Chapitre 237
De retour au domaine Ashenlocke...
« Alors... »
L'Ancien Fredricks posa lentement son verre en cristal sur la table en verre poli devant lui.
Clac.
Le son étouffé résonna dans le bureau luxueux.
Il s'enfonça confortablement dans son fauteuil, croisant les jambes avec un sourire suffisant sur son visage âgé.
« Ezra Ashenlocke. »
Ses yeux se plissèrent légèrement.
« Le génial inventeur des Phantom Rolls. »
Un rire étouffé lui échappa.
Le rire semblait inoffensif au début, mais la moquerie dissimulée en dessous était impossible à ignorer.
« Un roturier qui a réussi à faire fonctionner son cerveau, hein ? »
Il saisit le verre et fit tournoyer le vin à l'intérieur.
Le liquide rouge glissa lentement le long de la paroi de cristal.
Son regard resta fixé sur Ezra tout du long.
Le mépris dans ses yeux n'était pas caché.
En fait, il ne prenait même pas la peine de le dissimuler.
Il voulait qu'Ezra le voie.
Ezra restait assis calmement en face de lui.
Ses mains étaient entravées, mais sa posture restait droite.
Ses yeux noirs fixaient l'Ancien Fredricks sans peur et sans respect.
Juste de l'observation.
Rien de plus.
Rien de moins.
Après que les deux Gardes de Cendre eurent interrompu ses vacances à Northwick, Ezra et Lucy avaient été forcés de partir le jour même.
Les gardes n'avaient rien expliqué.
Ils avaient simplement transmis l'ordre.
De retour à l'hôtel, Ezra et Lucy avaient fait leurs bagages sous la supervision des deux Gardes de Cendre.
Les gardes étaient des Alchimistes de rang Meister.
Expérimentés et puissants.
Le genre de personnes que les nobles ordinaires n'oseraient pas offenser.
Ensuite, Ezra avait rendu la carte bancaire BNC à l'un des membres du personnel.
Malheureusement, Park n'était pas présent au siège social à ce moment-là.
Les deux n'avaient jamais eu la chance de se dire au revoir correctement.
Et comme ça...
Les vacances étaient terminées.
Ils avaient voyagé jusqu'à Metallica.
Puis retour au domaine Ashenlocke.
Tout ça pour qu'Ezra se retrouve immédiatement assis dans le bureau privé de l'Ancien Fredricks, les poignets entravés.
Amusant.
Ses yeux parcoururent calmement la pièce.
Le bureau lui-même était extravagant.
Des peintures coûteuses décoraient les murs.
Des ornements dorés reposaient sur les étagères.
Plusieurs armes anciennes étaient exposées derrière des vitrines.
Tout criait la richesse.
Tout criait le statut.
Pourtant, malgré tout ce luxe...
La pièce semblait sale.
Pas physiquement, mais à cause de l'homme qui y siégeait.
Fredricks sourit soudainement.
« Sais-tu pourquoi tu as été amené ici ? »
Il se renversa davantage dans son fauteuil.
Ezra ne répondit pas.
Au lieu de cela, son regard s'abaissa vers les entraves autour de ses poignets.
Puis vers les deux jeunes servantes debout à côté de son canapé.
Puis vers les deux autres servantes debout près de Fredricks.
Ses yeux s'attardèrent brièvement sur elles.
Elles semblaient toutes mal à l'aise.
Nerveuses et effrayées.
Puis Ezra reporta son regard sur le vieil homme.
Regardez-moi ce vieillard.
Son expression resta vide.
« Je vais prendre ta servante roturière. »
Fredricks parla avec désinvolture.
Comme s'il discutait de la météo.
Comme si Lucy n'était qu'un objet.
Pas une personne.
Pas quelqu'un avec des pensées et des sentiments.
Juste une propriété.
Le sourire du vieil homme s'élargit.
Ses yeux ne tentaient même pas de cacher ses intentions.
Ezra le vit immédiatement.
L'avidité.
La possessivité.
Et le désir dégoûtant caché en dessous.
Quand Ezra et Lucy étaient arrivés au domaine plus tôt, Lucy avait été immédiatement emmenée par des servantes appartenant à la faction de Fredricks.
Au même moment, Ezra avait été arrêté par les Gardes de Cendre sous l'autorité de Fredricks.
Tout cela était absurde depuis le début.
Mais Ezra ne résista pas.
Non pas parce qu'il ne le pouvait pas.
Mais parce que l'information passait toujours avant l'action.
Il devait d'abord comprendre la situation.
Ce n'est qu'ensuite qu'il pourrait décider quoi faire.
Pas qu'il ait eu besoin d'agir lui-même.
« Je te donnerai même l'une de mes servantes en échange. »
Clac.
Fredricks claqua des doigts.
La servante debout à côté de lui s'avança immédiatement et posa un document sur la table.
Ezra y jeta un coup d'œil.
Un accord d'échange de serviteurs.
Ses yeux parcoururent le contenu, puis il détourna le regard.
« Pas intéressé. »
Sa réponse fut immédiate.
Plate.
Simple et directe.
Fredricks cligna des yeux.
« Eh bien, signe simplement avec ton sang et nous pourrons discuter de la raison principale pour laquelle je t'ai fait venir ici. »
L'Ancien continua de parler.
Clairement sans écouter.
« Tu devrais être reconnaiss... »
Soudain...
Ses mots s'arrêtèrent.
Son cerveau avait enfin traité la réponse d'Ezra.
« Pas intéressé ? »
Répéta Fredricks.
Le sourire disparut.
Les veines sur son front se gonflèrent visiblement.
« Ce putain de roturier. »
Sa voix baissa.
Dangereusement bas.
La température dans la pièce sembla chuter.
« Tu veux mourir ? »
L'air devint soudainement plus lourd.
Une quantité terrifiante de Cognis jaillit du corps de Fredricks.
La pression se répandit dans tout le bureau.
Les meubles tremblèrent.
Le vin dans le verre vibra.
« Tu crois qu'un peu de célébrité fait de toi quelqu'un maintenant ? »
Sa voix explosa dans la pièce.
« Espèce de déchet. »
Il pointa Ezra du doigt.
« C'est pour ça que tes propres parents ne pouvaient pas t'accepter. »
Son expression se tordit.
« Ils préféreraient mourir plutôt que de reconnaître ton existence. »
Son doigt tremblait de colère.
« Tu as eu de la chance une fois. Une fois. Et maintenant tu agis comme un noble devant moi ? »
Ses yeux devinrent plus froids.
« Toi... un roturier... »
Fredricks secoua lentement la tête.
Le mépris dans son expression s'accentua.
« Choisis bien tes prochains mots, asticot de roturier. »
Boum.
La pression du Cognis s'abattit totalement.
Ezra ressentit immédiatement la force.
Son esprit fut violemment secoué.
Ses pensées devinrent plus lourdes et son corps sembla porter une montagne.
La pression n'était pas seulement physique.
Elle attaquait directement l'esprit.
L'âme et la conscience.
Son cerveau semblait commencer à surchauffer.
Comme si d'innombrables aiguilles y étaient enfoncées.
Les servantes alentour souffraient encore plus.
Contrairement à Ezra...
Ce n'étaient pas des Alchimistes.
Thud.
Thud.
Thud.
Les filles s'effondrèrent sur le sol les unes après les autres.
Leurs corps tremblaient violemment.
Elles se tenaient la tête.
Du sang commença à couler de leurs yeux.
De leurs lèvres.
De leur nez.
La douleur était si intense qu'elles ne pouvaient même pas crier correctement.
Seuls des sons brisés s'échappaient de leurs bouches.
Ezra pouvait à peine lever la tête.
Ses muscles étaient tendus.
Ses os semblaient plus lourds.
Pourtant, malgré tout...
Il regardait toujours directement Fredricks.
Puis il parla.
« Non... »
Les mots sortirent lentement.
Douloureusement.
Mais clairement.
« Pas intéressé. »
La même réponse exacte.
Le même ton exact.
L'œil de l'Ancien tressaillit.
Pour la première fois...
Quelque chose ressemblant à de l'incrédulité apparut sur son visage.
Puis la colère suivit.
Bien pire qu'avant.
Mais au lieu d'exploser...
Fredricks devint soudainement silencieux.
Le silence était plus dangereux que ses cris.
Il fixa Ezra pendant quelques instants.
Puis soupira.
« Ah. »
Il se leva.
« Eh bien... Ce n'est pas comme si tu avais le choix. »
Il saisit le stylo en métal sur la table.
Pas.
Pas.
Pas.
L'Ancien fit le tour de la table.
Son intention était évidente.
Forcer la signature.
Forcer le contrat.
Puis réclamer Lucy.
Mais juste au moment où il atteignit Ezra...
BOUM !
La porte du bureau explosa.
L'impact secoua toute la pièce.
Fredricks se retourna immédiatement.
Son Cognis se précipita vers l'intrus.
« Qui ose... »
Sa voix s'arrêta.
La pression disparut.
Son expression se figea.
Debout sur le pas de la porte se trouvait une femme âgée vêtue d'un uniforme de servante.
Contrairement aux servantes ordinaires, sa tenue portait des distinctions subtiles.
Symboles d'autorité.
Symboles de rang.
Symboles de pouvoir.
Une servante en chef.
Et pas n'importe quelle servante en chef.
Celle appartenant à l'Ancienne Portia.
La femme se tenait calmement.
Imperturbable et non affectée.
Comme si la pression de Fredricks n'avait jamais existé.
« Ancien Fredricks. »
Sa voix était polie, mais ferme.
« Ma Lady m'a envoyée récupérer le garçon que vous avez pris sans autorisation appropriée. »
Elle s'avança.
« Et sa servante est sous ma supervision. »
Ses yeux se durcirent.
« Alors pourquoi exactement la touchez-vous ? »
La pièce devint silencieuse.
Fredricks serra la mâchoire.
« Et si je refuse ? »
La servante en chef n'hésita pas.
« Alors l'Ancienne Portia a dit que vous devriez vous préparer pour un Akai d'Élimination. »
Au moment où ces mots quittèrent sa bouche...
L'Ancien Fredricks déglutit difficilement, son expression agacée changeant.
Il savait exactement ce qui arriverait s'il acceptait ce défi.
S'il combattait Portia...
Il perdrait.
Il n'y avait même pas besoin d'y réfléchir.
La réponse avait déjà été décidée avant même que la bataille ne commence.
« Tsk. »
Il claqua bruyamment de la langue.
L'humiliation brûlait dans sa poitrine.
Sa fierté lui criait de refuser.
Sa colère lui criait de continuer.
Pourtant, la raison l'emporta à la fin.
Il n'y avait tout simplement rien qu'il puisse faire.
« Sortez ce gamin de ma vue. »
Sa voix sortit froide.
La pression terrifiante du Cognis qui avait rempli la pièce disparut enfin.
La montagne invisible qui pesait sur tout le monde à l'intérieur se souleva instantanément.
Les servantes qui s'étaient effondrées sur le sol reprirent leur souffle.
Certaines se tenaient la poitrine.
D'autres se tenaient la tête en tremblant.
Bien que la pression ait disparu et que leurs vies ne soient plus en danger immédiat, aucune d'entre elles n'avait la force de se relever.
Du sang tachait encore les coins de leurs lèvres.
Des larmes mélangées à du sang coulaient lentement sur leurs joues.
La servante en chef s'avança.
Elle avait l'intention d'aider Ezra à se lever.
Après tout, même un Alchimiste aurait dû souffrir considérablement sous une telle pression.
Cependant...
Ezra se leva tout seul.
Ses mouvements étaient plus lents que la normale.
Son corps semblait encore lourd.
Une douleur sourde continuait de pulser dans son esprit.
Mais malgré cela, il se remit calmement sur pied.
Il secoua légèrement la tête une fois.
Puis marcha vers la porte comme si de rien n'était.
Fredricks observa la scène.
L'incrédulité apparut lentement sur son visage.
Il peut encore bouger après avoir encaissé cette pression ?
Ses yeux se plissèrent.
Pendant un bref instant, une intention meurtrière brilla au fond d'eux.
J'aurais dû augmenter la pression davantage.
J'aurais dû écraser son esprit complètement.
Ses poings se serrèrent.
Les veines sur le dos de ses mains se gonflèrent.
Puis son regard se tourna vers les servantes allongées sur le sol.
Son expression s'assombrit.
Eh bien, si je l'avais augmentée davantage...
Ces filles seraient mortes en premier.
Il claqua à nouveau de la langue.
Trouver des servantes adolescentes qui satisfaisaient ses goûts était déjà devenu assez difficile.
Surtout maintenant que Portia le surveillait de plus près qu'avant.
Fredricks expira lourdement.
L'irritation dans sa poitrine refusait de disparaître.
« Gardes ! »
Sa voix tonna dans la pièce.
Immédiatement...
La porte du bureau s'ouvrit.
Plusieurs Gardes de Cendre entrèrent et s'inclinèrent.
« Ancien ! »
« Sortez-les d'ici. »
Fredricks fit un geste paresseux de la main.
« Envoyez-les à la clinique. »
Les gardes s'inclinèrent une fois de plus.
Sans hésitation, ils soulevèrent soigneusement les servantes inconscientes et blessées avant de les transporter hors du bureau.
La pièce devint enfin silencieuse.
Pendant ce temps...
À l'extérieur du bâtiment administratif.
La servante en chef marchait aux côtés d'Ezra.
Au moment où ils sortirent à l'air libre, une brise fraîche balaya la cour.
La lumière du soleil illuminait les allées de pierre blanche qui reliaient les différents bâtiments du domaine de l'Ancien Fredricks.
Le paysage semblait paisible.
Bien trop paisible par rapport à ce qui venait de se passer à l'intérieur.
« Je vous présente mes excuses pour les désagréments que vous et votre servante avez dû subir immédiatement après votre retour au domaine. »
La servante en chef s'arrêta, puis elle s'inclina respectueusement.
Ses excuses étaient sincères.
Elle ne prononçait pas simplement ces mots par obligation.
« C'est bon. »
Répondit Ezra sur son ton plat habituel, son expression restant inchangée.
Comme s'il ne s'en souciait vraiment pas.
La servante en chef le regarda un instant.
Puis soupira intérieurement.
Cet enfant est vraiment difficile à cerner.
Le groupe continua de marcher.
Bientôt...
Ils quittèrent complètement le bâtiment administratif.
Au moment où ils atteignirent la cour extérieure...
« Maître ! »
Une voix familière appela.
Lucy.
Elle avait fait les cent pas tout ce temps.
Dès qu'elle vit Ezra apparaître, le soulagement remplit instantanément son visage.
Ses yeux pétillaient.
La nervosité qu'elle portait disparut.
Pendant une fraction de seconde, elle sembla même prête à se jeter sur lui.
Cependant...
Lucy se souvint soudainement de quelque chose.
Maître esquiverait.
Définitivement.
Sans aucun doute.
L'image d'elle-même en train d'enlacer le vide alors qu'Ezra s'écartait nonchalamment lui traversa l'esprit.
Elle se retint.
De justesse.
Slash !
Soudain...
La servante en chef bougea.
Sa main fendit l'air.
Les entraves autour des poignets d'Ezra se brisèrent instantanément.
Les coupures étaient si nettes qu'on aurait dit qu'une lame invisible les avait traversées.
Les entraves brisées tombèrent au sol avec des cliquetis métalliques.
Ezra fit tourner ses poignets lentement.
La légère raideur disparut.
« Merci. »
Il jeta un coup d'œil vers la servante en chef.
Puis posa immédiatement la question qui lui importait.
« Alors. »
Ses yeux noirs la regardèrent calmement.
« Pourquoi ai-je été rappelé ? »
La servante en chef sourit.
« À ce sujet... »
Elle joignit ses mains proprement.
« Je pense qu'il serait préférable de vous expliquer pendant que nous nous dirigeons vers la maison de l'Ancienne Portia. »
Peu après...
Les trois montèrent dans une petite calèche à vapeur.
Le véhicule quitta le domaine de l'Ancien Fredricks et commença à circuler à travers le domaine Ashenlocke.
Le paysage extérieur changea progressivement.
De grands manoirs défilaient.
Des terrains d'entraînement.
Des jardins.
Des ateliers.
Diverses installations du domaine.
La calèche continuait d'avancer en douceur.
À l'intérieur...
L'atmosphère était considérablement plus calme.
La servante en chef s'inclina à nouveau légèrement.
« Encore une fois, je tiens à m'excuser pour le dérangement. »
« Non, Madame ! »
Lucy agita rapidement les deux mains.
Sa réaction fut immédiate.
L'idée qu'une servante en chef s'excuse à plusieurs reprises auprès d'elle la rendait nerveuse.
Après tout, cette femme occupait un statut considérablement plus élevé que la plupart des serviteurs du domaine.
Pendant ce temps...
Ezra restait simplement assis près de la fenêtre.
Son coude reposait légèrement contre la porte de la calèche.
Son regard restait tourné vers l'extérieur.
Le paysage en mouvement se reflétait faiblement dans ses yeux.
Il ne dit rien, mais il écoutait.
La servante en chef prit une inspiration.
Puis commença son explication.
« Une grave dispute a éclaté à cause de votre invention, les Phantom Rolls. »
Sa voix portait une trace d'impuissance.
« Il y avait de nombreux membres de la Famille, ainsi que plusieurs Anciens, qui pensaient que vous auriez dû impliquer les artisans de la Famille pendant le processus de développement. »
Lucy fronça immédiatement les sourcils.
« Mais la Famille ne se concentre-t-elle pas principalement sur la production d'armes et d'armes à feu ? »
Elle ne pouvait pas comprendre la logique.
La Phantom Rolls était une calèche à vapeur.
Pas une arme à feu.
Pas une arme.
Qu'est-ce que les artisans de la Famille avaient à voir avec ça ?
« C'était exactement l'argument de l'Ancienne Portia. »
La servante en chef hocha la tête.
« Ainsi que celui de plusieurs autres membres de haut rang de la Famille. »
Elle soupira.
« Mais... »
Un sourire amer apparut.
« Vous savez comment fonctionne l'avidité. »
Lucy se tut.
Elle savait déjà où cette conversation menait.
« Certaines de ces personnes ont des liens avec plusieurs des grandes entreprises qui ont assisté à l'événement de vente aux enchères. »
La servante en chef continua.
« Et en vérité... »
Son expression devint légèrement plus froide.
« Quelques-uns d'entre eux ont tenté de convaincre la direction de la Famille que le contrôle de vos décisions devrait être transféré à la Famille. »
Lucy parut immédiatement choquée.
« Le contrôle ? »
« Oui. »
La servante en chef hocha la tête.
« Que vous signiez un contrat ou que vous vendiez les droits. Qui recevait l'invention... Ils voulaient que la Famille prenne ces décisions à la place de votre Maître. »
Les sourcils de Lucy se froncèrent profondément.
Plus elle écoutait, plus cela semblait absurde.
« Mais tout a été réglé à la fin. »
Elle regarda la servante en chef.
« Comment ? »
La servante en chef sourit.
Cette fois, son expression portait une trace d'admiration.
« Lady Vera est intervenue. »
Son regard se tourna vers Ezra.
Puis revint vers Lucy.
« Elle a révélé qu'elle et votre Maître préparaient une autre présentation surprise. »
Les yeux de Lucy s'agrandirent.
Immédiatement...
Un souvenir refit surface, lors de la dernière visite de Lady Vera.
Les discussions sur un projet d'arme cachée qu'Ezra et Lady Vera avaient eues avant son départ.
La servante en chef continua calmement.
« Une innovation complètement nouvelle liée aux armes à feu. »
Le silence remplit la calèche.
Lucy cligna des yeux plusieurs fois.
Puis se tourna lentement vers Ezra.
La personne en question restait toujours assise près de la fenêtre.
Sans expression et calme, regardant toujours dehors comme si rien de tout cela ne le concernait.