Chapitre 23
« C’est ce gamin qui a survécu aux Loups Sinistres à dos argenté. »
Gareth sourit en regardant Ezra. Sa façon de parler sonnait vieille, comme celle d’un ancien jugeant un subalterne.
Ezra croisa son regard sans rien dire.
« Ouais. C’est lui », répondit la fille au sweat à capuche. Elle fit rouler ses épaules et fit craquer ses bras, faisant déjà un pas en avant.
Felix attrapa l’arrière de sa capuche et la tira en arrière.
« Reviens ici, Lyra. » Ses yeux effleurèrent Ezra une fois, plats et ennuyés. « On y va. L’épreuve est sur le point de commencer. »
Le groupe le suivit. Certains lancèrent des regards tranchants à Ezra en passant. Lyra claqua la langue, agacée, en se laissant entraîner.
Ezra resta sur place. Il les regarda partir, puis expira lentement et essuya la sueur sur son front.
Il observa la salle. L’espace était vaste, haut et scellé. La lumière filtrait à travers les fenêtres en verre au-dessus. Une pièce intérieure où il vit des ombres bouger derrière, lentes et régulières.
Ezra frotta ses mains l’une contre l’autre et souffla de l’air chaud dessus.
Suis-je nerveux... ou est-ce juste le froid ?
« ...Le froid », marmonna-t-il pour lui-même.
Il se dirigea vers le centre où tout le monde s’était rassemblé.
Les portes se fermèrent avec un bruit sourd. Personne d’autre ne pouvait plus entrer.
À l’avant de la salle, des gardes se tenaient sur deux lignes nettes. Chacun portait un plateau. Sur les plateaux reposaient des flacons en argent. À l’intérieur se trouvait l’élixir.
Ese.
Ezra avait lu à ce sujet. Fabriqué à partir de :
Minerai de Renite. Une pierre censée posséder les propriétés de l’Essence ; un pouvoir qui ne peut être perçu directement, mais on a découvert que ce minerai possédait une énergie compressée, faisant de lui la source d’énergie la plus coûteuse et la plus utilisée, remplaçant les générateurs électriques et le charbon comme principale source d’alimentation dans les pays.
Et de Scalveins. Une plante très toxique ; de couleur verte avec des feuilles fines bleues et blanches qui fleurissent. Sa nature unique résidait dans sa capacité à voler les éléments (minerai de pierre, métaux ou feu...) ainsi que leurs propriétés chimiques et physiques pour les transformer en forme liquide. Grâce à cette caractéristique, elle est mélangée au minerai de Renite (Essence compressée) transformé en liquide.
Sa gorge se noua.
Raymond entra entre les gardes, Kyle marchant à ses côtés. Leurs pas résonnèrent jusqu’à ce qu’ils atteignent le podium. La pièce devint silencieuse.
Raymond observa les enfants. Son visage restait calme, mais sa bouche se courba lentement vers le haut. Ses yeux passèrent d’un groupe à l’autre.
Certains se sont déjà éveillés, pensa-t-il.
Son regard s’illumina.
« Que la Troisième Épreuve commence. »
Sa voix n’était pas forte.
Mais une pression l’accompagnait.
L’air se fit lourd.
La poitrine d’Ezra se serra. Ses genoux se plièrent avant même qu’il ne s’en rende compte. Il percuta le sol d’un genou, les dents serrées. Une douleur parcourut ses muscles, d’anciennes courbatures se réveillant d’un coup.
Autour de lui, des corps tombèrent.
Certains heurtèrent le sol violemment.
D’autres se rattrapèrent à moitié.
D’autres encore s’effondrèrent totalement.
Des gémissements remplirent la salle.
Ezra pressa son poing contre le sol et essaya de se redresser. Sa tête pencha. Ses oreilles sifflèrent.
Tsk. Quel est l’intérêt de ça maintenant ?
Il resta à genoux, les épaules tremblantes, le souffle forcé à travers les dents serrées.
Puis—
La pression disparut.
Juste comme ça.
Ezra aspira de l’air et s’effondra complètement sur les deux genoux. Ses mains s’appuyèrent contre le sol alors qu’il respirait difficilement.
Il regarda autour de lui.
Certains enfants étaient allongés, haletants.
D’autres étaient penchés, en train de vomir.
Quelques-uns restaient figés, fixant le vide.
Son estomac se retourna. Il leva une main et se couvrit la bouche, déglutissant avec peine.
« Impressionnant », dit Kyle à voix basse. « Même avec seulement cinq pour cent de votre puissance, certains sont restés debout. »
Raymond ne répondit pas.
Ses yeux bougèrent.
Vera se tenait droite. Sa posture n’avait pas changé. Son visage ne montrait aucune réaction, comme si la pression ne l’avait jamais touchée.
Veda était déjà en mouvement, aidant ceux près de lui. Il soutint Bobby, qui était courbé, tremblant et vomissant.
Felix était assis nonchalamment, les jambes croisées, les yeux parcourant les enfants tombés.
« Pathétique », marmonna-t-il.
Seul son groupe avait encore beaucoup de membres debout, imperturbables face à la pression.
Priscilla était également debout, le dos droit, l’expression calme. À côté d’elle se tenait un garçon aux cheveux noirs et aux yeux violets. Il n’avait pas bougé non plus.
Raymond leva une main.
Des servantes entrèrent. Elles nettoyèrent le désordre sans expression. Sang, vomi, sueur — disparus en silence.
Après cela, un autre groupe entra. Chacun portait des coussins et des bouchons d’oreilles. Ils les placèrent devant chaque enfant.
Ezra les observa. Leurs mouvements étaient fluides. Propres. Rien à voir avec les domestiques de la maison.
La plupart des enfants fixaient sans ciller.
Les gardes revinrent et placèrent les plateaux d’Ese devant tout le monde.
Les regards tombèrent sur les flacons en argent.
Les mains hésitèrent.
Raymond reprit la parole.
« Pour cette épreuve, l’attente est un niveau de Cognis supérieur à vingt-six. »
Une pause.
« Vous n’avez pas besoin de le prendre immédiatement. Cette épreuve dure jusqu’à demain. Stabilisez-vous. »
Il se détourna, sa cape flottant alors qu’il partait. Kyle suivit. Les gardes prirent position autour de la salle.
L’épreuve commença réellement.
Certains enfants n’attendirent pas, ils saisirent les flacons et burent.
Le groupe de Felix suivit sans délai. Le groupe de Priscilla fit de même. Bale hésita — puis but seulement après avoir vu Priscilla finir le sien.
L’énergie ondula à travers la salle.
Les corps tremblèrent.
Les bouches s’ouvrirent dans des cris silencieux.
Aucun son n’atteignit les oreilles d’Ezra grâce aux bouchons qui leur avaient été donnés.
Vera observait calmement. Ses yeux passaient d’une réaction à l’autre.
Puis elle remarqua Gena.
Les mains de Gena tremblaient alors qu’elle fixait le flacon ; les yeux écarquillés.
Vera se leva.
Elle s’approcha et s’arrêta devant Gena. Elle la domina du regard.
Pas de mots.
Juste un regard.
Gena déglutit difficilement. Ses doigts se resserrèrent autour du flacon. Elle le leva et but.
Son corps sursauta. Son dos se cambra. Sa bouche s’ouvrit, mais elle ne fit aucun bruit. Ses poings se serrèrent jusqu’à ce que ses articulations deviennent blanches.
Vera tourna son regard vers le reste de son groupe.
Ils se figèrent.
Chacun d’entre eux but immédiatement.
Veda rit doucement en l’observant tout en encourageant les siens. Il attendit que tout le monde ait commencé à méditer avant de lever son propre flacon.
Ezra fixait juste son élixir.
Il se souvenait de la douleur.
La brûlure.
La pression.
Ah, je n’ai pas envie de faire ça.
Sa mâchoire se contracta.
Il sentit des yeux sur lui. C’était Vera qui le regardait. Elle sourit, puis fit un signe de la main.
Elle but son élixir d’un mouvement fluide. Veda but le sien au même moment.
Ezra expira lentement.
« ...C’est parti. »
Il leva le flacon.
Et but.