espace vide où l'image holographique flottait quelques instants plus tôt.
Elle a raccroché avant moi.
pensa Ezra en silence.
Pas que cela ait de l'importance.
C'était simplement une observation.
Rien de plus.
Rien de moins.
Il se leva.
Puis se tourna vers Lucy.
« Bonne nuit. »
Sa voix resta calme.
Lucy s'inclina immédiatement.
« Oh... d'accord. Bonne nuit, Maître. »
Elle fit un léger signe de la main avant de quitter la pièce.
La porte se referma derrière elle.
Bientôt...
La Maison d'invités devint silencieuse.
La nuit passa paisiblement.
Le lendemain matin arriva.
La lumière du soleil filtra à travers les rideaux.
Ezra ouvrit les yeux et remarqua immédiatement un message en attente sur son Starlix.
L'expéditeur...
Vera.
Le message contenait l'emplacement de son château et les instructions sur l'endroit où lui et Lucy devaient la retrouver.
Aujourd'hui aurait lieu la préparation officielle pour la présentation des armes à feu.
Après s'être préparés, Ezra et Lucy se dirigèrent vers la salle à manger de la Maison d'invités.
Plusieurs chefs professionnels travaillaient dans la cuisine.
L'odeur du pain frais, de la viande rôtie, des œufs et du thé emplissait l'air.
Les domestiques se déplaçaient entre les tables avec une efficacité rodée.
La Maison d'invités elle-même ressemblait à un hôtel de haut standing.
Bien qu'elle ne soit pas comparable aux logements de classe Noble qu'ils avaient connus à Northwick, elle dépassait toujours de loin les standards de la plupart des résidences nobles.
Après tout...
Cette section était conçue pour les invités assez importants pour être accueillis par la Branche principale.
Les résidences vraiment luxueuses se trouvaient plus profondément dans le Domaine.
Ces endroits n'étaient pas accessibles aux visiteurs ordinaires, ni aux roturiers de la famille.
Après le petit-déjeuner...
Les deux montèrent à bord d'une Mini Calèche à vapeur.
Le voyage vers le château de Vera prit plusieurs heures.
Le Domaine de la Branche principale était tout simplement immense.
Différents quartiers défilaient devant les fenêtres.
Ateliers.
Terrains d'entraînement.
Jardins.
Complexes résidentiels.
Petites installations industrielles.
Le paysage changeait constamment à mesure que la calèche s'enfonçait dans le territoire réservé à la Branche principale.
Finalement...
Ils arrivèrent.
Lucy regarda par la fenêtre.
Puis cligna des yeux.
Le château devant eux n'était pas simplement grand.
Il était étrange.
Plusieurs bonnes attendaient patiemment à l'extérieur.
Comme si elles attendaient leur arrivée depuis un bon moment.
« Salutations, Monsieur Ezra. »
Les trois bonnes s'inclinèrent avec grâce.
« Salutations. »
Ezra rendit la politesse.
Lucy s'inclina également.
Les bonnes les conduisirent immédiatement vers l'entrée.
En traversant le domaine, Lucy comprit enfin pourquoi les bonnes attendaient dehors.
Toute la cour avant était un labyrinthe.
Pas un labyrinthe décoratif.
Un vrai labyrinthe.
Des rangées et des rangées de jardins fleuris formaient des sentiers tortueux qui s'étendaient sur tout le terrain.
Roses.
Lys.
Hortensias.
D'innombrables fleurs fleurissaient le long des sentiers sinueux.
Le design était magnifique.
Et totalement incommode.
Une personne peu familière avec les lieux pourrait facilement passer une journée entière à errer à l'intérieur.
Une décision très « Vera ».
Ezra parvint immédiatement à cette conclusion.
Seule quelqu'un comme elle transformerait intentionnellement l'entrée de sa propre résidence en un casse-tête.
Finalement, ils entrèrent dans le château.
L'intérieur dégageait la même atmosphère luxueuse attendue d'une résidence de la Branche principale.
Des antiquités coûteuses décoraient les halls.
Des peintures tapissaient les murs.
Des lampes en cristal éclairaient les couloirs.
Après avoir traversé plusieurs couloirs, ils atteignirent enfin le salon principal.
Un grand écran holographique flottait au-dessus de la cheminée, diffusant une douce musique orchestrale qui flottait dans la pièce.
L'atmosphère semblait paisible.
« Veuillez vous asseoir. »
La bonne principale s'inclina.
« Je vais informer Lady Vera que vous êtes arrivés. »
Après son départ, une autre bonne s'approcha d'Ezra.
« Que désirez-vous, Sir ? »
« Ça ira pour l'instant. »
répondit Ezra.
« Compris. »
Elle s'inclina une fois avant de reprendre sa position.
Le regard d'Ezra se déplaça vers un canapé en particulier.
Un très grand canapé.
Coûteux.
Luxueux.
Clairement fait sur mesure.
Pour une raison quelconque...
Il lui rappelait son propre canapé préféré.
Bien que celui-ci fût plus grand et fait de matériaux plus coûteux.
Alors, Vera en a un aussi.
La pensée lui traversa l'esprit.
L'observation l'amusa légèrement.
Pas que cela se voie sur son visage.
Quelques minutes plus tard...
« Bonjour, Inventeur. »
Vera entra dans la pièce.
Elle se dirigea directement vers son canapé.
Puis s'assit à sa place habituelle.
Plusieurs domestiques la suivaient, portant des dossiers et une tablette de travail de la gamme Zphone.
Les documents furent soigneusement déposés sur la table.
L'un des dossiers fut remis directement à Ezra.
« Il contient les schémas complets du Colt 1911 et du Baske 1945 modifié. »
Vera pointa du doigt avec nonchalance.
« Bien que tu devrais probablement renommer le Baske. »
Ezra ouvrit le dossier.
Ses yeux parcoururent les documents.
Chaque page.
Chaque schéma.
Chaque note.
Lors de leur précédente rencontre à la bibliothèque de la Base d'épreuve, ils n'avaient pas seulement discuté de ses projets futurs concernant ses parents.
Ils avaient aussi discuté de la présentation des armes à feu.
Initialement...
La seule intention de Vera en abordant la conversation était qu'Ezra révèle le Baske nouvellement modifié.
Cela seul aurait suffi à secouer la Famille Ashenlocke.
Après tout, les améliorations apportées à l'arme étaient suffisamment significatives pour attirer l'attention de toutes les divisions majeures d'armes à feu au sein de la Famille.
Cependant...
Ezra finit par décider qu'il serait préférable qu'ils révèlent tous les deux le projet ensemble.
La raison était simple.
Bien que la contribution de Vera ne fût pas aussi importante que la sienne, elle avait tout de même aidé lors des dernières étapes du processus de modification et avait participé à l'affinage de plusieurs parties du design.
Plus important encore...
Procéder ainsi réduisait le nombre d'yeux qui seraient braqués uniquement sur lui.
Ezra n'avait aucune intention de devenir le centre de toutes les conversations au sein de la Branche principale.
Trop d'attention ne créait que des problèmes inutiles.
Surtout quand il possédait encore plus d'armes à feu de son monde précédent.
Le Glock.
Le Kel-Tec.
Et d'autres armes qui ne devraient logiquement pas exister en Britannia.
S'il commençait soudainement à utiliser ces armes ouvertement à l'avenir, des questions surgiraient naturellement.
Les gens deviendraient méfiants.
D'où venaient ces concepts d'armes à feu ?
Comment créait-il des armes si différentes des standards du royaume ?
C'est pourquoi Ezra introduisit le Colt 1911 dans le plan.
C'était le pont parfait.
Une arme assez avancée pour éloigner la Famille Ashenlocke de sa dépendance aux revolvers, tout en restant crédible dans la progression technologique de Britannia.
Cela servirait de premier pas vers une nouvelle génération d'armes à feu de rang Novice.
Une arme capable de briser la chaîne de tradition qui avait discrètement freiné le développement des Ashenlocke pendant des décennies.
En même temps...
L'existence du Colt 1911 créerait une base qui rendrait les futurs pistolets moins inhabituels.
Une fois que les pistolets semi-automatiques seraient acceptés par la Famille, l'apparition d'armes telles que le Glock ou le Kel-Tec ne semblerait plus impossible.
Les gens les verraient simplement comme des évolutions plus récentes, voire identiques au Colt 1911.
Pas comme des créations impossibles.
« C'est précis. »
Ezra ferma le dossier après avoir examiné plusieurs pages.
Sa voix resta aussi plate que jamais.
Pas d'excitation.
Pas de surprise.
Juste un constat.
« Eh bien. »
Vera s'appuya confortablement contre le canapé.
« Tu m'as bien donné des copies des plans complets. »
Ses yeux noirs restèrent fixés sur lui.
Puis elle fit un geste désinvolte vers l'une des bonnes qui se tenait à proximité.
La bonne s'inclina immédiatement.
« Oui, Lady Vera. »
« Allume-le. »
La bonne obéit sans hésitation.
Un instant plus tard...
La tablette de travail de la taille d'un Zphone posée sur la table émit une faible lueur.
De nombreux écrans holographiques se matérialisèrent au-dessus.
L'un après l'autre, des diapositives de présentation apparurent.
Le Colt 1911.
Le Baske 1945 modifié.
Leurs schémas.
Cercles d'alchimie.
Performances.
Valeurs de production projetées.
Tout avait déjà été arrangé proprement.
L'ampleur de la préparation était évidente.
« Ça facilite les choses. »
Ezra passa sa main dans l'air.
Les diapositives holographiques répondirent instantanément.
Un écran disparut.
Un autre apparut.
Ses yeux examinèrent attentivement chaque page alors qu'il passait en revue les informations.
« Tu as fait l'invention. »
Vera pointa vers lui.
« J'ai géré la présentation. »
Elle fit une pause.
Puis inclina légèrement la tête.
« Ne suis-je pas une bonne coéquipière ? »
Les mots semblaient enjoués.
L'expression sur son visage, cependant, restait totalement vide.
Lucy se tenait à proximité.
Observant l'échange.
Elle avait atteint le point où elle pouvait presque entendre les taquineries de Vera même quand son visage ne montrait absolument rien.
« Ce sera une présentation facile, pour être honnête. »
Vera agita la main avec nonchalance.
Les diapositives défilèrent automatiquement.
« Je suis sûre qu'au moment où ces Anciens et ces membres de haut rang verront tout ça... »
Elle pointa vers les schémas flottant au-dessus de la table.
« Ils commenceront à baver devant l'augmentation de la force militaire et des profits. »
Sa voix resta calme.
Pourtant, ses mots étaient brutalement honnêtes.
La Famille Ashenlocke n'était pas simplement une maison noble.
C'était une puissance industrielle.
Dès qu'ils verraient les avantages offerts par ces armes à feu, ils commenceraient immédiatement à calculer la valeur au combat, la valeur de production et la valeur financière.
« Mais au final... »
Ezra leva enfin les yeux des écrans holographiques.
« Qu'est-ce qu'on gagne exactement avec tout ça ? »
Il croisa une jambe sur l'autre.
Son regard se posa sur Vera.
« Tu veux de l'argent ? »
demanda immédiatement Vera.
« Non. »
répondit Ezra sans hésitation.
L'argent n'avait jamais été son objectif principal.
Pas cette fois.
Il leva un doigt.
« La première chose que je veux, c'est un certain soutien. »
Ses yeux noirs restèrent calmes.
« Ce qui signifie aussi un statut reconnu au sein de la Branche principale. »
Il leva un deuxième doigt.
« La seconde... »
Sa voix s'interrompit.
Pendant un bref instant, le silence remplit la pièce.
Puis il baissa la main.
« Tu connais déjà celle-là. »
Vera le fixa.
Plusieurs secondes passèrent.
Puis elle hocha la tête.
« Oui. »
Elle comprit immédiatement.
Il n'y avait pas besoin d'explication supplémentaire.
Après tout, elle était l'une des rares personnes à connaître la véritable raison derrière bon nombre des actions d'Ezra.
« Il est certain que cette présentation aidera à atteindre ton objectif. »
Son ton était empreint d'assurance.
Elle tendit la main.
Une bonne s'avança immédiatement et lui tendit une paire de lunettes.
Vera les posa sur son visage.
L'atmosphère autour d'elle changea subtilement.
L'attitude enjouée disparut.
Mode travail.
« Alors, Inventeur. »
Elle ajusta ses lunettes.
« Mettons-nous au travail. »
Le processus complet de révision commença officiellement.
Pendant des heures, les deux passèrent soigneusement en revue chaque aspect de la présentation ensemble.
Les designs des armes à feu.
Les mécanismes internes.
Les cercles d'alchimie.
Les systèmes de munitions.
Les cercles d'alchimie pour les balles et les chargeurs.
Les rendements projetés.
Les statistiques de performance.
Les théories de production.
Les explications de fabrication.
Chaque section fut examinée minutieusement.
Parfois, Vera apportait des ajustements.
Parfois, Ezra ajoutait des notes supplémentaires.
Plusieurs nouvelles explications furent insérées pour rendre certains concepts plus faciles à comprendre pour les Anciens.
Le processus se poursuivit tout au long de la journée.
Heureusement, la majeure partie du travail difficile avait déjà été accomplie depuis longtemps.
Les présentations étaient déjà prêtes.
Les schémas étaient complets.
Les armes à feu elles-mêmes existaient déjà.
Ezra avait créé les cercles d'alchimie bien avant cette réunion.
Il avait déjà utilisé le Colt 1911 personnellement au combat.
Bien que le Baske modifié n'ait pas été testé sur le terrain de la même manière, son design et ses calculs avaient déjà été finalisés.
Vers le soir...
La préparation était terminée.
Exactement comme Ezra l'avait prédit depuis le début.
Tout le processus de préparation s'acheva le jour même où il avait commencé, tout étant déjà prêt depuis longtemps.
Il ne restait plus maintenant... qu'à le montrer à la Famille Ashenlocke.