Chapitre 22
Ezra ouvrit les yeux lentement. Son corps entier était raide. La sueur recouvrait sa peau, se mélangeant aux traces de sang séché provenant des petites fissures sur ses bras. Il resta immobile un instant, fixant le plafond en béton gris.
Sa respiration était laborieuse. Sa gorge était sèche.
Je m’évanouis trop souvent depuis le début de cette épreuve, pensa-t-il. Cette pensée le fit ricaner faiblement, bien que ses côtes lui fassent mal à chaque secousse.
Puis...
BAAAWH !!
Le cor retentit dans toute la pièce. Le son lui transperça le crâne comme des aiguilles. Ezra grimaça et se couvrit les oreilles avant de se rouler lentement sur le côté. Il lui fallut plus d’une minute trente pour se redresser. Ses bras tremblaient. Ses jambes semblaient peser une tonne. Mais lorsqu’il fut enfin debout, il le sentit : quelque chose de nouveau en lui. Une clarté étrange. Une force plus profonde qui parcourait ses veines comme de l’eau chaude. Pas grand-chose, mais assez pour être perceptible.
Il fit jouer sa main. Ses doigts craquèrent. Il s’étira jusqu’à ce que son dos fasse de même.
« Arg... ça fait plus mal que quand je m’entraînais jusqu’à l’épuisement », grommela-t-il, mais un léger sourire étira ses lèvres.
Il ferma les yeux et se concentra. Dans son esprit, il la vit : l’étoile à moitié formée qu’il avait créée. Le Cognis circulait autour. Une partie s’infiltrait dans ses veines, se déplaçant lentement comme des fils chauds sous sa peau.
« D’après ce que j’ai lu... je ne peux pas encore me dire Alchimiste », murmura-t-il. « Mais avec l’élixir... je devrais atteindre une étoile complète. »
Il serra le poing. Son sourire s’effaça.
Une odeur âcre lui monta au nez.
Il renifla l’air, confus. Puis il leva le bras et sentit son aisselle.
Toux. Toux.
« Merde... c’est infect. » Il s’éventa avec son t-shirt. « Il faut que je prenne une douche rapidement ou je serai en retard. » Il regarda le sol taché où il avait médité. « Je devrais nettoyer ça aussi... J’espère qu’on ne me tuera pas pour un retard. »
Son estomac gargouilla bruyamment.
« Super... il faut aussi que je mange. » Il se tint le ventre et boita vers la porte, chaque pas étant rigide à cause de la douleur persistante.
***
Le hall bourdonnait de bruit. Les étudiants se précipitaient, essayant de ne pas arriver en retard. Certains se tenaient droits et confiants. D’autres se serraient contre eux-mêmes ou se frottaient les mains, chuchotant à propos du niveau requis pour réussir.
Vera se tenait au centre de son groupe. Nina et Zack se tenaient de chaque côté d’elle comme des gardes du corps. Le reste de ses membres l’entourait dans un cercle lâche. Ils marchaient près d’elle, presque comme des chiots restant près de leur maître.
Ils parlaient en chuchotements rapides :
« C’est le grand jour. »
« On va éveiller le Cognis... »
« Et si l’un de nous n’atteint pas le seuil ? »
« Ne porte pas la poisse. »
« Vera aura certainement le meilleur score. »
« Oui... seule elle peut atteindre le sommet. »
Vera ne réagit pas. Ses yeux balayaient lentement la salle. Son visage restait calme, presque ennuyé, mais un léger tressaillement de son sourcil montrait qu’elle cherchait quelque chose — ou quelqu’un.
Puis un autre groupe s’approcha.
Une fille sortit du rang. Ses pas étaient délibérément lents. Son sourire était suffisant.
« J’entends des choses », dit-elle à voix haute. « Votre groupe est-il vraiment aussi délirant ? »
Plusieurs têtes se tournèrent vers elle.
Priscilla se tenait les bras croisés, le menton levé, affichant toute son arrogance.
« Penser que vos chiens croient que vous pourriez obtenir la première place », dit-elle à Vera. « Alors que Veda existe. Et moi aussi. » Elle ricana.
« Comment oses-tu ! » Nina se plaça devant Vera, bloquant la vue de Priscilla. La voix de Nina tremblait, mais elle parla quand même. « Lady Priscilla, vous ne pouvez pas parler à ma Lady comme ça ! »
Priscilla regarda Nina comme si elle avait marché sur quelque chose de sale.
« Et qui es-tu pour me répondre... Nina. » Son regard fit reculer Nina.
Nina recula rapidement et se cacha derrière Vera. Son corps tremblait, mais elle agrippa fermement le bras de Vera, se forçant à maintenir le contact visuel avec Priscilla.
« C’est à v...ous que je p...arle », rétorqua-t-elle, la voix brisée.
Le sourcil de Priscilla tressaillit.
Quelle audace.
« Vera, pourquoi ne peux-tu pas dresser tes chiens ? » lança-t-elle. « Et regarde-moi quand je te parle ! »
Pamela sortit du côté de Vera, l’air irrité.
« Arrête de crier, Priscilla. »
Priscilla eut un sourire narquois. « Si ce n’est pas la fille de main — Pamela. »
Le visage de Pamela se tendit. « Qui traites-tu de fille de main ? »
« Eh bien... n’es-tu pas celle qui aime... »
« Priscilla ! » Le visage de Pamela devint rouge. « Ne ramène pas ça ici ! »
Tout le monde fixait. Certains penchaient la tête. Pamela se figea comme un chat surpris en train de feuler sur rien.
« Qu’est-ce que vous regardez tous ?! » aboya-t-elle. Tout le monde détourna le regard instantanément.
« Et toi... » elle pointa Priscilla du doigt. « Tu ferais mieux de t’inquiéter pour toi-même avant de chercher à te faire des ennemis alors que Bale veut ta mort, et qui sait, peut-être que la prochaine Épreuve sera tes funérailles. »
La posture confiante de Priscilla vacilla.
« Tu crois que j’ai peur de lui ? » Elle fit un pas en avant, s’arrêtant juste devant Pamela. L’air autour d’elles devint tendu — assez tranchant pour que même Vera lève les yeux.
« Je ne joue pas au chat et à la souris avec des gens qui veulent me tuer et ceux que je veux tuer comme toi », murmura Priscilla froidement. Elle se pencha en avant, ses lèvres effleurant l’oreille de Pamela. « Ton frère mort doit pleurer. Comment sa sœur ratée a échoué à le venger. »
Pamela se figea. Ses mains tremblaient. La rage lui monta au visage.
« Espèce de... garce ! » Pamela balança son poing.
Vlan !
Son coup s’arrêta en plein air.
La main de Vera l’avait retenu sans effort.
Pamela et Priscilla fixèrent la main.
Vera regarda d’abord Pamela, penchant légèrement la tête.
« Pourquoi tant de violence aujourd’hui, ma mignonne Pamela ? » Vera repoussa doucement Pamela comme si elle époussetait de la poussière sur elle. Puis elle fit face à Priscilla. « As-tu vraiment si faim de mon attention ? »
Nina attrapa la main de Pamela et la tira en arrière. Pamela continuait de fixer, la mâchoire serrée.
« Qui veut ton attention ? » ricana Priscilla en rejetant ses cheveux blancs en arrière.
Tout le groupe de Vera pensa la même chose en même temps :
N’est-ce pas TOI qui cherches les ennuis ?
« Je ne faisais qu’éduquer tes chiens puisque leur maîtresse ne fait rien », dit Priscilla. « Ta seconde en commande a même essayé de me frapper. »
Les lèvres de Vera se courbèrent légèrement — pas un sourire, mais presque. Elle enroula une mèche de cheveux autour de son doigt.
« Éduquer ? » dit-elle doucement.
Elle fit deux petits pas en avant.
« Au moins, mes chiens savent mordre les gens au-dessus d’eux. »
Elle jeta un coup d’œil au groupe de Priscilla.
« Contrairement à tes chiots. Ils pleurent quand ils voient quelqu’un au-dessus d’eux, mais à quoi m’attendre quand leur chef n’est qu’une princesse glorifiée avec des problèmes de papa. »
Le groupe de Vera manqua d’exploser de rire, la plupart le ravalant à la dernière seconde. Même certains du groupe de Priscilla détournèrent le regard, embarrassés pour elle.
Le visage de Priscilla devint rouge écarlate. « Quoi... tu... »
« Chut. » Vera leva un doigt et le pressa légèrement sur les lèvres de Priscilla. « Ne t’avais-je pas prévenue ? Ne traite plus jamais Pamela de fille de main. Une harceleuse comme toi n’a pas le droit de donner des surnoms aux autres. » Elle pencha la tête. « Mmm, je pense qu’on devrait commencer à t’appeler la harceleuse ? »
« Oui ! » cria Nina. Zack couvrit rapidement la bouche de Nina et l’entraîna en arrière.
Vera continua. « Aussi, tu devrais vraiment t’inquiéter pour mon petit frère Bale et ses sbires. Contrairement à tes chiots... » elle jeta un coup d’œil vers eux « ...les siens savent mordre. »
Elle allait partir quand Priscilla cria :
« J’ai entendu une rumeur. »
Vera s’arrêta, les yeux mi-clos.
« Tu as rencontré le meurtrier de Pamela », ricana Priscilla. « Les gens disent que tu as essayé de séduire le meurtrier de ton fiancé... »
« Tu es vraiment une idiote. » Vera ne se retourna même pas en disant cela.
Les deux groupes se turent.
Les yeux de Priscilla s’écarquillèrent.
« Est-ce que j’ai l’air de quelqu’un qui s’en soucie ? » demanda Vera calmement. « C’est la vengeance de Pamela, pas la mienne. Il ne m’a pas croisée, et ceci est l’Épreuve d’Acier. Tout le monde ici... mes suiveurs, tes suiveurs, toi... êtes tous mes ennemis jusqu’à la fin de l’épreuve. »
Elle rejeta ses cheveux en arrière.
« Si je passe du temps avec le meurtrier de mon frère, c’est parce qu’il a survécu. Me croiser est une autre histoire. »
Elle s’éloigna, la voix stable.
« C’est honnêtement étrange que tu sois une branche principale. Tu agis plus comme une bâtarde. »
Elle soupira.
« Peut-être que tu en es une. »
« Quoii ! » Priscilla explosa et se rua sur elle.
Son groupe l’attrapa immédiatement.
« Lady Priscilla, s’il vous plaît ! »
« Arrêtez ! »
« Lâchez-moi ! » hurla-t-elle.
« Vous allez être punie ! Lady Priscilla. »
« Lâchez-moi, laissez-moi abattre cette garce ! » Priscilla lutta pour se libérer. « Aaaaahhhhhh ! »
Le groupe de Priscilla la ramena de leur côté, laissant le groupe de Vera là où se trouvaient leurs membres restants.
Pamela regarda Vera partir. Un petit souffle lui échappa, presque comme un rire à propos de la phrase sur la vengeance.
D’autres enfants se précipitèrent à l’intérieur. Les gardes se déplacèrent pour fermer les portes quand, depuis l’entrée gauche, le groupe de Felix entra en riant bruyamment, et depuis l’entrée droite, Ezra entra dans le hall au même moment.
La fille encapuchonnée du groupe de Felix le remarqua instantanément.
« Ah ! » en le pointant du doigt.
Tout le monde se tourna.
Ezra les fixa en retour, raide et maladroit.