Chapitre 238
Lucy laissa échapper un long soupir après avoir enfin appris la raison pour laquelle ils avaient été contraints d'écourter leurs vacances et de retourner au domaine de la branche principale.
« Ils auraient au moins pu attendre qu'on finisse nos vacances. »
Elle croisa les bras fermement sur sa poitrine.
Le mécontentement sur son visage était évident.
« Il ne restait que deux jours. »
Ses épaules s'affaissèrent légèrement.
Puis elle soupira de nouveau.
La mini-calèche à vapeur continua de rouler sur les routes du domaine avant de ralentir.
Bientôt...
Le véhicule arriva devant le manoir de l'Ancienne Portia.
Au moment où Lucy regarda par la fenêtre, ses yeux s'écarquillèrent légèrement.
Bien que le manoir de l'Ancien Fredricks ait été impressionnant, la résidence de Portia était d'un tout autre niveau.
L'immense bâtiment arborait le même style architectural noir, commun aux résidences des Ashenlocke de haut rang.
Cependant, l'échelle était nettement plus imposante.
L'enceinte environnante pouvait à elle seule rivaliser avec certains petits domaines nobles.
De larges allées en pierre s'étendaient à travers le terrain.
Les domestiques allaient et venaient de manière ordonnée.
Certains portaient des outils de jardinage.
D'autres poussaient des chariots remplis de provisions.
Tout le lieu était en pleine effervescence.
Ce qui attirait le plus l'attention, cependant, était le jardin.
La cour avant ressemblait moins à une résidence noble qu'à un parc botanique soigneusement entretenu.
Des fleurs s'étendaient sur presque chaque section visible du terrain.
Des rangées de roses rouges et blanches fleurissaient magnifiquement sous la lumière du soleil de l'après-midi.
Des hortensias bordaient les limites du jardin.
Des pivoines et des lys remplissaient des sections entières de la cour.
Des perce-neige ajoutaient des touches de blanc parmi les arrangements colorés.
Plusieurs vignes de glycine grimpaient le long des murs du manoir, leurs fleurs pendantes se balançant doucement au gré du vent.
L'air lui-même était agréable.
Frais et naturel.
Le parfum des fleurs se mêlait à la brise fraîche.
Pendant un instant, Lucy oublia presque qu'ils étaient toujours à l'intérieur du domaine Ashenlocke.
La calèche s'immobilisa complètement.
Immédiatement...
Deux Gardes de Cendre s'avancèrent et ouvrirent les portières.
« Bon retour, Chef de service Agata. »
Les deux gardes s'inclinèrent respectueusement.
Contrairement au traitement réservé aux domestiques ordinaires, un respect sincère pouvait être perçu dans leurs voix.
« Merci. »
Agata sourit doucement et fit un signe de la main.
Les domestiques et les gardes alentour baissèrent également légèrement la tête en guise de salutation.
Lucy cligna des yeux.
Même maintenant, elle n'était toujours pas habituée à voir l'autorité qu'une Chef de service possédait au sein de la branche principale.
Ezra sortit le premier.
Lucy suivit.
La mini-calèche à vapeur repartit peu après, se dirigeant vers la zone du garage.
« Allons-y. »
Agata se tourna vers eux.
« La Lady nous attend. »
Ezra hocha légèrement la tête, puis il la suivit.
Alors qu'ils traversaient la cour, ses yeux balayaient calmement les environs.
Les jardiniers.
Les fleurs.
Les gardes.
Le dispositif de sécurité.
Même en paraissant détendu, il observait inconsciemment tout ce qui l'entourait.
Bientôt, ils atteignirent l'entrée du manoir.
Deux domestiques ouvrirent immédiatement les grandes doubles portes.
Agata les mena à l'intérieur.
L'intérieur était tout aussi impressionnant que l'extérieur.
Des lampes en cristal illuminaient les couloirs.
Des peintures décoraient les murs.
Plusieurs armes à feu anciennes étaient exposées dans des vitrines.
L'atmosphère était élégante sans paraître excessive.
En traversant plusieurs couloirs, Agata les conduisit finalement au bureau de l'Ancienne Portia.
Toc.
Toc.
Elle frappa doucement à la porte.
« Entrez. »
La voix de Portia résonna depuis l'intérieur.
Agata ouvrit la porte et s'écarta.
Elle fit un geste vers Ezra et Lucy.
Ezra entra sans hésiter.
Lucy suivit de près, un peu nerveuse face à l'atmosphère autoritaire qui émanait du bureau.
Agata entra en dernier avant de refermer doucement la porte.
« Bienvenue, Ezra. »
Portia parla sans lever les yeux.
Elle restait concentrée sur les documents étalés sur son bureau.
Plusieurs livres ouverts reposaient à proximité.
D'autres volumes étaient empilés sur des tables plus petites autour de la pièce.
Le bureau lui-même ressemblait à une bibliothèque privée.
Des étagères s'étendaient du sol au plafond.
Des rangées et des rangées de livres remplissaient les murs.
Comparée au propre bureau d'Ezra, cette pièce était nettement plus grande.
« Bon après-midi, Ancienne. »
Ezra et Lucy s'inclinèrent respectueusement.
Portia finit par lever les yeux.
Sans rien dire, elle désigna la chaise devant son bureau.
Ezra s'avança immédiatement et s'assit.
Lucy se plaça derrière lui et adopta une posture de domestique appropriée, tandis qu'Agata retournait à sa position habituelle derrière Portia.
Le silence s'installa et plusieurs minutes passèrent.
Portia continuait de lire.
Parfois, elle prenait des notes.
Parfois, elle ouvrait un autre livre.
Le crissement de sa plume remplissait la pièce.
Ezra n'interrompit pas.
Ce n'était pas son intention.
Il restait simplement assis, silencieux.
Pendant ce temps, Lucy jetait occasionnellement des coups d'œil autour de la pièce pour s'occuper.
Finalement...
Après plusieurs minutes supplémentaires...
Portia referma le document.
« Désolée de vous avoir fait attendre. »
Elle mit les papiers de côté.
« C'est entendu, Ancienne. »
Répondit Ezra simplement.
Il n'était sincèrement pas dérangé par l'attente.
Portia sourit légèrement.
« Je suppose qu'Agata vous a déjà expliqué pourquoi vous avez été ramenés sans aucun avertissement. »
Tout en parlant, elle tendit le dossier rempli à Agata.
La Chef de service l'accepta respectueusement avant de se diriger vers une armoire située à côté de l'un des coins salon.
L'armoire elle-même était fabriquée en bois brun poli.
La qualité était évidente.
Même Lucy pouvait dire qu'il s'agissait de l'une des variétés coûteuses couramment utilisées parmi les nobles de haut rang.
Les panneaux de verre reflétaient une faible lueur verte sous la lumière de l'après-midi.
Agata posa son pouce contre la serrure.
Clic.
Le mécanisme se déverrouilla.
À l'intérieur se trouvaient des dizaines de dossiers et chemises soigneusement organisés.
Après avoir rangé le document, elle retourna à sa position précédente.
« Oui. »
Ezra hocha légèrement la tête.
« Elle l'a fait. »
Portia croisa les mains sur le bureau.
« J'espère que vous n'êtes pas mécontent de tout ce qui s'est passé. »
Sa voix exprimait une réelle inquiétude.
Ezra secoua la tête.
« Non. »
La réponse était simple.
Portia sembla soulagée.
« Bien. »
Elle se pencha légèrement en arrière.
« Pour être honnête, je voulais m'excuser personnellement. »
Son expression s'adoucit.
« C'est pourquoi j'ai ordonné à mes gens de vous amener directement à moi après votre arrivée. »
Elle fit une pause.
« Malheureusement, un certain vieux pervers sans vergogne a décidé d'agir en premier. »
L'irritation revint immédiatement sur son visage.
Portia se frotta le front.
Plus elle pensait à Fredricks, plus elle devenait agacée.
« Qui aurait pu s'attendre à ce que quelqu'un de son âge se comporte ainsi ? »
Elle claqua de la langue.
« Menacer un enfant talentueux pour quelque chose d'aussi ridicule et même essayer de prendre la domestique d'un jeune noble. »
L'Ancienne secoua la tête.
« Ce sont des gens comme lui qui font honte au nom des Ashenlocke. »
Pendant un instant, une déception sincère apparut sur son visage, puis elle prit une profonde inspiration et se calma.
« Ah... »
Elle expira.
« Passons à autre chose. »
Ses yeux se fixèrent sur Ezra.
« Ezra. »
« Oui, Ancienne. »
« Vera et vous allez commencer les préparatifs immédiatement. »
Portia le pointa du doigt.
« L'innovation en matière d'armes à feu que Vera a révélée, et que vous avez créée lors de la réunion de famille, sera présentée lundi prochain. »
Lucy cligna des yeux.
Même l'entendre une seconde fois semblait soudain.
Portia continua.
« La présentation sera suivie par nous tous, les Anciens, plusieurs membres de haut rang de la Famille, et des représentants de diverses divisions internes. »
Elle sourit doucement.
« Je sais que le timing est soudain, mais c'était finalement le compromis trouvé après la dispute. »
Son regard s'aiguisa légèrement.
« Et honnêtement... je suis très intéressée de voir l'arme à feu que Vera a vantée, celle que vous avez fabriquée. »
Lucy ne put s'empêcher d'être curieuse également.
Portia se pencha à nouveau en arrière.
« Un domestique a déjà été désigné pour vous guider vers votre résidence temporaire. »
Elle hocha légèrement la tête.
« J'attends votre présentation avec impatience. »
« Très bien, Ancienne. »
Ezra inclina la tête.
« Ce sera tout. »
Portia jeta un coup d'œil à Agata.
La Chef de service comprit immédiatement.
« Veuillez me suivre. »
Bientôt, Ezra et Lucy s'inclinèrent une dernière fois avant de quitter le bureau.
Agata les escorta à l'extérieur, les confiant au domestique qui devait les mener à la maison d'hôtes du domaine Ashenlocke.
Une autre mini-calèche à vapeur les transporta vers la section des invités du domaine.
Le trajet ne fut pas long.
Après leur arrivée, on leur montra leurs chambres assignées.
Leurs bagages avaient déjà été livrés.
À l'époque où les gens de Fredricks les avaient emmenés, les bagages d'Ezra et de Lucy avaient été laissés aux portes principales du manoir, mais maintenant...
Tout avait été soigneusement organisé.
Après s'être rafraîchie et avoir changé de vêtements, Lucy se dirigea immédiatement vers la chambre d'Ezra.
Au moment où elle entra...
Elle trouva Ezra assis au petit bureau.
Son Starlix 11 reposait devant lui.
Il se préparait déjà à passer un appel.
« Je n'arrive toujours pas à croire qu'ils nous aient traînés jusqu'ici pour ça. »
Lucy fit la moue.
« Mais ne pouvaient-ils pas attendre que vous soyez réellement prêt ? »
Malgré ses plaintes, sa voix restait basse.
Elle savait où ils se trouvaient.
La branche principale n'était pas un endroit où des mots imprudents pouvaient être prononcés librement.
Ezra ne répondit pas.
Il activa simplement son Starlix.
Un symbole de téléphone holographique doré apparut.
Des anneaux concentriques se propagèrent vers l'extérieur alors que l'appel se connectait.
Presque immédiatement...
« Inventeur. »
Vera répondit.
Un écran holographique rectangulaire apparut au-dessus de l'appareil.
Elle était assise dans son propre bureau.
Comme toujours, son expression restait neutre.
« Vous avez appelé. »
« Merci pour le sauvetage. »
Ezra parla directement, toujours plat et simple.
Vera cligna des yeux une fois, puis se pencha légèrement en avant.
« Honnêtement, je ne m'attendais pas à un remerciement. »
Ses yeux noirs l'étudièrent.
Puis ils se dirigèrent vers la pièce derrière lui.
« Où est votre domestique ? »
Demanda-t-elle avec désinvolture.
Bien que l'amusement léger caché sous sa voix fût évident.
« Bonsoir, Lady Vera. »
Lucy apparut et s'inclina poliment.
« Ah. »
Vera la regarda.
« Vous avez vraiment apprécié la vie de luxe en tant que VIP du BNC. »
Son regard se rétrécit légèrement.
« Votre peau est pratiquement rayonnante. »
Le sarcasme fut délivré avec un sérieux total.
Lucy fut immédiatement embarrassée.
Pendant ce temps...
Ezra ignora complètement le commentaire.
« Nous devrions nous rencontrer demain. »
Il alla droit au but.
« Je suppose que vous avez déjà préparé les documents de présentation. Je vais les examiner. »
« Hé... hé... »
Vera l'interrompit.
Elle posa son menton contre sa main.
« Inventeur. Au moins, plaignez-vous un peu. »
Son ton devint joueur.
« Votre amante est censée vous réconforter après que la Famille vous a traîné ici. »
Lucy se figea immédiatement.
Ezra plissa lentement les yeux.
L'expression de Vera restait parfaitement neutre.
Seul l'amusement léger caché dans son regard trahissait ses intentions.
Après un bref silence...
« Je vais vous faire plaisir aujourd'hui. »
Répondit finalement Ezra.
Vera sourit légèrement.
Une petite victoire.
« Que s'est-il passé après que vous avez révélé l'invention de l'arme à feu ? »
Demanda Ezra.
Sa curiosité était sincère, surtout parce qu'il manquait quelque chose dans la raison qu'Agata lui avait donnée.
Vera devint immédiatement plus sérieuse.
« Cela, Inventeur, est parce qu'une certaine Famille semble chercher des ennuis avec l'un de nos principaux groupes industriels, la division responsable de la production et du transport d'armes à feu pour la Famille Royale. »
Expliqua-t-elle calmement.
Même en parlant de quelque chose qui pourrait affecter les intérêts de la Famille Ashenlocke, son expression restait aussi neutre que jamais, comme si elle discutait de la météo plutôt que d'un conflit entre des forces puissantes.
« Il a été découvert qu'ils prévoyaient de voler l'un de nos clients majeurs à Eldenford. »
Elle croisa une jambe sur l'autre tout en étant assise sur sa chaise.
« Un client majeur qui entretient une relation de travail étroite avec des membres liés à la Lignée Royale. »
Lucy cligna des yeux après avoir entendu cela.
Ses sourcils se froncèrent lentement.
Elle ne pouvait pas comprendre quel genre de Famille provoquerait volontairement les Ashenlocke dans un domaine qu'ils dominaient depuis des générations.
La Famille Ashenlocke n'était pas juste une autre Maison Ducale.
Ils étaient l'épine dorsale de la production d'armes à feu de Britannia.
Essayer de les défier directement n'était pas différent de défier l'une des industries les plus établies du royaume.
« Cette Famille dont vous avez parlé la première fois que nous avons discuté dans la bibliothèque à la Base d'épreuve, hein ? »
Ezra baissa les yeux, pensif.
Ses doigts tapotaient légèrement sur la table.
Des fragments d'informations se connectèrent rapidement dans son esprit.
Le timing.
La précipitation soudaine de la Famille.
La présentation soudaine.
Tout semblait pointer dans une direction.
« Ils doivent être soutenus par une autre Famille Ducale. »
Ezra leva les yeux vers l'image holographique de Vera.
« Sinon, ils n'auraient pas la confiance nécessaire pour rivaliser ouvertement avec la branche principale. »
Sa voix restait plate.
Cependant, la certitude derrière sa conclusion était évidente.
Lucy cligna encore des yeux.
Elle n'avait même pas pensé aussi loin.
Pour elle, cela ressemblait simplement à un différend commercial.
Mais après avoir entendu l'explication d'Ezra, elle réalisa immédiatement à quel point la situation pouvait être profonde.
Aucune Famille noble ne provoquerait volontairement les Ashenlocke à moins de posséder un soutien assez fort pour les protéger des conséquences.
Pendant un moment, le silence remplit la pièce.
Puis...
« Ping. »
Vera pointa Ezra.
« Pong. »
Elle pointa à nouveau.
Un léger sourire apparut sur son visage.
Ce n'était pas le genre de sourire que la plupart des gens remarqueraient, car il était petit.
Presque invisible.
Mais comparé à son expression neutre habituelle, c'était pratiquement radieux.
« Vous ai-je déjà dit à quel point j'aime votre esprit ? »
Elle inclina légèrement la tête.
Ses yeux sombres restaient fixés sur lui.
« Si je ne l'ai pas fait... »
Elle fit une pause.
« Alors je vous le dis maintenant. »
Son ton restait complètement sérieux.
Lucy se figea.
L'atmosphère à l'intérieur de la pièce devint instantanément étrange.
Ezra plissa les yeux.
Le visage de Vera restait parfaitement calme.
Pas une trace d'embarras.
Pas une trace de gêne.
Comme si elle avait simplement énoncé un fait normal.
Ce qui, d'une certaine manière, rendait la déclaration beaucoup plus dangereuse.
Lucy regarda immédiatement entre les deux.
Puis elle regarda à nouveau.
Ses yeux s'écarquillèrent légèrement.
« Lady Vera... »
appela-t-elle faiblement.
Vera se tourna vers elle.
« Oui ? »
« S'il vous plaît, ne dites pas des choses comme ça si nonchalamment. »
Se plaignit doucement Lucy.
« Cela semble complètement différent de ce que vous voulez dire. »
« Est-ce le cas ? »
Demanda Vera.
Son expression restait inchangée.
« Je pense avoir été très claire. »
Lucy manqua de s'étouffer.
Pendant ce temps, Ezra fixait simplement Vera.
Ses yeux neutres rencontrèrent les siens à travers l'écran holographique.
Puis...
« Vous devriez passer plus de temps à travailler sur la présentation. »
Répondit-il platement.
« Votre temps libre crée clairement des problèmes. »
Pour la première fois, le léger sourire de Vera s'élargit légèrement.
« Intéressant. »
Elle posa sa joue sur sa paume.
« Au lieu de le nier, c'est la partie à laquelle vous avez répondu. »
Lucy se couvrit immédiatement le visage.
Pourquoi ai-je l'impression que Lady Vera aime tant taquiner le Maître ?
Et plus important encore...
Pourquoi était-elle si douée pour ça ?
Je ne peux même pas faire quelque chose comme ça.
Lucy fit une légère moue.
La pièce retomba dans un autre bref silence avant que Vera ne revienne finalement au sujet principal.
« Quoi qu'il en soit. »
Elle se pencha en arrière dans sa chaise.
« Nous nous rencontrerons demain et examinerons tout. Les documents de présentation sont déjà préparés, et j'ai également rassemblé des informations sur les personnes qui seront présentes. »
Son ton devint plus professionnel.
« Les personnes qui viennent ne sont pas du genre à être impressionnées par des mots tape-à-l'œil seulement. »
« Je sais. »
Ezra hocha la tête.
« Bien. »
Vera le pointa à nouveau.
« Alors ne m'embarrassez pas, Inventeur. Après tout, j'ai déjà utilisé votre nom comme munition lors de la réunion de famille. »
Elle fit une brève pause avant d'ajouter...
« Et si vous performez bien, je pourrais même vous dire une autre raison pour laquelle j'aime votre esprit. »
Lucy détourna immédiatement le regard.
Elle eut soudainement l'impression qu'elle ne devrait plus écouter.
Salut les gars...
L'auteur sans vergogne ici.
Je viens de réaliser que j'avais fait une très grosse confusion avec un rang dans la voie de l'Alchimie.
Le rang Meister devrait être l'étape Quatre Étoiles, mais j'ai fini par en faire l'étape Trois Étoiles alors que j'avais déjà écrit le rang Adepte comme étant l'étape Trois Étoiles.
Je suis vraiment désolé pour cela.
Je vais travailler à corriger cela.
Un grand merci au lecteur qui a souligné cela, beaucoup d'appréciation, encore une fois je suis désolé pour cela.