Chapitre 233
La foule explosa en une ovation debout.
Des milliers de mains applaudirent à travers le Palais Glasco.
Les applaudissements déferlèrent dans la salle comme des vagues s'écrasant sur un rivage.
De nombreux invités se levèrent de leurs sièges.
Certains applaudissaient parce qu'ils étaient sincèrement impressionnés.
D'autres applaudissaient parce qu'ils venaient d'assister à la naissance d'une invention qui allait probablement changer l'industrie des voitures à vapeur.
D'autres encore applaudissaient parce qu'ils venaient de voir un jeune inventeur survivre au Bombardement du Savant sans subir une seule défaite.
Bien sûr...
Tout le monde n'avait pas l'air ravi.
Plusieurs représentants d'entreprises et de familles nobles restèrent assis en silence.
Leurs expressions étaient figées.
Leurs sourires semblaient forcés.
L'objectif avec lequel ils étaient venus à l'événement avait complètement échoué.
Au lieu de faire baisser la valeur de la Phantom Rolls, ils avaient vu sa valeur grimper de plus en plus haut à chaque réponse réussie d'Ezra.
Le sentiment d'amertume laissé dans leurs cœurs était difficile à cacher.
Pourtant, même eux ne pouvaient nier la réalité.
La Phantom Rolls méritait sa valeur.
L'invention avait fait ses preuves.
Qu'ils le veuillent ou non.
Pendant ce temps...
Le chat en direct sur le Skynet avait complètement explosé.
Les messages défilaient si vite que la plupart des gens ne pouvaient même pas les lire correctement.
L'excitation des spectateurs en ligne n'était pas différente de celle du public présent à l'intérieur du Palais Glasco.
Lara regarda Ezra.
Un sourire satisfait apparut sur son visage.
« Maintenant... »
Elle attendit que les applaudissements se calment.
Graduellement...
Le bruit s'atténua et les acclamations baissèrent.
L'atmosphère restait animée, mais les gens redevinrent attentifs.
Lara retourna vers le centre de la scène tandis qu'Ezra restait debout à côté de la Phantom Rolls.
La carrosserie noire polie du véhicule reflétait les lumières suspendues au plafond.
On aurait dit une noble bête se reposant calmement après avoir gagné une bataille.
« Voyons la dernière valeur boursière de la Phantom Rolls. »
Lara fit un geste de la main.
Immédiatement...
Un écran holographique géant se matérialisa au-dessus de la scène.
La foule regarda instinctivement vers le haut.
L'écran affichait l'analyse de marché actuelle provenant directement du réseau boursier de Britannia.
De nombreux investisseurs se redressèrent immédiatement.
Plusieurs marchands plissèrent les yeux.
C'était le moment que tout le monde attendait.
D'après la dernière vérification d'Ezra et Lucy...
La Phantom Rolls était évaluée à mille Dals.
Mais c'était avant le Bombardement du Savant.
Avant la présentation réussie, et avant l'augmentation croissante de l'attention du public.
Maintenant...
Le chiffre commença à se mettre à jour.
Le graphique grimpa vers le haut.
Puis il s'arrêta finalement.
Quatre mille Dals.
La salle tomba dans le silence.
Pendant un bref instant, personne ne parla.
Puis...
Des exclamations éclatèrent dans toute la salle.
Beaucoup de gens écarquillèrent les yeux.
D'autres vérifièrent immédiatement leurs appareils personnels pour confirmer la valeur.
Quatre mille Dals.
Une multiplication par quatre.
Et tout cela s'était produit lors d'un seul événement.
Même de nombreux investisseurs vétérans semblaient choqués.
Une telle croissance était extrêmement rare.
Tant d'argent.
pensa Ezra en silence.
Son expression ne changea pas.
Pourtant, ses yeux observaient attentivement le graphique.
La flèche montrant la tendance du marché continuait de monter petit à petit.
La valeur n'était toujours pas stable.
Ce qui signifiait que les gens continuaient d'acheter de la confiance dans l'invention.
Rien que cette vue aurait fait s'évanouir d'excitation de nombreux inventeurs.
Ezra continua simplement à regarder.
« Wow... »
Lara regarda l'écran, même elle ne pouvait cacher sa surprise.
« C'est vraiment époustouflant. »
Elle hocha la tête à plusieurs reprises, puis son expression s'adoucit.
« Eh bien... »
Elle regarda vers le public.
« Tout ce qui commence doit finir par prendre fin. »
Sa voix baissa légèrement.
La foule redevint immédiatement attentive, car ils savaient ce qui venait ensuite.
L'étape finale.
L'étape pour laquelle tout le monde était vraiment venu.
La vente aux enchères.
Lara sourit.
Puis sa voix professionnelle revint.
« Mesdames et messieurs... »
Elle écarta les bras.
« Il est arrivé à mes oreilles que le public d'aujourd'hui est devenu le plus grand rassemblement enregistré depuis la célèbre présentation de la Théorie des Circuits qui a changé la forge. »
La foule redevint immédiatement excitée.
Beaucoup d'artisans plus âgés se souvenaient de cet événement.
Certains hochèrent même la tête avec fierté.
« Le nombre d'invités physiquement présents à l'intérieur du Palais Glasco aujourd'hui dépasse les six mille. »
Elle pointa vers le public.
« Et sur le Skynet... »
Son sourire s'élargit.
« Nous avons actuellement plus de neuf cent mille spectateurs en direct. »
La salle explosa une fois de plus.
Les acclamations suivirent immédiatement.
L'orchestre commença à jouer une mélodie entraînante.
L'atmosphère devint festive.
De nombreux membres du public souriaient fièrement.
Ils savaient qu'ils étaient témoins d'un événement historique.
« Maintenant... »
Lara se tourna lentement vers la Phantom Rolls.
« Passons à l'événement principal. »
Elle pointa directement l'invention.
La carrosserie noire du véhicule semblait briller encore plus sous les projecteurs de la scène.
« Je suis sûre que vous tous, familles nobles, marchands, investisseurs et représentants d'entreprises, avez attendu patiemment ce programme final. »
Elle rit doucement.
« Comme les règles de la vente aux enchères l'ont toujours stipulé... »
Lara pointa vers Ezra.
« Le gagnant sera l'individu ou l'organisation capable de présenter l'offre la plus attrayante au jeune inventeur lui-même. »
Une autre salve de feux d'artifice explosa derrière elle.
Le public applaudit bruyamment.
L'excitation atteignit un autre niveau.
« Le... »
Lara était sur le point de commencer officiellement la vente aux enchères.
« Désolé. »
Ezra l'interrompit soudainement.
La salle entière se figea.
Lara cligna des yeux.
La foule semblait également confuse.
Ezra parlait rarement à moins que ce ne soit nécessaire.
S'il l'interrompait maintenant, c'est que quelque chose d'important se passait.
« Permettez-moi de souligner quelque chose. »
Sa voix restait calme.
Lara pencha la tête.
« Qu'est-ce que c'est, jeune inventeur ? »
demanda-t-elle.
Ezra regarda vers le deuxième étage.
Vers les représentants.
Vers les familles nobles.
Vers les entreprises.
Puis il parla.
« Je n'accepterai aucune offre basée sur un contrat. »
Les mots tombèrent lourdement.
Beaucoup de gens froncèrent immédiatement les sourcils.
Ezra continua, imperturbable.
« Même si le contrat semble plus attrayant que d'autres offres. »
Son regard restait calme.
« Je ne l'accepterai pas. »
Puis il lâcha la véritable bombe.
« Je vendrai les droits de mon invention au plus offrant. »
Silence.
Silence complet.
Le Palais Glasco tout entier se figea.
Pendant une seconde.
Deux secondes.
Puis...
« Quoi ?! »
La réaction explosa presque instantanément.
Des voix s'élevèrent du deuxième étage et du rez-de-chaussée.
Beaucoup d'invités fixaient Ezra comme s'ils venaient d'entendre quelque chose de complètement absurde.
Plusieurs représentants ne pouvaient même pas cacher leur choc.
Certains se penchèrent en avant sur leurs sièges.
D'autres échangèrent des regards confus.
Quelques investisseurs baissèrent même leurs panneaux d'enchères pour bien assimiler ce qu'Ezra venait de dire.
Ils ne pouvaient tout simplement pas le comprendre.
Pourquoi jetterait-il volontairement une opportunité dont d'innombrables inventeurs rêvaient ?
Trop de gens présents...
Un contrat avec une grande entreprise valait bien plus que de l'argent immédiat.
Cela signifiait de l'influence.
Des relations.
Des ressources.
De la protection et des opportunités futures.
Un contrat pouvait transformer un inconnu en une figure importante du monde industriel de Britannia.
C'est pourquoi tant de gens ne pouvaient pas comprendre le choix d'Ezra.
Bien que...
Beaucoup d'entre eux comprenaient aussi une chose.
Ezra ne pouvait pas accepter un contrat d'une autre famille noble.
Pas ouvertement.
En tant que membre de la Maison Ducale Ashenlocke, même s'il n'était qu'un roturier, il y avait des restrictions liées à son statut.
Rejoindre une autre faction noble sans permission créerait des complications politiques.
C'était évident.
À cause de cela...
La plupart des gens pensaient que la voie la plus intelligente à sa disposition était de rejoindre l'une des grandes industries de Britannia.
Une puissante entreprise de voitures à vapeur.
Un géant de la fabrication.
Une corporation de transport.
Quelque chose capable d'élever son statut.
Un tel partenariat ne lui apporterait pas seulement la richesse.
Cela augmenterait également sa position au sein de la famille Ashenlocke.
Cela lui permettrait de construire de l'influence.
De construire des relations.
De construire un avenir.
Pourtant...
Il avait tout rejeté.
Au lieu de cela...
Il prévoyait de vendre les droits complets au plus offrant.
Plus ils y pensaient...
Plus cela semblait fou.
Ce gamin est-il fou ?
La pensée apparut dans l'esprit de beaucoup de gens.
Même Lara ne put s'empêcher de froncer légèrement les sourcils.
Ses yeux restaient fixés sur Ezra.
Es-tu fou ?
Elle voulait vraiment le demander.
En tant que présentatrice, elle avait vu d'innombrables inventeurs.
Certains étaient brillants.
Certains étaient cupides.
Certains étaient arrogants.
Mais c'était la première fois qu'elle voyait quelqu'un rejeter volontairement la voie que tout le monde combattait désespérément pour obtenir.
Pourtant...
Ezra ignora complètement son regard.
Son expression restait inchangée.
Ses yeux noirs restaient calmes.
Comme si la salle entière n'était pas en train de remettre en question sa décision.
Comme s'il n'avait pas juste choqué des milliers de personnes.
Des murmures se propagèrent immédiatement dans tout le Palais Glasco.
Le deuxième étage devint bruyant.
Le rez-de-chaussée devint bruyant.
Même le chat en direct du Skynet explosa.
Les messages inondaient l'écran si rapidement qu'ils devenaient impossibles à lire.
***
"Il est fou."
Joseph274
"Il devrait signer un contrat."
Green_Alchemist
"C'est une décision terrible."
Stark_Drake
"Non, c'est en fait intelligent."
Flame_00
"Que prévoit-il ?"
Bnc_Loyal
"Il jette son avenir à la poubelle."
Lord_111
"Peut-être qu'il a déjà un soutien."
Scholar_Percy
"Taisez-vous ! Je suis sûr qu'il sait ce qu'il fait les gars"
Gena_0977
***
Toutes les opinions imaginables apparurent.
Les gens argumentaient.
Débattaient.
Questionnaient et critiquaient.
Mais malgré toutes les théories lancées...
Personne ne comprenait vraiment ce qu'Ezra pensait.
Seul Ezra le savait.
Parce que son objectif n'avait jamais été de s'attacher à une industrie.
Ce qu'il voulait...
C'était tout autre chose.
« Est-ce que ça te va vraiment ? »
demanda finalement Lara.
Sa voix s'adoucit légèrement.
Le regard qu'elle posa sur Ezra portait une tentative silencieuse de persuasion.
Même maintenant...
Elle espérait qu'il changerait d'avis.
Au moins qu'il reconsidérerait.
Au moins qu'il y réfléchisse une fois de plus.
Pourtant, la réponse d'Ezra vint immédiatement.
« Oui. »
Ferme.
Direct et inébranlable.
Il n'y eut même pas la moindre hésitation.
Lara le fixa pendant plusieurs secondes.
Puis elle soupira, impuissante, car elle savait qu'il n'y avait aucun moyen de lui faire changer d'avis.
À l'intérieur de l'une des salles VIP...
Park ne put s'empêcher de rire.
Plusieurs cadres du groupe BNC à ses côtés rirent également.
Même le Duc de Galehart afficha un sourire amusé.
« Ce gamin est assez intelligent. »
Le Duc eut un sourire en coin en regardant l'écran holographique affichant Ezra.
Park hocha la tête en signe d'accord.
Les cadres sourirent également en connaissance de cause.
Contrairement au public à l'extérieur...
Ils comprenaient exactement pourquoi Ezra faisait cela.
Le profit immédiat de la vente des droits dépasserait probablement ce que la plupart des entreprises lui offriraient initialement par le biais de contrats.
Plus important encore...
Cela lui donnait la liberté.
Sans obligations.
Sans restrictions, et sans chaînes.
Pendant ce temps...
Une voix froide résonna dans la pièce.
« Je ne sais pas si je dois l'appeler intelligent ou stupide, Père. »
Elena croisa les jambes.
Son expression restait mécontente.
Le Duc gloussa simplement.
Avant qu'il ne puisse répondre...
Selena parla.
« Elena, tu es trop dure. »
Sa voix restait douce et gentille.
Mais ferme.
« Je suis sûre qu'il a une raison. »
Elle regarda vers l'image holographique d'Ezra.
Puis vers les cadres.
« Et je suis sûre que vous savez tous déjà quelle est cette raison. »
Ses mots firent sourire plusieurs cadres.
Le Duc hocha légèrement la tête.
Park rit à nouveau.
Seule Elena restait têtue.
« Humph. » Elle croisa les bras. « Je m'en fiche. Il reste un idiot. »
Elle détourna brièvement le regard.
Pourtant, quelques instants plus tard...
Son regard retourna tranquillement vers la scène.
Vers la star de l'événement.
De retour sur scène...
Lara expira lentement, puis elle se redressa.
Son sourire professionnel revint.
« Très bien. »
Si l'inventeur lui-même avait déjà pris sa décision...
Il n'y avait plus rien à discuter.
Elle leva le bras.
« Alors que la vente aux enchères commence ! »
La foule explosa immédiatement.
L'atmosphère changea.
La confusion d'un instant plus tôt commença à se transformer en excitation.
Parce que peu importe ce qu'ils pensaient de la décision d'Ezra...
Un fait demeurait.
La Phantom Rolls était maintenant disponible.
Et tout le monde la voulait.
Cette fois...
Chaque participant intéressé par les enchères avait déjà complété son inscription via le site de BNC avant l'événement.
Dans le cadre du processus de vente aux enchères, chaque enchérisseur enregistré avait reçu un petit panneau d'affichage électronique.
Le but était simple.
Lever le panneau.
Soumettre une enchère.
Se battre pour les droits.
Lara pointa vers la Phantom Rolls se tenant fièrement sous les lumières.
« Le prix de départ... »
Elle fit une pause.
Laissant l'anticipation monter.
« ...commencera à quatre mille Dals. »
Immédiatement...
Des dizaines de panneaux se levèrent.
Le mouvement ressemblait à une vague géante s'élevant de la mer.
Des rangées sur des rangées de mains se levèrent dans les airs.
La vue stupéfia de nombreux spectateurs.
Peut-être était-ce parce qu'Ezra avait complètement éliminé les négociations de contrat.
Peut-être était-ce parce que chaque entreprise pensait maintenant avoir une chance équitable.
Peut-être était-ce parce que la cupidité avait pris le dessus.
Quelle qu'en soit la raison...
La bataille avait officiellement commencé.
Ou du moins...
C'était ce que tout le monde pensait.
Parce que très bientôt...
Ils découvriraient que cette vente aux enchères était sur le point de devenir bien plus brutale qu'ils ne l'imaginaient.
« Se-Sept mille Dals !! »
La voix de Lara résonna dans tout le Palais Glasco grâce au réseau d'amplification connecté à son microphone.
Le choc causé par la décision antérieure d'Ezra était progressivement remplacé par quelque chose d'encore plus excitant.
La compétition.
La pure compétition.
Celle qui rendait les marchands nerveux, les investisseurs en sueur, et les hommes d'affaires jeter la prudence aux oubliettes.
« Sept mille Dals de Silver Wheels ! »
annonça Lara bruyamment.
Ses yeux balayèrent les deux étages de la salle.
Immédiatement...
Un autre panneau d'enchères se leva.
Puis un autre.
Puis encore un autre.
Près de vingt panneaux se levèrent presque en même temps.
La vue fit haleter de nombreux spectateurs.
C'était comme si tout le monde était soudainement devenu fou.
« Huit mille cinq cents Dals de Bremer and Steels ! »
annonça Lara.
Le chiffre provoqua immédiatement une nouvelle vague de murmures dans le public.
Rena était assise élégamment sur son siège.
Ses jambes restaient croisées.
Ses bras reposaient calmement sur les accoudoirs.
Comparée aux représentants nerveux autour d'elle, elle avait l'air complètement détendue.
Elle jeta un coup d'œil vers la scène.
Vers Ezra.
Ezra se trouvait justement en train de regarder dans sa direction.
Son expression restait aussi vide que jamais.
Rena sourit, puis elle fit un clin d'œil.
Ezra se contenta de la fixer sans expression.
Pas une seule réaction n'apparut sur son visage.
Le coin des lèvres de Rena tressaillit.
Cet enfant ne réagit vraiment à rien.
Avant que quiconque ne puisse s'y attarder...
Un autre panneau se leva.
Puis un autre.
Puis toute une floraison de panneaux apparut à nouveau.
« Neuf mille cent Dals ! »
Lara cria presque.
Même elle se laissait emporter par l'atmosphère.
« Nous sommes sur le point d'atteindre les dix mille Dals ! »
Elle pointa dramatiquement vers le deuxième étage.
« La bataille devient intense ! »
Le public explosa d'excitation.
Beaucoup de gens qui n'étaient venus que pour regarder l'événement se retrouvèrent inconsciemment à serrer les poings.
L'atmosphère était tout simplement trop contagieuse.
Pendant ce temps...
Au deuxième étage.
« Tout le monde se donne vraiment à fond. »
Un représentant de Silver Wheels fit claquer sa langue.
Ses yeux restaient fixés sur les panneaux d'enchères.
Le montant avait déjà dépassé ce que beaucoup d'entre eux attendaient.
« Contactez le conseil d'administration immédiatement. »
Un représentant d'une autre grande entreprise parla sèchement.
Son expression était devenue sérieuse.
« Nous devons obtenir les droits de cette invention quoi qu'il arrive. »
Plusieurs assistants sortirent immédiatement leurs Zphones et commencèrent à passer des appels.
Pendant ce temps...
Un représentant de The Eclipse fronça les sourcils.
Son regard balaya les enchérisseurs concurrents.
« Est-ce que ces gens qui n'ont rien à voir avec la production de voitures à vapeur ne peuvent pas s'occuper de leurs propres affaires ? »
Il semblait visiblement agacé.
À l'origine, ils s'attendaient à une concurrence d'autres entreprises de voitures.
Mais maintenant...
Des familles nobles participaient.
Des marchands participaient.
Des investisseurs participaient.
Même des groupes industriels sans rapport avec le transport rejoignaient la lutte.
Tout le monde pouvait voir la valeur cachée derrière la Phantom Rolls et tout le monde en voulait une part.
« Neuf mille cent, en cours ! »
Lara leva la main dramatiquement.
La salle entière l'observait.
Un panneau se leva soudainement.
« Neuf mille deux cents Dals de... »
Avant qu'elle ne puisse finir de parler...
Un autre panneau apparut.
Rena avait levé le sien à nouveau.
« Neuf mille cinq cents Dals de Bremer and Steels ! »
annonça Lara avec enthousiasme.
À ce stade, elle prenait clairement du plaisir.
L'excitation sur son visage ne pouvait même plus être cachée.
« Mme Rena... »
Anderson força un sourire sur son visage.
« Pourquoi faites-vous cela ? »
Sa voix portait une trace d'impuissance.
Rena se tourna vers lui.
« Je veux les droits. »
répondit-elle avec un sourire.
La réponse était directe.
Simple et brutale.
L'expression d'Anderson se figea.
Pendant ce temps...
Le mari de Rena se pencha légèrement plus près.
« Ne devrions-nous pas laisser les enchères aux industries réellement impliquées dans le domaine ? »
Il parla avec désinvolture.
Comme s'il faisait une suggestion raisonnable.
Rena tourna lentement la tête.
Ses yeux se posèrent sur lui.
Silence.
Quelques secondes passèrent.
Son mari se détourna immédiatement.
« Ahem. Peu importe. »
Il fit semblant de regarder ailleurs.
Plusieurs représentants à proximité ne purent s'empêcher de rire doucement.
Même le sourire de Rena s'élargit légèrement.
De retour sur scène...
« En cours... »
Lara fit traîner les mots.
« En cours... »
Le suspense monta immédiatement.
La salle entière devint silencieuse.
Beaucoup de gens retinrent leur souffle.
Puis...
Un panneau se leva soudainement de l'une des sections les plus attendues.
Les représentants de The Eclipse.
Les yeux de Lara s'écarquillèrent.
« DIX MILLE DALS !!! »
Sa voix explosa dans toute la salle.
La foule explosa instantanément.
Les acclamations devinrent assourdissantes.
« Dix mille Dals de The Eclipse ! »
Le nom seul provoqua une nouvelle vague de discussions.
The Eclipse.
L'une des plus grandes puissances industrielles de Britannia.
Une entreprise capable de dépenser une telle somme sans ciller.
Beaucoup de petits concurrents baissèrent immédiatement leurs panneaux.
Le chiffre avait déjà dépassé ce qu'ils pouvaient raisonnablement justifier.
« Dix mille... »
répéta Lara.
Même elle semblait stupéfaite.
La valeur de la Phantom Rolls avait atteint un niveau complètement différent.
Les représentants de The Eclipse se détendirent enfin légèrement.
Beaucoup d'entre eux relâchèrent leur souffle qu'ils n'avaient pas réalisé retenir.
Plusieurs cadres échangèrent des sourires confiants.
Sûrement...
Personne ne continuerait maintenant.
Dix mille Dals n'étaient pas une petite somme.
Même certaines familles nobles hésiteraient avant de dépenser un tel chiffre pour une invention, et cela vaut pour les nobles au rang de statut High-Ember et au-dessus ; pour d'autres nobles de rang inférieur, c'était une ruine financière.
« Est-ce la fin ? »
Lara regarda autour d'elle dramatiquement.
Son regard se déplaça du deuxième étage...
Vers les salles VIP...
Puis retourna vers le public.
Beaucoup de gens qui voulaient participer avaient déjà abandonné.
Certains baissèrent la tête.
Certains soupirèrent.
D'autres regardaient simplement en silence.
Le champ de bataille semblait avoir enfin trouvé son vainqueur.
« Dix mille, en cours... »
Lara éleva la voix.
La tension à l'intérieur de la salle devint presque tangible.
« En cours... »
Elle regarda lentement autour d'elle à nouveau.
« Les gens... »
Son sourire s'élargit.
« N'y a-t-il vraiment personne avec une autre enchère ? »
Le suspense restait lourdement suspendu dans l'air.
Les représentants de The Eclipse serrèrent les poings.
Plusieurs cadres étaient assis au bord de leurs sièges.
Tout le monde attendait.
Attendant que Lara abatte enfin le marteau.
Attendant que la vente aux enchères se termine.
Attendant que la Phantom Rolls devienne la leur.
Ou du moins, c'est ce qu'ils pensaient.